Беглянка

От прошлого не сбежать. 1. Встреча

Жизнь - это череда случайностей,

Вляпавшись в одну - жди следующей.

Или ту же самую…

Холодные лучи восходящего солнца тускло освещали небольшую площадь, заботливо окрашивая её в устрашающие красно-розовые тона. Стелющийся по земле туман окутывал ноги столпившихся по краям неподвижных рабов, смиренно опустивших головы. А приглушённая тишина придавала обстановке неприятный оттенок затишья перед бурей.

Собственно, это и был тот самый напряжённый момент, так ловко описываемый парой простых слов. Приближение ужасающего представления.

Каждый из невольников прекрасно знал, что где-то в центре площади намертво врыт в землю столб особой конструкции, от которого вскоре будет немыслимо отвести взгляд, и с нетерпением ждал той минуты, когда станет, наконец, можно оторвать взор от земли и немного подвигаться, разгоняя застывшую кровь… Но пока ещё не все хозяева и господа в сопровождении безмолвных женских силуэтов и своих покорных детей собрались на платформе, пока ещё не появился император, пока ещё не привели осуждённого, мы продолжали терпеливо мёрзнуть и ждать.

А между тем рассвет разгорался всё сильнее, знаменуя начало нового бесконечно длинного дня. Постепенно красный оттенок сменился на оранжевый, туман слегка рассеялся, обнажив серые камни мостовой, и на моей лодыжке вдруг ощутимо нагрелся контроллер, передавая вполне понятный приказ.

Вдох – и вместе с остальными невольниками я торопливо согнулась в глубоком поклоне. Затем дождалась понижения температуры и выпрямилась, снова замерев недвижимой статуей.

Пришло время зрелища.

Глядя строго перед собой, я осторожно скосила глаза на ворота справа, сквозь которые секунду назад прошла группа из четырёх человек. Первым вышагивал палач, коим сегодня выступал император собственной персоной, за ним следовали два внушительных охранника, а между ними понуро шествовал осуждённый. Но на него в тот миг я не обратила ровным счётом никакого внимания. Меня слишком шокировала личность палача…

На моей памяти Диктатор впервые играл эту роль, и я могла лишь гадать, что послужило тому причиной – личные интересы императора, близкое положение приговорённого к правящей верхушке или что-то другое… Впрочем, особой разницы это не имело. Жизнь рабы давно научила меня не думать лишнего, меньше размышлять о великом, реже мечтать о будущем и практически не вспоминать прошлое. Слишком наглядны оказались результаты, к которым приводило иное поведение.

За время, проведённое на Патриоре, я научилась покорности, смирилась со своей участью и уже привыкла просто существовать в настоящем. Заперла где-то глубоко внутри рвущуюся на свободу душу, оставив в сердце лишь страх не угодить какому-нибудь из хозяев да толику сочувствия к людям моего или сходного статуса. Например, тем несчастным вольным женщинам, условия жизни которых здесь были немногим лучше рабских. Или невинным свободным детям, которые с младенчества воспитывались в такой строгости, что её легко было спутать с неволей… А так как сам приговорённый очевидно являлся мужчиной, и, судя по одежде, мужчиной свободным, то к нему я не испытывала ни жалости, ни злорадства – мне был просто безразличен этот провинившийся господин и его дальнейшая судьба, которую я и без того примерно знала.

Да. Это скучное утро запросто могло стать для него последним. И мне было всё равно, заслуживал он такой зверской участи или нет.

Дождавшись, пока группа достигнет точки назначения, я мазнула по осуждённому пустым взглядом и переключилась на императора, равнодушно снимающего со столба пятихвостую колючую плеть. Однако спустя несколько мгновений что-то заставило меня вернуться назад и отметить то безмятежное спокойствие, с которым приговорённый встал на указанное охранником место, поднял руки вверх и позволил зафиксировать их в специальных креплениях. А следующим шагом один из сопровождающих резко нажал на рычаг, приведя в движение тросы – и несчастный молча вытянулся по струнке, рефлекторно вскинув голову. Благодаря чему яркий солнечный блик на мгновение озарил его черты, заставив меня испуганно округлить глаза.

Инквизитор!

Душа рванула на свободу, в клочья разодрав сдерживающие её оковы, бесконечные вопросы молниеносно наводнили мозг, а сердце болезненно сжалось… Но вот солнце скрылось за облаками, и осуждённый слегка опустил лицо, оставив меня наедине со своими сомнениями. Потому что в реальность происходящего мне категорически не верилось!

Мог ли Лауль Фирр действительно объявиться здесь? Если да, то как он сумел попасть на закрытую планету? В какой роли? Разведчика, дипломата, предателя или пленного? Либо, возможно, всё это было банальной случайностью? Обманом зрения или чем-нибудь в этом роде?..

А что? Я вполне допускала некую вероятность ошибки. Всё-таки за два года его образ частично стёрся у меня из памяти, и я легко могла обознаться… Но в глубине души чувствовала – зрение меня не обманывало. Нет. У столба действительно был распят мой старый знакомый. Тот самый Инквизитор, на всю вселенную известный своими необычными методами ведения дел… Только теперь он сам очутился в роли жертвы.

