Беата умрет последней

Глава 1.

На станции «деревня Хисшир» Беата сошла с поезда одна. Проводник вынес ее вещи на перрон, поспешно попрощался и вскочил обратно в вагон. Стоянка была всего несколько минут, и поезд тут же тронулся. Беата проводила его долгим взглядом.

Все. Приехала.

Назад дороги нет.

– Добро пожаловать в Хисшир, госпожа Хоффман, – раздался голос за ее спиной. – Хорошо добрались?

Беата неторопливо обернулась к говорящему.

Это был мужчина лет сорока, в простой, немаркой одежде. Русоволосый, коротко стриженный, с крупными, грубыми руками. Деревенские мужчины редко следили за маникюром, да и за внешностью в целом. Этот был еще ничего: широкоплечий, подтянутый, никакого живота, красного от выпивки лица или двойного подбородка. Даже побрился, хотя явно второпях: на подбородке Беата заметила две свежие царапинки. А вот глаза у него были интересные: неожиданно яркие, прозрачные, как два осколка голубого льда, с заметным зеленоватым отливом. Ни мутных пятен, ни вкраплений желтого. Чистейший аквамарин.

Беата полюбовалась ими и ответила:

– Дорога была приятной. Кто вы?

– Офицер Харт. Я из хисширского полицейского участка. Мы получили ваш запрос, и меня послали встретить вас и сопроводить.

Полицейский? Без формы и значка? Дела в Хисшире явно были плохи, раз даже служители закона обходились без необходимых им атрибутов власти.

– Запрос удовлетворен?

– Да. С некоторыми условиями.

Отлично. Беата не сомневалась в результате: запрос был подкреплен парой звонков от влиятельных знакомых. Отказать ей не могли. Но даже если бы попытались, это были бы исключительно их проблемы: Беата все равно добилась бы своего.

Ведьму, идущую к своей цели, мало кто мог остановить. Даже если шла она неторопливым прогулочным шагом, останавливаясь, чтобы понюхать каждый цветок на своем пути.

Беата еще раз взглянула на офицера Харта, прикидывая, чего от него ждать. Будет ли этот человек мешать ей? Или озвучит формальные условия и исчезнет, не желая получить неприятности? Но думалось почему-то не о том. Что-то в нем было, привлекательное и едва уловимое, заставляющее задержать взгляд подольше, хотя обычно она предпочитала мужчин со столичным лоском и манерами. Природа одарила его симметричными чертами лица, высоким лбом и волевым подбородком. Русые волосы хорошо лежали и радовали глаз светло-серым оттенком, таким же чистым и прохладным, как цвет радужки.

Приятная внешность. Неброская, странная, завораживающая красота.

Беата улыбнулась ему, и офицер Харт тут же подался вперед, утонув в ее теплых карих глазах. Не он первый, не он последний. Всем почему-то казалось, что у Беаты добрый взгляд. Мягкий, обволакивающий лаской и нежностью. Взгляд женщины, способной окружить любовью и утолить все печали.

Мужчины вечно приписывали красавицам несуществующие достоинства. И жутко разочаровывались, не находя их.

Интересно, будет ли этот таким же?

Офицер Харт оглядел ее с ног до головы.

– Вы выглядите очень хорошо для сорокалетней женщины. Я не дал бы вам больше тридцати.

– Что? – переспросила Беата.

Мимолетное очарование разбилось вдребезги.

Что он несет? Откуда этот глупец вообще узнал ее возраст?

Ах, да, в запросе она указала личные данные, включая дату рождения.

Офицер Харт неловко закашлялся.

– Простите. Я имел в виду, что вы хорошо сохранились для своих лет.

– А вы мастер комплиментов. Все женщины деревни ваши, да? – насмешливо отозвалась Беата, а затем обошла его, как столб, и завертела головой в поисках носильщика.

Вот поэтому она предпочитала мужчин из больших городов.

