Беглая невеста проклятого дракона, или Няня-попаданка

Глава 1. Я теперь Барби!

– Барби! Очнись!

Что за… Барби? Серьёзно? Ну и имечко у кого-то, блин. Да это хуже, чем Гудвин, Великий и Ужасный!

Я морщусь, пытаясь сильно не кривиться. В голове такой кавардак, что, кажется, если сейчас чихну, из ушей посыплются обрывки мыслей. И ещё эта ужасная боль. Пульсирует, зараза, прямо в висках. Опять какие-то метеорологические сюрпризы? В последнее время, что ни день – так мигрень достаёт.

– Смотрите, шевелится! Отбой по целителям! Барби приходит в себя.

– Слава всем богам! Ну ты нас и напугала! Мы уж думали…

До моего сознания доносятся странные непонятные голоса. Разноголосье. Прямо настоящий бабий писк и восклицания на все лады. И что-то в этих голосах такое… непривычное, что ли. Словно я попала в театр абсурда, где все говорят хором и на разных языках.

Воображение тут же рисует картинку: кукла Барби, катит на розовом кабриолете, в развевающемся на ветру платье, а рядом восседает красавчик Кен, с приклеенной улыбкой и вечным загаром. Я невольно усмехаюсь своим мыслям. Хочется посмотреть на человека, которого родители реально додумались назвать таким именем. Бедняга.

В голове, как после ядерного взрыва в муравейнике. Последнее, что помню, – это обход территории родного детдома. Ночной обход. Тишина, только слышно, как сопят в своих кроватках мои любимые сорванцы. И ещё эта вечная, философская мысль о том, что моя жизнь – это день сурка. Замкнутый круг: работа, дом, работа, дом…

А потом – бац! Темнота. И вот, здрасьте, приехали. Барби, чтоб её.

Пытаюсь открыть глаза, и чуть обратно не зажмуриваюсь. Свет тут такой, будто я очутилась в солярии для вампиров. Ярко, неестественно, режет по глазам, как ножом.

Но любопытство сильнее инстинкта самосохранения. Не зря про меня так говорили все. Имя у меня под стать моему характеру. Варя. Всегда была любопытной Варварой, как говорится…

Открываю глаза и… Опаньки! Да тут у нас съезд любителей исторической реконструкции?

Надо мной склонилась целая делегация дам в платьях а-ля «бабушкин сундук». Кринолины, корсеты, кружева, перья – полный комплект! И все смотрят на меня, как на только что выпавшего из гнезда птенчика.

Встревоженно, обеспокоенно… и явно обращаются ко мне!

Хм. Это что, тематическая вечеринка? Может мне уже пора пить таблетки от склероза? Забыла, что записалась на какое-то маскарадное мероприятие? И почему я тут сплю на полу? Пол-то холодный, каменный… Бррр!

Но не успеваю я развить эту мысль, как меня подхватывают под руки и поднимают на ноги. От чужих прикосновений, как током пробивает! Слишком резкое, слишком сильное ощущение. Странные, непонятные мурашки бегают по коже. Будто я… ну будто я не в своём теле.

Я опускаю взгляд и чуть не издаю истошный вопль.

Это не мои руки! Нет, серьёзно! Они слишком нежные, слишком ухоженные. С тонкими, аристократическими пальцами и бледной кожей. Да и пахнет от них не обычным детским кремом, которым я уже не один год пользуюсь, а какими-то дорогущими духами.

Розы, ваниль… ну точно не мой уровень! И… слишком уж приторно!

От шока я теряю дар речи. Да и что тут скажешь? «Здравствуйте, я ваша тётя, и вообще-то я Варвара из Москвы»? Меня ж тут сразу в дурку упекут, и правильно сделают!

Поэтому я молча позволяю, чтобы меня подтолкнули к огромному, позолоченному зеркалу. Вот тут-то у меня и случается окончательный разрыв шаблона. Мой мозг просто отказывается воспринимать реальность.

В зеркале стоит… не я. Ну, то есть, я-то стою, но это явно не я! Какая-то блондинка с длинными, волнистыми волосами, ниспадающими на плечи, как водопад. Красавица, глаз не отвести! Тонкая талия, светлая кожа, большие голубые глаза, идеальный аккуратный носик. Реально, как живая Барби!

На ней – то есть, на мне?.. чёрт, запуталась!.. – роскошное свадебное платье, расшитое жемчугом и серебряными нитями. Корсет так туго затянут, что дышать почти невозможно. На голове – какая-то финтифлюшка, сверкающая, как новогодняя ёлка. Диадема, что ли?

В общем, полный комплект «принцесса на выданье».

И где-то тут должен быть принц на белом коне... или кто тут вместо него? Надеюсь, не Кен? Только этого мне не хватало. Иначе получится, что я попала в какой-то оживший кукольный мир!

И тут одна из этих дам, с голосом, дрожащим, как лист осины на ветру, выдает:

– Барби, милочка, приходи в себя уже скорее! Жених в ярости! Он сейчас тут все люстры посносит! Говорят, что если его вывести из себя, он и обернуться драконом может. И так уже все боятся из-за этой его жуткой… особенности… ну, ты понимаешь! Милорд же не посмотрит, что кругом гости. Спалит всё! Ты слышишь? Церемония задерживается! Все тебя ждут!

Тут во мне просыпается паника. Жених? Церемония? Какая ещё церемония, мать её за ногу? А ещё какие-то драконы! Это что, образное выражение какое-то? Жених – деспот, тиран и абьюзер?!

Но первая, кажется, разумная мысль, которая проносится в моей многострадальной голове, звучит так: «Валим отсюда! Пока не стало слишком поздно!».

Вот только я даже придумать ничего не успеваю, оглядеться толком в этом маленьком помещении, как слышу требовательный стук в дверь. Дамы чуть ли не падают в обморок.

Глава 2. Сбежавшая невеста

Паника во мне взрывается фейерверком, сжигая последние нейроны, ответственные за адекватность. Жених-дракон, выламывающий двери и извергающий пламя на гостей? Да это уже перебор даже для моей бурной фантазии!

Надо срочно что-то придумать, пока он не начал жарить маршмеллоу на люстрах.

– Постойте! – вскрикиваю я, стараясь придать своему голосу максимум уверенности, хотя внутри всё трясется, как желе. – Передайте этому… этому ящеру, что невесту до свадьбы видеть нельзя! Это же дурной тон! И-и… и ещё примета плохая. Ужасно плохая. Пусть ждёт, как порядочный!

Дамы ахают, охают и переглядываются.

Видимо, я выдала какую-то страшную тайну, или, что более вероятно, просто сказала непростительную глупость. Но отступать уже некуда. Сейчас или никогда. Или я выхожу замуж за огнедышащего абьюзера, или становлюсь местной сумасшедшей! Выбор очевиден.

Раз уж я оказалась в каком-то удивительном мире, даже если он вдруг на самом деле мне снится, то всё равно не хочу начинать здесь жизнь со свадьбы с первым встречным. Тем более, на каком-то неадекватном драконе, который не уважает моих личных границ.

В общем, жизнь со мной будет не сахар, потому что я и сама в ответ могу кого угодно закидать… тарелками! Или, что более вероятно, детскими игрушками. Опыт есть!

– Ну, так что стоите? Бегите! Уговаривайте его! Скажите, что я молюсь богам, чтобы брак был удачным. Или что я делаю макияж, например. Что мне нужно подумать о будущем! А может, в конце концов, у меня вообще несварение желудка?! Да что угодно скажите, лишь бы не лез сюда! – выпаливаю я, стараясь не переходить на крик.

Дамы, словно по команде, бросаются к двери и начинают что-то щебетать, сюсюкать и причитать в унисон. Слышно, как они уговаривают, упрашивают, призывают к благоразумию… В общем, устраивают настоящее представление.

Ну, молодцы. Я тут без пяти минут Барби с идеальной кожей и шелковистыми волосами, а уже стала предводительницей дам и обрела верных соратниц в лице этих женщин в странных одеяниях. Всё не так уж плохо. Осталось придумать, как отсюда выбраться, желательно без жертв и разрушений.

Пользуясь всеобщей суматохой, я медленно оглядываюсь. Так, что у нас тут? Окно! Большое, распахнутое окно, за которым виднеется тёмный сад. Идеальный вариант для побега! Но… так меня точно спалят. Странно будет, если я полезу в окно прямо при них…

И вдруг я замечаю дверь. Маленькую такую, неприметную. Она закрыта не до конца и судя по тому, что я вижу… это уборная. Где, наверняка, тоже есть окно!

– Ой, что-то мне и правда нехорошо! – я издаю жалобно-страдальческий стон, демонстративно хватаясь за голову. – Голова кружится… Уф-ф… и дышать нечем… Наверное, переволновалась! Мне срочно нужно… в уборную! Да-да, именно туда! Лицо ополоснуть холодной водой… О-о, да помогите же мне скорее, кто-нибудь…

Дамы, тут же забыв о драконьем женихе, бросаются ко мне с обеспокоенными лицами. Начинают обмахивать веерами, совать под нос какие-то нюхательные соли. Ох ты ж, я сейчас задохнусь и уже к дракону никто не выйдет.

Барби точно будет недееспособна.

Надо закруглять концерт, пока они не перестарались.

– Милочка, да что с тобой? Может, позвать лекаря? Опять в обморок завалиться хочешь? – ворчит одна из дом.

– А я говорила, что нужно пыльцу фей принести. Она добрит и веселит!

– Лучше слезу единорога. Наоборот эмоции приглушает. Нечего Барби волноваться лишний раз…

– Нет-нет, не надо ничего! Просто… просто нужно немного уединения! – отмахиваюсь я, усердно стараясь удержать страдальческое выражение на лице. Страшные вещи говорят эти женщины. Интересно, а мётлы тут есть летающие? Как раз бы на этот транспорт и в окно. Неплохой такой гаджет для магического мира. – Вы знаете, я вдруг поняла, что просто хочу по-маленькому сбегать… Я быстренько, туда и обратно. Сбегаю и вернусь. В-общем, ждите!

И, как можно быстрее, ковыляю к спасительной двери, ведущей в уборную.

Захлопнув дверь на засов, я облегченно выдыхаю. Так, план таков: добраться до окна, вылезти наружу и бежать, бежать, бежать! Прямо в закат, к свободе и нормальной человеческой жизни! Если она вообще тут есть…

Только вот как быть с этим платьем? Оно же весит, как чугунный мост!

Секунду поколебавшись, я решительно срываю с головы диадему и бросаю её на пол. Ну и фиг с тобой, «принцесса на выданье»! Пусть дракон передарит украшение другой красавице. Может, она будет более сговорчивая и согласится родить ему маленьких дракончиков… бр-р-р!

Подбежав к окну, я выглядываю наружу. Высоковато, конечно, но не смертельно. Если правильно сгруппироваться, можно даже отделаться легким испугом и парой синяков! Главное – не думать о последствиях.

Вот только… надо что-то с этим платьем делать. Оно такое огромное, что в окно не пролезешь. Чувствую себя тортом на ножках!

Эх, жаль такую красоту портить. Рюши, камни. Всё такое… блестящее. И слишком гламурное. Не мой фасон вообще. Хотя к миленькой внешности этой Барби, судя по отражению в зеркале, всё подходит. Её даже если запихнуть в мешок от картошки, будет необычно, эпично, но очень… хм… в общем, мужчины точно оценят.

С чувством тихого изумления я снова вспоминаю, что теперь это тело принадлежит мне.

Глава 3. Потерянный мальчик

Преодолеваю препятствие в виде забора. Спасибо новому телу за ловкость и лёгкость! Если бы я всегда была такой... В общем, получается убраться из шикарнейшего поместья или ресторана. В общем, знать не знаю, что это было, но там было реально красиво.

А вот за пределами сада… Ну и дыра! Дороги, по которым вместо машин катят кареты, запряженные лошадьми с выражением вселенской тоски на мордах, а дома – словно пряничные домики из сказки, а люди… Люди смотрят на меня, как на инопланетянку, впервые увидевшую земную цивилизацию.

Как будто я только что высадилась из НЛО, а не сбежала со свадьбы.

И немудрено. В моем-то «наряде», который напоминает нечто среднее между нарядом клоуна и костюмом жертвы маньяка. Трэш-гламур, одним словом. Я бы сама себя испугалась, честное слово. Остатки свадебного платья, грязные ноги, растрёпанные волосы… картина маслом!

Стараясь сохранить хоть какое-то подобие достоинства, я выпрямляю спину и делаю вид, что так и надо.

– Эм… да, это новая мода! – громко произношу я, обращаясь к ближайшей группе зевак, которые разглядывают меня, раскрыв рты. – Эклектика! Смешение стилей. Слышали о таком? Авангард! Постмодернизм! Все дела…

Мужчины в камзолах и женщины в платьях с корсетами переглядываются, пожимают плечами и начинают шептаться. Видимо, моя версия их не слишком убедила. Ну и ладно, плевать. Главное – не привлекать лишнего внимания, чтобы дракон не учуял и не притащил обратно в местный загс.

Хотя с этим сложности, и ой какие. Надеюсь, никто во мне не узнает красавицу Барби, которая посмела ускакать от своего Кена. М-да… Представляю, как он сейчас бесится…

Не хватало только попасть на каких-нибудь знакомых той девушки, в тело которой я переместилась.

