Беглецы

Глава 1. Своя чужая сторона

Мир Смоук, 04.10.1100 год

Пронзительный плач ребёнка разрывал голову, резал уши и заставлял дыхание сбиваться, а пульс – грохотать. Двенадцатилетний Джо сидел на корточках в углу крохотного подвала и не осмеливался подойти к маленькой сестрёнке.

С тех пор, как Джо перебрался в этот мир в вагоне товарного поезда, прошло уже два месяца, но тот всё никак их не принимал. Джо приходилось таскаться с сестрой по таким подвальчикам, выискивать лазы под разбитыми лестницами в самых отдалённых от центра и забытых переулках. Очень редко когда такие уютные местечки были свободны, хотя это уютным не назвать. Половину помещения затопило, а вторая была наполнена грязью и крысиным дерьмом.

На несколько секунд детский плач прекратился. Джо с облегчением выдохнул, осознав, что всё это время едва дышал. Но без малого двухлетняя кроха лишь набрала в грудь побольше воздуха и снова разразилась рёвом. Джо тяжело опустил голову на колени.

Сам он не ел уже два дня, и силы почти оставили его. Всё было не так плохо, когда они жили ближе к центру. Там бедным сиротам иногда перепадал кусок хлеба, а Джо мог оставить сестру у какой-нибудь добросердечной лавочницы и пойти куда-то подработать. Он не хотел воровать, не хотел делать что-то противозаконное. Он хотел выбраться из этой ямы и однажды вывести сестру в люди.

Плач не прекращался. Кэрол тоже давно ничего не ела. С тех пор, как Джо избила и выгнала на самую окраину местная шайка подростков, он опасался возвращаться. Раны на теле снова открылись и никак не заживали, а Джо не мог восстановиться после серьезной кровопотери. По крайней мере, ни одна из ран не воспалилась – считай, повезло.

Наконец-то Джо поднял голову и на корточках подполз к сидящей в деревянном ящике сестре. Увидев брата, девочка тут же притихла. Даже в темноте было заметно, как исхудало её когда-то кругленькое личико, как запали глаза с красноватыми радужками. Свои и сестрины белые волосы Джо тщательно намазывал сажей, от этого их лица всегда были в грязи. Они оба казались выбравшимися из могилы мертвецами – такие же худые, бледные и грязные.

– Тшш, – еле слышно протянул Джо и погладил сестру по голове.

Она ждала, что тот её покормит, жалобно повторяла «ням-ням», но у Джо снова ничего не было. Он сам был на грани болезни и боялся лишний раз нагружать себя. Если заболеет он, умрут они оба. Поэтому этот день до самой ночи Джо отсиживался здесь, вдали от всех, в подвале старого сгоревшего здания, где никто не услышал бы плач ребёнка. Джо не собирался выходить до завтра, но при виде измученной сестры передумал.

– Я найду нам что-нибудь.

Кэрол точно догадалась, что брат собирается её покинуть, и снова разразилась пронзительным плачем.

Джо боялся оставлять её, когда она так громко плакала. Если вдруг кто-то услышит, пока его не будет рядом… Что они с ней сделают? Как потом Джо будет искать сестру? И, самое главное, не умрет ли кто-то из-за неё?

Но тащить сестрёнку на себе у Джо не было сил. Он снова уткнулся носом в колени и нащупал у себя в кармане фляжку с крепким виски, которую ему дала сердобольная лекарша, чтобы Джо обработал свежие раны. Там остался один глоток, и Джо думал оставить до момента, когда ему станет совсем тяжело. Но жизнь отвернулась от него и на этот раз.

Почему-то в этот момент Джо вспомнил, как какая-то попрошайка на улице поила своего ребенка алкоголем, чтобы тот спал, пока сама женщина сидела на главной улице с протянутой рукой и просила милостыню. Её ребенок проспал так несколько часов, если не полдня. Просто тихо спал…

Дрожащими руками Джо достал флягу, и сестра замолчала, выжидающе глядя на брата.

– Прости, – всхлипнув, проговорил Джо и одним движением влил сестре последний глоток.