В своей красоте она не сомневалась. У Беаты была статная, гармоничная фигура с приятными округлостями, а одежда и украшения подчеркивали достоинства и скрывали недостатки. Пышные волосы были уложены в волнистое рыжее каре до подбородка, обрамляющее точеное лицо, как яркая рама. Рисовать «картину» Беата умела мастерски: чтобы добиться сияющей персиковой кожи, чувственного изгиба губ и выразительного взгляда, даже не нужно быть ведьмой. Достаточно просто уметь наносить макияж.

Несмотря на все шуточки и суеверия про ведьм, от недостатка мужского внимания Беата не страдала, ни в юности, ни теперь. Привлекательная, неторопливая, вальяжная, как кошка, она привыкла к мужскому интересу. И не собиралась тратить свое время на того, кто ей не угодил.

Офицер Харт поспешил догнать ее.

– Я сегодня явно не в ударе. Не сердитесь. Я просто хотел сказать, что вы очень красивы. Я немного теряюсь рядом с такими красивыми женщинами. Давайте я возьму ваши чемоданы.

Носильщиков в обозримом пространстве не наблюдалось, так что Беата ответила легким кивком. Ладно, хоть на что-то сгодится.

Чемоданов было два, третьей была переноска. Офицер Харт попытался пристроить ее под мышкой, но злобное шипение и когтистая лапа, вцепившаяся в одежду, ему помешали.

Беата тихонько хмыкнула.

– Дайте сюда. Пуховка не любит чужих.

Она выпустила фамильяра на перрон. Пуховка ступила на него с королевским достоинством. Офицер Харт удостоился косого презрительного взгляда, перрон – недоуменного. Затем Пуховка подошла к хозяйке и требовательно мяукнула.

Беата взяла ее на руки.

– Извини, моя хорошая. Сегодня мы с тобой без поклонников, и никто не встречает нас цветами и шампанским. Запоминай дорогу.

Офицер Харт подхватил пустую переноску, чемоданы и двинулся за Беатой.

– Красивая кошка, хоть и с норовом. А на вид такая белая и пушистая. У фамильяров бывают породы?

– Нет, но внешний вид можно выбрать до призыва. Облик для Пуховки я взяла у ангорских кошек. Так что там с условиями выполнения моего запроса?

– Вы можете проводить ваше расследование, но только в моем присутствии.

Беата и Пуховка фыркнули одновременно.

– Смешная шутка, офицер.

– Я не шучу. Я буду сопровождать вас везде, чтобы вы не попали в беду.

– А если я дам вам пару монет, сварю один хороший эликсир и прикрою перед начальством, мы сможем не мешать друг другу? – Беата вновь улыбнулась ему.

Глава 2

Офицер Харт пришел к ней утром и был вынужден ждать, пока сонная Беата неторопливо позавтракает, соберется, помилуется с Пуховкой и пойдет по делам. К его чести, ждал он спокойно, не торопил ее и даже не намекал на угощение для незваного гостя.

Выйдя в сад, Беата взглянула на «кормушку для богини». Саше исчезло, однако появилось что-то другое: деревянный амулет на плетеной веревочке.

– Похоже, богиня довольна вами. Это наверняка защитный амулет, – заметил офицер Харт.

– Это руна «пламя». Атакующая, а не защитная. Это вы ее сюда положили?

– Нет, конечно. Очевидно, что это сделала Калунна.

Беата скептически посмотрела на него и подсунула «амулет» под нос Пуховке. Та обнюхала предложенное и недоуменно уставилась на хозяйку. Беата и сама уже поняла, что это даже не оберег, а просто кусок дерева: в нем не было магии. Пустышка. Такую любили вырезать дети для игры в ведьм. Скорее всего, ее подложил именно офицер Харт, чтобы завлечь в местный культ. А жаль, он показался ей приличным мужчиной. Беата молча убрала «подарок» в карман и пошла прочь. Пусть делает, что хочет, она не будет с этим разбираться.

У офицера Харта было прекрасное настроение: он был бодр и улыбчив. Ни унылый осенний пейзаж, ни холодная погода не мешали ему быть довольным собой. Похоже, за каждого нового члена культа ему полагались комиссионные.