Пробираясь сквозь толпу, стараюсь не смотреть по сторонам. Нужно найти какое-нибудь укромное место, где можно привести себя в порядок и придумать, что делать дальше. Хотя бы украсть приличную одежду, а то так и придется ходить в этом позорище.

Мой блуждающий взгляд падает на маленького мальчика, стоящего в углу площади. Ему лет пять, не больше. Он одет в какой-то старомодный костюмчик, и его лицо залито слезами. У него явно что-то случилось.

Может быть, потерялся?

Материнский инстинкт, который я обычно иронически обзываю инстинктом «няни», всегда был развит у меня до предела. Так что он сразу же берёт верх над всеми другими насущными делами, как будто у меня мало своих проблем. Но, блин, я просто не в состоянии смотреть на детские слёзы! Надо ему помочь.

Я быстро направляюсь к ребенку и присаживаюсь перед ним на корточки.

– Привет, малыш! Ты потерялся? – мягко спрашиваю его.

Мальчик вздрагивает, испуганно смотрит на меня своими большими, заплаканными глазами. Затем настороженно отступает на шаг и всхлипывает:

– Не подходи! Ты страшная!

– Эй, ну что ты! – улыбаюсь я, стараясь выглядеть как можно дружелюбнее. Хотя с моим нынешним потрепанным видом это сложновато. – Я совсем не страшная! Если меня расчесать и переодеть – я буду топ-моделью, зуб даю. Просто… я тут немного поиграла в забавную игру под названием «по кочкам, по кочкам, по маленьким цветочкам… и красным ягодкам». Не слышал о такой?.. Меня, кстати, Варя зовут. А тебя?

Мальчик немного успокаивается. Не удивлюсь, если я кажусь ему безобидной сумасшедшей. Ну что ж. С чего-то ведь надо начинать общение.

Приглядываясь к нему, я вдруг замечаю то, на что не обратила внимание поначалу. Его зрачки. Они кажутся немного вертикальными во время плача. Как у маленького перепуганного котёнка или… драконишки, видимо.

– Меня зовут Эдвин, – тихо признается он, немного поколебавшись.

– Приятно познакомиться, Эдвин! – говорю я и протягиваю ему руку. – Ну что, поделишься, что у тебя стряслось?

Некоторое время Эдвин смотрит на мою руку, всё еще всхлипывая. Долго смотрит. Затем, совершенно неожиданно для меня самой, тянется ко мне… и крепко обнимает за шею. Я удивлённо замираю. Конечно, я всё понимаю, но… хотя нет. Наверное, этот мальчуган и в самом деле сильно перепугался.

Обнимаю мальчика в ответ. И мне даже чудится, будто вокруг нас появляется какое-то белоснежное свечение. Что за фигня? Это что, спецэффекты? И ещё мне становится так хорошо, тепло. Словно я домой попала. Ух, приятно-то как.

Может быть, мне просто не хватает обнимашек после такого-то стресса с попаданством к разъяренному жениху-дракону?.. Или это глюки от переутомления.

– Я… я потерялся… – лепечет Эдвин, заливая мое ухо слезами. – Папа уехал рано утром, а наша няня куда-то делась. Всего мгновение, и она испарилась!

– Ну-ну, не плачь! – глажу я его по голове. – Я тебе помогу добраться до дома. Ты где живешь? Расскажи всё, что вспомнишь.

Эдвин отрывается от меня и вытирает слезы грязными кулачками.

– На улице Вязов… ой, то есть… на улице Вербы! В доме с красной крышей!

– Отлично, – я одобрительно киваю. – Давай-ка я тебя туда проведу. Няня, наверное, в ужасе, что ты потерялся. Сейчас спросим у прохожих, где тут улица… э-э… Вербы. Ничего страшного. Разберёмся. Язык до Рима доведёт.

Мальчик растерянно моргает.

Визуал героев

Варвара Покровская, а ныне Барби Бэльфлёр, 18 лет

Варя работала няней в детском доме, хотела своих детей, но личная жизнь не складывалась и ещё были проблемы по женской части, поэтому родить не могла. Добрая, отзывчивая, любит детей. Общение с детьми – ее стихия. Она знает, как развеселить, утешить, научить. Дети чувствуют её искреннюю любовь и отвечают взаимностью. Её умение находить подход к каждому ребенку – настоящее чудо. Ещё она дерзкая и уверенная в себе. Её дерзость – это не бравада, а способ защитить тех, кто ей дорог.

Кенард Старлинг, 30 лет

Лорд, один из самых влиятельных аристократов королевства Аэтерна. Маг-дракон невероятной силы, занимающий высокое положение в королевском совете. Холодный, суровый, сдержанный. Его решения всегда взвешены и обдуманы, а слова – немногочисленны и точны. Он редко улыбается, а его юмор, если и проскальзывает, отличается сухостью и сарказмом. На нём лежит проклятье. Жена умерла, есть двое сорванцов-драконят: близнецы Эдвин и Эмерик.

Дорогие читатели!

Добро пожаловать в нашу новую попаданскую историю, где беглая невеста случайно становится не только няней для двоих драконят, но и спасением для лорда-дракона - мрачного вдовца, проклятого настолько, что его губительное прикосновение причиняет боль всем вокруг… Всем, кроме неё.

Она не знает о проклятии. Он не верит в чудо.

Но эта встреча изменит всё.

Готовы окунуться в историю?)) Листаем дальше >>

Глава 4. Драконята без матери

Хм... и мальчик называет это «домом»?..

Высокие шпили каменной башни теряются в тумане, словно сами не желают показываться до конца, будто знают: не каждый, кто взглянет на них, сможет потом спокойно спать. Камень под ногами гладкий, но не отполированный – скорее, вытертый временем, сапогами, когтями и веками стражи. Шершавые стены тянутся вверх, впитывая свет, а не отражая его. Каждая щель, каждая трещина в кладке кажется намеренной, как морщина на лице старого воина: ни одна не случайна.

Ворота замка охраняют две каменные головы драконов, замершие в полулетящей позе. Один злобно скалится, обнажая клыки, другой смотрит с прищуром – словно уже в курсе, кто ты и зачем пришёл. У второго губы поджаты, и выражение у него такое, будто он не просто угрожает, а уже мысленно жжёт тебя до костей. Между их раскрытых пастей тянется кованая арка с шипами.

Стены замка тёмно-серые, почти чёрные. Двор пуст и засыпан мелкими камешками. Никаких клумб, никаких фонтанов – только выжженные круги и странные узоры, в которые сливается тропинка, ведущая к двери.

Нет, такую махину я бы точно не назвала иначе, чем замок, крепость или поместье-переросток! Ну или на худой случай – музей устрашающего величия. Но точно не домик.

Вообще, не уверена, что правильно делаю, когда переступаю порог, но маленькая рука, крепко сжимающая мою ладонь, не оставляет вариантов. Эдвин идёт, не оглядываясь. Как будто точно знает, что я за ним пойду.

– Мама не любит, когда мы тащим кого-то с улицы, – заявляет он на ходу, без обиняков, – но её давно нет. А папа ничего не скажет. Он всё равно злой.

Я поскальзываюсь на отполированной плитке и едва не улетаю носом в какой-то драконий гобелен.

– Э-э… чудесный первый аргумент. А кто твой папа? – спрашиваю слабым голосом.

– Кенард Старлинг, лорд Огненных Пределов! – гордо оттарабанивает Эдвин явно не раз заученное. И добавляет тише: – Он всех пугает. Даже прислугу и мебель.

Та-а-ак. Ладно. Внутренне ставлю галочку: узнать, почему мебель тоже боится.

В холл нас ведёт какая-то мутная служанка – высокая, сухая и молчаливая, как тень. Она краем глаза косится на меня, как будто я принесла в замок чуму, острую фазу скандала и плохую прическу одновременно. Пока я пытаюсь улыбнуться ей, она уже исчезает в неизвестном направлении, не сказав ни слова.

– Не обижайся, – шепчет Эдвин, – она всех не любит. Даже нас.

– Ну хоть честно, – бурчу я под нос. – Что ж, будем строить отношения с нуля.

Сзади доносится топот. Сверху. Или сбоку? Я не сразу понимаю, откуда именно, потому что звук, судя по всему, перемещается по стенам.

– Это кто-то из домашних? – моргаю я.

– Ага, – радостно говорит Эдвин, – это мой брат Эмерик!

Из бокового коридора выбегает ещё один мальчик, невероятно похожий на Эдвина. Прямо как отражение в кривом зеркале: те же глаза, но взгляд колючий, те же вихры, но ощетинившиеся, как у дикого зверёнка. На нём скомканная рубашка, один носок, второй потерян где-то по дороге.

– Эдвин?! – выкрикивает он, тормозя в полуметре от нас. – Ты где пропадал, бестолочь?! Я думал, тебя унесла гаргулья! Или ты сдох от страха!

– Сам ты сдох! – отвечает ему Эдвин, даже и не думая отцепляться от моей руки.

– А няня где? – продолжает допрашивать его брат, оглядывая меня с большим подозрением. – Она ж с тобой была!

– Ушла, – бурчит Эдвин.

– Как это ушла?! – взвивается мальчишка, и его голос срывается. – Мы же её полдня ловили! Я даже мыльную ловушку в прачечной устроил! И где она теперь?

– Она сказала, что хочет прогуляться, а потом вытащила монеты из папиного стола и ушла, – объясняет Эдвин просто, не пытаясь смягчить историю. – Я тоже хотел погулять и пошел с ней, но она куда-то делась.

– Та-а-к, свинтила, значит. Как все! – Эмерик презрительно присвистывает, почесывая вихрастый затылок. – А я ведь ей чуть шарик дымовой не подарил. Нажмёшь – как бомбанёт. Ладно, ей же хуже! Без неё обойдемся.

Я стою, не вмешиваясь, позволяя им выговориться, но сердитый взгляд мальчишки уже скользит ко мне, цепляясь и оценивая. С явным предубеждением.

– А ты чё? Кто такая? Чё приперлась? – рычит он и, не дожидаясь ответа, тычет пальцем: – Эдвин, ты её откуда взял? С базара?

– Она мне помогла, – поясняет Эдвин, крепче сжимая мою ладонь. – Проводила до дома. Она человек.

Кажется, его ничуть не напрягает бурная эмоциональность брата-близнеца. Привык, видимо.

– Сама пришла? Или её кто заслал? – подозрительно прищуривается Эмерик. – Может, шпионка. Или оборотень. Или ведьма. Надо её укусить и посмотреть, как заживет, – вдруг заявляет он, вызывающе глядя на меня. То ли чисто по-хулигански пытается напугать, то ли реакцию проверяет.

Гм, неудивительно, что у них тут в замке прислуга разбегается. С такими-то гиперактивными детьми.

– Только попробуй, – говорю я, глядя ему в глаза, не отводя взгляда. – Я не оборотень. Но царапаюсь больно.

Он замирает, хмурится, потом с деланным равнодушием отступает на шаг.

Глава 5. Лорд Кенард

Он смотрит прямо на меня.

Не на детей, не на мою рваную одежду, а... именно на меня. Как будто бы в самый центр моего существа… глаза в глаза. И в его огненном взгляде, как ни парадоксально это сочетание, отражается только холод. Без тени каких-либо других эмоций. Словно он пока только оценивает, кто я такая и на что способна. Сколько угрозы смогу выдержать. Или с какой скоростью испарюсь при первом его слове.

– Объяснитесь, – властно и коротко роняет он наконец.

О-о-о, какой голос!..

Низкий и бархатно-вибрирующий, как далекий раскат грома. Вот вроде бы звучит негромко, но оттого ещё более впечатляет. И немного пугает. Он говорит не медленно, а размеренно. Так говорят те, кого не прерывают.

– Это… – начинает Эдвин, и голос его дрожит. Он выходит из-за моей спины и встаёт рядом, вытянувшись по стойке смирно. – Это Варя, отец! Она добрая. Я потерялся, и она помогла найти дорогу обратно. Не ругай её.

Я всё это слушаю и понимаю: во мне зреет новая волна паники. Лорд не отрывает взгляда от моей руки, которую всё ещё держит ребёнок.

Бежать! Отсюда тоже надо бежать! Иначе… иначе не знаю, что сделает этот страшный… дракон?!

Мало мне было приключений в новом мире. Сбежала от одного тирана, чтобы попасть в дом к другому? Вот только… дети. Странные, непонятные эмоции.

Меня просто раздирает на части. Хочется и остаться, и бежать сломя голову.

И я даже не знаю, какая эмоция перевешивает в данный момент больше.

– Вас кто-то просил приводить посторонних? – говорит он. Всё тем же тоном.

– Она не посторонняя, – упрямо бубнит Эдвин. – Она нужная!

Его братец Эмерик тем временем с деланным равнодушием косится на меня и нехотя бурчит:

– Ну вообще-то никто её и не звал сюда специально... но от неё пользы больше, чем от нашей няни. Та вон вообще сегодня денежки прихватила и сбежала. Хорошо, что эта Варя Эдвину вовремя попалась, а то так бы и блуждал по округе. Можно оставить её вместо той. Раз уж сама пришла.

