Айви. Дочь Дракона

Глава 1

— И помни, никто не должен узнать, что ты невеста есхарийского принца, — наказывал отец, ведя меня по переполненному коридору академии прямо в кабинет директора и по совместительству его давней подруги.

С того дня, как он вытащил меня из моря, прошло лето, а у меня до сих пор щемило в груди. Я тосковала по маме, по сестрам, по друзьям. Никак не могла смириться с неизбежностью вскоре стать женой принца могущественной империи.

— Тебя зачислят на факультет ускоренной подготовки, — продолжал объяснять отец. — Весной получишь диплом и прямиком под венец. Хоть со стыда не сгорим от твоей неграмотности…

Директор академии, мадам Авенира Делавэль, скептически улыбнулась, пройдясь по мне критикующим взглядом.

Что поделать: на дочь дракона я не тянула. Слишком утонченная и нежная для носительницы гордого статуса. Разумеется, о том, что моя мать — марселинка[1], отец умолчал. Это еще страшнее тайны о моем скором браке с принцем.

При обычных условиях я продула бы все вступительные испытания и была бы всего-навсего рекомендована комиссией к рассмотрению на общих основаниях. Честно говоря, с моей тупиковой безграмотностью мне вообще нечего тут делать. Попытки дать мне образование — пустая трата времени. Наверняка из-за меня кто-то более способный вообще вылетел с факультета.

— Айви очень талантливая девочка, — на всякий случай сказал отец, по-хозяйски сидя в кресле. — Уважаемая Авенира, ты не пожалеешь, взяв ее.

— Вильгельм, я уверена, что твоя дочь обладает большим талантом, — ответила ему мадам Делавэль. — Когда-то ты и сам окончил нашу академию с отличием, отсюда начав свою успешную карьеру. Но чего желает сама Айви?

Наши с отцом взгляды встретились. Всем своим видом он напоминал мне, что я обещала ему быть покладистой, как бы тошно мне ни было от перспективы учиться.

— Я далека от наук, — произнесла я в дежурной интонации, — но с радостью хотела бы их изучать.

Наверное, это был первый раз в жизни, когда отец поощрял мою ложь. Ведь он прекрасно знал, что я не хочу учиться, не хочу замуж и вообще провести всю жизнь на суше. Тем более, сколько бы я ни старалась, у меня все вон из рук плохо. Мои таланты совсем в другом — в том, что отец презирает.

Директор Делавэль улыбнулась и, перебрав несколько хрустящих страниц насыщенного соломенного цвета, обмакнула перо в чернила и вынесла мне приговор:

— Хорошо. Только из уважения к твоему отцу я зачисляю тебя на факультет ускоренной подготовки.

Размашистая подпись, свежая печать — и вот я студентка. Море позади, как и моя беспечная, свободная жизнь. Мне оставалось надеяться, что в академии найдутся неудачники, среди которых я буду почти как своя.

Сказать, что мой отец преувеличивал о моих талантах, это ничего не сказать. Он откровенно лгал, потому что никакой драконьей магии во мне и в помине не было.

Отец расписался, где было нужно, и директор Делавэль пожала ему руку, напоминая о годовом взносе, чтобы мы случайно не прошли мимо кассы, и объясняя, где мне отыскать мадам Леонеллу, коменданта женского общежития.

— Вы появились у нас вовремя, — улыбнулась она, перейдя на более официальный тон. — Завтра у новеньких знакомство с деканами и менторами. Уверена, профессор Анфлеир подберет вам лучшего наставника.

Дураку было ясно, что этим наставником окажется далеко не лучший вариант. Ведь за всеми выдающимися старшекурсниками давно кого-то закрепили. Меня отдадут какому-нибудь балбесу, и я буду слушать нудные фантазии бедолаги-девственника, вот уже четвертый год влюбленного в самую красивую студентку академии, но не способного завоевать ее элементарным приворотом.

На кассе отец не упустил возможности напомнить мне, как поднялись цены. Это чтобы я наверняка знала, как дорого обхожусь ему, и что никуда от навязанного брака мне не деться.

Потом мы нашли мадам Леонеллу, спортивную молодую особу в обтягивающем трико и тунике. Вместе с другими студентками она занималась гимнастикой на спортивной площадке, покрытой мелким стриженным газоном.

Жизнь в академии кипела. Два дня до начала занятий. Разумеется, дел невпроворот, и всюду не протолкнуться. Пока я вертела головой, гадая, кто учится здесь уже давно, а кто новоприбывший, отец обсуждал с мадам Леонеллой условия моего проживания. Несмотря на то, что он настаивал на отдельной комнате, комендант общежития решила, что мне непременно нужна соседка. Да и не потянул бы он в финансовом плане личные покои. Ему стало дурно, едва он услышал цену за их содержание.

— Будешь жить с… с… с Рэгной Мостафа! — решила комендантша, недолго поразмыслив. — Она приедет послезавтра, но ты уже можешь заселяться. Комната номер тринадцать. Сама поймешь, какая кровать свободна.

Мадам Леонелла вернулась к гимнастике, а отец велел слугам принести мои вещи и отвел меня к той самой тринадцатой комнате.

— Ну что ж, Айви, пришло время прощаться, — вздохнул он, остановившись у двери. — Не подведи меня. Ты — будущее нашего рода.

После коротких объятий он ушел, и я с тоской взглянула на цифры, криво выцарапанные на деревянном полотне. Здесь мне предстоит жить ближайший академический год. Если, конечно, меня раньше не отчислят, что, естественно, станет трагедией глобального масштаба для отца.

Прогнав подобный исход перед глазами, я передернула плечами и хотела уже было взяться за дверную ручку, как кто-то толкнул меня в спину, с пренебрежением пискнув визгливым голосом:

Глава 2

Комната, куда меня как пальцем в небо заселила мадам Леонелла, оказалась весьма своеобразной. Половина, занятая моей соседкой, вызвала у меня кратковременную потерю дара речи. Это был самый настоящий музей наистраннейших вещей, какие мне доводилось видеть. Оба книжных стеллажа были от пола до потолка забиты флаконами с зельями разного цвета, подтаявшими свечами, перьями птиц от воробья до павлина, пучками трав, косточками мелких животных, наполненными чем-то мешочками, свитками и камнями. Но самым экзотическим тут был человеческий череп и самодельные тряпичные куклы с жуткими лицами.

