Бальмануг.(не)баронесса

Глава 1

Хелен Ковес Бальмануг шла по двору академии, крепко прижав к груди стопку учебников. В другой руке сжимала пустую подпаленную сумку из простой ткани, а не кожи, как были у других учеников. На кожаную сумку, даже самую простую, без декоративной отделки и украшения камнями, денег у нее не хватало. Теперь, когда она наконец-то добилась своего, добила, можно сказать, ректора, чтобы он принял ее в студенты, опять ни на что не хватало финансов. Ведь за ней не было богатой семьи, как за другими студентами.

Хорошо, что питание да проживание в академии было бесплатным для стипендиатов. Как и ученическая форма. Остаток ее денег был потрачен на разные мелочи, что так нужны для учебы юной девушке, пусть и привыкшей к тотальной экономии.

Теперь же надо покупать новую ученическую сумку. Эту, мерзко хихикая, подпалили на расстоянии графиня Гилмот и ее подпевала баронесса Ахсин. Вот знатные вроде эйры, учатся в королевской академии, а поведение как у птушниц – так и ищут кого послабее, чтобы потешить за их счет свой пакостный характер.

И на данный момент Хелен Ковес Бальмануг была самой слабой в местной иерархии студентов Королевской академии Осебрутажа. Не только из-за того, что была первокурсницей. Сколько из-за бедности и при отсутствии хоть какой-нибудь родни, желающей при необходимости защитить свою кровиночку, не говоря уже о богатой семье или сильной на местной политической арене. Осебрутаж – это название королевства, в котором теперь жила Хелен. Она же Дементьева Елена Юрьевна в недавнем прошлом.

Так уж случилось, что Елена, то есть теперь Хелена была попаданкой. Или невольной иммигранткой в иной мир, причем магический. Жила в своем техническом мире 21 века со всеми удобствами и комфортом, не тужила, училась, как в один непрекрасный день очнулась болезненной в какой-то таверне, откуда ее, толком не оправившуюся от стресса, быстро выставили на улицу новые хозяева.

Причем стресс был у всех – и у Елены, чья душа оказалась в новом, чужом для нее теле, и у местной Хелен, чье тело переживало на тот момент немалый стресс от трагической гибели матери, да видимо, всё-таки не пережило. Потому что иначе как Елена оказалась единственной хозяйкой тела Хелены?

Хорошо хоть тело оказалось молодым – Хелене было всего девятнадцать лет. Плохо, что на момент переселения не совсем здоровым – очевидно, что кроме затяжного стресса у Хелен также были в наличии недоедание, легкие хвори и многочисленные мозоли на натруженных руках. Как можно было недоедать, работая в таверне, которая, кстати, принадлежала матери самой Хелен, для Елены оставалось загадкой. Пока сердобольные кухонные тетки не проболтались в своем трепе, мол, «бедная Хелен была такой нежной, такой не смирившийся с новой безрадостной участью, что часто страдала упадком духа». То есть, в переводе на современный лад, та девица чуть себе анорексию не заработала, страдая депрессией, как поняла Елена.

Страдать «нежной» Хелене Ковес Бальмануг было отчего. Рожденная в семье барона Бальмануг, она выросла в любви матери и богатстве знатной семьи. Правда, по местным меркам семья Бальмануг считалась не такой уж богатой, но они точно не голодали, ели с серебряной посуды и имели обширный штат прислуги в своем родовом имении где-то на опушке Большого леса. Лишь на взгляд самой Елены, которой почему-то досталась частичная память Хелены, как и прочие ее знания, в том числе осебрутажского языка, «любовь» матери тоже была под сомнением. То есть по меркам двадцать первого века для истинной материнской любви как-то маловато видеть родного ребенка всего лишь два раза в день в окружении нянек и официальным голосом желать ей «доброго утра» и «темной ночи».