Пальцы дрожат, но я стараюсь держать спину прямо. Не хватало ещё пасть духом. Хотя в глазах лорда – нечто ледяное, осязаемое.

– Простите, – вмешиваюсь я наконец. Сколько можно стоять истуканом? Да, мужчина властный, заметно. Но и я девушка с характером и умею разговаривать в конце концов. – Меня Варя зовут. Я просто проводила Эдвина домой. Ни на что не претендую, хотя от крыши над головой не отказалась бы. Я как раз в поисках работы. Можете… прогнать, если нужно. Я всё пойму.

Пойму и пойду блуждать дальше по волшебному миру в поисках приюта, еды и… одежды. Всё-таки сменить стиль стоит. Иначе, не видать мне работы.

Отец драконят продолжает смотреть на меня. Пространство между нами становится густым, словно мёд. Никакой магии, никакого света – только ощущение, что дышать рядом с ним приходится по-другому. Глубже и осторожнее. Иначе захлебнёшься.

И вдруг он делает шаг ближе ко мне. Потом ещё один.

Я чувствую, как вокруг него сгущается… что-то. Не аура, нет. Это словно бесплотная неосязаемая тьма, в которой где-то вдали рокочет гроза. Магия давления и силы. От него пахнет огнём, старым железом и грозой. Бессознательно я напрягаюсь, но не отступаю.

Он мгновенно замечает это.

– Вы не боитесь, – говорит, словно обвиняя в чем-то.

Я недоуменно моргаю.

– Э-э… а надо?

– Надо, – холодно отвечает он. – Обычно меня боятся. Все.

Что-то в его голосе звучит странно. Не угроза. Не гордость. Похоже на… усталость?

По телу пробегает волна мурашек. Странности какие-то творятся, но пока я не могу дать им никакого объяснения.

– Ну, может, я просто глупая, – беспечно пожимаю плечами. – Или у меня иммунитет.

– Наивность – не иммунитет, – бросает он, разворачиваясь и словно собираясь уже уйти.

Но внезапно останавливается. Медлит, глядя на детей. Те неуверенно топчутся по обе стороны от меня, как личная охрана, и благоразумно помалкивают.

– Вам удалось утихомирить двоих в одиночку, – замечает он сухо. – Без крови и воплей. Это… редкость.

– У меня большой опыт, – откровенничаю я гордо. – В детдоме работала. Тридцать детей, два воспитателя и одна чайная ложка здравого смысла на всех. Ваша пара сорванцов – вообще милота в сравнении с ними.

Он хмурится. Снова непонятно. Но точно не от неприязни. Блин, может у них тут детдомов нет вообще? Опять я глупость сморозила?

– Вы хотите остаться?

Я смотрю на детей. Те смотрят на меня с надеждой, такой беззастенчивой и щемящей, что внутри всё сжимается.

– Да, – говорю я. – Если можно, то с удовольствием останусь.

Он смотрит ещё секунду. Потом кивает.

– У вас будет своя комната. Слуги вас проинструктируют. Я проверю результаты через три дня. Если дети живы, дом не горит и магическая кошка не исчезла, то работа няни – ваша.

Я хлопаю глазами.

Глава 6. День выживания

Просыпаюсь с уверенностью, что жизнь налаживается. У меня своя комната, у меня появилась одежда, есть крыша над головой и работа. Это же отлично! И главное… я ведь избежала замужества с драконом Кеном и называюсь теперь своим именем, а не какой-то Барби!

Но когда я выхожу из комнаты…

М-да. Мой первый день в замке лорда Кенарда Старлинга тут же превращается в фееричный… цирк с гобеленами, кошкой, слизью, драконами и одной уставшей попаданкой.

Драконята-близнецы оказываются настоящим двойным ураганом в штанах!

Едва лорд Старлинг скрывается за дверью, как они тут же активизируются. Может у них где-то переключатель имеется? Папа дома «режим тишины», папа – за дверь «Ура! Можно всё разносить в щепки»?

В общем, начинается всё довольно невинно: беготня по коридорам, громкий смех, тычки и пинки. Я с улыбкой смотрю на ребят, а потом… Потом всё начинает нестись в тартарары…

Первой жертвой становится несчастная люстра в обеденном зале. Едва я отворачиваюсь, чтобы убрать со стола остатки завтрака (который, кстати, они художественно размазали по всему столу), как слышу треск и шипение.

Поднимаю глаза – а от люстры, некогда прекрасному произведению искусства, исходит зловещий дымок. Искры, короткое замыкание… и всё, светильник отправился в мир иной.

– Это… магия! – восторженно выдыхает Эдвин.

Его глаза горят от восторга, как у настоящего маленького пиромана.

– Круто! – поддакивает Эмерик, и оба принимаются подпрыгивать от восторга, словно только что выиграли в лотерею.

– Круто?! – возмущаюсь я, пытаясь держать себя в руках. Их веселья я не разделяю совершенно. – Это ж не круто! Это дорого и небезопасно! Так, стоп! Куда вы?!

Приходится броситься вдогонку, но хитрецы знают замок лучше меня. В итоге мне приходится изрядно поплутать, прежде чем я нахожу их. А когда нахожу… то вижу картину, достойную кисти Сальвадора Дали.

Мальчики добрались до кухни! Посуда разбита, шкафы открыты, а всё вокруг покрыто толстым слоем… слизи. Зеленой, скользкой, вонючей слизи.

Бедные слуги! Они будто прячутся, чтобы не попадаться на глаза драконятам, но убирать-то это безобразие придётся им. Искренне сочувствую.

– Что здесь произошло?! – отчаянно взвываю я.

Хотя… чего я завожусь? Не думаю, что эта слизь будет похуже пластилина. Вот самое настоящее зло. Надо отметить в памяти, чтобы никогда в жизни не рассказывать драконятам об этой субстанции.

Иначе катастрофы не избежать!

– Мы… мы делали зелье! – гордо заявляет Эдвин.

– Зелье?!

– Да! Зелье превращения! Хотели превратить кошку в дракона!

Ага, понятно. Значит, магическая кошка пока цела. Это радует. Но вот кухня… на грани истребления. Срочно нужно занести её в красную книгу!

– Ребята, а знаете, что я вам скажу? Так дела не делаются, – присаживаюсь я на корточки перед близнецами. – Магия – это хорошо. Но нужно быть аккуратными и думать о последствиях. Договорились?

Они кивают, и я чувствую, как напряжение немного спадает. Не зря же я столько лет пропаботала в детдоме – с детьми нужно разговаривать. Объяснять. А не просто орать и наказывать.

– Ну и кто это будет убирать? – интересуюсь я, обводя взглядом слизистый хаос.

– Ты! – хором отвечают драконята и хихикают.

– Ну уж нет, ребята, – улыбаюсь я и подмигиваю им. – У нас тут демократия. Я вам помогу, а вы мне.

– Демократия, – задумчиво тянет Эдвин. – Это что-то с демонами связанное, да?

Хм. У нас пугают бабайкой, а у них демонами? Важно киваю, спишу на то, что не знаю точного перевода этого слова.

Близнецы переглядываются и, на удивление, соглашаются мне помочь. С грехом пополам, конечно, но кухню мы отмываем вместе.

Служанки сюда, похоже, вообще не торопятся. Интересно, почему? Может, боятся, что попадут под раздачу, и ребята поджарят их?

Но в любом случае трудотерапия должна пойти на пользу. А то, как хулиганить, так малышня с радостью... Вот пусть и последствия своих действий видят и учатся их устранять.

Потом мы обедаем. Под сломанной люстрой. Но хотя бы она висит. Хоть и никакой функциональной составляющей уже в ней нет. Эх, придётся как-то это объяснять лорду-дракону.

После обеда мы отправляемся в гостиную. Близнецы снова носятся по комнате, как угорелые, и вдруг… я замечаю странную вещь. Гобелен, который висит на стене, начинает слегка покачиваться. Словно на нём кто-то катается.

Но на гобелене никого нет. Уж я-то своим глазам могу верить? Или не могу? С этой магией и не поймёшь, что к чему.

– Что это? – шепчу я, кивая близнецам на гобелен.

– Гобелен, – пожимает плечами Эдвин. – Он старый.

– Но он… движется!

– Может, ветер дует?

Но окна закрыты! И ветра нет. Хм. В замке водятся призраки? И вот мне очень хочется начать бегать и орать, но я сдерживаюсь из последних сил. Потому что… дети. Неадекватный взрослый – это страшное зрелище для детской психики.

Глава 7. Магическая кошка

После инцидента с игрушечным дракончиком, который кто-то из близнецов попытался «улучшить» с помощью волшебной краски, от которой он чуть не взлетел, я наконец добираюсь до детской, где Эмерик и Эдвин после многочасовой суеты сидят и играют в какую-то местную настольную игру. Почти идиллия.

– Только бы больше никто не загорелся, – бормочу я, глядя, как они мирно передвигают фигурки из набора, вроде шашек.

И вдруг Эдвин, подняв голову, немного обеспокоенно говорит:

– Надо бы кошку найти. Пора её подпитывать, а то развеется, как в тот раз.

Я замираю.

– Чего… сделать?

– Ну, порошком. Мы всегда её подпитывали. Мама научила, – продолжает он спокойно, как будто говорит о поливе кактуса. – Она у нас не настоящая же. Она... магическая. Как подарок.

– От мамы? – уточняю я, и сердце как-то странно сжимается.

Теперь понятно, почему эта кошка настолько ценна для этой семьи! И волнение становится только сильнее. Нельзя дать кошке “развеяться”, что бы это ни значило!

Эмерик кивает, не глядя, и невнятно бурчит:

– Последний день рождения. А потом… – и обрывает, сосредоточенно ковыряя булочку. – Ее кстати пора кормить. Магическим порошком. А то она… ну… начнёт рассыпаться.

Я выпрямляюсь, прижав щётку к груди.

– Та-а-ак, и где порошок? – спрашиваю.

– В кладовой. Розовая с золотым такая баночка. Там их много.

Воздух будто становится плотнее. Я припоминаю, как лорд Старлинг упоминал накануне о важности сохранения этой магической кошки и начинаю немного нервничать.

– А где она? – спрашиваю, стараясь, чтобы голос звучал непринуждённо.

– Наверное, в гостиной под гобеленом осталась. Мы там с ней играли.

– А может, в зале с зеркалом...

Я уже решительно встаю.

– Хорошо. Вы топайте в гостиную, а я – в кладовку за банкой. Встретимся через десять минут.

– А если она уже… ну, начала?

– Что «начала»? – подозрительно уточняю я.

– Ну… растворяться. Сначала лапы, потом уши. Потом глаза...

Я не слушаю дальше. Только приказываю:

– Бегом! – и выскакиваю из детской, как ошпаренная. Что за замок?! Слизь на кухне, люстры на пороховой нити, самораспадающаяся кошка! Почему это не упомянули в моём «руководстве няни»? Ах да, потому что его не существует!

В кладовой, где по их словам хранятся самые ценные баночки с магическими добавками меня ждёт совершенно другая сцена.

Я открываю скрипучую дверь и… замираю.

На полу, прямо посреди расставленных стеллажей, сидит эта загадочная замковая зверушка – белая, как свежее молоко, с длинным хвостом и таким видом, будто она тут главная. Магическая кошка, та самая, которая «подарок от мамы, надо подкармливать порошком, а то развеется». Ну да, спасибо, хоть уточнили, каким именно.

Она изящно лапкой тянется к приоткрытой банке… только не к розовой с золотым, а к тёмной, почти чёрной, с едва заметными искрами, пробегающими по стеклу.

– Подожди… – шепчу я, стараясь ее не спугнуть. – Это не та банка…

Но кошка, как и ее более натуральные сородичи, демонстративно игнорирует человеческую речь. Её лапка тянется к крышке тёмной банки, коготки царапают стекло, и в следующую секунду раздается мягкий щелчок, будто кто-то в комнате отпустил пружину.

Изнутри доносится странный, сыпучий звук – как будто внутри банки оживает нечто, чему вовсе не следовало бы просыпаться. И вот тогда, как гром среди ясного неба, прямо за моей спиной раздаётся глухой, низкий голос, наполненный раскаленным металлом и раскатом грома:

– Не трогай. Это.

Я вздрагиваю, поворачиваюсь – и вижу лорда Старлинга.

Не успеваю даже испугаться или сказать «что-то, простите?». Я просто чувствую: надо делать, как он сказал. И потому в одном длинном броске, со всеми остатками акробатического таланта, которым наградила меня жизнь в детдоме, кидаюсь к этой чёртовой банке. Без раздумий, без логики.

Я буквально вырываю банку из-под лап кошки. Та издает шипение и, как по команде, прыгает ко мне на плечо, а заставив меня шарахнуться назад. Всё происходит слишком быстро. И я даже глазом моргнуть не успеваю, как мы втроём – я, кошка и эта чёртова банка, – падаем прямо к ногам Кенарда Старлинга.

Поднимаю глаза и встречаю его взгляд.

На какой-то момент мы просто смотрим друг на друга – он сверху вниз, я снизу вверх. Его лицо словно высечено из камня, только губы сжаты чуть жёстче, чем обычно. А во взгляде непонятная настороженность. И лёгкое, почти незаметное, напряжение, будто моё внезапное приближение сбило ему весь внутренний дзен.