Я, конечно, подозревала, что в академии столкнусь с повернутыми на магии студентами, но до последнего надеялась соседствовать с кем-нибудь попроще. Все-таки куда приятнее по вечерам просто помолчать, а не дрожать от ужаса. Увы, Рэгна Мостафа — не тот вариант. А главное — зачем ей весь этот мусор? Похоже, меня подселили к ведьме…

Мой отец, как примерный выпускник академии и гордый дракон, тоже хранил в доме атрибуты, но то были красивые талисманы, амулеты, магические книги в изысканных обложках, руны, карты, зеркала, аромасвечи и цветы, я бы даже сказала, много цветов. Будь он настоящим драконом, ему бы ничего из этого и не понадобилось для подчеркивания своего титула, ведь моей маме хватает одного трезубца, который по щелчку пальцев может легко превратиться в более действенное оружие — сковороду. Но какое значение в магии несут череп и страшные, как ночной кошмар, куклы, для меня оставалось загадкой, ответ на которую я даже не хотела знать.

Впрочем, я появилась в этом заведении не для составления психологических портретов моих будущих злопыхателей. Может, Рэгна окажется достаточно приветливой, и мы даже уживемся.

Определив, что кровать, застеленная черным покрывалом с вышитыми косточками, уже занята, я присвоила свободную. Выдвинула широкие ящики, смахнула с них пыль и переложила туда все свои вещи. Пальто и обувь убрала в платяной шкаф, а канцелярские принадлежности и коллекцию магических безделушек, которые мне обязательно понадобятся, определила на письменном столе. Если соседка изволит освободить для меня хотя бы одну полку на стеллаже, то я с радостью ее займу. В противном случае, пусть мирится, что половина стола моя.

Обнаружив метлу и совок в углу комнаты, я приступила к уборке. С тех пор, как Рэгна уехала на каникулы, сюда никто не совался. А я не привыкла ходить по комнате в тапках. Я вообще ненавидела и обувь, и одежду, и пыль. Так что пришлось наводить порядок. Вот такая она — престижная академия…

Единственное круглое окно над столом между нашими кроватями тоже не мешало бы помыть. Забрызганное дождем, оно буквально молило о помощи.

Я взяла тряпку, залезла с ногами на стол и принялась тереть стекло. Но рассмешить троицу парней за окном у меня получилось лучше, чем убрать разводы. Что именно их развеселило, я поняла не сразу, только когда заметила, куда они дружно пялятся…

Проклятые ноги и юбки!

Сведя колени, я спрыгнула на пол и задернула шторки. Хорошо, что отцовские служанки приучили меня к панталонам, иначе сейчас засветила бы перед ними все свои прелести. Не академия, а дурдом на крылышках!

Но я же ни в коем случае не должна показывать всяким недоумкам свою уязвимость. Поэтому сгребла ноги в руки и отправилась на экскурсию. Надо же узнать, где получить постельное белье, форму, пособия. С задранным повыше носом, походкой от бедра, прямо мимо этих парней. Пусть моя жизнь уже круто изменилась, но весной вообще перевернется вверх дном. И если я сейчас раскисну, то потом только вешаться. Утопиться-то не выйдет.

— Эй, красавица, зачетные рюши! — не удержались они от шуток.

Резко притормозила, взглянула на них через плечо и с трудом сдержалась, чтобы не запеть. Конечно, их следовало бы проучить. Пусть бы помучились под чарами марселинки пару дней, но отец строго-настрого запретил демонстрировать свои русалочьи таланты. Если здешние хулиганы прознают, кто я, долго я не протяну. На свете нет человека, кто не хотел бы обзавестись ручной марселинкой. Ведь мы не только приносили удачу, но и обладали сильнейшим даром исцеления. Собственно, вместе с ним у нас был еще один дар — способность очаровывать до безумия, граничащая с кровожадностью. Море хранит много косточек утопленников, чья судьба в наших руках. Вот и этих я с радостью отдала бы хищным рыбам на съедение. Повезло им, что академия далеко от побережья.

— Приходите сюда почаще, — ответила я с широкой улыбкой. — Как знать, может, в следующий раз удача вам снова улыбнется.

Едва развернулась уйти, как столкнулась с твердой мужской грудью. Передо мной опять стоял Астар. В этот раз он был один. Без своей вешалки.

Обвел меня кусачим взглядом и сощурился, сканируя.

Слишком хорош для своего напыщенного характера, но ведь все самовлюбленные парни выглядят как морской дьявол. И ногти у него ухоженные, и лицо гладко выбрито. Да и дантист у него не из простых. Я до этого таких ровных, белоснежных зубов ни у одного мужчины не видела. У моряков с ними вечная беда.

Он сунул большие пальцы в карманы шорт и продемонстрировал мне всю свою накачанную ширину плеч. Странно, что с такой комплекцией он торчит здесь, а не проходит военную службу. Хотя я слышала, что парням в удовольствие поступать в академию. Ведь здесь полно нежных и мечтательных красавиц, жаждущих мужского внимания.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он с заметным требовательным нажимом.

Глава 3

В чем я прекрасно разбиралась, так это в коварстве. Кому как ни мне знать, как опасна чужая приветливость. С чего бы вдруг наглому и распущенному старшекурснику выручать меня дельными советами? Явно не по доброте душевной. Но я вела себя так, будто поверила каждому его слову. Пошла в столовую и даже обернулась на входе убедиться, что он меня видит. Разве что рукой не помахала.

В просторном зале с лепниной на высоком потолке и стенах вовсю кипела работа. За раз накормить несколько сотен студентов и преподавателей не так-то просто. Дежурные девушки и парни бегали промеж длинных рядов со стопками тарелок и корзинами хлеба. На одних столах уже разливали напитки, на других — только расстилали скатерти.

Мне удалось поймать одну рыжеволосую коротышку, которая обдала меня недовольным взглядом и фыркнула:

— Чего тебе?

— Я новенькая, — ответила я, ничуть не оскорбившись. — Хотела узнать, когда подадут ужин?

— Вот если все дежурные соизволят явиться, то вовремя! — огрызнулась она, будто это меня касается. — Например, Астар Харавия!