Зато маман не отказывала «любимому чаду» в нарядах и, что странно, найме различных преподавателей. С другой стороны, в Осебрутаже для знатных девиц было принято именно домашнее обучение, девочек не сдавали в особые военные школы-интернаты, как мальчиков. Или в школы-пансионы при монастырях, как практиковали знатные семьи победнее, кто не мог позволить себе собственных приглашенных учителей. Но обычно девиц не обучали углубленной географии, нескольким языкам и даже азам экономики, как Хелен. Этикет, танцы, язык цветов и музыка – вот стандартные предметы для девушек на домашнем обучении. Но матушка Хелен выписывала для дочки самых разных учителей, даже как-то была эйра для уроков этикета из самой столицы, которая недолго пробыла в их далеком от шумного общества поместье.

В целом большая часть жизни Хелен была безоблачной и обещала быть дальше такой же размеренной и обеспеченной, тем более девушка была единственным ребенком, значит, и наследницей семьи. Ей родители даже предварительно какого-то жениха нашли – такого же родовитого и чопорного. И текла бы жизнь молодой баронессы дальше по накатанным предками рельсам, да только у семьи Бальмануг наступила черная… даже не полоса, а целый автобан. Ужасные события разворачивались быстро и сплошным потоком, неслись на семью барона как груженный камаз, лишившийся тормозов.

Этот кусок прошлого был полон темных пятен в памяти Хелен, и Елена поняла лишь, что барон Бальмануг сотворил что-то плохое – не то сильно проигрался кому не надо, не то встрял в какую-то опасную аферу. Но в итоге три года назад семья лишилась не только имущества и земель, но и титула. И барон Джес Грон Бальмануг не придумал ничего лучше, как покончить жизнь самоубийством, тем самым лишь еще больше ухудшив положение жены и дочери.

Но вдруг удивила Кристен Алис Бальмануг – вдова самоубийцы, оставшаяся без титула и средств к существованию с юной дочерью на руках. Похоронив мужа вне семейного склепа – такая почесть была недоступна самоубийцам – она распродала драгоценности из того своего приданного, что смогла прихватить из дома, откуда их быстренько выставляли родственнички мужа, получающие "наследство" барона, и купила таверну у перекрестка дорог где-то на другой окраине страны по пути в соседний Котрон.

Урожденная баронесса стала трактирщицей! Стыд и позор! А ведь вроде бы куда дальше падать с высот знатный эйров после разорения, разжалования и вопиющей выходки главы семейства.

Глава 2

Хелена тогда долго ехала. Вначале с крестьянином до небольшого городка Бдан, почти всю дорогу проспав в телеге, в ворохе сена и прикрывшись с головой выданной ей пыльной дерюгой. Затем, не зная, куда себя деть в маленьком «средневековом» городке, поехала дальше.

К счастью, у нее теперь было чем платить за путешествия, когда она разменяла серебряные монеты от Здоровяка. Прибивалась к торговым обозам побольше, у которых была своя охрана из нанятых воинов, пусть разрешение от старост таких охраняемых обозов стоило дороже. Зато там было больше различного народа, и Хелена, скупо представляясь «сиротой, что едет к тетке», насмотрелась и наслушалась разного полезного в пути.

Да, было совсем нелегко. Новое тело и так было тонким и изнеженным, несмотря на работу в таверне последние пару лет. Да еще и недавняя болезнь подточила силы. К тому же попаданка Елена очень многого не знала о новом для нее мире, память Хелен работала с перебоями, особенно первое время, а о многих вещах из жизни простых людей так сама бывшая баронесса не знала. Приходилось постоянно выкручиваться и подстраиваться к ситуациям.

Кстати, немного выручало "биологическое наследство" – или "порода"? – девушки. Изящную, с прямой осанкой и горделиво приподнятым подбородком, именно так теперь Хелен встречала каждый новый день и проблему, окружающий народ воспринимал именно как эйру. Правда, знатной девице не положено путешествовать одной, без охраны или хотя бы компаньонки, да еще и в потрепанной от дороги одежде она была. И это еще больше сбивало народ с понимания – кто же перед ними. Но на всякий случай люди обходили Хелен стороной, не грубили лишний раз и в целом сдерживались в ее присутствии.