Тем временем палач несколько раз взмахнул плетью, расправляя её хвосты и словно примеряясь к их длине, а затем одним ловким движением распорол куртку на спине Лауля от шеи до основания. Вместе с рубашкой и кожей. В ответ Инквизитор вздрогнул, однако не издал ни звука. Следующим взмахом император окончательно обнажил осуждённого и приступил к делу, а я, не смея зажмуриться или отвернуться, чтобы не получить потом свою долю наказания в более тёплой, «домашней» обстановке, болезненно прикусила губу.

От прошлого не сбежать. 2. Преображение

– Нет, если ты не ищешь ничего конкретного, чего тогда тянешь с выбором? – третий раз пройдя вдоль выстроившихся в ряд рабынь с привычно опущенными головами, спросил гостя охранник. – Бери первую попавшуюся.

– Ты не понимаешь, – хрипло ответил его собеседник. – Я хочу найти какую-нибудь необычную тварюшку.

Голоса мужчин хорошо разносились по подземелью, служившему нам спальней. К сожалению, я, как и все остальные, видела только две пары ног в высоких сапогах, снующие туда-сюда, поэтому не могла адекватно оценить происходящее… Зато отчётливо слышала весь диалог. И он мне не нравился.

– Необычную? Чем?

– Чем угодно – внешностью, поведением, речью… Лишь бы заинтересовала.

– А пока что, ни одна не подошла?

– Нет, почему. Парочка есть, просто я не уверен в выборе. Они все слишком одинаковые. Стоят так смиренно и покорно, отличаясь только ростом да телосложением… Недостаточно информации, чтобы я мог отдать должное представленному разнообразию.

– Ну, хочешь – устрой вокальный конкурс, – с усмешкой предложил охранник.

– Нет, это пока лишнее… – помедлив, отказался посетитель. – Но ты дал мне отличную идею… Секунду.

Шаги прекратились, эхо в последний раз прокатилось по залу и затихло. Мне показалось, что хозяева остановились где-то рядом со входом, однако поднять голову и убедиться было слишком рискованно.

– Я хочу, чтобы вы выпрямились и посмотрели на меня! – громко озвучил своё желание гость. – Все. Чтобы не стояли истуканами, а немного расслабились, вели себя естественнее, следили за нашими перемещениями, переглядывались, прислушиваясь к разговору. Но молчали. Вперёд!

Получив приказ, я тут же разогнулась, перевела взгляд на посетителя и обомлела.

В каких-то десяти метрах от меня высился Лауль – тот самый осуждённый, которого утром в моём присутствии до полусмерти избил Диктатор. Он был немного бледнее нормы, но в остальном выглядел абсолютно здоровым. О реальности перенесённых им страданий напоминал лишь до хрипоты сорванный голос…

Сказать, что я была шокирована – значит, не сказать ничего. Я банально не верила своим глазам! После того, что ему довелось пережить, он должен был лежать в постели по крайней мере несколько дней, если не недель… А он ходил! Сам, без помощи. И вдобавок ещё довольно улыбался!

Это выглядело настоящим чудом. И если утреннее появление Инквизитора всего лишь пробудило меня к жизни, то теперь оно представилось мне долгожданным шансом на спасение. Сомнительным и опасным, однако рабское существование уже опротивело мне настолько, что я была согласна попытать счастья и вновь опробовать на себе его не самые приятные методы решения проблем, лишь бы обрести свободу… Вот только я сомневалась, что в подвал Лауль явился за мной. Вряд ли он вообще рассчитывал встретить меня на Патриоре… А жаль.

Неожиданно происходящее показалось мне чудовищным сном. Игрой больного воображения, галлюцинациями, результатом действия каких-нибудь лекарств… Желая проверить свою гипотезу, я даже тайком ущипнула себя за бедро, но ничего не изменилось. Я не проснулась, действительность не подёрнулась дымкой, небо не задрожало, а свет не преобразовался во тьму. Значит, мои надежды на иллюзорность последних месяцев, а то и лет жизни оказались напрасны.

Увы. Всё было реально. Как бы меня это ни расстраивало.

А тем временем Инквизитор неспешно прошёл в одну сторону, внимательно вглядываясь в глаза каждой невольницы, развернулся и направился обратно… И чем ближе он подбирался, тем страшнее мне становилось.

Я усердно искала отличия живого Лауля от того образа, что все эти годы неосознанно хранила в памяти, и ничего не обнаруживала. Его неповторимая походка, такая знакомая фигура, вселенно известное лицо и тот самый полный превосходства высокомерный прищур, с которым он любил обводить собравшихся – всё было на месте. Я как будто в мгновение ока перенеслась в прошлое, когда два с половиной года назад очнулась в одном печально знаменитом подземелье одной хорошо защищённой усадьбы…

Прослеживаемая аналогия не радовала.

Наконец он поравнялся со мной, скользнул по мне безразличным взглядом и перешёл к следующей рабыне.