Смущенно кашлянув, я поднимаюсь. Затем с большим почтением снимаю драгоценную магическую кошку со своего плеча и протягиваю ему.

На миг его пальцы словно колеблются. И всё же он нехотя принимает её и смотрит на меня. Я чувствую это каждой клеткой, хотя сама уже опустила взгляд на банку в своих ладонях.

Глава 8. Нелепые желания

Просыпаюсь я от… вылизывания. Причём не метафорического, а самого что ни на есть настоящего – с языком, щекоткой пушистой шерсти и влажными звуками.

– М-м… можно не надо? – бормочу в подушку, даже не пытаясь шевельнуться.

Но в ответ мне в щёку нежно тычется что-то мягкое, приятно-плюшевое и до обидного довольное собой. С лёгким ароматом лаванды и… магии? Да-да, этой странной пряной магии, которую тут чувствуешь даже сквозь сон.

Открываю один глаз. Угу. Она. Опять.

На моей подушке, растянувшись во весь пушистый рост, развалилась кошка. Та самая. Магическая. Сияющая. С густой, почти светящейся шерстью, как будто кто-то смешал лунный свет с сахарной ватой. И самодовольная до последнего усика. Трётся мне в щёку носом и облизывает так увлечённо, как будто я вкуснее её магического порошка.

– Ну и прилипчивая ты, мадам Пушистость, – вздыхаю я. – Магический корм уже съела? Или я теперь официально его органический, человеческий заменитель?

Кошка в ответ мурчит, прищуривается и, не меняя позы, лезет лапой мне на плечо, будто проверяя, всё ли на месте. Шестой раз за эту неделю, кстати. Шестой! Потому что, как выяснилось, эта магическая детская игрушка – подарок почившей супруги лорда для детей, – решила прописаться у меня.

Нет, правда. Поначалу я думала: ну ладно, наверное, забрела случайно. Потом: ну ладно, дважды – это может быть просто совпадением… Но вот уже шесть ночей подряд она уверенно запрыгивает ко мне в кровать, устраивается либо на груди, либо под боком, либо, прямо как сейчас, на голове. И ведёт себя так, будто это не я тут живу, а Её Пушистое Величество меня любезно приютила. Зашибись вообще.

И, что самое странное – ей тут у меня явно хорошо.

С каждым днём она становится всё плотнее. Да-да, в буквальном смысле: шерсть гуще, цвет ярче, сияние стабильнее и всё такое прочее. Даже звук её лапок при передвижении стал слышнее. Такое ощущение, что я её… подпитываю. Или заменяю ей тот самый волшебный порошок, про который близнецы всё время вспоминают и не могут найти.

Надеюсь, это мне только кажется. Потому что последствия этой материализации непредсказуемые! Вот ужас-то будет, если она окрепнет и вырастет настолько, что станет каким-то огромным магическим зверем, типа, тигра, льва или, в конце концов, единорога с радужной раскраской.

Это будет реально магический левел-ап. Потому что если эта кошка и правда продолжит расти по непонятной мне причине, то однажды эволюционирует во что-то полосатое и хищное…

Представляю моё очередное утро. Вылизывающий меня магический тигр, что может быть прекраснее? Вот тогда у меня появится новая проблема не только в кровати, но и с начальником в лице мрачного лорда Кенарда Старлинга.

А у меня, между прочим, и без этого проблем хватает.

Например, почему-то каждый раз, как я просыпаюсь – даже если сон был про коридоры, еду и детей, – у меня перед глазами возникает некто высокий, широкоплечий и вечно молчаливый. А главное с таким лицом, что хочется сбежать из собственной головы. Лишь бы не признаться себе, что он реально красивый мужик. Очень, очень красивый...

Но он же лорд, хозяин этого замка. Мрачный, угрюмый и, судя по взгляду, вечно недовольный. Вряд ли у него вообще есть нежные чувства к кому бы то ни было… кроме сыновей, возможно. Но стоит ему появиться где-то рядом – и всё. Я как будто перестаю быть собой. Внутри включается другой ритм – тревожный, быстрый, пульсирующий где-то под рёбрами и путающий мысли.

Это, блин... напрягает.

Я же няня. У меня ответственная работа и двое драконят на хвосте, каждый из которых может превратить гостиную в кратер. Что они и стараются постоянно провернуть…

Мне не положено замечать, как у лорда иногда завлекательно двигается линия челюсти, когда он сглатывает. Или как он смотрит на детей – вроде как не прямо, но всё же следит. Или как тень от камина ложится на его идеальные мужественные скулы… так, что хочется провести по ним пальцем, чтобы убедиться, настоящие ли они.

Мысли почему-то с утра бодро рисуют картину, как я случайно оказываюсь в его библиотеке. Он поднимает на меня взгляд, встаёт. Каменные ступени за его спиной. В воздухе разлит слабый аромат лаванды, в камине потрескивает огонь. Его рука касается моей и, словно на заказ, в голове всплывает его низкий бархатный голос. Как тогда, возле кладовки. Холодный, чёткий, обволакивающий…

«Не трогай это».

Ох, лорд Старлинг. Если б вы знали, что именно мне хочется потрогать с утра пораньше… вы бы, наверное, закрыли меня в башне. Или в библиотеке. Кстати, как раз второй вариант с библиотекой звучит не так уж и плохо, если…

Та-а-ак, стоп-стоп-стоп! Опять меня куда-то не туда несёт.

Мне точно надо высыпаться! Это, наверное, нехватка железа. Или кошка как-то влияет на мои мозги своим магическим мурчанием. Транслирует мне какие-то неправильные мысли и желания…

Всё, хватит. Сейчас я встану, приведу себя в порядок, найду этих двух торнадо в штанах, которые называют себя сыновьями лорда, и займусь чем-то полезным. И никакого витающего в голове лорда Старлинга. Потому что он не для таких, как я. Он вообще, по-моему, ни для кого.

А особенно – не для меня.

– Ну что, мадам Пушистость, пойдём выживать в этом мире хаоса, магии и странных запретных мыслей, да?

Глава 9. Случайное прикосновение

Я сажусь в кровати, а кошка спрыгивает на пол. Смотрит на меня своими красивыми глазищами и покорно ждёт. И чудится мне, будто на её морде проступает коварная усмешка.

Ущипните меня, кошки ведь не умеют смеяться?

Или… Будто она знает, что впереди меня ждёт что-то необычное. Что ж, я даже не удивлена. Каждый день – новое открытие. А если ещё предстоит столкновение с лордом, который мне уже весь мозг собой заполнил…

В очередной раз вздыхаю, будто мне не хватает кислорода в лёгких, и выбираюсь из постели.

Комната, в которой я живу, кажется мне идеальной смесью уюта и загадки. Она просторная, но не пустая. На стенах гобелены с узорами, похожими на заклинания, на подоконнике – кованый подсвечник.

А ещё эти стёкла! Немного кривые, как будто натянутые вручную. В них мир снаружи кажется сказочным – вид на отдаленный городок и горы, заросшие зелёными лесами.

Если бы не постоянная суета, я бы с удовольствием наслаждалась бы созерцанием окрестностей. Взяла бы чашечку какао, села на подоконник и глазела бы часами напролёт. Есть в этом мире что-то такое… родное, приятное.

Переодевшись в тёплое, спускаюсь в нижние залы. Кошка успевает куда-то умыкнуть. Оставляет меня в гордом одиночестве. Вот только это ненадолго. Я ведь знаю, что случится совсем скоро… когда Эдвин и Эмерик откроют свои глазки…

Замок по утрам кажется почти безжизненным, но только до поры. Первым делом натыкаюсь на служанку, которая семенит по коридору с корзиной белья. Потом – на дворецкого, отточенным движением открывающего высокие резные двери в зимний сад.

А вот и звуки.

Звон. Стук. Грохот… и тут же детский хохот.

Всё ясно. Близнецы проснулись. Вот и конец тишине.

Иду проверять, что они опять успели натворить. Оказалось, что Эдвин и Эмерик устроили соревнование по скольжению на мраморном полу в носках. Я успеваю только ахнуть, как один из них – по-моему, Эдвин, – летит прямиком к винтовой лестнице.

– Эй! Осторожно! – вскрикиваю я и бросаюсь вперёд.

Буквально в последний момент успеваю схватить его за ворот и резко притянуть к себе. Одновременно с этим выставляю руку, чтобы не врезаться в кого-то, кто внезапно оказывается на ступеньках выше. И этот кто-то инстинктивно перехватывает мою руку твёрдой ладонью, которую я тоже машинально сжимаю в ответ, чтобы не упасть...

И вздрагиваю от легкого искристого ощущения в руке.

На месте прикосновения, где соприкасается наша кожа, возникает щекотка. Что-то колкое, горячее и быстрое пробегает по моим пальцам выше – к локтю и груди и тут же растворяется без следа. Как будто мне показалось. Интересный тут у них вариант статического электричества, однако!

Моргнув, я наконец выхожу из ступора и поднимаю глаза. А потом до меня доходит, в чью ладонь я только что вцепилась.

Кенард Старлинг.

Вот же… блин! Я резко отпускаю руку, и одновременно Эдвина, который уже держится сам.

Лорд Старлинг смотрит на меня каким-то странным остановившимся взглядом – пронзительным, диким. Не моргает. И кажется, даже не дышит.

Да мы тут с ним оба изображаем памятники самим себе, только он – мраморный, а я – из песка, который вот-вот рассыплется.

А ещё у нас тут намечается соревнование по молчаливому противостоянию. Ставлю на него, он профессионал в этом деле. А я точно не выдержу. Мой язык – мой враг, но делать вид, что ничего не произошло… это выше моих сил!

Какой ужас. Может, я его случайно оскорбила прикосновением? Кто знает, что тут за правила у этих загадочных драконьих аристократов?.. Может, мое начальство вообще типа того… неприкосновенное?

– Простите, – торопливо извиняюсь я, пряча свою злополучную руку за спину. – Не хотела вас так хватать, то есть… хотела, но не вас… – и умолкаю, растерявшись под его пристальным взглядом, который, кажется, стал ещё более пронизывающим в этот момент.

Кенард Старлинг продолжает молчать.

Не удержавшись от своей слабости к его потрясающе мужественной внешности, я украдкой осматриваю его с головы до ног. Вблизи он ещё красивее – с этими гладкими скулами, холодным взглядом и камзолом, словно сотканным из тени. А его глаза с огненными всполохами в зрачках…

Смотрят прямо на меня.

Нет, не просто смотрят. Лорд Старлинг как будто не может отвести от меня взгляд. И в этой неподвижности есть что-то дикое, первобытное, опасное. Его зрачки слегка расширены, будто он только что потрогал привидение, и теперь старается понять, почудилось ему или нет. Его щека едва заметно дёргается, и я уже начинаю слегка паниковать.

Хотя почему слегка? Я сейчас с ума сойду от неловкости, от внутреннего урагана чувств, от его взгляда на меня.

– Я правда не специально, – жалобно оправдываюсь перед ним. – Просто Эдвин… он споткнулся. Я не подумала, я…

Секунда, ещё секунда, и только потом он отводит глаза. Резко, будто это усилие стоило ему слишком многих сил. Его рука отпускает перила, и он как-то слепо отступает назад на полшага, как человек, впервые нащупавший край бездны.

Что вообще происходит? Впервые вижу его таком… ранимым?

Глава 10. Битва в купальне

Купание двоих драконят – миссия, достойная Геракла. Но Геракл, наверное, попросил бы подкрепление и хорошенько подумал, прежде чем ввязываться.

Пена летит во все стороны, словно в разгар битвы подушками, а хвост Эдвина хлещет по воде, создавая мини-цунами… Зачем он вообще начал оборачиваться, а?

Эмерик пытается поджечь пену (безуспешно, к счастью). Откуда у драконов любовь к огненной магии? Впрочем, чему я удивляюсь? Дракон. Огнедышащее существо. Логика в этом есть, да? Как у кошек – любовь к коробкам, у драконов – к поджиганию всего, что плохо лежит.

– Ну, Эмерик, сколько можно? Хочешь, чтобы у нас тут пожар случился? – смеюсь я, пытаясь перехватить его маленькую ручку, полную искр.

Держу пари, противопожарная служба в замке от меня в восторге.

– Но Варя! Огненные пузыри – это же круто! – восклицает он, и из его ладони вылетает целая стайка крошечных, мерцающих шариков.

Они плавают в воздухе, переливаясь всеми цветами радуги, а потом лопаются с тихим хлопком.

Выглядит завораживающее красиво. Иногда мне кажется, что я попала в сказку. Немножко безумную, немножко странную… Но эмоции зашкаливают. Это ведь хорошо?

– Круто, но опасно, сорванец! – качаю я головой, и один из пузырей взрывается прямо у меня на носу.

Мы втроём заливаемся смехом. Я, наверное, хохочу от облегчения. Хорошо, если останусь жива после этого бурного купания.

Магическая кошка, Её Величество Пушистость, лениво наблюдает за хаосом с края ванны, изредка позволяя мне коснуться её головы и погладить. Кажется, ей нравится этот беспредел. Иначе бы зачем сидела тут?

Забавно. А я всегда думала, что кошки не любят воду.

Видимо, магические существа живут по своим законам. Или просто это кошка – мазохистка.