Думала Елена и о своем положении. Что случилось с ней в родном мире? Осталось ли там ее тело в живых? Может, просто в коме лежит, подключенное к приборам жизнеобеспечения? А, может, туда вместо нее перенеслась душа этого тела? Елена не знала. Не знала, оплакивает ли там ее семья или возится сейчас с ничего не понимающей попаданкой из этого мира в ее тело? Может, они со здешней Хелен почему-то телами поменялись?

"Лишь бы ту меня там в психушку не упекли!" – переживала девушка.

Тревожилась она и о жизни в новом мире. Как жить, что делать? Пока она не представляла, как можно вернуться домой, и есть ли вообще подобный шанс – хоть один на миллион? Пусть один на сто миллионов, но если есть, то она будет его искать. Но пока надо как-то обустраиваться в новом мире с тем, что ей дано.

Пока Елена в теле Хелен доехала до Вирстерона, многое обдумала не только о своей, потерянной прошлой жизни, но также, собирая по крупинкам информацию из памяти тела или разговоров окружающих, поняла, что положение у нее довольно бедственное. А раз положение безвыходное, то только решительные, даже кардинальные шаги – да хоть прыжок вверх, если понадобится – могут что-то решить.

Ее серебрушек на жизнь в среднем по размерам городе Осебрутажа, таком как Вирстерон, надолго не хватит. И на работу ее не возьмут. Потому что выглядит Хелен как настоящая эйра, коей и осталась по праву рождения, даже несмотря на потерю титула семьей.

Чтобы пойти в знатную семью гувернанткой или компаньонкой – у нее, Хелен, нет ни рекомендаций, ни теперь уже достойной одежды. Да и семейное имя свое – «опозоренное» – назвать не посмела бы. Выходка слабовольного отца, решившегося на самоубийство, окончательно закрывала перед Хеленой двери «порядочных» домов, даже будь у нее деньги на наряды и компаньонку, положенную незамужней эйре.

Простой люд тем более не наймет изящную знатную девицу – куда ее, ни поломойкой же брать. К тому же такую красивую. Какая хозяйка наймет красавицу в дом, где и муж, и подрастающие сыновья? Потом же не оберёшься неприятностей. И если смазливую крестьянку после позора еще можно безнаказанно выгнать, то эйру вряд ли.

От позора, кстати, пару раз спасал амулет от Здоровяка Мдора. Один раз в таверне, такой вроде приличной на вид, куда зашла Хелен отдохнуть между торговыми караванами да поесть спокойно в комфорте, а не скрючившись на холодной земле около костра. Ела девушка в одиночестве за столом, когда к ней подкатил какой-то мужлан в замусоленной одежде, от которого пованивало не только застарелым потом, но и свежей бражкой. Хозяин той таверны, на которого с надеждой глянула Хелен, не торопился на помощь, хотя ситуацию заметил. Тогда, поняв, что не избавится от внимания усевшегося рядом бородатого мужика и уже тянувшего в ее сторону руки, девушка дрожащей рукой вытянула костяную фигурку из-за ворота.

– И че? – Не понимал мужик, сидевший рядом на лавке и продолжая тянуться к испуганной девушке. – Че ты мне тычешь? Ты лучше губки свои подставь, деваха, не ломайся, я ж тебя монеткой одарю, если будешь стараться… – И сильно сжал тонкое запястье девушки своей шершавой немытой пятерней.

Даже не вырваться.

Быстрее сообразил невзрачный мужичок за соседним столом. Как и что он доглядел, и кем сам был, Хелен не знала, неожиданный защитник даже не представился. Мазнув взглядом по их компании, особенно по вытащенному амулету, мужчина среднего роста в неприметной одежде подскочил и выдернул за шкирку из-за стола девушки подвыпившего «кавалера». Не церемонясь, протащил того через весь зал и вышвырнул за порог таверны пинком под зад. А хозяину что-то по пути еще высказал. Отчего засуетившийся перепуганный хозяин потом девушке, не менее перепуганной произошедшим, даже кусок сладкого пирога "от заведения" принес в качестве извинений. Хелен, которую еще какое-то время потряхивало от пережитого приставания, хотела было поблагодарить неожиданного защитника, но того и след простыл.