Та с трудом проглотила обжигающий напиток, закашлялась и заплакала ещё громче и пронзительнее, чем раньше. Джо убрал пустую флягу в карман, достал сестру из ящика, укутал в рваную тряпку, которую нашёл в подворотне, и прижал к себе. Та ещё несколько минут плакала ему в грудь, пока не начала постепенно затихать и в конце концов не уснула.

Какое-то время Джо сидел в тишине. Он очень устал от плача. Устал от всего. Но сдаваться всё равно не собирался. Он уложил Кэрол обратно в ящик, с головой укрыл её тряпкой и выкарабкался из убежища через дырку под покрытым сажей крыльцом.

Если бы Джо был один, он бы наверняка уже давно обжился здесь, затесался бы в какую-нибудь шайку, а может, даже организовал свою. Но с сестрой всё становилось гораздо сложнее. Ему нужно было искать хорошую еду – он не мог позволить себе кормить сестру помоями. Он не мог надолго бросить её одну и часто брал с собой, таская весь день на спине, а с ней он не мог влезть в драку. Без неё тоже не мог – если бы его сильно побили и Джо не смог бы вернуться к сестре, она могла умереть. Даже сейчас он с ужасом думал о том, что оставил Кэрол одну в том ящике под сгоревшим зданием. Сколько она проспит? Что случится, если она проснётся раньше, чем придёт Джо? А если её кто-то найдёт?..

Джо точно помнил, что неподалеку отсюда было несколько пекарен и один трактир. Около таких мест обычно много кто околачивался, и Джо следовало обходить их стороной. Но сейчас время шло на минуты, и он не мог себе позволить вернуться с пустыми руками.

В кармане штанов Джо нащупал осколок стекла, который подобрал около сгоревшего здания. Он поморщился, подумав, что надо было его обработать, но уже поздно.

Глава 2. В поиске родного места

Мир Смоук, 28.08.1101 год (год спустя)

Город переполняли звуки. На улицах сновали машины, ревели моторы, кричали прохожие, когда первый луч солнца пронзил окутанный дымом воздух и упал на шумную мостовую. В Флэксмаре, столице мира Смоук, утро у всех начиналось рано. Казалось мир здесь делился на то, что происходит на шумных главных улицах, и за их пределами. Подросший и вытянувшийся Джо находился где-то посередине.

Квартира Мэнэми, у которой Джо жил вместе с сестрой уже год, находилась на первом этаже здания на углу перекрёстка. Их дом стоял на северной улице, которая убегала на юг, к центру и упиралась в главную дорогу. Шум и грохот упрямо пробирались в полутёмную квартирку, особенно это ощущалось около запылившегося окна. Кабинет, в котором Мэнэми работала, с трудом вмещал в себя книжные шкафы, рабочий стол, кучу бумаг, коробок и лекарств. Рабочее место Мэнэми было её святыней, хоть и являлось центром квартиры и проходной комнатной.

Джо с сестрой поселились в крохотной каморке. Кэрол спала на деревянном сундуке, в котором хранился их скромный гардероб, а сам Джо каждую ночь расстилал на полу прохудившийся матрас. Ему приходилось укладываться по диагонали, чтобы иметь возможность вытянуть ноги. Но он не жаловался. Даже это скромное жилище было лучше, чем тот сырой вонючий подвал, из которого их спасла Мэнэми.

У Мэнэми была своя спальня, в которую Джо заходил, только когда хозяйка просила там прибраться. Мальчик всё ещё помогал по дому, выполнял поручения в уплату за их спасение, а женщина учила его наукам, фехтованию, выплёскивая на него свои несбывшиеся надежды обучать детей. По крайней мере, сама Мэнэми говорила именно так. Но Джо отчётливо помнил слова, сказанные ею в первый день: она искала детей с необычными способностями, заботилась о них и воспитывала в надежде, что те в итоге останутся с ней. Сама по себе эта фраза звучала жутко, а тот факт, что других детей Джо не видел, только усугублял впечатление.

Самым главным преимуществом их скромной квартиры был небольшой внутренний дворик. Из кабинета Мэнэми на улицу вели две двери: одна – на проезжую часть, а другая – на небольшую площадку, на которой она с особым вниманием обучала своего подопечного сражаться. Сильнее, чем лекарства и науку, Мэнэми любила фехтование, а Джо оказался толковым учеником.