Я оторопела. В его глазах не мелькнуло даже тени узнавания! И я в упор не могла решить, считать ли это благополучным исходом…

Нет, в некотором роде подобная реакция, безусловно, радовала – неизвестно к чему могло бы привести наше сотрудничество. В конце концов, Инквизитор каким-то непонятным образом сумел попасть на Патриор, выжил после наказания и практически моментально восстановился, при всём этом оставшись свободным человеком. Даже не просто свободным, а с правом на присвоение общественных невольниц низшего класса, коими дозволено владеть лишь гражданам Империи. Но ведь мой старый знакомый никак не мог к ним относиться!.. Хотя… Я не настолько хорошо его изучила, чтобы утверждать наверняка. Да и за время моего отсутствия многое могло измениться…

Ну а с другой стороны столь демонстративное пренебрежение мной, конечно, сильно обижало. И пускай я догадывалась, что давно перестала быть ему интересна – иначе, как бы я ни пряталась, Лауль бы непременно нашёл способ подобраться ко мне. Но чтобы так… Неужели за два года он в самом деле забыл и меня, и наши совместные операции, и редкие вечерние разговоры, и чувственные ночи, проведённые в одной постели?.. Сомнительно. Скорее, такое решение было заранее спланированным шагом… И тут меня осенило.

От прошлого не сбежать. 3. Объяснение

Неожиданно и без всякого предупреждения дверь в камеру растаяла в воздухе, пропуская внутрь изрядно потрёпанную блондинку. Она уже не выглядела истощённой, но зато всё её тело покрывали разноцветные синяки, кое-где краснели свежие ссадины, а на руках выделялись следы от верёвок и кандалов.

Увиденная картина так меня возмутила, что я едва не забыла о своём бедственном положении, укоризненным взглядом встретив вошедшего Лауля следом… Однако вовремя опомнилась и поспешно согнулась в земном поклоне, молясь, чтобы ни Инквизитор, ни охранник не успели ничего заметить.

Напрасно.

Я не видела самого гостя, но прекрасно слышала гулкое эхо его шагов, прокатывающееся по залу. Он шёл прямо на меня, и я чувствовала, что ничем хорошим это не закончится. Складывалось впечатление, будто мне уже подписали смертный приговор… И это сделала я сама. Только что.

Наконец, в поле зрения показались ноги, обутые в узкие сапоги на небольшом каблуке.

– Посмотри на меня! – с железными нотками в голосе приказал Инквизитор.

Тихонько сглотнув, я медленно распрямилась и подняла на него испуганный взгляд.

– Страх… – задумчиво протянул гость. – Я вижу в твоих глазах страх. А ведь минуту назад ты смотрела на меня совсем иначе!

Я покаянно опустила голову.

– По-хорошему, тебя следовало бы наказать за эту вольность, однако у меня, кажется, есть идея получше…

От тягостного предчувствия перехватило дыхание.

– Ты пойдёшь со мной, – после небольшой паузы решительно озвучил Лауль. – И я даже рад, что сегодня мои поиски завершились столь быстро.

Деваться было некуда, сопротивляться – бесполезно, поэтому я никак не отреагировала на заявление Инквизитора, молча покорившись своей судьбе. А он тем временем взял мою левую руку и надел на запястье контроллер… И в груди глухо ухнуло сердце, сжавшись от болезненных воспоминаний.

Когда-то на том же самом месте у меня красовался драгоценный браслет, который Лауль подарил мне в знак своей любви… И его он точно так же застёгивал лично.

***

– Проходи, располагайся, – дважды обойдя по периметру свои покои, состоящие из двух смежных комнат, Инквизитор плавно опустился в единственное кресло.

Его приветливый и спокойный тон так резко контрастировал с привычным для местных грубым пренебрежением, что мне на секунду показалось, будто я никакая не рабыня, а он – совсем не господин. Словно ничего не было, и на самом деле мы находились сейчас не на Патриоре, а на Мерите. В усадьбе, чуть не ставшей мне домом. Прежние жених и невеста, между которыми ещё не лежала пропасть в два длинных года… Однако болезненные воспоминания вмиг возвратили меня обратно в неприглядную реальность.

Всё это наверняка было только игрой. Недаром совсем недавно он смотрел на меня, точно волк на кролика. Таким чужим холодным взглядом. Как из той голограммы на корабле Лестера…

– Ну же, – ласково повторил знакомый голос. – Не бойся.

И в подсознание закралась крамольная мысль – а вправду ли передо мной Лауль? Мне ведь так и не довелось хорошенько его рассмотреть…

Незаметно тряхнув головой, я усилием воли подавила зарождающуюся панику и сделала шаг вперёд, старательно буравя глазами пол.

Дни, проведённые в рабстве, научили меня правильно расставлять приоритеты. Для начала следовало выжить, а уже потом разбираться с остальным.

– Здесь необязательно действовать строго по правилам, – всё тем же ровным тоном сказал Лауль. – Я временно отключил эти комнаты от наблюдения, поэтому сейчас ты можешь вести себя нормально. Без раболепства.

Однако я снова промолчала, позволив себе лишь нерешительно поднять голову и взглянуть на собеседника.

Недопустимая наглость для невольницы – поступить согласно собственным желаниям, а не приказам сверху… Но в конечном итоге моё самоуправство ничего не меняло. Если хозяин действительно захочет наказать свою рабыню, он сделает это и без причины. Например, за то, что она не приняла его ложные обещания за чистую монету. И ещё неизвестно, что выйдет хуже – подыграть сейчас или довести господина до срыва… Я же нашла золотую середину – одновременно и подчинилась, и получила возможность немного прощупать почву. А вдруг и правда повезёт?..