– А можно я пену подкрашу? – спрашивает Эдвин, выныривая из пены, как водяной.

Его волосы прилипли ко лбу, а глаза сияют от восторга. У меня такое ощущение, будто предыдущие няньки не разрешали им ничего делать. Будто мальчишки наконец-то дорвались до свободы. Превратились в маленьких дикарей.

Не то, чтобы я всё позволяю. Но в пределах разумного, конечно, нужно давать детям возможность самовыражения. Иначе будут ждать разрисованные обои, пластилин на мебели, а в реалиях этого мира – взорванный дом и магический шторм. В общем, лучше контролируемый хаос, чем ядерный взрыв.

– Только если синей краской, как море! – отвечаю я, и он радостно хлопает в ладоши, поднимая новые брызги.

Вскоре вода действительно становится тёмно-синей, как море. Я на миг погружаюсь в тоску, вспоминая свой мир. Море – это прекрасно. Кажется, здесь тоже есть что-то подобное, раз Эдвин смог воспроизвести его.

И… мне бы хотелось побывать там. Просто подышать прохладой морского воздуха. Почувствовать солёную воду на лице. А ведь я со свой работой, в суете толком и не бывала на курортах. Так. Один раз ездила, но запомнила на всю жизнь.

Мальчишки, тем временем, пока я впадаю в меланхолию и погружаюсь в воспоминания о прошлой жизни, устраивают настоящую баталию.

Эдвин взвизгивает, когда Эмерику получается каким-то образом из пены сделать морское чудовище, которое… шевелится. У меня вот тоже начинает что-то шевелиться на голове. Кажется, волосы оживают.

Выглядит жутко. Но кто тут взрослый? Магией меня не напугать. Эх, ну почти. Это как пауков бояться. Они в большинстве своём безобидные, но выглядят пугающе.

– Не шевелись, Эдвин! Это просто мыло! – выдыхаю я, пытаясь удержать его на месте одной рукой, а другой отбиваясь от брызг Эмерика. Поворачиваюсь к Эмерику: – Самое время уничтожить чудовище!

С диким воплем Эмерик нападет на пенного монстра, и новый фонтан брызг окатывает меня с ног до головы. Я даже не успеваю прикрыться. Машинально отшатываюсь к двери, с трудом удерживая равновесие, и тут до меня доходит, что теперь я мокрая буквально везде: на животе, на груди, на бёдрах – одежда облепила меня, как вторая кожа, оставляя слишком мало пространства между мной и миром.

Я моргаю, вытирая лицо ладонью, потом ещё одной. Бесполезно, всё чешется, холодно и неуютно. Где-то внутри всё ещё смеётся, конечно: дети сияют от восторга, пена летит во все стороны, кошка взобралась на спинку стула и обиженно наблюдает за происходящим… но я уже не могу игнорировать тот факт, что на мне теперь не платье, а ледяная тряпка.

– Так, – выдыхаю я, прижимая к себе влажные подолы, – кажется, пора спасать достоинство. И здоровье.

Подчиняясь внутреннему режиму няни, я оглядываю комнату: дети живы, увлечены, кошка на месте, зеркало цело, швабры вроде не понадобятся… и принимаю единственно разумное в этой ситуации решение: идти переодеваться. Сейчас же.

Иду по коридору быстрым шагом.

Босые ступни с каждым движением тихо шлёпают по гладкому каменному полу, ткань шуршит по бёдрам, лопатки зябко подрагивают, а волосы влажными прядями липнут к вискам. И единственная моя мысль сейчас – добежать до своей комнаты.

За углом я резко поворачиваю и... врезаюсь прямо в лорда Старлинга, который только что вышел из двери своего кабинета. И мы оба – опять, блин, опять! – застываем, уставившись друг на друга. Как в прошлый раз.

Глава 11. Опасное столкновение

Очередное утро в Огненных Пределах выдается на редкость свежим.

Туманный воздух словно пропитан мятой и прохладной росой, а я просыпаюсь с острым настойчивым желанием… яблок. Да-да, простых, наливных яблок, с тонкой кожурой и сочной, звонкой сердцевиной.

Возможно, дело было в том, что вчера вечером я видела их в большом плетёном лукошке на кухне, а, возможно, просто организм возжелал витаминов и углеводов. В любом случае, спорить со своими хотелками мне лень, да и яблоки штука полезная для здоровья…

Так что я, наскоро заправив постель и перекинув через плечо легкую шаль, тихонько выскальзываю из своей комнаты в сторону сада.

Магическая кошка, как обычно, проснулась раньше меня и греется в лучах утреннего солнца на крыльце заднего двора. При моём появлении она лениво зевает, потянувшись всем телом, потом встает и без лишних церемоний отправляется вслед за мной. Как всегда, мой личный хвостик.

Ну что за прелесть? Будто плюшевая игрушка, но живая. Эта кошка определённо мне нравится всё больше и больше. Её шерсть отливает белым золотом, и я невольно улыбаюсь. Кажется, она всё ярче с каждым днём. В размерах, к счастью, не увеличивается. Значит, если и дальше так пойдет, в замке скоро свое персональное светило появится.

Сад раскинулся за западной башней, и я иду к нему по старой каменной дорожке, петляющей среди шиповника и высоких трав. Лёгкий ветерок треплет подол моей юбки, в воздухе пахнет землёй, пеплом и чем-то... драконьим.

Сложно описать. Что-то древнее и мощное всегда витает в этих местах, но я уже почти привыкла. Почти.

На повороте тропинки у оранжереи я машинально притормаживаю, заметив молоденькую служанку в сером переднике. В нескольких шагах от меня, как раз на границе сада и боковой дорожки, ведущей к оранжерее.

Хм, а почему бы не спросить у неё, как побыстрее отыскать яблоню с самым вкусным сортом яблок?.. Идея отличная, кучу времени сэкономит.

Она идёт на полусогнутых ногах, прижимая к себе охапку свежей зелени: салат, веточки тимьяна, базилик... Листья вываливаются из краёв корзины, и она ловит их на ходу, не поднимая головы. Наверное, торопится отдать утренний сбор поварам. Кто-то у них там явно помешан на зелёных соусах.

Но только я открываю рот, чтобы её окликнуть, как из боковой арки выходит хозяин замка. Судя по всему, он возвращается с инспекции – в том крыле замка расположены старые конюшни и запертые кладовые, куда он иногда наведывается.

Именно в этот момент всё и происходит.

Служанка, не замечая его за зелёным заслоном, налетает на него буквально в лоб. Охапка трав летит вверх, корзина с глухим стуком валится на плитку. Она громко вскрикивает срывающимся голосом, случайно задев его руку, и резко отдёргивает пальцы… чтобы в ту же секунду отшатнуться ещё дальше.

Я вижу, как она падает на колени, прижимая руку к себе. Её губы дрожат. Лицо как-то странно перекошено. Как будто бы от боли или испуга, а может, от того и другого сразу.

Странно… очень странно.

Я перевожу взгляд на лорда Старлинга. Ничего непонятно, но хочется разобраться! Что здесь, блин, происходит?

Но реакция лорда Старлинга на пустяковый, казалось бы инцидент, тоже неоднозначная. Хотя и кажется мне гораздо более спокойной, чем тогда, на лестнице, когда я вцепилась в его ладонь.

Он точно так же, как и тогда, замирает без единого слова, взирая на дрожащую служанку тяжёлым мрачным взглядом. Словно и не чувствует, что на него налетели.

Он просто стоит и смотрит, пока она отступает назад, вяло поднимая с земли несколько рассыпавшихся листьев. Дальше она делает ещё шаг назад с неуклюжей попыткой поклониться… и торопливо уходит, спотыкаясь о собственную юбку.

Кенард Старлинг продолжает свой путь и уходит, как ни в чем ни бывало, скрываясь в утреннем мареве сада так же молча, как и появился.

А я смотрю им вслед в полном недоумении. Потом бросаю взгляд на кошку. Та напряжённо зависает взглядом своих красивых голубых глаз на лорде, хвост подрагивает. Похоже, не только мне стало не по себе.

Я нахожу служанку на кухне. Она стоит у мойки, чуть сгорбившись, и держит руку в большом деревянном жбане с холодной водой. Вода в нём дрожит, как будто тоже чувствует её боль.

Подхожу ближе, почти бесшумно. В помещении пахнет зеленью, хлебом, лёгким дымком из печи, но сейчас меня это не отвлекает даже в проголодавшемся состоянии.

Я должна выяснить, что произошло!

– Эй, – тихо говорю, – ты в порядке?

Она вздрагивает, будто забыв, что может быть замеченной. Медленно поднимает на меня глаза – пепельные, потускневшие. Щёки бледные, губы сжаты, на висках испарина. Я вижу, что она пыталась держаться, быть незаметной, спрятаться за своими обязанностями, как за щитом. Но боль так просто не спрячешь.

Я опускаюсь рядом, на край скамьи, касаюсь её плеча.

– Покажи руку. Пожалуйста.

– Всё нормально, – шепчет она, – уже почти не болит…

Но это неправда, и мы обе это знаем. Она не вынимает руку из воды, даже не рискует пошевелить пальцами. Я аккуратно беру край рукава и, не дожидаясь разрешения, медленно поднимаю ткань.

Глава 12. Заметки на полях

Я протираю стол в обеденном зале, пытаясь хоть немного привести в порядок это поле боя после завтрака, как влетают Эмерик и Эдвин. Близнецы, как всегда вносят хаос в мир, они как два вихря, два маленьких дракона, готовые крушить всё подряд.

– Варя, смотри! – кричит Эмерик, подпрыгивая на одной ноге.

– На что смотреть-то? – спрашиваю я, едва успевая увернуться от летящего яблока.

Блин, Эмерик запульнул в брата фруктом. Между прочим, очень вкусным. Всё-таки удалось мне распробовать тамошние яблоки. Такие сочные.

– Мы придумали новую игру! – гордо заявляет Эдвин, поймав яблоко на лету и тут же откусив от него огромный кусок.

– И какую же? Очередное разрушение замка? – вздыхаю я.

Все их игры обычно заканчиваются катастрофой вселенского масштаба. Только и успевай спасать мебель, гобелены, да люстры.

– Нет! – возмущается Эмерик. – Это будет настоящее приключение!

– А какое именно? Секрет? – приподнимаю бровь.

– Мы будем искать сокровища! – выпаливает Эдвин. – В саду!

– А где же вы их возьмёте, эти сокровища? И вообще, как вы собираетесь их искать? Просто бегать по лесу и орать «Где же вы, сокровища!»?

Близнецы переглядываются, и я вижу, что они об этом ещё не подумали. Ну ничего. Идея-то на самом деле очень хорошая. Просто их нужно направить в правильное русло. И, глядишь, замок останется в целости и сохранности.

Правда хотелось бы, чтобы сад тоже пережил нашествие ребятни.

– А вот и нет! – заявляет Эмерик. – Мы нарисуем карту! С тайными знаками! И подсказками!

– Точно! – подхватывает Эдвин. – И спрячем настоящие сокровища! Камешки всякие красивые, пёрышки, может, даже… старую монету!

Я улыбаюсь. Дети во всех мирах… такие дети.

– Хорошо, – говорю я. – Предлагаю вам сделку. Вы составляете подробную карту сокровищ, с отметками интересных мест в саду и окрестностях замка, а я помогаю вам придумать подсказки и спрятать «сокровища». Согласны?

Глаза близнецов загораются.

– Согласны! – кричат они хором.

– Тогда за работу! Вам понадобится бумага, карандаши и хорошая память, чтобы запомнить все интересные места. И никаких магических штучек, хорошо? Только наблюдательность и смекалка! А я потом проверю!

Близнецы с энтузиазмом бросаются к столу, хватают бумагу и карандаши, и тут же начинают спорить о том, где лучше спрятать «сокровище» и какой знак нарисовать на карте. Кипучая энергия перенаправлена в безопасное направление и можно немного выдохнуть.

Я несколько мгновений наблюдаю за их занятием, слушаю их возбужденные голоса и, убедившись, что они действительно увлечены новым занятием, тихонько покидаю столовую.

Раз у меня есть немного свободного времени… я знаю, на что его потрачу. Библиотека! После вчерашнего случая в саду, мысли о лорде Стралинге не дают мне покоя. Даже снилось всякое… Будто он прикасался ко мне, но вместо ожогов, какие получились у служанки, моя кожа покрывалась золотистой дымкой, а в груди разливалось тепло. А он на меня смотрел… не безразлично, не грозно, а… как-то нежно.

Проснулась в полном раздрае и поняла, что не могу больше мучиться от неизвестности. Так что я поищу ответы на вопросы в древних фолиантах.

Выхожу в коридор, и тут же чувствую прикосновение мягкой шерсти к ноге. Магическая кошка не изменяет своим предпочтениям. Так и продолжает крутиться возле меня. Стреляет в меня своими красивыми голубыми глазами. Пронзительно. Внимательно. Будто бы знает, куда я направляюсь и зачем.

– Мне нужны ответы, дорогая, – шепчу я, наклоняясь и гладя её по шелковистой шерсти. – А получить их могу только сама.

Кошка отвечает тихим мурлыканьем. И семенит дальше. Прямо в направлении библиотеки. Прекрасно, компанию я приветствую. С магическими котами, наверное, и скелеты в драконьем шкафу не так страшны.