– Повторим? – спросила Мэнэми, поправляя выбившуюся из тугой причёски тёмную прядь.

Джо обернулся и посмотрел на настольные часы, которые специально захватил из кабинета. Мельком он бросил взгляд на играющую с деревянными игрушками сестру.

– Мне надо на работу, – ответил Джо и посмотрел на Мэнэми. – Я и так постоянно ухожу раньше, опаздывать с утра я не могу.

Мэнэми печально склонила голову набок. Её худые пальцы перебирали рукоять импровизированного меча-палки. По этой высокой, сгорбленной, болезненного вида женщине невозможно было сказать, что на самом деле её жилистые руки крепко держали оружие и всегда попадали в цель с такой силой, что сбивали противника с ног.

– Я могу тебе платить, – в который раз завела разговор Мэнэми, и Джо тяжело вздохнул.

– Не уверен, что ты предложишь мне честный заработок. – Он заправил за уши волосы и пошёл к сестре. – А я не хочу проблем с законом.

– Ты и так работаешь у меня, – продолжала гнуть своё Мэнэми. – Можешь получать за это деньги.

– Мы договаривались, что я работаю по дому в уплату долга. – Джо закинул палку в пустой металлический горшок на крыльце и поднял сестру с холодного камня. – А та работа, что ты можешь предложить мне за деньги, уже переходит черту. – Он оглянулся на кажущуюся безразличной женщину. – Я же знаю, тебе не терпится применить мою способность.

– Я всё ещё готова обучать тебя использовать её.

– Нет, спасибо, – Джо взял с подоконника часы и зашёл внутрь.

Сестру он собрал заранее, так что теперь Джо просто нужно было привести в порядок себя. Он быстро разделся, умылся и переоделся в сухое. Мэнэми вернулась, когда Джо уже стоял перед зеркалом и расчёсывал отросшие по плечи волосы.

Уже давно Джо не видел в своём отражении белых кудрей. С тех пор, как он сбежал в этот мир, Джо всячески пытался скрыть их с сестрой природный цвет волос. Когда они жили на улице, это было непросто. Сейчас же Мэнэми готовила ему краску из корней чернотравья, заставляя Джо выучивать наизусть все этапы получения краски. И Джо запоминал, мешал сам, а после – старательно прокрашивал не только волосы, но также брови и ресницы им обоим, несмотря на заверения Мэнэми, что это излишне. Теперь Джо больше походил на обычного мальчишку, хотя внешность у него всё ещё была слишком миловидная. Ну, и глаза с красноватыми радужками оставались неизменными, от чего мальчик никак не мог избавиться.

Джо собрал волосы в короткий хвостик, схватил с полки козырёк и посильнее натянул его на глаза. Сестре он надел чепчик с оборками, чтобы спрятать и её красные глаза.

– Ты можешь не таскать с собой Кэрол, – Мэнэми всё это время задумчиво наблюдала за сборами. – Я могу побыть сегодня с ней.

Кэрол звонко засмеялась, громко выкрикнула «Мемене» и хлопнула в ладоши. Женщина наградила кроху пристальным холодным взглядом, точно наблюдающая с крыши хищная птица.

За год Кэрол выросла, окрепла, юркой мышкой бегала по крошечной квартире, норовя стащить и спрятать куда-нибудь всё, что лежит, как её казалось, не на своих местах. Единственное, что могло хоть ненадолго усмирить эту неугомонную девочку в кружевных панталонах и длинных, по локоть, перчатках, – посадить её в высокий деревянный ящик и дать мешочек с сухарями. – Нет, – раздражённо бросил Джо. Он слишком часто говорил это, но не постеснялся повторить: – Я всегда должен за ней присматривать.

Глава 3. До следующей встречи

Мир Смоук, 04.10.1101 год (спустя примерно месяц)

Джо по привычке открыл дверь с ноги и вошёл в мастерскую сапожника. Байрон по своему обыкновению сидел в самом дальнем углу за рабочим столом и, занятый своим делом, не уделил вошедшим никакого внимания.