Тяжело быть слабой девушкой, особенно если в мире нет толковой службы правопорядка. Стражников Хелен обычно только на городских воротах видела, да совсем редко на некоторых центральных улицах. И вряд ли здесь можно было быстро вызвать отряд правоохранителей в случае нападения. Пока стражу найдут да вызовут, жертву уже и похоронить успеют. Даже если нападают на эйру, которая настолько глупа – или бедна, что по местным меркам еще хуже – что путешествует без сопровождения. Однако после того случая девушка спешно купила нож и носила его в сумке, с которой не расставалась.

Глава 3

Долгожданная столица королевства Осебрутаж встретила Хелен... шоком.

При въезде в городские ворота ближе к вечеру, когда девушка вместе с торговым караваном отстояла под палящим солнцем длинную очередь на досмотр, подошедший к ней стражник – пожилой усталый мужчина в помятых пластинчатых доспехах – рявкнул:

– Какая раса?

– А-а? – не поняла Хелен.

– Шевелись давай! – опять рявкнул недовольный жизнью стражник, но седобородый купец, рядом с которым Хелен так и ехала, придерживаясь знакомого, поспешил одернуть служивого.

– Сейчас уважаемая эйра бумаги-то достанет. Эйра она, чего орешь?

– Эйра? – Притормозил вояка. – А чего тогда вне очереди не пошла?

Откуда Хелен было знать такие нюансы? Ее предшественница по городам раньше вообще не путешествовала. Да и сама "попаданка" в настолько большие города, чтобы перед ними заторы из торговых караванов да паломников образовывались, по пути еще не заезжала, обычно на воротах без задержек все досмотры проходили.

С деланным ворчанием вооруженный массивным мечом на поясе и короткой плеткой в руке мужчина взял протянутую Хеленой грамоту, развернул плотный свиток, посмотрел на текст с сомнением и выдал:

– Ну это, я ж не маг, тама он... во-о-он стоит. Все знатные через мага идут. – И мужчина указал рукой с плеткой куда-то в сторону ворот.

Пришлось девушке прощаться с попутчиками и, затаив дыхание, идти вперед, мимо растянувшихся беспорядочной гусеницей подвод и крытых повозок их каравана. Знакомые за время длительной поездки люди отворачивались, каждый был занят своими делами да досмотром, который проводили снующие меж нагромождений телег поругивающиеся стражники. Закончен долгий путь, закончена и дорожная "дружба", теперь опять каждый сам за себя.

У огромных гостеприимно распахнутых ворот, сквозь которые над головами толпы был виден местный мегаполис, Хелен так засмотрелась цветными крышами высоких домов, что виднелись вдалеке, что чуть не прошла мимо очередной группы стражников.

– И далеко девица идет? – хохотнул кто-то рядом. – Что, уже жениха там углядела? На свидание спешишь? А проверку кто проходить будет?

Смутившись, Хелен остановилась около пялящихся на нее крепких мужчин, рослых как на подбор. От них, также утянутых в пластинчатые доспехи разной степени изношенности, несло не только нагретым на солнце металлом и дубленой кожей, потом и любопытством, но и возможными проблемами, если она не соберется сейчас.

– Вот. – Протянула девушка свернутую трубочкой личную грамоту самому старшему из мужчин. – Мои документы.

Но перехватил их выдвинувшийся вперед мужчина помоложе, тоже в доспехах, такой же усталый и запыленный, как и все остальные стражники. Темноволосый мужчина развернул свиток и внимательно вчитался, изредка переводя взгляд на застывшую Хелен. Видимо, это и был "дозорный" маг, который мог сверить некий "слепок" на местном магическом "паспорте" с самой личностью. В принципе, у девушки уже ранее проверяли документы, может даже и маги, кто их знает. В первый раз тогда она натерпелась страхов, боясь, что в ней сразу распознают "неродную" местному телу душу. Но в прошлые осмотры обходилось благополучно.