– Сразу хочу извиниться за тот маленький спектакль внизу, – продолжил говорить Инквизитор. – Если мы намереваемся спастись, нам и дальше придётся вести себя соответственно своим положениям. Хотя бы просто для того, чтобы дождаться благоприятного момента для побега. Понимаешь?

Я согласно кивнула.

– Вот и отлично! – неподдельно обрадовался он. – Тогда проходи и присаживайся.

Послушно приблизившись, я села на самый краешек ковра, покрывающего большую часть помещения.

Возможно, мне предполагалось иное место – кроме кресла в комнате ещё стоял стул и располагалась довольно широкая кровать, однако я предпочла перестраховаться и по мере сил держаться в границах дозволенного.

Да, внешне мой собеседник выглядел самым настоящим Лаулем – говорил, как он, сидел, как он, двигался, как он… И всё же я его опасалась. Уж очень много воды утекло с нашей последней встречи.

От прошлого не сбежать. 4. Признание

К своему новому положению я привыкла довольно быстро, и вскоре оно уже не казалось мне чем-то особенным. Сутки всё так же длились тридцать часов, на смену долгим дням приходили короткие ночи, чтобы снова поменяться местами… В общем, ничего необычного не происходило.

Своё слово Лауль держал и действительно меня не трогал. Он вообще почти всё время где-то пропадал, обычно возвращаясь уже после захода солнца. И, откровенно говоря, меня это не радовало.

Нет, Инквизитора я так и не простила, просто ввиду практически полного отсутствия работы, большую часть времени я откровенно скучала в одиночестве. Иногда, правда, он давал мне возможность развеяться и брал сопровождать его на какие-то незначительные мероприятия, однако там мне всё так же приходилось изображать покорность, и потому удовольствия от такой смены обстановки я не получала.

Впрочем, даже если бы его график был иным, сильно это ни на что бы не повлияло. Как оказалось, обсуждать нам было особо нечего, а разговаривать просто не о чём. По негласному уговору мы старались не касаться нашего общего прошлого и призрачного будущего, предпочитая жить настоящим, поэтому даже без внешнего наблюдения Инквизитор чаще всего молча занимался своими делами, а я продолжала своё бесконечное и бессмысленное существование… Спасали лишь редко возникающие вопросы с моей стороны, подчас выливающиеся в тонны невероятных откровений.

Так, однажды, после очередного выхода в свет, я привычно устроилась на ковре поближе к Лаулю, плечом прислонившись к его креслу, и спросила:

– Скажи, а чем на Патриоре занимаются мужчины-рабы?..

– По-разному, в зависимости от класса, – рассеянно отозвался Инквизитор, сосредоточенно вчитываясь в какой-то документ. – Высших рабов ты видела. Они настолько близки к свободе, что уже ходят прямо и отличаются от своих хозяев лишь отсутствием кнута на поясе. Остальные же прозябают в полях, на заводах или в лабораториях, принося пользу Империи своими техническими или научными навыками, а при отсутствии оных – применяются для экспериментов, обкатки нового оборудования, тестирования изобретений и подобного. Всё, как у женщин, только выбор меньше. А выбиться в люди можно так же.

Я задумчиво прикусила губу. Если бы император узнал о моём таланте, он непременно отправил бы меня в какую-нибудь лабораторию. И я никогда бы не встретила Лауля…

– Слушай, а дети-рабы встречаются? – вдруг вспомнила я.

– Да, и частенько.

– Но откуда? Неужели они тоже бывают предателями?

– Нет. По умолчанию до совершеннолетия дети считаются безвинными.

– Значит, невольникам разрешают вступать в брак?

– Никогда. Любые половые контакты между рабами категорически запрещены.

– Тогда как?.. – в полнейшем непонимании протянула я.

Инквизитор тяжело вздохнул и, отключив комм, повернулся ко мне:

– Очень просто: если свободный мужчина заинтересуется рабыней настолько, что она забеременеет, в том числе по неосторожности, то рождённый ребёнок считается невольником.

Тут в голове проскочила мысль, до чего же не повезло этим несчастным созданиям, однако высказывать её вслух я не стала.

– Почему же тогда я их ни разу не видела? – поинтересовалась вместо этого.

– Потому что они обычно воспитываются в домах отца.

– И девочки?

– Да. Из них тоже можно извлечь немалую выгоду.

– А в классовом положении они имеют какое-то преимущество?

– Нет. Для получения свободы они точно так же должны доказать свою уникальную полезность Империи, а лучше сразу совершить нечто выдающееся, чётко указывающее на преданность собственной родине и законам её жизни. Единственное преимущество, которое у них может быть – изначально лучшие условия существования, более мягкое отношение. Но так случается далеко не всегда.

В один миг Патриор превратился для меня из обычной планеты с несколько жестокими порядками в рассадник вселенского зла…

Никогда бы не поверила, что где-то во вселенной ещё способны мучить детей!

– А как же жёны относятся к отпрыскам мужа со стороны? – справившись с возмущением, продолжила разбираться я. – Не ревнуют?

– При местных порядках? Ты смеёшься! Они и слово-то без позволения вставить не всегда могут, какая ревность?

– Значит, молчат?

