Баллада о травах

Посвящается творчеству замечательной группы "Блуждающие огни"

Небо еще с утра затянуло серо-лиловыми тучами, а к обеду еще и похолодало, к тому же зарядил нудный моросящий дождик. Ну что хорошего, спрашивается, можно ждать от такого дня? Так что, когда уже в сумерках на тропинке, ведущей из леса, показалась человеческая фигура в темно-зеленом плаще, я не удивилась.

Странным было только то, что это была женщина. Дамы нечасто путешествуют в одиночку, особенно в наших неспокойных краях. На простолюдинку она, впрочем, тоже не походила. Рыжие, довольно длинные волосы были непокрыты и свободно спадали на плечи, однако при этом коротко обстрижены возле лица. Вроде бы женская прическа, но и для воина вроде сподручна. Такую могла бы носить магичка, не боящаяся прослыть экстравагантной особой. Впрочем, какая магичка этого боится! Да и одета она была в неброский, темно-серого цвета, но явно удобный дорожный мужской костюм.

В руке, она, конечно же, держала букет, перевязанный куском белого кружева. Розмарин, шалфей и тимьян. В этом моя незваная гостья не была оригинальна. Но едва ли не раньше, чем злосчастный букет, глаза мои выхватили в пелене моросящего дождика скрещенные за спиной два меча, скрываемые до поры зеленым дорожным плащом, и в сердце ожидаемо кольнула холодная стальная игла...

Наверное, это и явилось причиной того, что я не отправила ее плутать несколько часов кряду по округе, как многих других, а решила для начала понаблюдать. Разве, дорожку к дому до поры все же скрыла.

Рыжей страннице мелкий дождик, похоже, был вообще до фонаря. Чему-то улыбаясь, даже не накинув капюшон, она неспешным шагом прошла по дорожке вплоть до установленной мною преграды, поколебалась секунду, и свернула к озеру, к обрыву. Мое любимое место, между прочим! Сосны, теряющие верхушки где-то в поднебесье, лучи солнца, играющие на воде.... Сейчас, конечно, никаких лучей не было и в помине, только пронизывающий ветер и аромат мокрой хвои. Но все равно ж хорошо!

Гостья удобно расположилась на краю обрыва, под сосновыми ветвями. Откинув со лба мокрые пряди, она принялась со всех сторон рассматривать букетик. Даже потеребила пальцами узел на кружеве, и несколько раз понюхала травы.

Я спустилась с крыльца, подошла к ней сзади, осторожно тронула за плечо:

— Приветствую тебя, странница! А это мое, видимо, — протянула я руку к букету.

Чистой воды игра, конечно же. Та, кем, несомненно, являлась моя гостья, не могла не почувствовать мое присутствие. Я, несомненно, не могла об этом не знать. Но неписаные законы гостеприимства, мать их...

Странница приняла игру, без малейшего возражения и удивления протянув мне букетик. Запах шалфея шибанул в нос сразу, тимьян и розмарин дали о себе знать чуть позже.

— Приветствую, милсдарыня хозяйка, — голос у нее оказался низкий, чуть хрипловатый. Вблизи было очевидно, что это далеко не юная девочка, но и не старая еще женщина. Признаков увядания не было заметно, но взгляд явно выдавал немалый жизненный опыт, как, впрочем, и скрываемый воротом цеховой медальон. И еще эти ехидно приподнятые уголки губ...

— Может, зайдешь в дом, отдохнешь с дороги? — я решила пока и дальше быть вежливой. Почему бы и нет.

— Благодарствую, не откажусь, — отозвалась гостья, и я, тихонько, вздохнув, сделала плавный пасс левой рукой, открывая дорожку к дому.

При входе в дом рыжая не вознесла Хвалу Вечному Огню, и даже не сделала ни одного из известных мне отвращающих зло знаков, что, несомненно, прибавило ей веса в моих глазах. Я же запоздало вспомнила о том, что мне нечего подать к столу - как-то не сильно я заботилась о наличии дома запасов еды. Не воды же родниковой в кувшине ставить. С другой стороны, вряд ли она столь сильно привередлива...

В итоге я вспомнила про несколько кусков домашнего сыра, уж точно имевшихся в погребе — сколько помню себя, сыр всегда там был, деревенские обычно благодарили за услуги именно съестным, а не деньгами — и вчерашнюю холодную индейку, вкушать которую вчера у меня не было никакого настроения. К этому поистине крестьянскому пиршеству, я могла предложить, впрочем, поистине королевский чай, благо что все необходимые травы всегда были под рукой. Но гостья чай с улыбкой отвергла, вытащив из дорожной сумы пузатую бутыль черненого непрозрачного стекла:

— Думаю, что это лучше подойдет для внезапного ужина. И для длинных историй...

— Полагаешь, что услышишь очередную историю, странница? — скептически ухмыльнулась я.

— Надеюсь на это, — мягко улыбнулась гостья. — Я довольно любопытна. Профессия обязывает.

Я бросила оценивающий взгляд на бутыль и, добыв из редко открывавшегося серванта два средних бокала толстого краснолюдского стекла, водрузила их на стол. Рыжая одобрительно кивнула, и плеснула напиток в бокалы.

— Надеюсь, это не одно из ваших ведьмачих зелий? — ухмыльнулась я, беря свой бокал. - Я, кстати, не знала, что Школа Волка берет в обучение девушек.

Гостья не удивилась. Наверняка сразу поняла, что я ее раскусила.

— Не-а, — улыбнулась она. — Нашими зельями только врагов травить. Так что это чистейшая вишневочка, ну, и с разными приятными травками. А насчет Школы ты ошиблась.

Она расстегнула ворот и позволила мне разглядеть медальон. Да, это был не Волк, хотя издали и походил. Звериная морда на медальоне была более остренькой, женственной, с торчащими кверху любопытными ушками.

— Лиса?.. — неуверенно спросила я. — Никогда не слышала об этой школе...

— А почти никто не слышал, — самодовольно заявила гостья, — Потому-то почти все мужские ведьмачьи школы разрушены, а наша целехонька.

С этим было не поспорить. Действительно, почти все древние замки, где воспитывались молодые ведьмаки — профессиональные убийцы чудовищ и всяческой нежити, нынче разрушены. Школа Волка — самая известная, школы Медведя, Грифона, школа Кота — безумцы, единственные впустившие в свою альма-матер женщин, и даже Змеи... Так, не надо лучше о Змеях...