– Доброе утро! – с порога крикнул Джо и усадил Кэрол в её ящик. Девочка только подала голос, выражая недовольство своим очередным заточением, как ей были вручены игрушки, расписанные яркими красками, которые хоть и ненадолго, но отвлекли на себя внимание крохи.

– Что так рано? – буркнул Байрон.

Джо вприпрыжку подскочил к столу, чуть не снеся на ходу ящик с торчащими из него дырявыми сапогами. Байрон опасливо покосился сначала на ящик, потом на мальчика, а тот взволнованно затараторил:

– Ну что, заявление на опекунство уже рассмотрели?

– Сегодня схожу, узнаю, – проворчал под нос Байрон. – С этим опекунством столько хлопот… У меня работа встанет.

– Я помогу!

Джо залез с головой в коробку с ботинками и принялся перебирать и раскладывать их парами, чтобы мастеру было удобнее. Вряд ли это облегчило бы ремонт, но Байрон мельком покосился на мальчика и втайне от него улыбнулся. Ему было неловко признаваться в том, что и он почему-то рад. Каким-то волшебным образом семья сама нашла его даже здесь, в самом дальнем и тёмном углу его мастерской.

Кэрол внимательно выглядывала между досок своего ящика и наблюдала за старшим братиком, который сегодня вёл себя не как обычно.

– Я покараулю! – не выглядывая из горы сапог, бросил Джо. – Я могу их все подготовить. Я видел, как ты это делал. Я справлюсь!

Байрон еле слышно усмехнулся, прекрасно понимая Джо – он и сам с трудом сидел на месте и работал.

– Тогда я пойду сейчас, а ты их подготовь. – Байрон потрепал мальчика по чёрным волнистым волосам и строго добавил: – Потом проверю.

Не отвлекаясь от своего дела, Джо закивал, а Байрон накинул пиджак и вышел.

После того как Джо перебрал, вымыл и подготовил все ботинки, он принялся разбирать полки. Он переложил все опасные предметы повыше, чтобы Кэрол их точно не достала, освободил пол, отодвинул ящики к стенам и выпустил сестру побегать. Джо помнил, как Байрон говорил, что Кэрол нужно бегать, и раз уж они будут здесь жить, малышке нужно было привыкать.

От восторга и неожиданно обретённой свободы в первые минуты Кэрол растерялась и просто сидела посреди комнаты. Но вскоре в ней проснулся интерес, и она принялась бегать от коробки к коробке, вытаскивая оттуда здоровенные мужские сапоги и вынуждая брата снова раскладывать всё по своим местам.

Когда время уже перевалило за полдень, Джо позволил себе заглянуть к Байрону на кухню и с ужасом понял, что это нужно было сделать гораздо раньше – до обеда ему не успеть здесь прибраться.

Джо оставил дверь в основное помещение открытой, чтобы Кэрол всегда находилась в поле его зрения, и принялся за уборку. Он перемыл накопившуюся дня за три посуду, отдраил шершавую столешницу, металлическую плиту, исцарапанный деревянный стол, дверцы шкафов лишь после добрался до выложенного потёртой светлой плиткой пола. На уборку у него ушло три часа.

Всё это время Кэрол молча осматривала такое знакомое, но всё ещё неизученное помещение. Джо специально расставил на нижних полках деревянные фигурки, болванки для выделки башмаков, разложил обрезки выделанной кожи. Когда сестра слишком активно начала жевать найденную полоску кожи, Джо подсунул ей заготовленные сухарики, и девочка потратила полчаса, чтобы уничтожить их все.

У Джо с сестрой было немного вещей, и все они могли уместиться в один мешок, но с утра Джо не осмелился собраться – Мэнэми могла заподозрить что-то раньше времени. А женщина вела себя в последнее время слишком тихо, и Джо переживал, что та могла что-то подозревать. Зато Джо прихватил с собой побольше еды – он давно догадывался, что Байрон питается так себе. Он сварил кашу для Кэрол, а им с Байроном приготовил тонкие кусочки мяса и картошку. И когда уже в пятом часу наконец-то вернулся хозяин дома, у Джо было уже всё готово и совершенно не осталось сил. И всё же он вскочил и побежал встречать Байрона, на ходу оттащив Кэрол от ящика с уже начищенными ею ботинками.