Теперь же Хелен вновь заволновалась. Мало ли, всё-таки столица. Может, меньше в столице разгильдяйства, более опытные маги на постах стоят. Вдруг сейчас вот этот мужчина напротив, что прожигает ее темными глазами, поймет, что она попаданка, иномирянка и, вообще, нелегалка, непонятно каким образом захватившая тело местной знатной дамы.

– Район Большого леса? Баронесса?... – протянул с удивлением маг, прочитавший запись о происхождении и теперь окидывающий взглядом всю фигуру девушки.

Оглядел всё – от растрепанных в дороге темных волос до сильно запылившегося подола длинной юбки далеко не изысканного дорожного платья. И даже сбитые носки грубоватых ботинок, торчащие из-под юбки, вот точно приметил. Эти ботинки были крепкими, но много раз за время пути натирали мозоли знатной эйре. Однако той выбирать было не из чего. Да и мозоли на гудящих ногах – разве это проблемы по сравнению с остальным сложностями в жизни попаданки?

– Бывшая баронесса. Хелен Ковес Бальмануг, – быстро подсказала вновь смутившаяся Хелен.

Да, пусть лучше маг думает, что очередная запыленная провинциалка приперлась покорять местную столицу. Неужели здесь такого повального явления нет?

– М-м, человек, значит, – прокомментировал маг.

Хелен не поняла, к чему подобное замечание и промолчала. Ну а кто она еще, если не человек? Хотя нет, она же магичка. Знать бы еще, в чем ее магия проявляется.

– Сопровождающие? – последовал следующий короткий, как выстрел, вопрос.

– Э-эм, нет, – ответила девушка резко севшим голосом.

Прочие мужики из компании продолжали на нее таращиться, будто нечем было им больше заняться. Будто вокруг не толкался прочий народ, не орали на колышущуюся толпу прибывающих их коллеги, не шумели возмущенно вьючные животные, которых тоже тащили в город.

– Цель визита?

– Учиться, – почти проблеяла Хелен, тушуясь под оценивающими мужскими взглядами.

– Чему? – спросил с ухмылкой кто-то из стражников, но того сразу пнул сосед постарше.

– В Королевскую академию магии буду поступать, – поджав губы, четко ответила девушка.

Дозорный маг опять вскинул проникающий взгляд-рентген на Хелен.

– Вступительные экзамены были весной, – сообщил мужчина ровным голосом, даже не представляя, как при его словах рухнуло всё внутри у девушки.

– Но... э-э… Но ведь сама учеба еще не началась? – едва нашлась Хелен. – Как насчет дополнительного набора?

А то кто знает, сейчас не возразишь, так развернут прямо на воротах и скажут возвращаться домой. А у нее нет больше дома. Ничего нет. Даже денег почти не осталось. Только слабая надежда устроиться в академии хотя бы на ближайший год.

– Не вредничай, Йеанетт, – опять встрял кто-то из группы любопытных стражников, таращившихся на них. – Девицу, мож, и так примут. Их же у вас вечно не хватает. Да таких смаз... красивых.

Глава 4

Но вначале нужно было подделать разрешение для поступления в академию якобы от матери. Хелен попросила у Шелли бумагу и письменный набор и спустя некоторое время удовлетворенно оглядела результат кропотливого труда. Почерк бывшей баронессы Кристен Алис Бальмануг девушка помнила по работе в таверне, да и подпись примерно выучила. Особой схожести почерка не требовалось, ведь в академии не будет других писем от настоящей Кристен. Главное, что у девушки было кольцо-печатка матери, которым перед тем злополучным днем гибели старшей баронессы настоящая Хелен визировала письма к поставщикам. Она действительно много помогала матери с документами. И это просто счастливый случай, что тогда кольцо так и осталось в вещах самой Хелен, иначе "нелегалка" Елена да после болезни нового тела и не вспомнила бы о таких нюансах. И как бы потом она, несовершеннолетняя и без документов устраивалась бы в новом мире?