– Куда мы сейчас идем? – спросил он ее.

– По делам.

– Напоминаю, что вы можете полностью положиться на меня в этом расследовании. У меня есть вся информация по делу хисширского демона.

Беата усмехнулась.

– Мои сегодняшние дела не имеют ни малейшего отношения к моему исследованию.

Что забавно, она даже не врала.

Беата все еще обустраивала себе уютное гнездышко. Она договорилась с владельцем паба, чтобы ей приносили на дом горячую еду, а с молочником о свежем молоке. Наняла садовника, поторговавшись об оплате. Заглянула в лавку трав и пряностей и минут тридцать слушала свежие сплетни, заодно рассказывая о себе. Офицер Харт заметно скучал, но продолжал следовать за ней по пятам.

К середине дня он не выдержал:

– Может пора заняться расследованием?

– Сегодня я этого делать не буду, – невозмутимо ответила Беата, – я обещала раздать пробники саше и эликсиров бодрости местным жителям. Этим и займусь.

– Вы собираетесь торговать ими в деревне?

– Конечно. Лишних денег не бывает. Поможете отнести?

– Да, – ответил офицер Харт, бросая на нее недоуменный взгляд, – но когда вы намерены приступить к делу?

Он явно не понимал, почему она, отправив запрос о расследовании в полицию, не собиралась ничего делать. Наверное, представлял ее эдаким великим сыщиком в юбке, который откопает упущенные детали и сделает на их основании гениальные выводы.

Детективом Беата не была. Она была ведьмой, а ведьмы решали проблемы по-своему.

Она послала ему нежную улыбку, и он едва уловимо покраснел.

Мужчины были просты, как книги для малышей. И управлять ими было так же просто.

Но глаза у него все же были красивые. И фигура тоже. Может быть потом, когда Беата покончит со своими делами, она уделит ему немного оставшегося у нее времени.

Пока же она расспрашивала местных о жизни в деревне, чутко отслеживая их реакцию, но ни в одном лице не заметила и тени узнавания. Хорошо. Однако информации о призывателе раздобыть не удалось: в деревне все жили тихо, и никто не выделялся. Ни богачей, ни невероятных красавиц, ни безумных историй любви. Но раз трупа не нашлось, значит, желание было исполнено. Какое же? Что призыватель хотел от демона?

– Раз уж вы не спешите, то позвольте напомнить вам о местной технике безопасности, – сказал офицер Харт, – ночью, в тумане бродить не стоит: заблудитесь и пострадаете. В лес одна не ходите, там очень опасно.

– А я думала, там дети играют, – рассеянно заметила Беата.

– Доигрались уже. Демон напал на них именно в лесу, теперь туда детей не пускают. Вересковые пустоши – владения Калунны, там гулять можно свободно. Если встретите ее, можете выразить почтение, но попусту тревожить не стоит. Вереск не ломать и не жечь! Если нужен, собирайте аккуратно и не забудьте испросить позволения Калунны, а после – поблагодарить за щедрость. Хотя к вам она отнесется доброжелательно: вы проявили уважение и заслужили ее покровительство.

Беата покосилась на него. Похоже, он и правда взялся окучивать ее, чтобы затащить в местечковый культ. Надо бы укоротить, но Беате было лень. Он утомил ее, ей требовалось побыть одной.

– Офицер Харт, будьте любезны, сходите для меня за продуктами: белый хлеб, джем и масло нужны мне для завтрака. А я зайду за новым платьем, – она кивнула на вывеску ближайшего магазина, – но, конечно, вы можете подождать, а потом вместе пойдем в бакалейную лавку. Выбор платья займет не больше часа.

Он содрогнулся.

– Я схожу. Хлеб, джем, масло. Что-нибудь еще?

– Любое печенье на ваш вкус.

Беата дала ему денег, проводила взглядом и присела на краю пересохшего колодца.

Закрыла глаза.