Ускоряю шаг и вскоре оказываюсь перед величественной деревянной дверью с резными элементами.

В библиотеке тихо и пахнет пылью веков. Прекрасное сочетание. Шаг за шагом продвигаюсь между стеллажами, проводя пальцами по корешкам. Кожа, пергамент, тиснение золотом – здесь хранятся не просто книги, а целые эпохи. Мне нужна правда, запечатанная в этих страницах, спрятанная между строк.

И вдруг я выхожу к массивному деревянному столу. На нём лежит тяжёлый фолиант, переплетённый в потемневшую от времени кож. На обложке красуется выцветший герб. А магическая кошка восседает рядом с таким видом, будто собирается читать.

Хм. Наверное, это и есть то важное, что я ищу? Ведь книга не просто лежит на столе... Её явно кто-то изучал. Я вижу какие-то закладки. Сердце колотится в груди от волнения. Дрожащими пальцами открываю наугад.

Буквы пляшут перед глазами готическим шрифтом. Я сосредотачиваюсь. Род Старлингов… вот оно! Легенды о силе, богатстве и… проклятии. Читаю о каком-то «огненном клейме проклятого…». Фраза заставляет меня вздрогнуть.

Описывается, как проявляется проклятье: нестерпимый жар, опаляющий всё, к чему прикасается проклятый. Похоже на то, что случилось с рукой служанки. Читаю дальше, и кровь стынет в жилах. Проклятие невозможно снять…

Глава 13. Роковой праздник

Сегодня в замке какой-то странный местный праздник по поводу урожайного года. Как я поняла, это что-то вроде аналога Яблочного Спаса в моем мире.

В замке лорда Старлинга запланирован традиционный вечерний бал, на который приглашена знать и важные влиятельные лица со всех окрестностей замка и маленького городка рядом.

Утро праздника выдается на редкость бодрым, хотя в моём случае бодрость всегда сомнительное состояние. Особенно когда близнецы завели игру «догони меня, если сможешь» в коридорах замка.

Я, кажется, уже могла бы участвовать в местных бегах в длинной юбке, но сейчас… сейчас после обеда всё неожиданно притихло. И пока эти два вихря дышат мне в затылок только в воображении, у меня есть момент – редкий момент, – чтобы просто посидеть… Побыть одной…

Ага. Размечталась.

Стоит мне вздохнуть полной грудью, спрятавшись в картинной галерее, как позади раздается мягкий голос:

– Госпожа Варя... можно вас на минутку?

Я оборачиваюсь. За спиной стоит она – та самая робкая служанка с пепельными глазами и ожогом. Анита.

Мы в последнее время с ней сдружились… по-своему. Без слов и откровений. Я молча приносила ей отвары и сидела рядом, а она так же молча помогала мне с детьми и больше не пряталась по углам, как другие замковые слуги, когда их драконьи шалости доходили до точки кипения.

Сегодня в её взгляде робкая решимость.

– Простите за смелость… но раз сегодня праздник урожая… я бы хотела… – Анита мнется, поправляя передник. – Ну, сделать вам причёску. И… может быть, вам понравится мое маленькое декоративное заклинание?.. Простенькое. Его часто на праздники делают… особенно аристократки, – приводит она последний, как ей кажется, самый весомый аргумент.

Я заинтересованно приподнимаю бровь. Декоративное заклинание? Звучит многообещающе…

– Чтобы я затмила местных графинь и старушек из соседнего поместья? – усмехаюсь я. – Это опасно, ты знаешь?

Она вдруг слегка улыбается.

– Думаю, вы и без заклинаний могли бы… но сегодня ведь особый день. И близнецы… они бы обрадовались, если вы будете похожи на красивую даму. И лорду Старлингу будет приятнее представить вас гостям как их гувернантку…

Последний довод всё-таки соблазняет меня. Отчего-то… хочется, чтобы лорд-дракон заметил, что я не просто няня, но и женщина. Мысль такая мимолётная, и я стараюсь её не развивать. Глупость, конечно…

Мы перебираемся в её маленькое светёлочное пространство на хозяйственной стороне замка. Там пахнет сушёными цветами и травами. Анита осторожно расчёсывает мои волосы, бережно касаясь их, и я не сразу замечаю работу заклинания. Просто в какой-то момент волосы становятся чуть более густыми, тяжёлыми и мягкими, как шёлк.

Она укладывает их в свободную, но торжественную причёску с закрученными прядями и крошечной серебряной шпилькой – вероятно, своей собственной. Потом прикасается к моим векам пальцами… и я ощущаю лёгкое покалывание, как после холодной воды. А когда бросаю взгляд в зеркало, то…

Не узнаю себя обычную от слова вообще!

Уголки глаз слегка удлинились за счёт магии, скулы чётче очерчены, а цвет кожи… просто обалденный. Как нежные сливки, свежие и сияющие.

– Меня как будто отфотошопили, – шепчу с благоговейным восторгом. – Такая прелесть… Это законно вообще?

Служанка польщенно хихикает с лёгким вопросом в глазах, когда слышит незнакомое слово, что я ляпнула только что от изумления. Но не задает лишних вопросов, как и все слуги в этом замке с их магическими контрактами.

Сейчас даже радуюсь этому. А то как объяснить свои слова?

– Вы просто стали… похожей на леди, госпожа Варя.

Я собираюсь было ответить, что никакая я не леди, но в этот момент в комнату служанки врываются близнецы.

– Варя, мы тебя выследили! – орут они в унисон, как заглушки на фанфаре, и останавливаются, как вкопанные, с разинутыми ртами. – Ух ты!!!

Эмерик, кажется, даже чуть не грохнулся на пол, запнувшись о порог.

– Ого, ну ничего себе! Ты щас как мама! Точно! У неё была такая же прическа! Ее любимая…

Эдвин кивает, глядя на меня восхищенными круглыми глазами.

– Только платье у неё было другое… неважно. Эй, Варь! Ты така-а-ая красивая!..

Их реакция такая трогательная. Но и немного тревожащая. Я знала, что когда-то у их матери была роскошная внешность, хотя о ней в замке почти не говорят. И теперь что-то внутри сжимается, как будто я на мгновение почувствовала, что нарушаю чей-то запрет. Зачем мне быть похожей на благородную хозяйку замка, мать близнецов? Зачем привлекать их восхищенные взгляды?

Я ловлю отражение своих глаз в зеркале. И вдруг осознаю, что хочу… нет, жажду… только одного взгляда. Но не детского и не служанкиного, а… его.

Лорда Старлинга.

***

Праздничный зал замка оказывается восхитительно украшенным: витые гирлянды из сухих листьев, горящие огоньки-всполохи магии под потолком. Столы ломятся от угощений, а живая музыка из каких-то местных народных инструментов плывет в пространстве, как дым. Тёплая, весёлая, полная простого задорного огня.

Глава 14. Тот самый Кен

Только в следующее мгновение понимаю, какая я дура наивная. Потому что вместо того, чтобы заговорить и как-то объяснить своё поведение, он подталкивает меня в спину через ткань платья довольно грубым тычком.

– Пойдём, – только и произносит хрипло.

– Э-э… – я пытаюсь изобразить улыбку под внимательными взглядами гостей. – Мы… танцуем?

– У нас срочное дело, – бросает он и ведет меня прочь.

Прочь от зала, от гостей, от разлитого в воздухе музыки и расслабленного смеха. Я послушно иду с ним в полной растерянности. В хватке его пальцев на моей спине чувствуется сталь. И в этом прикосновении столько ярости, что он, кажется, способен прожечь даже ткань платья.

По дороге несколько гостей оборачивается и настойчиво окликает хозяина замка, но он бросает через плечо короткое, властное: «Скоро вернёмся», – и все умолкают, будто ничего и не хотели от него.

Он – лорд Старлинг, хозяин Огненных Пределов. Ему не перечит никто. Его не провожают взглядами дольше, чем позволяют приличия. Ему уступают дорогу, даже если это праздник.

А я…

Я всего лишь бесправная няня-гувернантка для его детей. Так что всё нормально, если меня куда-то грубо тащит сам работодатель, ага.

В моём теле поднимается жар. Не физический, а какой-то первобытный, внутренний. Такой, что пугает меня до чёртиков. И я одновременно дрожу от страха и… от странной, почти постыдной волны возбуждения, как будто тело вопреки здравому смыслу… откликается на только что проявленную власть этого мужчины. На его грубую силу, в которой почему-то чудится звериный рык.

Он не кричит, не размахивает руками, но я чувствую: это ярость, идущая из самой глубины, та, которую не обуздать словами.

А я, распоследняя идиотка, ещё и думаю, пока он подталкивает меня в спину, о том, как красиво ходят настоящие мужчины. Особенно когда злые. И как приятно быть единственной, на кого они так реагируют, пусть даже и хочется одновременно спрятаться и… слегка прикусить губу.

Дверь в его кабинет захлопывается с таким звуком, будто лязгнула не створка, а решётка тюремной камеры.

Кенард Старлинг резко оборачивается. В этом повороте чувствуется та же хищная энергия, с которой дракон в легендах мог бы расправить крылья перед тем, как испепелить деревню. Вот только сейчас этот дракон смотрит не на деревню. Он смотрит на меня…

…и говорит с отрывистой мрачной яростью:

– Ты… Барби… Бэльфлёр, – каждое слово вонзается в воздух раскаленным клинком. – Моя невеста!

Я замираю.

Такое чувство, будто кто-то сорвал с меня покров невежества, хрупкий, как кружево. И следом в грудь, словно нож, входит осознание…

Он… Это он. Тот разъярённый жених!

Тот, чей гнев я ощутила на расстоянии в день, когда очнулась в этом теле. Тот, кто рвался в комнату невесты, будто собирался снести дверь с петель, пока я пыталась понять, как, чёрт подери, оказалась на месте какой-то гламурной куклы Барби в кружевах.

А ведь тогда, в том первом бешеном миге чужой жизни, я ещё саркастично подумала: «...где-то тут должен быть принц на белом коне... или кто тут вместо него? Надеюсь, не Кен?..».

Ну вот и выяснила.

Кенард Старлинг. Слишком аристократично, чтобы быть просто «Кеном», и слишком опасно, чтобы игнорировать его ярость.

– Я узнал тебя по портрету с этой прической, – продолжает он, и голос его понижается, становясь хриплым и опасным, когда он выплевывает наконец: – Думаешь, если ты сорвала свадьбу и проникла в мой замок под чужим именем, то ритуал уже не состоится?

У меня перехватывает дыхание.

Не потому, что я испугалась… хотя вообще и это тоже… а потому, что он произносит эти слова с такой непримиримостью, с таким вулканическим гулом эмоций в голосе, что внутри у меня на миг всё замирает, как парализованное.

Вот это… удар. Без прикрас, без подготовки. Только воздух выбивает из лёгких, как будто мне в живот кулаком заехали. Хотя внешне я, конечно, стараюсь держаться. Или хотя бы изображать, что держусь. Но в голове полный хаос. Растерянный, липкий, наполненный мыслями, которые вдруг становятся пугающе логичными.

Узнал по портрету с прической… и, видимо, тем самым модным волшебным макияжем…

Вот же я идиотка. Не просто идиотка, а полновесная дурында с полным пакетом добровольной подставы. Это ж надо было так разрядить свою парадную пушку себе же в ногу!

Нарядилась, напудрилась… ради детей и, да что уж там, ради надежды, что он – этот мрачный, опасный, невозможный мужчина – заметит. Оценит. Ну или хоть посмотрит как на женщину, а не на суетливую, вечно растрёпанную и запыхавшуюся гувернантку его сыновей.

А он посмотрел и увидел. Но не меня, а её. Эту самую злосчастную Барби. Сбежавшую невесту. Ту, что видел на каком-то невестинском портрете – наверное, с высоко поднятым подбородком и такую же хорошенькую, как я сейчас.

И вот тут мне бы, наверное, упасть в обморок. Или начать оправдываться. Или хотя бы сделать невинные глаза. Но в мозгу вместо ценных идей, как назло, упрямо буксует только одна идиотская мысль…

Глава 15. Ультиматум дракона

Я стою по центру его кабинета, среди книжных шкафов с книгами, среди каких-то документов, устроившихся на огромном массивном столе.

Пальцы сами собой сжимают подол платья так, что ткань едва не рвётся. Шелковая, гладкая, она предательски скользит, не давая хоть за что-то ухватиться.

Я держусь за неё, как за последний аргумент в споре с самим дьяволом – и дьявол сейчас стоит передо мной. Высокий, широкоплечий, с тем взглядом, от которого у нормальной женщины либо подкашиваются ноги, либо начинается сердечная аритмия.

Впрочем, судя по моему состоянию – у меня сразу оба варианта.

Лорд Кенард Старлинг молчит, но в этой тишине есть что-то куда громче крика. Он смотрит на меня… и это не взгляд работодателя, проверяющего, не разлила ли няня суп в столовой. Это что-то глубже.

Словно он пытается разобрать меня на кусочки, выудить каждую скрытую деталь и собрать из них картину, которую я сама пока не хочу видеть.

Зачем сбежала со свадьбы? И самый главный, самый логичный вопрос: зачем устроилась на эту работу няней? В дом своего бывшего жениха…

Абсолютно ненормальное поведение. Если не знать, что я попаданка в тело его невесты. Но инстинкт самосохранения мне подсказывает, что лучше не раскрывать все карты.