Так вот в чем дело. Сегодня его дежурство, а он решил воспользоваться наивностью новенькой. Ох, Астар Харавия, ты не на ту напал! Я из тех, кто подчиняет, а не подчиняется.

Но на всякий случай я уточнила:

— А новеньких когда на дежурство ставят?

— Не терпится, что ли? Топай отсюда. Завтра встреча с деканом, он на все вопросы и ответит. Дежурить она собралась. Ты хоть знаешь, что делать-то?

— Нарисса! — окликнули ее друзья. — Пошевеливайся!

— Не отвлекай меня! — бросила она мне напоследок и побежала с горой ложек дальше. — Колокол к ужину пробьет. Если не глухая, не пропустишь!

К счастью, слух у меня был отличный, как и интуиция.

Заметив, что в столовую ведут три входа, я вышла через другой. Пусть находчивый, но невероятно глупый Астар думает, что я тут за него в поте лица вареные яйца чищу, а я тем временем прогуляюсь по академии.

Найти библиотеку оказалось несложно. В вестибюле во всю стену предусмотрительно был нарисован план здания, так что я быстро отыскала хранилище книг. В отличие от столовой, тут было тихо. Сонный библиотекарь лениво выдавал пособия первокурсникам, изредка цокая языком и ворча, если растерянная барышня отмечала не ту позицию в формуляре.

Я терпеливо дождалась, пока он отпустит всех шестерых, и назвала свое имя и факультет.

— Ах, опять эти однолетники! — выругался он, поковыляв в дальний угол. — Зачем вообще в академию поступаете? Проку от вас все равно нет.

Принеся мне всего одну тонюсенькую брошюру, которую, казалось, никто никогда не открывал, небрежно швырнул на стойку и усмехнулся.

— Это все? — удивилась я.

— Ты же не думаешь, что вас всерьез учить будут? Кому надо на вас, бездарей, время тратить?

Я не стала спорить. Мне и так ясно, что ничему путному меня тут не научат. Отцу важно, чтобы у меня был диплом на руках, а заодно чтобы я влилась в общество, подышала с ним одним воздухом.

— Нужно где-то расписаться?

— Очень смешно. Иди уже. Учись, — съязвил он и уже собрался опуститься на стул, как я поинтересовалась:

— А могу я получить что-нибудь для общего развития? Может, у вас есть самоучители или руководства по народам и традициям. Я приехала издалека, хотела бы знать, в чем особенности ведьм, эльфов… кто у вас тут еще учится…

— Ты клоунесса, что ли?

— Почему клоунесса? — Я недоуменно похлопала ресницами.

— Шутки несмешные.

— Я вовсе не шучу, господин… — опустила взгляд на его нагрудную карточку и зачитала: — Джаладри. Я дочь Вильгельма Дэша — владыки Драконьих Островов.

Библиотекарь насмешливо фыркнул.

Да уж, похоже, от величия отцовского рода осталось только имя. Худшего правителя во все времена не было. Это же надо так довести империю, чтобы единственным спасением стал брак родной дочери и иноверного принца!

— Ладно, дочь владыки Драконьих Островов, дам тебе пару книжек, — вздохнул он и через минуту принес потрепанные талмуды, но их не просто отдал, а вписал в карточку и предупредил: — Эти даже не вздумай потерять. Через неделю чтоб вернула.

— Даю слово, — улыбнулась я, сгребла все пособия и окрыленно покинула библиотеку.

Читала я плоховато, но за неделю-то справлюсь. Попутно подтяну технику чтения, чтобы не опозориться на занятиях. Просто до моего переезда в отцовский замок мне особо не требовалась грамота. Кое-что я, конечно, знала. На дне моря немало затопленных кораблей. Но мама развивала во мне совсем другие способности.

Не успела я выйти из здания, как пробил колокол. Отовсюду рекой потекли голодные студенты, гадая, что сегодня в меню, и делясь своими вкусовыми предпочтениями.

— Если опять будет салат из капусты, можешь съесть мой. Тебе нужнее, — посмеивался какой-то парень над плоскогрудой девушкой.

— Надеюсь, не подадут морские водоросли. Ненавижу их, — морщилась другая.

— Хоть бы было мясо, — молился пухляш.

Глава 4

Первокурсники перестали дышать. По меньшей мере половина из них тотчас пожалела о поступлении. Всеми любимые и избалованные, они не были знакомы с подобным истерическим методом воспитания.

Те, кто постарше, уже привыкли. Их аппетит страхом не испортить. Будь директор Делавэль недовольна одним из них, они из-за стола поднялись бы только с набитым ртом.

Мне тоже страсть директора к дисциплине показалась излишней. Что катастрофичного, если студенты поедят на десять минут позже? Ее раздражение скорее было связано с личностью нарушителя. Наверняка это не первая провинность Астара Харавии. Немало нервов он потрепал и декану, и профессорам, и директору за годы своего обучения.

Я опустилась на свободное место за столом, но книги из рук не выпускала. Вдруг придется бежать. Вражда враждой, а обещание библиотекарю надо сдержать.

Однако главный бунтарь академии не собирался разделываться со мной здесь и сейчас. Впереди у него был целый год, чтобы издеваться медленно и со вкусом. Не дожидаясь повторного приказа, он вышел из столовой, а вслед за ним вылетела директор Делавэль. Только после этого первокурсники выдохнули и уткнулись в тарелки.

Вскоре об инциденте забыли и за столом старшекурсников. Загремели ложки, зашелестели разговоры. Кто-то продолжал корчить из себя гурмана, другие с удовольствием наворачивали по две порции, а новенькие начинали знакомиться.

В академии было четыре факультета.

Первостепенный — факультет боевой магии. Учились там, в основном, парни, но среди первокурсников отыскалась и смелая девица, испепеляющая всех взглядом.

За ним шел факультет целительства. Для поступления на него особого дара не требовалось. Для обучения азам медицины хватало желания лечить больных и отваги работать бок о бок с ведьмами.

Почетное третье место занимал факультет любовной магии, состоящий из нескольких направлений. Чего здесь только не было: секция первых свиданий, сексология, отделение любви до гроба, семьеведение, бытовая магия и прочая интимно-личностная ерундистика, почитаемая теми же ведьмами и эльфами.