Она долгое время изучала психологию демонов. Они ненавидели заключать сделки с теми, кто призвал их и силой запер в пентаграмме. Для демона было делом чести погубить «заказчика», поэтому они старались исполнить желание как можно хуже: запросив у демона вечную молодость легко можно превратиться в каменную статую. Но удержаться от искушения получить все и сразу было невозможно: люди составляли очень четкие запросы, пытаясь исключить возможные ловушки, однако фантазия демона обычно превосходила их. Не было ни одного задокументированного случая, чтобы призыватель не пожалел об исполненном желании. Отсюда выходило правило: сильные демоны – зло, и управлять ими человек не может. Каждый случай призыва был заметен: демоны демонстративны, они любят показывать свою силу и крушить обнаглевших смертных. Люди же всегда хотят одного и того же: денег, бессмертия, красоты и чтобы их любили. Реже – спасти кого-то близкого или вернуть мертвеца. Но ничего подобного в деревне не происходило. Или произошло, но никто не заметил? Что это за «невидимое» желание такое?

Глава 3

С самого утра к Беате потянулись посетители: ведьма в деревне – явление невиданное, а подаренные эликсиры и саше взбудоражили людей. Она отослала прочь офицера Харта, объяснив, что гостей будет много и придется провести день дома. Тот явно был недоволен, но ничего не сказал. Вот и молодец.

Кто-то из деревенских пришел прицениться к ведьминым услугам, кто-то принес на обмен продукты и вещи. Беата была доброжелательна со всеми: усаживала, угощала чаем с расслабляющими травками и отправила Пуховку посидеть на коленях гостей (ради хозяйки та мученически терпела тисканья и восторги чужих людей). Сама же Беата вела светские беседы, не забыв надеть бусы из магнезита. Магнезит – простой, дешевый камень, очень похожий на мрамор. Белый, с черными прожилками. Ведьмы не носили магнезит постоянно, а надевали по случаю, ведь магнезит притягивал правду и затруднял ложь, делая ее более явной. Только вот действовал он на всех, включая саму ведьму, так что лгать нельзя было и ей, а все обещанное придется выполнить. Так что за своими словами она следила не менее чутко, чем за чужими.

Но все прошло гладко: производить хорошее впечатление она умела. Призыватель явно не решился заявиться к ней в дом: все гости были расслабленны и пришли без дурных намерений. В противном случае защитные руны заставили бы его дергаться и ерзать на месте, чувствуя себя неуютно.

Беата расспросила гостей о том, были ли в деревне ведьмы раньше, и люди вспомнили про нее и ее подруг. Боялись ли их? Были ли у них враги? Кто-то радовался тому, что ведьмы убрались из деревни? Нет, на детей же напали. Все были обеспокоены и напуганы случившимся. Что-нибудь изменилось после того нападения? Случалось ли что-то странное?

– Появилась вересковая богиня. И туман, – вспомнила одна из жительниц, – и призрачный пес, будь он неладен.

– Призрачный пес?

– А вы не знаете? Призрачный пес бродит ночью по деревне и пугает поздних прохожих. Поэтому ночью нельзя выходить. Он служит Калунне и карает тех, кто вызвал ее гнев.

– Вы верите в Калунну? Кто у нее жрец?

– Нет жреца. И ритуалы не проводят. Но призрачный пес существует. Если не оставлять подношений, то он приходит наказать за неуважение к богине. Проще оставлять.

– А праздники в ее честь справляют?

– Нет, конечно. Зачем? Калунна живет за деревней, на пустошах. Ну и пусть живет себе. Мы не трогаем ее, а она – нас.

Беата удивилась. Культ вересковой богини оказался меньше, чем она подозревала. Жители относились к Калунне, как к лесным духам: подкармливали и держались подальше. Искренне верующих не было вовсе. Вряд ли ей бы такое понравилось. Божествами становились либо духи, присосавшиеся к местам силы, либо люди, возомнившие себя ими. Вторым хватало власти и согнутых спин, но духам нужна была настоящая вера, они буквально ею питались. Не зря у любого культа существовали жрецы, творящие ритуалы и убеждающие жителей любить божество. Неохотные подношения подобны крошкам и держали бы богиню впроголодь. Но она ничего с этим не делала. Вересковая богиня… интересное растение она выбрала. Многие духи избегали вереска, на них он действовал не лучшим образом. Вереск был любимым кустом ведьм.