– И что ты скажешь, Вар-р-ря? – наконец произносит он, растягивая моё имя, будто пробуя его на вкус. – Или всё-таки Барби, м?

Сердце ухает вниз, в область пяток. Мысли скачут, как перепуганные зайцы: Врать? Признаться? Притвориться, что не поняла?

И вдруг – спасительный рефлекс. Старая, проверенная тактика, когда у тебя нет ни шанса, ни алиби:

– Я… я… хочу в уборную! – выдыхаю.

На свадьбе это сработало блестяще. Я исчезла, оставив тётушек в смятении, а жениха – с жалкими клочками моего разодранного платья в руках.

Сейчас же – никакого эффекта. Кенард даже бровью не ведёт. Вот тебе и разрыв шаблона…

Он делает шаг вперёд, и весь мир вокруг будто сжимается в этом движении. Мне кажется, что я слышу, как под его подошвами глухо пружинит ковёр. Лорд идёт на меня медленно, слишком медленно – так идут только те, кто уверен: добыча уже в капкане.

– Именно так ты и сбежала со свадьбы, – говорит он ровно, без тени вопроса. – Больше не получится. Никаких побегов.

И он прав. Сейчас я отчётливо понимаю, что не получится. Больше не выйдет. Я не сбегу отсюда. А внутри уже колет очередным осознанием… А я и не хочу бежать. Я привыкла к этому дому, привыкла к близнецам и даже к этому мрачному лорду-дракону.

Вот только всё так запутано. Его обвинения, моё молчание. И что-то неуловимое, смутное. Что-то, что заставляет меня переживать. Очень сильно переживать.

Во взгляде Кенарда нет ни ярости, ни торжества. Он будто бы… разочарован? Почему-то это задевает сильнее, чем если бы он орал. Как будто я нарушила что-то, на что он, сам того не зная, надеялся.

Внутри поднимается нервный смех, но я его глотаю. Вместо смеха приходят воспоминания.

Те самые строки из древнего фолианта, найденного мной в его библиотеке. О том, что род Бэльфлёр может хранить ключ к снятию проклятия с лорда Старлинга. А если так, он может видеть во мне не только сбежавшую невесту… но и шанс. Шанс на свободу, который нельзя упускать.

– Ты не выйдешь отсюда, – чеканит он, – контракт подписан. Свадьба состоится.

Холодно. Жёстко. И всё же… в этих словах есть странное ощущение, что речь идёт не только о ритуале и формальностях.

– Варя… – его голос опускается на полтона ниже, и у меня под кожей что-то трепещет.

Он делает ещё шаг.

Теперь я чувствую его тепло. Слышу, как тихо хрустит ткань его рубашки, когда он двигается. Улавливаю аромат – терпкий, с нотами можжевельника и чего-то ещё, более тёплого, мужского. Голова кружится, но я упрямо держу его взгляд.

А он задерживает свой на моих губах. Всего на миг. Но этого хватает, чтобы сердце сбилось с ритма окончательно.

Пальцы у него шевелятся, будто он борется с желанием коснуться моего лица. Я вдруг понимаю, что хочу, чтобы он это сделал. И пугаюсь этой мысли.

– Второго раза не будет, – тихо говорит он.

И я не знаю, про что он. Про побег? Про поцелуй, которого не было? Про шанс, который я могла бы получить?

Он будто собирается сказать ещё что-то – и именно в этот момент я отступаю на полшага. Мягко, как будто сдаюсь… а потом разворачиваюсь и рывком подхватываю юбки.

Я бегу. Не потому что боюсь... хотя, конечно, и это тоже... а потому что если останусь ещё хоть секунду, моё сопротивление просто рассыплется.

В коридоре пол дрожит от моих шагов. Тяжёлые шторы колышутся от сквозняка, а за окнами мохнатые ветви садовых деревьев тянутся, будто хотят схватить за волосы.

– Варя! – его голос раскатывается за спиной. Громкий, властный, тот, который обычно заставляет даже близнецов замереть.

И тут – магическая кошка. Белоснежная шёрстка переливается серебром в свете луны, голубые глаза блестят так ярко, как два сапфира.

Глава 16. Эпичное знакомство

Коридор кажется слишком узким, а каменный пол под ногами – чуть влажным. Он так гулко откликается на каждый мой шаг, что кажется, словно звук идёт впереди меня, а не сзади. Я торопливо семеню вслед за сияющим хвостом магической кошки, который ритмично покачивается, как маятник, и шепчу ей всё еще задыхающимся голосом:

– Ну ты и маршрут выбрала, усатая…

Мой голос в гулкой тьме звучит почти пугающе громко.

Кошка, разумеется, не реагирует. Идёт себе беззаботно вперёд, чуть подпрыгивая на крутых поворотах и спусках.

Тусклые факелы, вбитые в старые железные держатели, дают неровный свет, и блики ползут по стенам, складываясь в причудливые тени. Иногда в них мерещатся фигуры, и я ловлю себя на том, что отводить взгляд страшнее, чем смотреть. Пахнет здесь древним мхом, каменной пылью и… чем-то сладковатым, как будто в одной из ниш кто-то когда-то забыл вишнёвое варенье, и оно там мумифицировалось.

– Надеюсь, крыс здесь не водится, – бормочу я кошке в спину, стараясь, чтобы голос звучал бодро. – Иначе я первая побегу, если сейчас из-за угла…

Ш-шух!..

Нечто серое, длиннохвостое, с глазами-бусинками выскакивает из щели в стене так быстро, что я едва моргнуть успеваю.

Крыса! Настоящая!

Мы с ней застываем, уставившись друг на друга с одинаковым ужасом.

– Мамочки… – выдыхаю я, прижимаясь к противоположной стене. Крыса, похоже, думает так же, потому что тоже как-то истерически подпрыгивает… а потом мы обе в панике срываемся в бегство.

В одну и ту же, блин, сторону!

Я шарахаюсь об стены, больно ударяясь плечом, в то время как крыса с выпученными глазами несётся сбоку, царапая коготками камень. И внезапно куда-то исчезает с тихим плеском.

Только теперь я замечаю круглый каменный бортик с исходящим оттуда сиянием под звуки тихого журчания.

– Что это тут, джакузи местное, что ли?… – шепчу я, подходя ближе, и опасливо заглядываю внутрь в ожидании зрелища утопающей крысы.

Но вместо шоу на выживание наблюдаю только… странный фокус.

Вода внутри вспыхивает мягким лунным светом, подхватывает несчастную утопленницу и выталкивает наружу. Аккуратно, как заботливая ладонь, которая возвращает на бортик потерявшуюся зверушку.

Пару мгновений мокрая до последней шерстинки крыса сидит на краю, потом чихает и, возмущённо пискнув, удирает прочь в темноту.

– Видала? – поворачиваюсь я к кошке, которая сидит рядом и наблюдает всё это со скучающим видом. – Тут даже крысам шанс дают. Может, и мне повезёт?

Я опускаю взгляд на эти водовороты… магии или воды и восхищенно замираю.

Это озеро не просто красивое. Оно… как живое.

Вода прозрачная, но всё время меняется: вот в ее глубине проплывают белые облака… потом вместо них раскрывается огромный цветок с лепестками из света… а за ним, будто в шутку, вспыхивает золотая пыльца, медленно кружась в тёплом пару. Воздух здесь наполнен тихим, ровным гудением. Приятный такой, словно я вдруг оказалась в спа-салоне с приятной расслабляющей музыкой.

Но чем дольше я смотрю, тем отчётливее замечаю, что в самой глубине, под всеми этими облаками и цветами, есть тёмное пятно. Оно не двигается. Но от него в стороны расходятся едва заметные, как рябь от капли, бордовые волны. Они исчезают прежде, чем добраться до поверхности, но я почему-то чувствую – именно там что-то не так.

Запах здесь свежий, с нотками трав после дождя. Однако временами сквозь него пробивается нотка чего-то палёного.

– Ну и местечко ты нашла… – шепчу я кошке, и вдруг понимаю, что мой голос чуть дрожит.

Она встаёт, отряхивает лапу и идёт дальше. Я медлю, ещё раз скользя пальцами по прохладному бортику. На мгновение мне кажется, что вода под пальцами чуть теплеет, словно отвечает на прикосновение. И в этой теплоте есть не только какая-то странная созидающая сила – там есть и щекочущий колкий жар. Почти такой же, как в ладонях Кенарда, когда я случайно коснулась его на лестнице…

Почти нехотя я отрываюсь от озера и смотрю на кошку.

– Ладно, идём дальше, надо отсюда выбираться… – вздыхаю я.

Тайный ход выводит нас не в парадный двор, как я ожидала, а куда-то совсем в глухую, заброшенную часть замка. Трава там по колено, а каменные стены, кажется, забыли, когда их чистили от поросли в последний раз. И теперь они стоят мрачные, окутанные плющом, будто старики, отрастившие бороды и махнувшие на всё рукой.

Кошка выходит первой и уверенно шагает вперёд по узкой тропке. Цепляясь за выщербленные камни, я выбираюсь следом и останавливаюсь на пригорке, чтобы осмотреться.

Внизу, среди неровных камней, стоит небольшая сторожка с покосившейся трубой и деревянной лавкой у входа. Там сидит седой, чуть сутулый старик в длинном выцветшем кафтане и медленно, с каким-то ленивым достоинством, помешивает что-то в булькающем котле на открытом огне.

Оттуда идёт пар, и ветер доносит до меня запах чего-то очень приятного. Аромат трав, мёда и цветущей весны, вызывающий мгновенную жажду. Я невольно сглатываю слюну и тяну шею, чтобы рассмотреть, что же он там готовит. Потом бормочу кошке:

Глава 17. Откровения отшельника

По горлу растекается тепло, словно внутрь запустили волну, мгновенно вытесняющую усталость, тревогу и дурные мысли. Остается только невероятно пофигистическая лёгкость. Лёгкость и… какое-то чудное желание немножко поболтать. Это так приятно.

– Ммм… вкусно… – признаюсь, глядя на кружку, и вдруг напрягаюсь. – Э-э… погодите-ка, а я не уточнила, это что за странное название такое – болтомысл? То есть… я сейчас что, типа буду…

– Болтать, – спокойно заканчивает он. – Да.

Я машинально кладу ладонь себе на рот.

– Нет. Не буду. Я умею молчать. Я… вообще очень скрытная…

– Конечно, – кивает он так серьёзно, что это даже обидно. – Ну так кто ты у нас? Уж представься, коль явилась.

– Попадан… ка… – начинаю я и, обалдев, тут же кусаю себя за язык. – Нет-нет, я это, м-м, за детьми тут присматриваю! Варя я… то есть… я… не из этого… ох… мира… – и потрясенно закрываю рот ладонью.

– Как попала в замок? – не меняя тона, рассеянно продолжает расспрашивать старик.

– Да так, – бормочу сквозь пальцы, но ощущаю, как губы сами хотят продолжить, и, прежде чем успеваю себя остановить, вылетает: – Меня сюда как бы… притянуло.

Я буквально захлёбываюсь словами и понимаю, что болтомысл уже победил. Старик кивает, слушает, иногда поддакивает, а в глазах у него пляшет хитрый огонёк.

– Притянуло, значит, – кивает он. – М-да, не каждый день встречаешь таких… притянутых. Наверное, ты сильно постаралась.

– Думаете, я хотела, чтобы меня притянуло в тело этой куклы Барби? Оно само! – взрываюсь я и снова хватаюсь за рот. Уже обеими руками.

Кошка, сидящая рядом, явно развлекается моими затруднениями. Хвост по траве так и прыгает в танце шлёп-шлёп. Старик приподнимает бровь, но голос его по-прежнему спокоен, как у человека, который привык выслушивать всякие странности:

– Значит, попала сюда… не совсем обычным способом?

Я киваю, потом понимаю, что киваю слишком энергично, и пробую сделать вид, что просто тянусь почесать висок.

– Я… это… – начинаю, но снова губы предают, и в итоге выдаю: – Можно сказать и так.

Он чуть улыбается, как будто знал это с самого начала. И тут я наконец осознаю сквозь весенний туман в голове, что этот напиток не просто расслабляет. Он как будто берёт мой самоконтроль в тиски и мягким пинком отправляет его куда подальше. Но самое невероятное при этом, что мне вдруг становится абсолютно и полностью плевать на это. И в голову стремительно лезут все мысли, которые прежде я старательно подавляла.

Не иначе, как я выпила эликсир чистого пофигизма высшей болтливости!

– Ну вот, – спокойно заключает коварный старик, подливая напитка и себе. – Разговор пошёл.

То, как сам хозяин спокойно хлебает свое подозрительное пойло, невольно внушает доверие.

– Простите… – я осторожно ставлю кружку на колено и слегка непослушным языком задумчиво интересуюсь невпопад: – А у вашего лорда Старлинга… э-э… всегда такой взгляд? Как будто он сейчас либо кого-то прирежет, либо… э… – смутно я осознаю, что сболтнула лишнего, и ляпаю себя ладонью по губам. Опять.

– Либо? – старик отрывается от котла, и уголок его рта предательски дёргается.