Если бы делали всё по закону, то Хелен нужно было известить о смерти матери в управе ближайшего городка и дождаться расследования. Известить родственников. Затем кто-либо из имеющейся родни мог взять ее, оставшуюся полной сиротой, под свою опеку и оформить соответствующие документы.

Но с учетом, что вся родня отвернулась от четы Бальмануг, оставшейся без титула и средств, вряд ли бы Хелен нашла себе новую семью. Тогда этим вопросом опять бы занялась городская управа, то есть королевская власть в лице местного градоначальника. Опекуна, как и скудное содержание от казны, назначили бы знатной девушке-сироте какие-то незнакомые ей официальные лица. Об этом Хелен очень осторожно, буквально по капельке цедя информацию из разных источников, узнавала уже после отъезда из таверны. То у вечернего костра в обозе чью-то историю расскажут, то помогали целенаправленные разговоры якобы "обо всём и ни о чем" с попутчиками, чтобы скоротать долгую дорогу.

И теперь Хелен понимала, как хорошо, что она тогда быстро уехала, не разводя бюрократические процедуры. Потому что – ну кого бы назначили в опекуны знатной симпатичной девушке в маленьком провинциальном городке, где-то очень далеко от короля и закона?

Да, у осиротевшей Хелен Ковес Бальмануг не осталось ни титула, ни приданного, но она оставалась эйрой по праву рождения. При этом была молоденькой и красивой. Утонченной, хорошо образованной, обученная музыке, танцам, этикету. И без защиты семьи за спиной.

Да на такой лакомый кусочек много желающих бы нашлось, понимала с горечью попаданка Елена. Будучи старше Хелены всего лет на пять, она была при этом менее наивной. И случайный опекун, назначенный главой ближайшего городишки Бдан, мог тут же спихнуть за хороший откуп в свой карман бывшую баронессу в жены какому-нибудь старому, но богатому торговцу, хотя это был бы вопиющий мезальянс. Или даже просто какому-нибудь извращенцу отдал, якобы замуж. И кто на глухой окраине страны слушал бы жалобы молоденькой одинокой девицы? А там она могла и вовсе вскоре "случайным образом" пропасть в неизвестном направлении, и кто бы стал искать?

"Может, и хорошо, что тогда Здоровяк Мдор так быстро объявился да выгнал меня?" – даже закралась странная мысль у Хелен.

Иначе она так и осталось бы в таверне, но хватило бы у нее сил и мозгов вести дела так же хорошо, как и ее мать, Кристен Алис Бальмануг? У настоящей Хелен на такую "ужасную" мысль – остаться хозяйничать самой в таверне при торговом тракте – даже решимости не хватило бы. Знания вести учетные книги и опыт управления людьми у бывшей хозяйки тела были, но храбрости не хватало. Насколько могла вспомнить чужое прошлое Елена, прошлая Хелена была настоящей "баронесской" – нежной, трепетной ланью, не отваживающейся даже голос повысить на собеседника лишний раз.

Нет, такая Хелен точно бы не смогла продолжить дело Кристен, скорее сгинула бы где-то на окраине Осебрутажа.

Да она и "сгинула" – ведь настоящая Хелен не пережила даже стресс после смерти матери, понимала Елена.

Но раз тело "баронесски" досталось Елене, то жизнь теперь должна пойти по новым правилам.

Теперь ей самой, то есть теперь уже Хелен нужно обустраиваться в этом неласковом мире. Совершеннолетие для знатных девиц в Осебрутаже наступало в двадцать лет, для парней, кстати, в двадцать два. То есть еще год девушке надо скрывать, что она сирота, чтобы ее уже в столице не прибрали к рукам ненужные ей "опекуны". Почему-то Хелен казалось, что в столице пройдох, желающих подзаработать на красивой сироте, которую можно много куда «пристроить», и на содержание которой еще и деньги из казны положены, будет предостаточно. Главное – теперь не попадаться, не выдать своего сиротского положения.