Так что же, Калунны не существовало? Был лишь слабый дух пустошей, хитростью и угрозами выбивший себе кормежку?

Следующие несколько дней Беата исполняла обязательства перед жителями деревни, посылая офицера Харта и Пуховку разносить заказы. Ее кошель потяжелел, в деревне ее стали узнавать и дружелюбно приветствовать. Беату приняли, и ее наконец накрыло теплым чувством возвращения домой. Дни выдались солнечные, и деревня перестала казаться сгустком серой тоски и уныния. Хисшир и правда был неплохим местом для жизни.

Офицер Харт оказал ей немалую помощь, и Беата предложила ему взять в оплату столько денег, во сколько он оценивает свои услуги.

– Я не посыльный. Я делал это из хорошего отношения к вам, – возразил он. – Я надеюсь, мы скоро вернемся к расследованию. Вы закончили с продажей эликсиров?

Беата вздохнула. Упрямца было никак не сбить с цели. Беата надеялась, что он угомонится и отстанет, видя, что она занимается чем угодно, кроме поиска призывателя. А то и оскорбится, что его используют как мальчика на побегушках. Но офицер Харт вел себя так, словно ничего особенного не происходило. Стойкий, спокойный и энергичный – как это в нем сочеталось? Мужчины, которых Беата знала раньше, имели что-то одно. Но полицейскому не нужно знать о том, что она собралась погубить призывателя, и его все же стоило прогнать. Желательно так, чтобы он сам ушел, потеряв к ней интерес.

В конце очередного дня офицер Харт остановился на пороге и сказал:

– Неделя закончилась. Обязательно оставьте подношение Калунне, иначе она рассердится.

– Не люблю непроверенные страшилки. Я не верю в вашу богиню и не собираюсь ей поклоняться, – спокойно ответила Беата.

– Тогда к вам придет призрачный пес. Не стоит проявлять неуважение, оно обернется бедой.

– Я с этим справлюсь.

Офицер Харт покачал головой и взглянул на Беату с сожалением.

– Не выходите ночью из дома. И заприте двери получше.

***

Беата проснулась ночью от дикого воя. Кто-то таранил входную дверь и царапал ее когтями. Она подскочила. Сердце колотилось, как бешеное. Пуховка испуганно шипела, забившись в угол. Беата на цыпочках подошла к окну и осторожно выглянула наружу, не открывая его. В тумане кто-то был. Огромный, быстрый, прорезающий его, как раскаленный нож масло. Однако она видела только смутные очертания зверя.

Бах! Бам! Скррр!

Одноэтажный домик сотрясался от ударов. Беата попыталась разглядеть нападавшего получше, и тут из тумана вынырнула вытянутая песья морда с горящими глазами и злобно уставилась на нее.

Сверху.

Чертов пес был размером с лошадь!

Беата отшатнулась, но пес лишь взглянул на нее и исчез. Душераздирающе завыл и продолжил носиться по саду, время от времени бросаясь на дверь. Беата сглотнула и попыталась успокоиться. Она знала, что призрачный пес не ворвется внутрь, но он здорово ее нервировал. Беата никогда не занималась изгнанием духов или нечисти. Она зажгла свет, открыла книгу заклинаний и принялась искать чары изгнания, но чтобы их применить нужно было выйти или высунуться наружу. Беата покосилась за окно. Нет-нет-нет, она не идиотка и не полезет туда. Пусть пес был всего лишь предупреждением, кто знает, что он может сотворить с неосторожным человеком? Она не для того приехала сюда, чтобы погибнуть понапрасну. Переждет, а утром наложит защитные руны на забор. И высадит вереск. Хотя остановит ли он пса, если тот карает ослушавшихся воли вересковой богини? Скорее всего нет. Надо бы сходить в вересковые пустоши, поискать Калунну. Утром, когда призрачный пес исчезнет вместе с туманом.