– Либо… пригласит на танец, – поясняю торопливо. – Я, честное слово, не хотела… это просто так вырвалось…

– Да-да, вижу, язык сам гуляет, – усмехается он, щурясь на меня из-под седых бровей. – Так вот, взгляд у него такой из-за проклятья.

– Проклятья, – повторяю я с вежливой попыткой кивнуть, но, кажется, получается чуть медленнее, чем задумала. – А… что за проклятье, если не секрет?

Раз уж мой язык развязался, то и чужим не грех воспользоваться! Если этот странный напиток из котла пьём мы оба.

– Секрет, – спокойно отвечает старик. – Но тебе, пожалуй, скажу. Хозяин замка обжигает любого, кто к нему прикасается.

– Любого… – эхом повторяю я, невольно припоминая служанку с раной. – И это… ну… никак не лечится? Вы же, простите, маг, разве нет? У вас же тут… наверное, зелья всякие есть волшебные, отвары… типа три капли на ночь и здоров, нет?..

– Нет, девка, – качает он головой. – Только первая близость. Добровольная. С девственной кровью той, кто его огня не боится.

Я тупо моргаю, изумленная таким серьезным подходом.

Это какая-то извращённая шутка судьбы! Почему близость-то сразу, а? Почему не старый добрый исцеляющий поцелуй, например?

– М-м-м… – губы сами ищут хоть что-то приличное, но вместо этого вырывается: — Это… эээ… звучит как очень странная сказка для любителей погорячее… – и тут же прикрываю рот ладонью. Мой внутренний фильтр точно испарился вместе с дымом из треклятого котелка. – Хотя это даже в каком-то смысле романтично…

– Романтика тут только для сказочников, – фыркает старик, покачав кружкой. – Это смертельно, если не та женщина. А шанс на то, что встретится та самая, выпадает редко.

– Редко… – с некоторым смущением заинтересованно тяну я. – А почему?

– Потому что не каждая согласится. А ещё меньше шанс, что она к тому же будет из рода, с которым у него вражда.

Глава 18. Мой выбор

Барби Бэльфлёр… Та самая девушка, что способна снять проклятье с лорда Старлинга, если добровольно согласится лечь с ним в постель… И вот я часть этой странной сказки. Попала в чужое тело и теперь… Что мне делать?

Пока я пребывала в странном состоянии после приёма болтосмысла, в нашу идеальную картинку общения простой няни, которая оказалась вовсе не простой, и мага-отшельника, который решил открыть мне все карты, – ворвался лорд Старлинг.

Мне показалось, что ещё чуть-чуть и во все стороны полетят искры. Но лорд сдержался, а маг с интересом поглядывал на дракона, не теряя своего расслабленно-блаженного состояния. Будто что-то интересное в нём увидел.

В общем, мне пришлось возвращаться, всеми силами сдерживая желание поболтать. Но одно дело разговаривать с магом, который в ответ может тоже наболтать лишнего, а другое – с лордом, реакция которого на моё попаданство и мои странные мысли… может быть вообще непредсказуемой.

На бал я так и не вернулась. Стоило переступить порог замка, как лорд, подгоняя меня лёгкими тычками в спину, довёл до моей комнаты. Зашёл за мной следом и окинул таким взглядом, что я думала, что сгорю на месте дотла. Превращусь в пепел и буду грустной горсткой лежать на деревянном полу.

– Варя! – рыкнул дракон, сверкая на меня глазами. – Ещё одна подобная выходка, и будешь сидеть взаперти в комнате до самой свадьбы!

Свадьбы? Всё-таки он настроен серьёзно. Вон как срывается на меня. Прикрыла ладошкой рот, чтобы не высказать всё, что думаю об этом мероприятии ему в лицо. Эффект от болтосмысла снизился, но не настолько, чтобы меня не тянуло на откровения.

– Если попробуешь снова сбежать… Не советую даже пытаться.

Не успела я в ответ ничего сказать, как он ушёл к гостям, оставив меня в комнате в замешательстве. И в страхе. Такой тон у него был. Будто если ещё раз решусь, это будет мой последний побег.

К счастью, больше разговаривать со мной лорд не захотел. И наш с ним диалог, прошедший в его кабинете, встал на паузу.

Прошло уже несколько дней, в которые я пытаюсь осмыслить речь словоохотливого мага… и никак не могу понять. Как мне лучше поступить?

Сердце колотится в груди, ладони потеют, но я стараюсь дышать ровно. Наблюдаю за Кенардом и близнецами исподтишка. Сижу в кресле в гостиной и смотрю как они общаются.

Я вижу невозможную, мучительную нежность, которая проскальзывает во взгляде лорда, когда он смотрит на Эмерика и Эдвина. Он хотел бы быть ближе к сыновьям, но прикосновения… Он просто не может себе этого позволить.

А как же дети? Им не хватает любви и ласки отца. Отсюда и эти выходки, отсюда ежедневное переворачивание всего дома вверх дном, отсюда их желание привлекать внимание к себе.

Замкнутый круг проблем. И решение всего этого… я?

Сейчас они, усевшись на ковер, увлеченно пытаются поджечь клочок бумаги с помощью своей магии. Опасная затея. Ведь близнецы ещё толком не умеют ею управлять.

Вокруг мальчиков пляшут маленькие искорки, то и дело срываясь с кончиков их пальчиков. Неконтролируемый выброс магии. Обычно после этого у нас что-то загорается. Надеюсь, что не гобелены.

Что-то мне подсказывает, что не просто так по вечерам они устраивают дискотеку, начиная активно двигаться. Я уже смирилась, что если в замке живёт какой-то домовой или призрак, то пусть. Он, по крайней мере, безобидный.

– Ну же, ну же! – подбадривает Эмерик, склонившись над бумагой. Вокруг его головы начинают мерцать едва заметные красные огоньки.

– Сейчас загорится! – подхватывает Эдвин, нетерпеливо дергая ногой. Воздух вокруг него становится плотнее, ощущается лёгкое покалывание.

Я напрягаюсь. Но… сейчас в зале лорд Старлинг. Обычно близнецы ведёт себя спокойнее в его присутствии. Так что есть шанс, что всё пройдёт без серьёзных происшествий.

Кенард, стоящий рядом, тяжело вздыхает и легким движением руки создает вокруг мальчиков защитный магический купол, сдерживающий вырывающиеся наружу искры и потоки.

– Нельзя так, – говорит он глухо. – Это опасно.

Мальчики разом поднимают на него разочарованные лица.

– Почему? – хором спрашивают они.

– Потому что можно обжечься и устроить пожар, – отрезает Кенард.

Он опускает руку, и купол исчезает, но я чувствую, как магия все ещё бурлит вокруг них, готовая вырваться наружу в любой момент. Они только раззадорились, а выхода своим эмоциям не нашли.

– А ты покажешь, как надо? – канючит Эмерик. Вокруг него начинает кружиться маленький огненный вихрь.

– Да, папа, покажи! Ты же умеешь! – поддерживает его Эдвин. Кончики его пальцев всё ещё светятся слабым синим светом.

Кенард смотрит на них тяжёлым взглядом. На мгновение в его глазах мелькает искра, словно он и правда готов показать им, как повелевать огнем, как направлять магию. Но тут же он отворачивается. Я вижу, как он сглатывает, будто ему больно.

– Нет, – говорит он резко. – Нельзя играть с огнем. Идите лучше… порисуйте. Займитесь чем-то безопасным.

Мальчики, разочарованно вздохнув, отворачиваются. Я вижу, как в их глазах тухнет огонёк интереса. А Кенард… просто стоит. Вокруг него ощущается густая, давящая аура.

Глава 19. По доброй воле

Я долго ворочаюсь в постели, уставившись в потолок своей комнаты, и понимаю: сна сегодня мне не видать. Слишком громко бьётся сердце, слишком много мыслей шумят в голове, слишком отчётливо перед глазами стоит его лицо – суровое, обожжённое усталостью и тайной болью… и при этом невыносимо, до мурашек и тихого трепета притягательное.

Ловлю себя на том, что снова и снова возвращаюсь к разговору со старым магом. «Снять проклятие может только та, кто не боится его огня…».

Смех и слёзы, да и только. Мне ведь самой страшно, ноги подкашиваются от одного воспоминания о его взгляде, о той страшной силе, что угрожает всякому от любого его прикосновения. И всё же, именно я однажды не обожглась. Именно я, простая жительница другого мира, могу… нет, хочу… хочу рискнуть.

Мысли вертятся вокруг одного и того же.

Если для его спасения нужна одна ночь… то пусть будет эта ночь.

Смешно, да? Даже слишком. Я, которая всю жизнь храбрилась лишь перед тридцатью орущими детьми в детдоме и максимум – перед завучем, теперь иду предлагать себя самому страшному дракону этих земель. Иду добровольно. Ещё и умудряюсь иронизировать над собой.

Может, это и есть безумие? Ну и пусть!

Я выдыхаю и решительно встаю с кровати.

На мне лёгкая ночная сорочка, поверх которой накидываю длинный тёплый халат, доходящий до пят. Волосы спадают на плечи, босые ступни осторожно касаются холодного камня пола. В коридоре темно, только редкие факелы горят, подрагивая языками пламени.

Каждый шаг отдаётся гулом в сердце.

Я иду, стараясь ступать на цыпочках, будто воровка, прокрадывающаяся к самому страшному из хозяев дома. Тени тянутся по стенам, дверь за дверью проносятся мимо, и всё во мне дрожит. Стыд, страх, волнение, ожидание… и какая-то дикая решимость, словно сама судьба толкает меня вперёд.

Смешно даже думать, что кто-то может увидеть меня сейчас. Что бы они подумали? Няня в ночной сорочке крадётся в башню лорда Старлинга, чтобы… что..?

Мысленно потешаюсь над самой собой: “Варя, ты точно сошла с ума. В сказках героини хотя бы в кружевах и с цветами в волосах приходят, а ты – в халате, как бабка в магазин за хлебом. Великолепный соблазн, нечего сказать!..”

Но я не сворачиваю.

Поднимаюсь по винтовой лестнице главной башни, где покои лорда. Каждый виток будто сжимает мне грудь всё сильнее. И вот наконец дверь, кованая, тяжёлая, с драконьей эмблемой. Запретная…

Драконьи покои проклятого лорда Кенарда Старлинга.

Я стою перед ней, собираясь с силами, и ощущаю, что ладони стали влажными, а дыхание сбилось. Кажется, ещё миг – и я сбегу обратно, спрячусь под одеяло и буду до утра ругать себя за глупость. Но нет. Я всего лишь судорожно сглатываю вязкую от волнения слюну и стучу. Тихо. Один раз.

В ответ тишина.

Посомневавшись, толкаю створку… которая неожиданно легко поддаётся. Не заперто, значит. И я проскальзываю внутрь с бешено колотящимся сердцем.

Дыхание у меня перехватывает сразу же, на пороге.

Лорд Старлинг сидит в кресле у камина полубоком ко мне, чуть склонившись над столиком и опираясь локтем о колено. В полумраке спальни отблески огня играют на его смуглой жилистой шее. В пальцах поблескивает какой-то старинный фамильный кинжал, который он крутит с такой ленивой ловкостью, что мне хочется закрыть глаза, лишь бы не смотреть на перекатывающиеся под тканью рубахи мышцы. Его простой домашний наряд – белая, чуть расстёгнутая на груди рубаха и лёгкие тёмные штаны, – вдруг кажутся мне самым соблазнительным зрелищем на свете.

Я непроизвольно прикусываю губу, осознав, как жадно на него смотрю.

Он крутит кинжал ещё раз, и мне чудится, будто каждая мышца на его спине живёт отдельно, дышит, перекатывается. Я почти слышу тихое скольжение ткани по его коже, словно у меня начались какие-то интимные галлюцинации. Сердце уходит куда-то вниз, дыхание становится коротким, и в голове только одна паническая мысль: “Боже, что я вообще делаю? Почему я сюда пришла?”

Я сжимаю пояс халата так сильно, что костяшки пальцев белеют.

И тут лорд Старлинг медленно поднимает голову, словно учуял наконец незваную гостью. Его пронзительный тяжелый взгляд находит меня сразу же. Золотые глаза в отсветах пламени кажутся раскалёнными и фантастически красивыми. Как у дикого зверя… которым он в каком-то смысле и является.

На миг я думаю, что он ничего не скажет, просто прожжёт меня насквозь этой хищной энергией. Но потом он отклоняется в кресле и медленно, с непостижимой грацией поднимается навстречу. Это движение занимает секунду, но я успеваю заметить всё: как рубаха натягивается на груди, как расправляются широкие плечи, а силуэт становится ещё выше и грознее.

– Зачем вы здесь? – на его низкий обжигающий голос каждая клетка моего тела отзывается дрожью.

Я открываю рот и понимаю, что слова соскальзывают, мешаются, язык словно перестаёт мне подчиняться.

– Я… – в смущении сглатываю, чувствуя, как дико пересохло в горле. – Тот ваш маг… ну… мне сказал… что у вас… проклятье и… в общем… если… если вдруг нужен способ… то… я… я…

Я понимаю, что несу полную бессмыслицу, но остановиться не могу. Чем сильнее я волнуюсь, тем больше из меня льётся слов, превращаясь в какое-то жалкое овечье блеяние.