Выручало наличие кольца-печатки матери, которое было у всех взрослых эйр. Пусть Кристен Алис Бальмануг была бывшей баронессой по мужу, но также еще имела личный титул – урожденной баронессы Рилминег. У Кристен было два старших брата, так что титул отца ей бы в любом случае не достался. Но уважительное обращение к такой женщине и к ее дочери Хелен должно было быть по правилам местного общества.

Так что с одной стороны Хелен – уже без титула, но всё еще эйра – была защищена. С другой стороны, она нарушала закон, скрывая свое положение сироты. Но если продержится этот год, то станет полностью самостоятельной в рамках закона, и предъявить ей что-либо будет сложно.

Хелен в который раз задумалась, где слабые места в ее плане. Свидетельство о смерти матери она не оформила, даже никуда не сообщила о самом факте. Нанятые работники их с матерью таверны точно бы этого не стали делать – не их уровня проблема. К тому же обычно никто не совал нос в чужие дела добровольно, если не было выгоды. А какая выгода кухонным работницам сообщать о смерти хозяйки таверны? Никакой, одна морока. Ведь тогда повалят проверяющие, так всех замучат допросами.

Вот за то, что они поступили по-человечески и похоронили Кристен – по местным обрядам это следовало делать в течение трех дней после смерти – Хелен была очень благодарна бывшим сотрудницам. Дочка Кристен тогда сама в беспамятстве лежала и не могла выполнить дочернюю обязанность.

Глава 5

– И под впечатляющими данными вы явно имели в виду не мой седьмой уровень магии – и это, заметьте, до обучения! – а... размер моего бюста? – откровенно ляпнула девушка.

Это в ней сейчас манеры Елены пробились, просто утомил непробиваемый ректор своими увиливаниями. И к чему она про бюст упомянула? Он у нее, худощавой девицы, как раз был невыразительный, от силы двоечка.

– Кхм, – Брови мужчины напротив опять дернулись, а сползший на упомянутый бюст взгляд спохватившийся ректор тут же отвел. – Эйра Бальмануг!

– Вы считаете, что женщины не должны развивать свою магию? – упрямо не отставала от должностного лица Хелен.

– Мой опыт показывает, что женщины сами не стремятся к этому! – сразу же и откровенно ответил ректор, видимо, тоже выведенный из равновесия.

– Но в вашей академии учатся другие девушки!

– И ни одна из них не достигла чего-либо значимого за время своего обучения! Зато каждый год десятками отчисляем их по причине выхода замуж! – ректор, наверное, тоже уже закипал и поэтому повышал голос.

– Спорим, что я до окончания своего обучения замуж не выйду? – Подавшись вперед, подхватила Хелен, тоже вошедшая в раж спора.

Не замечая, что упомянутый ею ранее бюст тоже подан вперед. Куда тотчас опять метнулся мужской взгляд. Но был культурно отведен.

– Ха! – снисходительно отозвался ректора.

– И... и добьюсь чего-либо значимого!

– Например? – Опять выразительно вздернулась бровь мужчины, который смотрел на девушку перед собой сейчас с какой-то снисходительной миной. – Станете содержанкой графа?

– Эйр Велинсор! – возмущенно воскликнула Хелен, отшатываясь в своем кресле насколько было возможно, и даже путаясь в титулах обращения.

"А вдруг он не взятки хочет? В смысле, не в денежном виде? Думает, приехала одинокая провинциалочка – молоденькая и глупенькая, без личного присмотра родни, и можно ее... прессовать?! На свое спонсорство намекает?". – Она с возмущением воззрилась на мужика, с виду такого благородного. Но как известно, паршивая овца в любом стаде есть. Тем более среди тех, кто по своему положению привык к вседозволенности.

Ректор Велинсор действительно теперь смотрел на нее с явным интересом.