И хотя факультет ускоренной подготовки считался самым малозначимым, мне предстояло оперативно выучиться и боевой магии, и бытовой, и любовной, и лечебной. Поступали сюда по разным причинам. Одни вовремя не успели получить образование, а для высокой должности нужен хоть какой-то диплом; других спихнули родители, чтобы хоть немного вразумить; некоторые перевелись с других факультетов. Одна я торчала тут, чтобы угодить предпочтениям царской семьи, которая весной приберет меня к рукам.

Астар Харавия вернулся в столовую, когда я уже разделалась с салатом из морской капусты и собралась в общежитие. Никого не стесняясь, схватил меня под локоть, выволок из-за стола и, глазами метая стрелы, прошипел в лицо:

— Ты подставила меня, Айви Дэш.

Все вокруг снова притихли.

Это был тот самый момент, когда в пору напомнить, чья я дочь, да только никто моего отца всерьез не воспринимал, а о матери рассказывать чревато. Главное правило марселинок — избегать раскрытия. Нас желают, обожают, боятся и ненавидят одинаково. О том, что я невеста принца самой могущественной империи континента, и вовсе запрещено распространяться. Из оружия у меня остался лишь собственный характер.

— Тогда-а-а, — почти нараспев произнесла я, аккуратно убирая его горячие, цепкие пальцы со своей руки, — ты должен был усвоить урок, что со мной опасно связываться, господин Харавия. Не понравилось, что я подставила тебя? Неприятно быть в роли жертвы, не правда ли? Интересно, неужели я первая, кто тебя проучил? — Обвела взглядом притихшую аудиторию и улыбнулась, услышав, как скрипнули зубы Астара. — Ты ошибся на мой счет, красавчик. Тебе меня не прогнуть.

— Это ты ошиблась, синеглазка, нагадив мне, — ухмыльнулся он с азартом. — На что способен твой дар? Подчинить дракончика? Ты хоть знаешь, с кем ты связалась, Айви Дэш? Ты знаешь, кто я такой? — Астар едва не облизнулся, предвкушая мой предстоящий шок.

— От тебя несет колдовством, — не стала я трепетать, — и безмозглой силой. Да, господин Харавия, я знаю, кто ты. Худший студент факультета боевой магии.

Кто-то в зале рассмеялся, некоторые повставали с мест в ожидании продолжения конфликта.

— У-у-у!!! — заголосили увлеченно парни с его факультета. — Детка, зря ты с ним связалась!!!

Я обернулась, отыскала глазами остряка и хмыкнула дерзко:

— Детка — это плюшевая игрушка, с которой ты обнимаешься по ночам. Меня зовут Айви Дэш. Для всех вас я — госпожа Дэш! Может, вы и привыкли, что первокурсницы забиваются в угол или на коленях ползают перед лидерами академии, чтобы сыскать поддержку. Так вот знайте, я не такая. Я докажу, что драконы сильнее каждого из вас.

— Аха-ха-ха!!! — разразились смехом все, кроме первокурсников, которые с бледными лицами медленно стекали куда-то под стол.

— Что ставишь на кон, госпожа Дэш? — выкрикнули мне старшекурсники. — Чем откупишься, если проиграешь?

— Я не проиграю! И к концу года вы все признаете, что я вас уделала!

Астар со спины склонился к моему уху и урчаще произнес:

— Ты только что нажила себе три сотни врагов, Айви Дэш. Откуда в такой маленькой, хрупкой девочке столько амбиций?

Глава 5

В общежитии всех первокурсниц ожидала мадам Леонелла. Ее помощницы раздали нам постельное белье и форму, а сама комендант провела короткий инструктаж.

— Форму начнете носить с первого дня занятий. На завтрашнюю встречу можете прийти в своих любимых нарядах. У каждого направления свой цвет. Черная для боевых магов, зеленая полагается целителям, красная — чародеям, ну и так далее, — опустила она подробности моего факультета. — Раз в месяц каждая комната дежурит в блоке. В каждом крыле по одной общей душевой. Это единственное место, где вы можете мыться. Никаких рек и фонтанов, если не хотите получить выговор и обзавестись вшами. В общежитие запрещено проносить хмельные напитки, курительные травы, боевое оружие. Также не допускается проводить гостей и юношей. Но разрешается содержать фамильяра, если он не доставляет неудобств соседям.

Я не стала рассказывать, что сегодня уже видела здесь одного юношу. Я же не хочу прослыть доносчицей.

— Что подразумевается под боевым оружием? — поинтересовалась одна из ведьм. — Некоторые наши атрибуты имеют разное предназначение. Например, для выполнения домашнего задания может понадобиться обрядовая кукла, которая тоже считается своего рода оружием.

— За всеми подробностями обращайтесь к своему декану. Завтра в полдень у вас с ними встречи. Они расскажут о порядках в академии, — увильнула от ответа мадам Леонелла и подытожила: — И еще кое-что! Если заведете тут с кем-то роман, то никаких публичных проявлений чувств!

Что мне тут точно не светит, так это роман. Во-первых, влюбляться — это против моей природы. Во-вторых, я уже обзавелась женихом.

Пожелав нам успехов, мадам Леонелла выпорхнула из общежития, а мы побрели по комнатам.

Застелив кровать синим, как глубокое море, бельем, я развернула форму. Мне выдали две белые рубашки: одну с длинным, другую с коротким рукавом; синий приталенный пиджак, вязаный жилет, юбку до колен и брюки. Из аксессуаров ко всему этому прилагались синие ленты для волос, чулки и нагрудная карточка с моим именем и факультетом.

Аккуратно убрав вещи в шкаф, я взяла чистую сорочку и полотенце и пошла в душ. Однако мои неприятности в академии только начинались. Дверь в комнату мне преградила та самая девица, которая утром толкнула меня и назвала желторотой, в сопровождении своих подружек — свидетельниц моего выступления в столовой.

— Куда это ты намылилась, госпожа Дэш? — усмехнулась она, сделав акцент на обращении. — Новеньким запрещено ходить в душ до посвящения.

Я обвела всю компанию беглым взглядом и обратила внимание на протекающий умывальник у стены. Звон каждой капельки вызывал у меня жуткую сухость во рту. Как же хотелось в море!

— И когда это посвящение? — со вздохом спросила я, не сдвинувшись с места.