– Удалось?

– А ты как думаешь? – и Байрон достал из внутреннего кармана пиджака сложенную вдвое бумагу.

Джо выхватил листок так яростно, что Байрон испугался, как бы тот её не порвал. Но бумага осталась целой, а мальчик оказался на седьмом небе от счастья.

– Я тогда сбегаю за вещами! – крикнул Джо и уже было рванул на выход, но Байрон в последний момент ухватил его за воротник.

– Куда ты так спешишь? – Байрон принюхался и недоверчиво покосился сначала на кухню, потом на Джо. – Ты что, готовил?

– А, да, – Джо ударил себя по лбу, так и не выпуская листка бумаги из рук. – Я ждал тебя раньше, поэтому всё остыло…

– Джо, ты же знаешь, тебе необязательно так приглядывать за домом, – пробурчал смущённый сапожник.

– Ну, мне всё равно нужно было покормить Кэрол, так что… – Джо беззаботно пожал плечами и наконец-то вернул бумагу своему опекуну. – Тогда давай поедим, и я сбегаю за вещами.

Глава 4. Близкие люди

Мир Смоук, 02.12.1104 год (три года спустя)

– Джо, клиент! – крикнул Байрон со своего рабочего места, и Джо выключил чугунную плиту, бросив готовку, перепрыгнул через кухонный стол и рванул к прилавку.

– Уже бегу! – на ходу ответил он, схватил с полки козырек и нацепил его так, чтобы скрыть глаза.

Джо по привычке глянул на Кэрол, которая за три года вытянулась, повзрослела и теперь с недетской серьёзностью натирала ботинки, которые Байрон собирался чинить. Сестре скоро должно было исполниться шесть, и Джо с Байроном уже все измучились, придумывая для неё подарок.

На улице была зима, самый холодный и снежный месяц. Байрон был уверен, что такой взрослой и серьезной леди нужна зимняя шубка, а Джо считал, что Кэрол должна сама выбрать подарок. Байрон упирался – сапожник так хотел сделать крошке сюрприз.

Мысли о сестре вытеснила юная посетительница в тёплом платье серо-голубого цвета и в белой шубке. Девушка бросила взгляд на Джо и тут же отвела глаза. Юноша перешёл на шаг, поправил воротник рубашки и мило улыбнулся.

После их первой встречи Изабелла Лэнгстафф зачастила в мастерскую Байрона, предпочитая её всем остальным. Каждый раз она пыталась найти повод, чтобы пойти за своими сапожками самой, а не отправлять слуг. Если тётушка не позволяла ей этого, она находила способ сделать так, чтобы Джо сам доставил ей их домой.

Изабелла держалась за свои старые туфли и сапожки до последнего, уговаривая тётю починить их в той самой мастерской, а если девушке дарили обувь, она старалась износить её как можно скорее и всячески извинялась перед тётей за неаккуратность. Пока остальные отворачивались и избегали красных глаз Джо, она постоянно, сама того не замечая, выискивала их на улице, пыталась разглядеть их под вечно надвинутого на лицо козырька. Вот и сейчас она то смущенно смотрела себе под ноги, то ловила его взгляд.

– Юная леди, – Джо низко поклонился, принял протянутую ему руку в тёплой белой перчатке и коснулся её губами. – Такая метель на улице… Надеюсь, вы не пешком.

– Я люблю снег, – девушка засмущалась и поправила шерстяной платок на голове. – Я гуляла по городу, проходила мимо и подумала, а не зайти ли к вам. Кажется, я оставляла вам пару сапожек.

– Сейчас узнаю. – Джо обернулся и крикнул Байрону: – Сапожки для леди Лэнгстафф?

Байрон нехотя оторвался от работы. Даже несмотря на темноту, Джо заметил, как мастер бросил на него неодобрительный взгляд и покачал головой. И всё же он ответил:

– Да. Но я их ещё не собрал.

Джо тут же обернулся к девушке, склонил голову и сказал:

– Я подготовлю их сию минуту, если леди готова подождать.

– Конечно.

– И я помог бы донести их. Смотрю, вы без слуг.