Сцепив пальцы собой, ректор ухмыльнулся и добавил:

– Раз уж у нас настолько... – выделил мужчина интонацией. – ...откровенный разговор, эйра Бальмануг, то поймите меня правильно: я прекрасно вижу, что многие девушки поступают в нашу академию исключительно, чтобы заполучить здесь кого-нибудь себе в мужья. И совсем не об учебе думают.

– Многие? Но не все же... – промямлила Хелен, переводя дух.

"То есть он не для себя старается, а о статистике мне говорит? Мол, понял, в чем суть моих устремлений?".

– А остальных сюда ссылают родители. В надежде, что мы их чад здесь утихомирим и вложим хоть каплю ума в пустые девичьи головы. Или в виде наказаний, чтобы был повод лишить дочерей выходов в свет на балы и празднования. Такие задерживаются у нас еще меньше, от силы полгода-год, на большее терпения их родителей обычно не хватает, слушать стенания дочек и... наши отчеты об их удручающей учебе. Или родня успевает за это время подобрать каких-нибудь женихов и передать уже им своих избалованных дочерей.

– Кхм, – не знала, что сказать Хелен.

Да уж, очень откровенно высказался ректор. Теперь его упорство тоже можно понять. Не хочет вешать на свою шею очередную девицу, у которых здесь совершенно отсутствует стремление к знаниям.

– И что, неужели ни одна из ваших студенток не закончила академию? – не сдержала любопытства девушка.

– Ну почему же, есть редкие исключения.

– Которые пришли сюда именно учиться? – подсказала Хелен.

– Которые слишком послушные, чтобы расстраивать своих родителей, – хмыкнул ректор. – Поэтому такие исключения ведут себя тихо, учатся... как получится, а потом кладут диплом об окончании в дальний сундук своего приданного и всё так же выходят замуж, чтобы больше никогда не вспоминать о магии. И вот на кого приходится тратить время наших преподавателей и казенные средства!

– Мда, – расстроенно протянула Хелен.

И что ей теперь со всем этим делать? Как доказать ректору, что она действительно хочет учиться? Что умение пользоваться своей некоей магией да и знания об этом мире ей очень нужны?

Девушка откинулась на спинку кресла, забыв изображать вымуштрованную этикетом эйру. Покусала в задумчивости нижнюю губу. "Ректора надо уговорить. Но как?!".

Повернула голову к собеседнику и заметила его полный интереса взгляд.

"Эх, была не была!".

– Уважаемый эйр ректор Велинсор! Раз уж у нас случился настолько откровенный разговор... – Взгляд мужчины стал еще более заинтересованным. – ...то поступление в академию для меня действительно единственный шанс на более светлое будущее. Не буду скрывать от вас, всё равно узнаете, мой отец перед смертью лишился и титула, и имущества. Родня от нас отвернулась. Поэтому на хорошую партию для замужества я рассчитывать не могу...

Заметив как-то странно блеснувший взгляд мужчины, Хелен тут же всплеснула руками.

– Но тем более не собираюсь падать еще ниже, до уровня чьей-либо содержанки. Что это начало конца, окончательный крах моего светлого будущего, даже моей пустой девичьей головы хватит понять.

Ректор Велинсор усмехнулся, не скрывая ехидного веселья.

– Поэтому у меня один шанс получить достойного мужа... И нет, не ловить кого-то из ваших студентов! – опять поправилась девушка, видя, что ректор хочет что-то добавить. – Единственный шанс – быть достаточно сильной и образованной магиней! Чтобы... э-э, в будущем суметь родить и воспитать сильных наследников... для какого-нибудь достойного мужчины. Только в таком случае родня потенциального мужа может закрыть глаза на отсутствие у меня приданного и даже на темное пятно в прошлом моей семьи. Именно для этого мне нужна ваша академия – научиться или даже улучшить свою магию!

Пожилой мужчина, откинувшись в глубоком кресле, продолжал молча смотреть на Хелен. Словно ждал продолжения исповеди.