– Конечно. На отношение к ним эти дети не влияют. Лишь от свободной женщины можно гарантированно получить наследника, остальное же идёт в качестве дополнения, без особой надежды на удачный исход. Правда, мой отец, например, вообще никогда не состоял в браке. И единственную официальную наследницу ему родила одна из тех свободных женщин, с которыми он время от времени сношался.

Я оторопела.

– Твой отец?! – неосознанно повторила я. – То есть ты тоже раб?

– Был. Но сумел заслужить свободу. А когда отец официально представил меня своим ненаследным сыном – благополучно сбежал.

После такого откровения мои представления об Инквизиторе оказались прямо-таки вывернуты наизнанку. И многое вдруг стало яснее – его страсть к наказаниям, умения, информированность…

От прошлого не сбежать. 5. Обида

Очередной вечер подкрался незаметно. Тихо растаяла дверь, пропуская внутрь припозднившегося Инквизитора, который тотчас же приступил к обходу помещений, не обратив на склонённую меня никакого внимания.

Всё было привычно и спокойно… Если не считать одной маленькой детали.

– Что это у тебя? – удивилась я, едва Лауль занял своё любимое кресло.

– Где? – устало уточнил он.

Я приблизилась, осторожно присела на подлокотник и нерешительно прикоснулась к его щеке:

– Здесь. Синяк.

– А, это… Пустяки. Поссорился с мужем единокровной сестры.

Убирать мою руку или отворачиваться он не стал, поэтому я продолжила поглаживать его пострадавшую скулу. В свете недавно открывшейся информации я испытывала сочувствие к бывшему жениху, которое выливалось вот в такие редкие приступы ласки.

– Можно узнать, почему?

– Он был категорически несогласен с моим предложением.

– И из-за этого распустил руки?!

– Думаю, настоящая причина была совсем в другом, а это – просто повод выместить на мне свою злость.

– Ты ему чем-то насолил?

– Прямо – нет. Все его подозрения не имеют никаких доказательств, что не мешает им исподтишка отравлять ему жизнь.

– Но ты-то тут при чём?

– По его мнению я являюсь исходным виновником. И в теории это действительно так, поэтому я его понимаю.

Я обиженно поджала губы:

– Ты не мог бы перестать говорить загадками, а?

Лауль вздохнул:

– Это семейные распри. Гинен боится, что я отниму у него законное место наследника, которое должно достаться ему через жену.

– Но ты же ненаследный сын!

– Опять-таки по его мнению я легко могу сменить статус. И он прав. Поэтому наше общение давно превратилось в сплошное противостояние.

Вспомнив мстительный характер своего собеседника, принципы жизни на Патриоре и давнишний злосчастный выпад вилкой на приёме у Элуаля Паруша, я задумчиво покосилась на Лауля.

– А ты чем-нибудь ответил на его выступление? – спросила, помедлив.

– Ответил.

Я сглотнула:

– И сильно он пострадал?

Инквизитор усмехнулся:

– Вообще не пострадал.

Я удивлённо округлила глаза:

– Правда?!

– Да, – кивнул Лауль. – Я ответил не действиями, а словами. Так что сейчас он в полном порядке.

Ему оставалось только добавить сакраментальное «пока» – и всё встало бы на свои места.

Увы, как бы благородно Инквизитор себя ни вёл, я ничуть не обманывалась на его счёт. Слишком хорошо понимала, что при наличии должных знаний словами можно навредить гораздо сильнее, чем кулаком. Особенно в Империи. Достаточно, например, просто выставить обидчика предателем… Но мне очень не хотелось портить сложившееся положительное впечатление своими уточнениями. Поэтому я промолчала.

– Болит? – поинтересовалась после небольшой паузы, разглядев пару пустячных ссадин, совершенно теряющихся на фоне покрасневшей кожи.

– Если не нажимать – нет.

И я тут же испуганно отдёрнула руку.

– Не волнуйся, твои прикосновения не доставляют мне дискомфорта, – слегка повернув голову в мою сторону, ласково улыбнулся Лауль. – Даже наоборот – они приятны и успокаивают.

Я неуверенно улыбнулась в ответ, однако возобновлять это мнимое лечение не стала. Здесь была необходима помощь совершенно иного рода.

– Давай лучше помажем тем заживляющим кремом. Где он у тебя?..

– В верхнем ящике тумбочки.

С готовностью вскочив на ноги, я в несколько шагов достигла кровати, взяла тюбик и воротилась назад. На всё про всё у меня ушло меньше тридцати секунд. Затем, склонившись над креслом, я выдавила на пальцы немного прозрачного геля с мягким, легко узнаваемым запахом и осторожно нанесла его на лицо собеседника, размазав по поверхности кожи тонким слоем.

Скосив глаза, Инквизитор молча и недвижимо наблюдал за моими действиями, слегка поморщившись лишь под конец процедуры.

– Прости! – виновато пробормотала я.

– Ничего страшного, – ответил Лауль, встав и нажав что-то на своём комме. – Это я на вибрацию так отреагировал.

Что означало – наше время истекло.

– Что, пошли разыгрывать очередной спектакль? – выпрямившись следом, предложила я.

– Нет, ещё рано. Сейчас я продлю наше уединение и вернусь. Сиди.

На что я послушно возвратилась на ковёр и стала ждать, пока Инквизитор сделает повторный круг по комнатам. И вскоре он уже как ни в чём не бывало сидел рядом.