Щёки девушки загорелись румянцем. Еле слышно она ответила:

– Была бы очень признательна…

И Джо рванул к Байрону, перескочив на ходу через сидящую на полу сестру, которая недовольно покосилась на отчего-то повеселевшего брата и показала ему язык. Байрон, видимо, был солидарен с Кэрол, потому что и сам наградил юношу ещё более неодобрительным взглядом и, пока тот искал на полке нужные сапожки, еле слышно проворчал:

– Не совестно тебе?

– За что? – Джо невинно посмотрел на опекуна и развел руками.

– Вскружил голову юной леди и теперь пользуешься её благосклонностью, – сквозь зубы прошипел Байрон.

– Может, я влюбился, – Джо наконец-то нашёл нужную пару, оценил их размер и теперь принялся искать под них коробку.

– Конечно, – фыркнул Байрон и бросил взгляд на ожидающую в дверях влюблённую девушку.

Джо схватил коробку и, нагнувшись прямо Байрону к уху, прошептал:

– Ты сам мне говорил, что она – дальняя родственница самого мейстера. Кто, если не она, могла бы замолвить за меня словечко?

– Теперь я жалею, что рассказал об этом, – Байрон покачал головой. – Мне за тебя стыдно, Джо. Как ты можешь так поступать с леди?

– Обещаю, я не сделаю ничего, за что тебе будет стыдно, – Джо приложил руку к груди. – Если всё сложится в мою пользу, я женюсь на ней, – он невозмутимо улыбнулся, несмотря на хмурое выражение лица Байрона. – В шестнадцать лет ведь уже можно об этом думать, да? – Не дожидаясь ответа, Джо подхватил сапожки, коробку и напоследок бросил Кэрол: – Слушайся Байрона.

Сестра снова показала брату язык.

Слишком часто в последнее время Джо оставлял её с Байроном, и сообразительной Кэрол это не нравилось. С детства она привыкла, что всё внимание брата принадлежит ей одной, но сейчас она чувствовала, что помимо неё в его жизни может появиться кто-то ещё.

Кэрол неотрывно смотрела, как Джо упаковал сапожки, как накинул зимнее пальто и обмотал шею шарфом, а затем схватил одну-единственную, вряд ли тяжёлую коробку, открыл девушке дверь и вышел с ней на улицу. Кэрол посмотрела на Байрона, который тоже провожал Джо взглядом, и недовольно проворчала:

– Я не хочу, чтобы Джо ходил с этой девочкой.

Глава 5. Обещание

Мир Смоук, 20.02.1105 год (спустя пару месяцев)

Джо стоял у прилавка и вытирал скопившуюся на столе пыль и грязь. Он невольно поглядывал на дверь, сам не замечая, как часто отвлекается. Кэрол расставляла по полкам сапоги и ботинки, бросая недовольные взгляды на брата и зная, кого тот ждёт.

– Джо! – её голос звонко прозвучал в тишине мастерской. Когда он медленно обернулся, она театрально отбросила мешающую прядь волос и выпрямилась. – Пойдём в Гилберту? Он обещал привезти новые ткани для моего платьица!

– Да, Кэрол. Потом – обязательно, – бросил Джо, не сводя глаз с входной двери.

В этот момент дверной колокольчик звякнул, впуская в мастерскую поток холодного воздуха и леди Изабеллу Лэнгстафф. Джо мгновенно забыл про обещание сестре, и та недовольно показала ему язык.

Теперь она заглядывала к ним без повода. Могла зайти и бросить Джо пару фраз, несколько влюблённых взглядов и уйти. Каждый раз Кэрол отворачивалась, с отвращением фыркала и закатывала глаза, стараясь, чтобы никто не увидел этого. Но подругу брата она терпела. Изабелла в нужный момент просекла, что Кэрол запросто могла встать между ней и Джо, и принялась завоевывать расположение девочки: каждую пятницу приносила коробки с миндальными пирожными из лучшей кондитерской города, заказывала для неё платья с кружевными воротничками, брала с собой на прогулки, где позволяла выбирать любые ленты для волос. Вскоре Кэрол перестала хмуриться при виде гостьи, ограничиваясь лишь тем, что показывала брату язык, когда тот поворачивался спиной. Сколько бы Байрон ни рассказывал ей, но шестилетняя Кэрол так и не смогла понять, что такое влюблённость.