— Через неделю, — ответила она и деловито опустила глаза на свои ноготки.

Ее подружки ехидно захихикали, жаля меня змеиными взглядами.

— То есть, ты хочешь сказать, что, когда сама была первокурсницей, целую неделю ходила с запашком? — задала я самый едкий вопрос, который они могли услышать.

Девица обомлела и посерела, ведь ее группе поддержки теперь было не до смеха. Видимо, не совсем глупые. Если я не устрашилась бросить вызов самому Астару Харавии, то этих пустышек и подавно раздавлю.

— Ты меня с собой не сравнивай, госпожа Дэш. Моя семья владеет курортами у Южного Края, а твой отец едва сводит концы с концами на своих змеиных островочках. Когда-то драконы держали в страхе весь мир, даже норды перед ними трепетали. А что твой род представляет собой сейчас? Вы — блеклая тень своих предков.

— А собственными достижениями похвастаться не хочешь? Чему ты научилась в этой академии, кроме унижений?

— Поверь, я одна из лучших студенток. У меня большое будущее.

Устав слушать сказки, я направила ладонь на умывальник, подняла в воздух шар воды размером с куриное яйцо и запустила в лицо этой куклы. Застыв от неожиданности и моей наглости, она ртом хватанула воздух и задрожала. Ее подружки попятились в стороны, испуганно глядя то на нее, то на меня.

— Поверь, я тоже одна из лучших, — произнесла я четко. — С легкостью утоплю тебя в капле воды. Поэтому не зли меня и дай пройти.

— Ты за это ответишь, госпожа Дэш! — заорала она, утирая с щек потекшую косметику. — Запомни мое имя — Мойена Акка! С этой минуты я — твой злейший враг!

— Не разбрасывайся словами, Мойена Акка. Ты же не знаешь, что всех нас ждет завтра. Вдруг своим заявлением ты подписала семейным южным курортам приговор.

— Ты неправильно начала свое пребывание в академии, госпожа Дэш. У всех есть слабости. Когда мы найдем твои, ты сильно пожалеешь.

— Удачи, — пожелала я, обошла эту гадюку и заперлась в душевой, где прямо в одежде залезла под поток воды.

Все мышцы вмиг расслабились, по коже поползли мурашки, разум начал светлеть, освобождаясь от лишних тревог. В воспоминаниях всплыли завораживающие песни сирен… Как же я по ним соскучилась! По шуму прибоя, по косякам рыб, по могучим волнам, по вкусу соли на губах. Ничто в этом мире не заменит мне той прекрасной жизни.

С самого детства я гордилась быть дочерью царицы моря — величественной Аркадии Марибэль Эсмари. Мне завидовали все марселинки. Я была свободной мечтательницей, будущей владычицей водного мира. Даже в кошмарных снах я не представляла, что однажды окажусь в подобном тупике.

Глава 6

Самым темным звеном в магическом мире считались ведьмы. Прорицательницы гадали и предсказывали будущее; стихийные ведьмы работали со стихиями, черпая из них энергию; а серые ведьмы или ведьмы-одиночки воплощали в себе свет и тьму. В основном, каждая из них владела фамильяром, но практике были известны случаи, когда ведьмы работали самостоятельно. Ведьм недолюбливали, особенно на Востоке. История помнила времена их гонений, но в этой академии они учились на всех четырех факультетах испокон веков. Хотя боевой магии обучались зачастую ведьмаки и колдуны, а женщины предпочитали что-то более бытовое.

Эльфы тоже делились на несколько категорий. Среди них выделялись лунные, сумеречные, солнечные, лесные и дроу. Но в академию поступали лишь единицы. У эльфов была развита независимая система образования, и они не причисляли себя к общему населению. Только в редких случаях представителей каких-то аристократических семей отправляли сюда на учебу. Делалось это с целью, чтобы в дальнейшем выпускник академии участвовал в ведении внешней политики.

Из справочника я узнала, что в мире говорили и про марселинок. Долгое время нас считали мифическими существами, потом внесли в бестиарий. И только после войны с нордами, когда была проведена масштабная научная реформа, марселинок причислили к общественным существам, обладающим разумом и сознанием. Нас даже назвали субъектом исторической деятельности и культуры.

Тогда же магов, обладающих даром подчинения драконов, вынесли из общего списка колдунов и ведьм. Было решено именовать их по названию подвластных существ — драконами. Сделано это было по предложению моего прямого предка. В качестве доказательства, что наш род отличается от других, он привел факт наследования дара. Если у ведьм и колдунов он передавался, как от матери к детям, так и от отца, то у нас — только от отца к сыну. Женщины укрощать драконов не могли.

Я перелистнула страницу и задумчиво посмотрела на льющийся в окно лунный свет. Вот бы отец был такой же убедительный. Может, мне не пришлось бы выходить за принца чужой страны. Он уверял, что меня там будут любить, уважать и оберегать. Только лучше бы он с такой же настойчивостью, с какой запихнул меня в эту академию, решил вопрос со своими соседями и откупился от них чем-то менее ценным, а не единственной дочерью.

Какой же глупышкой я была, когда верила, что я — его сокровище! Считала подарком судьбы свою способность выходить на сушу. Теперь же поняла, что это проклятие. Именно ноги сыграли со мной злую шутку. Будь я исключительно хвостатой, ни один принц не пожелал бы жениться на мне…

Почитав еще немного про выдающихся выпускников академии, чьи имена навсегда вошли в историю, я прилично устала. Много сил ушло на переезд, а нервов — на разборки с местным бомондом. Вряд ли завтрашний день пройдет тише сегодняшнего. Покой теперь мне может только сниться.

Я затушила свечу и легла, укутавшись в одеяло. Мне вовсе не было холодно. Природа не позволяла мерзнуть. Просто хотелось хоть какой-то имитации защиты.

Уснуть мне не удалось, потому что за окном кто-то долго и громко смеялся. Коменданты общежитий разрешили студентам расслабиться напоследок и смягчили режим.

Прислушавшись, я уловила свое имя. Кто-то насмехался, передразнивая: «Госпожя Дэш-ш-ш!» Причем слова коверкали нарочно, ведь говорила я без акцента. После войны с нордами все перешли на общий континентальный, и марселинки от прогресса не отставали. Мы всегда легко подстраивались под язык моряков.