– А почему ты не отрубишь камеры полностью? – осведомилась я. – Так было бы гораздо удобнее. Да и я могла бы пригодиться…

От прошлого не сбежать. 6. Дуэль

Бой начался внезапно. Ещё секунду назад двое полуобнажённых мужчин сосредоточенно кружили на небольшом пятачке перед помостом, не собираясь ни нападать, ни обороняться, а потом вдруг бросились друг на друга, как разъярённые тигры.

Я испуганно затаила дыхание, с трудом разглядев молнию взметнувшегося в воздух кнута, но Лауль вовремя отступил, и выпад его соперника пришёлся на мостовую. Не дав Инквизитору опомниться, Гинен бросился вперёд, обрушив на противника целую серию сокрушительных ударов, однако это вновь ни к чему не привело. От каждого из них Лауль успешно уворачивался, лишь изредка поднимая кнут в защитном жесте, но упорно не пуская его в ход.

Наверное, с точки зрения свободных это должно было выглядеть весьма оскорбительно, однако у меня подобное поведение вызывало лишь недоумение. Зачем распалять и без того неадекватного соперника, когда можно запросто уложить его наземь одним точным ударом?.. Ведь главное в этой дуэли всё же результат, а не процесс.

Конечно, можно было подумать, что у Инквизитора в закромах нет ни одного приёма на случай столь активного наступления, но я считала иначе. Уж слишком уверенно он двигался, явно чувствуя себя хозяином на этой импровизированной арене.

А между тем каждый следующий замах Гинена был всё сильнее. Его кнут едва ли не высекал искры из камней, звонко оглашая площадь таким неприятным звуком, что мне хотелось поскорее куда-нибудь спрятаться и не вылезать оттуда до конца представления… Жаль, что такой возможности у меня не было. Приходилось смотреть и мысленно молиться за Лауля.

А ещё мне почему-то казалось, что простая победа не устроит Гинена. Что он обязательно постарается убить своего шурина на более-менее законных основаниях, намереваясь раз и навсегда избавиться от второго потенциального наследника. Правда, у Инквизитора наверняка тоже имелись какие-то особые планы на эту дуэль. Возможно, он рассчитывал возвыситься с её помощью и оказаться ещё ближе к императору – не знаю. Но мне в свете всего этого было очень страшно за своего хозяина.

Я выдержала ещё пару минут напряжённой битвы и всё-таки отвернулась, переключившись на помост, где собралось немало представителей правящей знати с семьями. Удивительно, но ни один из них не выражал нетерпения. Все смотрели на поединок с совершенно непроницаемыми лицами, будто какой-то скучный документальный фильм. Разве что несколько пар глаз горели ярче остальных, однако это вполне можно было списать на игру скудного предрассветного освещения.

Я повернулась обратно, но на поле боя ничего не поменялось. Тела мужчин были всё так же покрыты мелкими капельками пота, сверкавшими в лучах восходящего солнца, светлое небо всё так же продолжали прорезать чёрные росчерки, а оборона всё так же не пересекалась с нападением.

И именно в этот момент, примерно на пятой минуте дуэли, ситуация наконец сдвинулась с мёртвой точки – Гинен ловко провёл серию частично ложных выпадов, подставивших хрупкую шею Инквизитора прямо под удар кнута.

Испугавшись, я рефлекторно зажмурилась, а следом послышался сочный звук вгрызающегося в плоть пластика. Однако на этом дуэль не закончилась. Почти сразу напряжённую тишину взорвал уже ставший привычным свист очередного холостого замаха. А затем ещё один. И снова, и ещё… Бой явно продолжался.

Облегчённо выдохнув, я осторожно приоткрыла правый глаз, на всякий случай приготовившись увидеть на месте Лауля бесформенную груду мяса… Но все предосторожности оказались излишни.

Инквизитор как ни в чём не бывало стоял на ногах, двигаясь с прежним проворством, и лишь слегка берёг левое плечо. Но не успела я порадоваться лёгкому ранению, как Лауль развернулся ко мне нужным боком… И я едва не захлебнулась криком.

Рана не была поверхностной. Совсем нет. Даже, скорее, наоборот. Кнут Гинена вспорол противнику мышцу практически до самой кости!

От увиденного у меня подкосились ноги, однако каким-то чудом я всё же удержалась в вертикальном положении.

Это было ужасно. Я не могла себе даже представить, какую боль в тот миг испытывал Инквизитор. А ведь он не позволил себе даже стона!

В который раз подивившись невероятной выдержке своего старого знакомого, я всё-таки заставила себя успокоиться, с трудом перевела дух и вновь обратила своё внимание на поединок.

К моей радости, с первой кровью пассивность Лауля на арене закончилась. Он перешёл в наступление и теперь вовсю гонял своего противника по площади. Но то ли плечо всё-таки давало о себе знать, то ли по каким-то иным, неизвестным мне, причинам, однако все его бесконечные выпады неизменно заканчивались провалом. Инквизитор словно специально бил именно туда, где его шурина и быть не могло. Будто запугивал, а не дрался… И вскоре Гинен это понял.

Громогласно зарычав в бессильной злобе, соперник Лауля бросился вперёд в отчётливой попытке отыграться за своё унижение… И результат не заставил себя ждать.

