Бастард в наказание

Глава 1. Лайнел

– Не думаю, что я стану хорошим мужем, – сказал я отцу, когда услышал его предложение. – А герцог Зойвар слишком печется о чистоте крови, чтобы выдать за меня свою дочь.

Зойвары считали себя даже родовитей самой королевской семьи. Потому 15 лет назад и решились на мятеж.

– Ты думаешь, я дал ему выбор?

Я промолчал. Отец должен был сам понимать, что хоть он и признает меня своим сыном, но всем было прекрасно известно, что моя мать не королева, а дочь землевладельца средней руки с севера. Он мог даже не признавать меня, как делали многие со своими бастардами, но король Кардоги любил удивлять.

– Зойвар, конечно, рвал и метал, когда получил мое предложение, – отец вдруг встал с трона и похлопал меня по плечу. – Я не видел сам лично, но поставил бы на это пару хороших лошадей. Однако, он сам положил себе свинью. Он мечтал прикоснуться к короне? Так его дочка и прикоснется!

Отец раскатисто рассмеялся, и я понял, что этот план он вынашивал давно. В восстании у герцога умерли наследники. Осталась лишь дочь, которой, как оказалось, уготована честь связать будущее герцогства с королевской семьей. Самым позорным для нее и герцогства способом.

– Это из тех предложений, от которых нельзя отказаться, – продолжил отец. – Так что свадьба будет, дорогой мой сын. Заканчивай свои дела в библиотеке, твоя невеста приедет через неделю. Говорят, она приятна на вид, так что можешь сказать мне спасибо.

– Вы очень добры, ваше величество.

– Даже слишком, – отец нахмурился. Его настроение часто менялось. – Надо было повесить всю семейку Зойваров еще давно, но это может не понравиться остальным дворянам. Не могу же я просто прибрать к рукам их земли? Главное – тебе не помереть, пока герцогиня не родит сына, ты уж постарайся.

Я пропустил колкость отца мимо ушей. В его словах было больше беспокойства, чем упрека. Я правда был слаб здоровьем и часто болел, оттого предпочел карьеру ученого, а не военного. Не лучшие качества для мужа и в целом для мужчины, но, как отец иногда говорил мне, такими были все люди с северных болот, а я пошел в них.

– Я буду пить все настойки, которые дает мне лекарь, но...

– Что «но»?

Я поднял глаза на отца и решился спросить:

– Где мы будем жить? На родине невесты меня легко убьют. По крайней мере, я бы так поступил.

К моему удивлению, отец улыбнулся.

– Все-таки ты умен, Лайнел. В этом ты прямо в отца, в отличие от некоторых. Не волнуйся, я уже подписал бумаги. Вы проведете несколько месяцев во дворце, а потом отправитесь на твою малую родину. Прошлый наместник недавно утонул, так что болотам требуется новая рука. И не смотри на меня так! Жить там вовсе не так плохо, как говорят некоторые неженки. Я вот провел там лучшие годы своей жизни, но дела позвали меня обратно!

– Я постараюсь сделать все, что в моих силах, отец.

К своему сожалению, я понял одну простую вещь. Даже если герцогиня не будет сторониться моего внебрачного происхождения, даже если ей понравится моя болезненная внешность... Это все будет совсем неважно, ведь мне придется увести ее в земли, где люди уже давно соглашались жить лишь по приказу.

***

Болотами назвали территорию на северо-востоке Кардоги. Моему прадеду захотелось присоединить их к королевским землям, так он верил, что где-то там лежат несметные богатства.

Увы, это оказалось ложью.

Ни один герцог не захотел взять в свое владение земли, где почти ничего не растет, и потому постоянно приходилось назначать туда наместников, а жить и возделывать землю отправлять провинившихся. Конечно, это можно назвать почетной ссылкой. Впрочем, ей оно и было.

Я постарался не думать о холоде и сырости, которые меня ждали, и решил заняться действительно важными делами перед свадьбой – передать работы в библиотеке ученикам, которые имели шанс с ними справиться.

В один из таких дней в библиотеку явился мой старший брат. Не тот, кому суждено было стать королем, а тот, что был третьим законным сыном и потому относился ко мне с некоторой родственной любовью. Наше положение было похоже, и вместе с тем между нами была огромная пропасть. Но, все же, мы с Генри могли зваться друзьями.

– Тебе через два дня жениться, братик, – Генри удивленно осмотрел мою комнату, заполненную книгами, которые я безуспешно пытался рассортировать. – А ты занят какой-то ерундой.

– Потому я и пытаюсь привести тут все в порядок.

– Нужно сделать кое-что еще, – брат ухмыльнулся. – Точнее, кое с кем познакомиться.

– И с кем же?

– С красивыми женщинами в красивом месте.

Он выразительно посмотрел на меня и, когда я ничего не ответил, добавил:

– Мы пойдем в лучший бордель нашей столицы.

– Не думаю, что это необходимо.

– Я не спрашиваю тебя, братец, – Генри, больше всех из нас похожий на отца в молодости, крепко вцепился в мое плечо и продолжил. – Я не позволю, чтобы ты облажался перед зойварской бабой. Ты знаешь, что говорят о южанках?