Быстро догадавшись, что эти юмористы травили анекдоты не под случайным окном, я вылезла из постели, прямо в пижаме вскарабкалась на стол и перегнулась через подоконник.

На лужайке под раскидистыми дубами увидела дружную компанию из десятка особей обоих полов. Разумеется, среди прочего сброда класса премиум находился и мой заклятый новый друг Астар Харавия.

— Тс-с-с… — шикнула какая-то девица и указала на меня.

— Доброй ночи, госпожа Дэш! — хохотнул ее дружок, руку которого она только и успевала с себя скидывать.

— Не спится? — заржал другой.

— Спускайтесь к нам! — подхватил третий.

— Симпатичная пижамка. Тоже с рюшами? Ха-ха-ха!

Дождавшись, пока все выскажутся, Астар оторвался от дерева, к которому прижимался спиной, и вышел на лунный свет, явив мне свой великолепный лик мерзавца. Где-то за его спиной надменно ухмыльнулась Мойена Акка.

— До меня дошли слухи, что ты уже применяешь магию, Айви Дэш, — проурчал он без смеха, но с ироничной полуулыбкой. — До посвящения это запрещено.

— Я еще и в душ сходила, представляешь, Астар Харавия, — в ответ улыбнулась я, подперев подбородок ладошкой. — Прямо-таки злостная нарушительница.

— Вижу, ты так и лезешь на рожон. Так и быть, не будем упускать последнюю ночь каникул. Организуем тебе индивидуальное посвящение прямо сейчас.

Взмахнув рукой, он выпустил энергетический луч и рывком направил в меня. К сожалению, меня подвела заторможенная реакция на суше, и я тут же попалась. Луч обвил кольцом мою талию и буквально выдернул из оконного проема.

Я едва успела моргнуть, как перенеслась на лужайку и упала в объятия Астара Харавии.

— Мой черед продемонстрировать силу, Айви Дэш, — шепнул он, стискивая меня мощными ручищами. — Кстати, — наклонился к уху и добавил, — кричать разрешается…

Глава 7

Излучение, исходящее от него, было вполне объяснимо. Астар Харавия сгорал от страсти. Он восхищался мной в той же степени, в которой не выносил. Его мысли были мне так же доступны, как и искрящиеся глаза. Каждое прикосновение ко мне вызывало в нем целую бурю эмоций, окрашенных огнем. Фантазии бежали далеко вперед — на шелковые простыни в окружении свечей. Они пьянили его, превращая в моего раба.

Но почему мое сердце вдруг стало биться чаще?

Мне чужда влюбленность. Я даже не рассматривала его как мужчину. Однако тело жестоко предавало, поддавшись вибрации. И вместо того, чтобы оттолкнуть, выпутаться из его тисков, я сильнее покорялась чарам соблазнения.

Когда пауза затянулась, в реальность нас вернули его друзья.

— Сейчас мы тебя проучим, — предупредила Мойена Акка, чуть ли не с куском моей плоти оторвав от меня Астара и повиснув на нем для демонстрации своих хозяйских прав. — Думаешь, самая умная? Ни для кого не секрет, что женщины не наследуют драконью магию. То, что твой отец договорился с мадам Делавэль о твоем зачислении, еще ни о чем не говорит. А фокус с водой любой начинающий маг провернет.

Я окинула эту глупышку тоскливым взглядом и закатила глаза.

— Ты все в одну кучу смешала. Давай по порядку, что именно тебя во мне бесит? — задала я прямой вопрос. — Мой род? Умение постоять за себя? Или то, что я Астару нравлюсь больше тебя?

Последнее ее особенно задело, зато у остальной публики вызвало живой интерес, послуживший мотивацией сделать ставки.

Астар же мое заявление оспаривать не стал. Наоборот, улыбнулся и косо глянул на побагровевшую от злости Мойену. Война девушек за его внимание, очевидно, была для него особым видом удовольствия. Не знаю, чьим сыном он был, хоть великого царя, но в академии явно возмещал ограниченную заинтересованность его персоной в миру. Только ущербные в чем-то люди рады скверной репутации.

— Астар только что наглядно показал тебе азы боевой магии, — зашипела Мойена, неспособная проглотить обиду, — а ты продолжаешь показывать зубки? Ты либо психопатка, либо тебе нечего терять.

— Возможно, ты права, — не стала я спорить. — Но реальность может быть и того хуже. Вдруг я психопатка, которой нечего терять.

Астар совсем расцвел ядовитым диким цветком, украсив собой лужайку.

— Мойена, кончай ее кошмарить, — заржали парни. — Ты же ничего не знаешь о ее матери.

Кукла заметно напряглась: друзья-то попали в точку. Пусть отцовский дар мне не передался, но у меня же и второй родитель был, а драконы простых смертных в жены не брали. Сведение о том, что мои мать и отец в браке не состояли, я решила не афишировать.

— Может, уже приступите к делу, — предложила я, глазами обведя всю компанию. — Ночь на дворе все-таки.

Некоторые начали облизываться, другие потирали ладони.

— Не спеши, Айви Дэш, — порекомендовал мне Астар. — Тебе нельзя провалить испытание. Второго шанса не будет.

— Если будете продолжать тянуть кота за хвост, то второго шанса не будет у вас, — ответила я.

Мойена Акка надменно усмехнулась и обменялась лисьими взглядами с подружками.

— По всей вероятности, твоя мать ведьма и работает с водной стихией, — начала она издалека, — раз уж капелька воды тебе так легко поддалась. Мы достаточно гостеприимны и миролюбивы, а к слабым относимся наиболее благосклонно, — добавила под смешки со стороны. — Так что максимально упростили тебе задачу. Видишь фонтан?

Мойена носом повела в сторону каменного фонтана с двумя чашами и глубоким бассейном. Он располагался как раз в центре двора академии, в окружении учебных корпусов, общежитий и здания администрации. Его бы даже слепец не пропустил. Если бы не увидел, то услышал. Шум бурлящей воды в ночи был особенно хлестким.

— И что?

Астар Харавия одарил меня коварной улыбкой и ответил:

— Удиви нас.

— Всего-то? Мне казалось, я вас вполне наудивляла за ужином.