– Добрый вечер, – Джо бросил своё занятие и подскочил к девушке, чтобы помочь ей снять пальто. – Ты рано.

– Я ведь не помешаю? – Даже издалека можно было почувствовать, как заволновалась девушка. – Могу подождать, пока ты закончишь.

– Нет, я уже всё, – Джо аккуратно повесил пальто на плечики. – Чаю?

Но Изабелла посмотрела на юношу так, что тот почему-то сразу понял, что пришла она явно не за чаем. Только в этот момент Джо заметил, как дрожат её руки, а из глаз, казалось, вот-вот польются слёзы. Изабелла бросила взгляд на Кэрол, которой как будто были совершенно не интересны дела парочки, и шёпотом спросила:

– Мы можем поговорить?

– Конечно, – еле слышно ответил Джо и глянул на сестру, случайно поймав взгляд её изучающих кроваво-красных глаз.

Джо проводил Изабеллу на кухню, дал Кэрол карманных денег и попросил сбегать за продуктами. Девочка пренебрежительно взяла деньги, сразу догадавшись, что её просто выгоняют из дома, и сказала, что купит себе ещё и сладости. Джо согласился, и Кэрол, накинув приталенное пальто, вышла.

Когда Джо вернулся на кухню, Изабелла стояла на том же месте, где он её оставил. Он с опаской подошёл к ней, коснулся локтя и спросил:

– Ты хотела поговорить?

Но вместо ответа Изабелла развернулась к Джо, обхватила его за шею и впервые поцеловала в губы. От неожиданности юноша шагнул назад, но упёрся в стену, а девушка лишь ещё крепче прижалась к нему, так и не прервав поцелуй. Джо с трудом дышал, боясь коснуться её или даже просто пошевелиться. Вот её руки медленно спустились к его воротнику. Не сразу Джо сообразил, что Изабелла пытается расстегнуть пуговицы, и только в этот момент опомнился и осторожно отстранил Изабеллу за плечи, пока та его не раздела.

– Ты хотела поговорить? – тяжело дыша, повторил Джо и глянул на неё. Она заплакала и уткнулась лицом в его грудь.

Джо замер, руки нерешительно повисли в воздухе, прежде чем медленно обнять её. Его взгляд метнулся по кухне – по закопчённому чайнику, по немытой посуде в раковине, по трещине на кафеле.

Осторожно усадив Изабеллу на шатающийся стул, Джо принялся растапливать плиту. Пальцы его предательски дрожали, когда он чиркал спичкой, но вот огонь наконец вспыхнул. Джо сосредоточился на этом маленьком пламени, стараясь не думать о том, что сейчас чуть не произошло.

Лишь после того как Джо напоил Изабеллу чаем, она наконец-то успокоилась и смущённо уставилась в пустую чашку, не смея оторвать от неё взгляд.

– Сегодня тётя позвала меня поговорить, – еле слышно проговорила Изабелла. Джо пришлось податься вперёд, чтобы расслышать. – Ты знаешь, мы живём на сбережения моих родителей. Они были обеспеченными людьми, но всё же этого недостаточно, чтобы мне хватило на всю жизнь, – Изабелла посмотрела на Джо, и тот тут же догадался, к чему идёт разговор. – Она подыскивает мне удачную партию.

Джо не нашёл, что ответить, просто кивнул. То, что Изабелла сказала ему, совершенно не увязывалось с тем, что только что произошло. Видимо, это было написано на его лице, потому что она продолжила:

– Я люблю тебя, но…

– Я понял, – перебил её Джо, не желая слышать ответ. Он посмотрел в глаза девушки, понимая, что от того, как он себя поведёт и что ответит сейчас, зависит будущее его и его сестры. – Хочешь выйти замуж за обеспеченного мужчину, а меня оставить в любовниках?

Изабелла всхлипнула, с трудом сдерживая снова накатывающиеся слёзы.

– Нет, нет…

– Я хотел жениться на тебе, – признался Джо, и эта фраза прозвучала ещё более жалко, чем он ожидал. – Я бы что-нибудь придумал. Я не собираюсь всю жизнь работать подмастерьем.