С оглушительным треском лопнула кожа, камни мостовой обагрились кровью, а живот Инквизитора украсился ярко-красной полосой. Всё случилось настолько неожиданно, что я едва успела подавить рвущийся наружу крик… А Гинен тем временем попытался закрепить успех. Воспользовавшись секундной заминкой противника, он нанёс несколько точечных ударов, но сумел лишь слегка поцарапать Лаулю руки.

Будто не чувствуя боли, мой хозяин и господин опять ринулся вперёд. Правда, своим принципам он так и не изменил, упрямо промазывая с каждым замахом.

От прошлого не сбежать. 7. Откровение

От очередного прикосновения Лауль вдруг ощутимо дёрнулся.

– Больно? – испуганно отреагировала я.

– Терпимо, – сквозь сжатые зубы ответил Инквизитор.

– Извини, я стараюсь как можно мягче…

– Ничего. Домазывай скорее, мне через два часа надо быть у императора.

Я понимающе кивнула и выдавила себе на ладонь ещё немного геля.

– Кстати! А что Диктатор делал на вашей дуэли? Он что, не пропускает ни одного жестокого действа на Патриоре?

– У него не так много времени на развлечения, чтобы тратить его впустую, – покачал головой Лауль. – Так что нет. Будучи покровителем моего противника, он присутствовал там как заинтересованное лицо. А вообще, подобные поединки считаются условно закрытым мероприятием.

– Почему условно?

– Потому что напроситься на них может каждый. И отказывать не принято.

– А невольники? Нас было мало… Значит, тоже только желающие?

Мой собеседник недовольно скривился:

– Ты же знаешь, что рабы не имеют права ничего решать, хотеть или просить. Здесь они и за людей-то особо не считаются…

– Тогда кто решает, какие невольники должны прийти, а какие – нет? Хозяева?

– Да, на своё усмотрение. Обычно в качестве устрашения.

– Не вижу логики. Лично я не заметила в ваших разборках ничего пугающего. Драка и драка. Ну, на кнутах, а не на кулаках или ножах, бывает. Зачем заставлять рабов на это смотреть? На Патриоре вообще много боли и крови, а после того, что я видела на площади, этот поединок не показался мне таким уж ужасным зрелищем.

– Ты верно сказала. С дуэлью всё обычно гораздо спокойнее, чем при наказании плетью. Плюс азарт тоже слегка снижает напряжение… Но ты не понимаешь главного. Все увечья наносятся с помощью одного лишь кнута. Того самого, что носит на поясе каждый уважающий себя свободный. И запросто может пустить в ход, когда ему заблагорассудится.

И по спине пробежал неприятный холодок.

Мне действительно не приходило в голову, что кто-то способен нанести столь страшные ранения обычным куском пластика. Хорошо, что я ещё ни разу не разозлила ни одного господина…

– Меня ты тоже прихватил на воспитание?.. – справившись с первым шоком, угрюмо поинтересовалась я.

– Нет. Я знал, что никаких зверств не будет. По крайней мере, с моей стороны.

– Тогда зачем ты меня взял?

Инквизитор на секунду замялся.

– Мне не хотелось, чтобы ты гадала, куда я пропаду, если бой завершится не в мою пользу, – тяжело признался он.

– Ты мог объяснить всё на словах!

– Вчера я так и собирался сделать, но наш разговор ушёл несколько в другую область и закончился не настолько хорошо, чтобы его можно было продолжить. Поэтому пришлось поступить иначе. Оставлять тебя в неведении показалось мне слишком жестоко.

Не могла не согласиться. Конечно, я бы переживала не столько за Лауля, сколько за свою нелёгкую судьбу и упущенную возможность обрести свободу, однако ситуации это не меняло.

Инквизитор позаботился обо мне. Несколько своеобразным образом, присущим исключительно уроженцу Патриора, но всё же… Правда, обсуждать прошедший вечер у меня по-прежнему не было никакого желания, поэтому я нанесла заживляющее средство на следующую рану и вернулась к предыдущей теме:

– Ладно, про невольников вроде понятно. А как же женщины и дети? Они же по типу нас, такие же безвольные рабы… Их тоже притащили насильно?

– Во-первых, они совсем не рабы. Просто местные семьи построены по строгому патриархальному типу с непререкаемым авторитетом мужчины и абсолютным подчинением младших старшему. Это не мешает женщинам, например, работать, если таким образом они принесут настоящую пользу Империи.

– Почему-то мне кажется, что подобное случается редко… – недовольно пробурчала я.

– Ошибаешься. Существуют исключительно женские коллективы и даже организации.

– Не верю. Пока я видела лишь забитые несчастные тени, которые на всех других цивилизованных планетах имеют не задокументированную, а вполне реальную свободу.

Лауль снисходительно улыбнулся:

– Ты ни разу не видела их одних, верно?

– Да. И что с того?

– Когда рядом мужчина, любой, даже раб, они ведут себя молчаливо и покорно, как полагается по законам Империи. Показать же истинное лицо они могут только с разрешения сопровождающего или в чисто женском коллективе. Правда, многие и там предпочитают скрываться, чтобы не запутаться.

Я нахмурилась, но более никак не показала своего негодования. Даже гель продолжала класть всё так же ровно и аккуратно.