— Ты сказала, что сильнее всех нас, — напомнила Мойена. — Все же слышали? — Стайка закивала головами. — Тогда покажи нам что-то такое, отчего дух захватит. Что-то, вызывающее шок, испуг, непонимание, а не смех и жалость, как было за ужином. Справишься — и ты одна из нас. Нет — твой учебный год превратится в вечность.

— Не помню, когда я говорила, что хочу быть одной из вас.

— Струсила? — засмеялась она. — Расходимся, народ. Айви Дэш — ноль!

Я понимала: если немедленно не докажу им, что мои слова не пустой треп, в покое они меня не оставят, а русалочью магию раскрывать нельзя. Единственное, что я могла сделать, чтобы избавиться от их насмешек, это не удивить, а напугать. И напугать так, чтобы при виде меня их начинало трясти.

— Шок хотите? Испуг? Непонимание? — задумчиво перечислила я, визуально изучая фонтан и тасуя в голове идеи своего номера. — Пусть будет по-вашему. Но ставки мои. Если справлюсь, вы прекратите меня провоцировать. Поверьте, это для вашего же блага.

Всерьез мое предупреждение никто не воспринял, но все снова дружно покивали. А чтобы меня в простушки не записали, я добавила:

— А ты, Астар Харавия, как и все остальные, начнешь называть меня госпожой.

Глава 8

— Это тебя, что ли, госпожой велено называть? — фыркнула вошедшая в комнату девушка с двумя чемоданами.

Я уже была умыта, одета и причесана. Нарочно надела черное платье — торжественное по фасону и траурное по цвету. Чтобы та буйная компания сразу поняла, что сегодня я праздную свою победу и их поражение. Элегантное, идеально подчеркивающее мою стройность и женственность, с отделкой из нежных цветов и кружев на прозрачных расклешенных рукавах, придающих мне утонченности и особого стиля. По крайней мере, со слов отцовских служанок, собиравших в дорогу мой гардероб.

Прыснув на себя чуть-чуть духов, я перевела взгляд на девушку, и одна моя бровь непроизвольно выгнулась.

Как же все-таки далеки Драконьи Острова от континента. Таких необычных девиц я еще там не видела.

Высокая, с короткой мальчишеской стрижкой вьющихся волос, в рубашке без рукавов и брюках. Обе ее руки были покрыты цветными татуировками, как и шея, ставшая пристанищем лика какого-то монстра и кожаного ошейника. Однако были на ней и женственные украшения — тяжелые серьги, кольцо в носу и куча колец на всех пальцах. При всем этом девушка была вполне себе привлекательной: большие карие глаза, немного кокетливых веснушек, аккуратные брови-полумесяцы. И хотя она обладала крупными зубами, они были ровными, ухоженными и белоснежными. Впрочем, все мое внимание было сосредоточено не на них, а на рисунках.

Когда мадам Леонелла назвала мне имя соседки, я решила, что ею окажется скромная девушка из восточных краев. Собственно, моя ошибка. Стоило пристальнее приглядеться к ее странным вещам, а не спешить с выводами.

— Рэгна Мостафа? — на всякий случай спросила я.

Вслед за ней в комнату заглянула мадам Леонелла. Увидев меня, облегченно выдохнула и что-то шепнула, устремив взгляд в потолок.

— Даже знать не хочу, что вчера произошло между тобой и Астаром Харавией с его сборищем, но ты меня порядочно напугала. Если бы до меня не дошли слухи, что ты устроила за ужином, я всю академию подняла бы ночью на уши. На твое счастье, тебе одним своим выступлением удалось привлечь к себе внимание не только студентов, но и педагогического коллектива. Но если бы с тобой что-то случилось, лорд Дэш спустил бы с меня три шкуры. А она у меня одна!

— О чем вы, госпожа Леонелла? — сделала я недоумевающий вид.

Она скривила губы и поморщилась:

— Айви Дэш, я прекрасно знаю, что ты отсутствовала в комнате после отбоя.

— Только я?

— Именно поэтому я тебя и прощаю на этот раз. В следующий доложу директору Делавэль. Каникулы закончились. Завтра начинаются занятия, так что сегодняшнюю ночь, будь добра, проведи без приключений. Кстати, это Рэгна. — Мадам Леонелла подняла руку и погладила девушку по коротким волосам. — Гордость академии. Отличница, активистка, оторва, — перечислила она ее выдающиеся качества. — Уверена, вы подружитесь. Я же могу на тебя рассчитывать, Рэгна?

Та широко улыбнулась и ответила:

— Нарисса вкратце уже рассказала мне о госпоже Дэш.

— А почему ты приехала на день раньше? — обеспокоенно спросила комендант. — Надеюсь, дома все хорошо? Или тебя прогнали из страны? Никогда мне не нравились эти суровые законы Востока! Никаких прав у бедных женщин!

— Мадам Леонелла, — вздохнула Рэгна, ставя чемоданы, — сколько можно говорить, что с Востока были мои предки? Я родилась и выросла в Андервиле. Наши законы меня ни в чем не ограничивают. Смотрите, — она повернулась к коменданту спиной и, запрокинув руку, указала на шею, — новая руна. Авторская, между прочим. Мой летний проект. Если экзаменационной комиссией будет одобрена, то запатентую и вам подарю.

— А что она делает? Приносит счастье?

— Ага. В постельных делах, — усмехнулась Рэгна, заставив мадам Леонеллу нервно кашлянуть.

— Да ну тебя! Коза!

Молча погрозив нам пальцем напоследок, комендант вышла и закрыла за собой дверь.

— Ну что? — подмигнула мне Рэгна. — Будем знакомиться?

— Кажется, тебя со мной уже заочно познакомили, — улыбнулась я, чувствуя в этой ведьмочке-стервочке родственную душу.

— Это все не то. Что ты сама о себе расскажешь, госпожа Дэш? По виду и не скажешь, что кусаешься. Выглядишь мило.

— Спасибо. А ты дерзко.

Она хохотнула, прошла к своей кровати и рухнула, спиной откинувшись на стену.

— Так, значит, ты — дочь Вильгельма Дэша? И каково это, жить вдали от цивилизации? Я слышала, на Драконьих Островах даже нормальных рынков нет. А из развлечений — утомительное ожидание парусов на горизонте.

— А твои предки сбежали в Андервиль за развлечениями?

— Сама бы пожила по законам восточных династий, не задавала бы глупых вопросов. Там женщинам даже лица открыть нельзя, а наследники царя вообще имеют гаремы.

— Какие гаремы? — насторожилась я.

— Они что, бывают разные? — усмехнулась Рэгна. — Обычные гаремы. Пару сотен девушек на одного принца, которые годами ждут своей очереди на его внимание.

Меня словно кипятком обдало.

Мой отец спятил? Неужели он всерьез хочет выдать меня за принца, владеющего гаремом? Чтобы я что делала? Решала, какая из наложниц побывает в его постели следующей?

Глава 9

Лекционную аудиторию, в которой была назначена встреча с деканом, я нашла без труда. Самая тесная, в глубине первого этажа, с северной стороны, где-то между мастерской по хозяйственной магии и туалетами. Это чтобы с первого дня наглядно показать студентам-однолетникам, как нас тут «ценят».

Сам профессор, плотного телосложения стареющий мужчина в строгом костюме, уже был на месте. Стоял за кафедрой и сосредоточенно изучал короткий список группы.

Нас было всего восемнадцать. Треть уже взрослые — те, кто не побоялся с первой же встречи занять переднюю трибуну. Остальные рассредоточились по всему кабинету.

Я обратила внимание на двух высокомерных подружек, усевшихся в самом центре и неприкрыто сплетничающих о присутствующих. При моем появлении они осклабились и сузили глазки. Даже подвинулись, надеясь, что я обязательно примкну к ним. Я же решила не завязывать дружбу с этими особами. Окинула аудиторию взглядом и заняла одно из свободных мест у дальней стены.

Одновременно с раздавшимся колоколом декан отложил список и поднял лицо. Улыбнувшись нам, он взмахнул рукой в сторону двери, и та захлопнулась с порывом ветра.

Некоторые ахнули, хотя никого из поступивших магия удивлять не должна. Видимо, были совсем слабенькие, поступили в академию не по велению сердца, а по нужде.

— Рад приветствовать вас, уважаемые студенты, в нашей академии! Меня зовут Бьяр Анфлеир. Я профессор магических наук. Занимаю пост декана кафедры ускоренной подготовки вот уже двадцать два года. Мы с вами проведем много совместных учебных часов. Я буду преподавать у вас часть спецдисциплин и некоторые отрасли практики. Также я буду возглавлять экзаменационную комиссию и утверждать ваши выпускные проекты, к которым рекомендую приступать с первого дня обучения.

— А типовые темы работ будут представлены? — поинтересовался кто-то из взрослых.

— У вас будет возможность ознакомиться с лучшими работами выпускников прошлых лет, — ответил он и перешел к следующему вопросу: — Расскажу немного о дисциплине. Посещать занятия вы обязаны без опозданий, строго в выданной вам студенческой форме, и полностью готовыми. Ориентируйтесь на расписание, но не забывайте, что в академии кипит активная внеурочная жизнь. Хотите вы или нет, но будете задействованы в разного рода творческой деятельности…

Как бы я ни пыталась вникать в каждое слово, мысли уносили меня далеко за пределы академии. Сложно думать об учебе, когда родной отец обрекал меня на несчастный брак.

— Айви Дэш, — обратился к аудитории профессор, и я встрепенулась. — Кто из вас Айви Дэш?

В мою сторону уже были обращены взоры тех, кто имел честь видеть меня вчера в столовой.

— Так вот какая вы, госпожа Дэш, — то ли с иронией, то ли с восторгом сказал декан. — Так как вы поступили к нам только вчера, я еще не успел выбрать вам достойного наставника, а такую смелую девушку, согласитесь, нельзя доверять кому попало. Дайте мне немного времени, и я подберу вам лучшую кандидатуру.

Мне было уже все равно, кто будет просвещать меня, пусть хоть Мойена Акка. Так или иначе, год в этой академии покажется мне благодатью небес по сравнению с тем, что ждет меня дальше.

— Если кто-то еще не получил пособия, — продолжил профессор, — то не забудьте сходить в библиотеку. Господин Джаладри работает без выходных. Завтра с утра у него будет не протолкнуться. За учебниками побегут самые одаренные, — усмехнулся он, — поэтому позаботьтесь о своей готовности уже сегодня… Теперь о фамильярах. Каждую сущность, будь то хомячок или дракон, — Бьяр Анфлеир вновь посмотрел на меня, — необходимо регистрировать и владеть согласно требованиям по содержанию фамильяров.

— У меня вопрос! — Руку подняла одна из дружной парочки. — Все знают, что выполнять практические задания с фамильярами гораздо легче. Особенно когда это дракон размером с академию. Повышаются ли баллы тем, у кого фамильяров нет?

Профессор снисходительно улыбнулся.

— Уважаемая Корделия Гицур, с чего вы взяли, что работать с фамильярами легче?

— Но ведь они выполняют половину дела.

— Тогда попробуйте завести себе фамильяра. Приручите, подчините, призовите, создайте… Вижу, вы сникли. Так вот запомните, чтобы обзавестись фамильяром, надо иметь дар, терпение и силы. К слову, не все фамильяры — отличные помощники. Зачастую это гордые, капризные, корыстные существа. Справиться с ними — уже огромная работа.

Поняв, что надавить на жалость не выйдет, названная Корделия Гицур скисла.

— Ваш учебный год будет разделен на три семестра. В первом вы будете изучать курс целительства, во втором — боевое искусство, а заключительным этапом станет любовная магия.

Подружки заурчали. Они словно только ради этого сюда поступили. Ну и шли бы сразу на факультет любовной магии: четыре года изучения страстей.

— Выпускной проект имеете право приготовить по любому из направлений, — подытожил профессор Анфлеир. — А сейчас я раздам вам небольшую анкету. Ответьте на вопросы максимально честно. Это намного упростит нашу с вами связь.

Он поднял обе ладони, и листы с кафедры разлетелись по столам, опустившись прямо перед нами. Поверх них попадали пишущие палочки с нескончаемыми чернилами.

Я провозилась с этой анкетой дольше всех. Называлась она «Выявление уровня социально-магической адаптации» и состояла из довольно простых вопросов. Но я и читала пока еще медленно, и писала корявенько, и никак не могла сосредоточиться на этом простецком задании.