В конце концов, каждая планета имеет право на свои условия существования. В эту область не лезет даже Галактический союз, что им моё мнение?..

– А, во-вторых, жёны с несовершеннолетними детьми и незамужними дочерями всегда сопровождают мужчин на подобных мероприятиях. Тихо сидят рядом и наблюдают. Так принято.

От прошлого не сбежать. 8. Гость

– Лауль! Почему ты всё время отключаешь мои камеры? – послышался из прихожей задорный голос императора.

Я недоумённо посмотрела на Инквизитора, встретилась с его настороженным взглядом и привычно опустила голову.

Гостей сегодня Лауль явно не ждал.

– Ты что-то от меня скрываешь? – в шутливом тоне поинтересовался Диктатор, без стука заявившись в спальню собственного сына.

И я поспешила согнуться в глубоком поклоне.

– Глупость какая, – принимая невозмутимый вид, ответил Инквизитор. – Мне нечего скрывать.

– В самом деле?

– Да.

– Что, совсем ничего?

– Абсолютно.

Гость разочарованно присвистнул:

– Неужели твоя тварюшка даже петь не умеет?

– Петь?.. – недоверчиво уточнил Лауль.

– Ну, петь, танцевать или что-нибудь ещё… Должен же у неё быть какой-то талант!

– Если он и есть, я о нём не в курсе. Не для того её брал, чтобы музыку слушать.

– Понимаю, понимаю. Для меня крики боли тоже всегда были лучше любой музыки… А твоя игрушка хорошо кричит?

Инквизитор тихо усмехнулся:

– Смотря что с ней делать.

Диктатор помедлил секунду и оглушительно расхохотался:

– Ох, всё-таки ты действительно мой потомок!

– Ну, разумеется. Чей же ещё?

– Значит, ты до сих пор считаешь себя моим сыном?

– Естественно.

– Почему же тогда сбежал?

– Хотел доказать, что достоин стать твоим преемником.

Последовала продолжительная пауза.

– Я так и думал, – наконец высказался император. – А не посоветовался со мной потому, что не верил в успех?

– Боялся, что ты меня не отпустишь.

Гость хмыкнул:

– Да, вполне возможно, так бы и получилось… Было ещё слишком рано выпускать тебя в свободное плавание.

– Но возвращать меня ты почему-то не стал.

– Решил посмотреть, что ты будешь делать и что из этого выйдет.

– И как?

– Результат меня впечатлил. Одного не понимаю – почему ты вернулся лишь сейчас? Последние годы в твоей карьере случился небольшой застой, к тому же твоего нынешнего положения уже с лихвой хватает для успешного сотрудничества на благо Патриора. Так почему ты выбрал именно это время для возвращения?

– Узнал, что ты, наконец, отдал Алиссию замуж, и понял, что скоро будет объявлен наследник Империи. Собрался, оформил отпуск и прилетел.

– Значит, ты хочешь стать следующим императором?

– Я вижу себя наиболее достойным кандидатом и готов это доказать.

– Сотрудничеством?

– Не только.

Диктатор задумался.

– Знаешь, твоё предложение действительно кажется стоящим. На Мерите ты известен давно, с некоторых пор о тебе заговорила вся вселенная, преступники дрожат от одного твоего прозвища, люди страшатся оказаться у тебя на пути и от греха подальше обходят Мерит стороной… Да. Это бы очень пригодилось Империи. Правитель, жестокость которого гремит на весь космос!.. Весьма необычно. Но и опасно. Если мы вынесем всё, происходящее здесь, на всеобщее обозрение, нас не поймут. И обязательно попытаются избавиться от давно набившего оскомину Патриора. Конечно, у них ничего не получится, однако тратить время на противостояние мне бы не хотелось. Сразу снизятся темпы развития…

– Никто не скажет нам и слова. По документам я родился на Гуалиоре, и в глазах общественности навсегда останусь пришлым, нагло захватившим власть в Империи. Так что отношение к Патриору вряд ли изменится. Как сторонились, так и будут сторониться. Возможно, даже начнут сильнее бояться.

– Тоже верно, – задумчиво протянул гость и ненадолго замолчал. – Знаешь, я обещаю более обстоятельно поразмышлять над всем этим. А пока надо закончить с Меритом.

– Да, конечно! – радостно согласился Инквизитор. – Я не тороплюсь.

– Вот и хорошо. Тогда пока решим так, а дальше посмотрим… Кстати! – хлопнув себя по бедру, вдруг воскликнул Диктатор. – Чуть не забыл. Что за спектакль ты устроил вчера на дуэли? Я думал, покончишь с Гиненом в первую же минуту, а вместо этого он гонял тебя по площади добрых полчаса.

– Не хотел лишать тебя наследника. Вдруг ты считаешь его действительно идеальной кандидатурой…

– Правда?.. – прервав сына, с сомнением переспросил гость. – Не знал, что ты такой патриот.

– Всё для процветания родины, – невозмутимо откликнулся Лауль.

Император одобрительно хмыкнул.

– А не ранил, чтобы посильнее уязвить, верно? – понимающе поинтересовался он.

– Да.

– Это хорошо. А то я уже, грешным делом, подумал, будто ты заболел человеколюбием.