Беглянка

Пролог

Я стояла у иллюминатора и смотрела на свое отражение, плотно сжав губы. Снаружи простиралась ночь, столь же темная, как мое будущее.

Мне хотелось кричать и устроить истерику, потому что я просто не понимала, как могло дойти до такого? Ведь все начиналось так хорошо. Мечта, ставшая явью. Слава, признание, успех – вот что должны были принести мне наши находки. А теперь вместо этого…

Я обернулась:

- Может, все обойдется? – я с надеждой взглянула на Вирона. – Я ведь ни в чем не виновата. Следствие…

- Шайна, любовь моя, - он тяжко вздохнул. – Ну какое следствие? Кто будет этим заниматься? У них есть подозреваемая и доказательства вины…

- То, что я была последней, кто его видел, не доказывает мою вину! – перебила я отчаянно.

Во взгляде Вирона промелькнуло сочувствие:

- Ты знаешь, императорским ищейкам не нужна справедливость. Артефакт они, конечно, найдут, и, скорее всего, не у того, кто его присвоил. А потому они просто повесят вину на тебя.

- И что же мне делать? – мой голос дрогнул.

Потому что я понимала, чем мне грозит обвинение.

Каторга. И скорее всего пожизненная, ведь артефакт – собственность императора. Мне грозит высшая мера, и Вирон прав, следствию не нужна справедливость.

Я ведь не звездная лейса, у меня нет высоких покровителей или богатых родственников. Идеальный кандидат, чтобы закрыть это дело. За меня просто некому вступиться.

Именно это и пытался донести до меня Вирон вот уже полчаса как.

Пропажу артефакта обнаружили сегодня утром. А я была последней, кто накануне покинул лабораторию, где он хранился. И когда я уходила, сфера была на месте! Но доказательств нет. Запись с камер внутри лаборатории кто-то стер, а камеры снаружи оказались повреждены. На тех же записях, что сохранились, была только я.

Конечно, мы попытались артефакт найти, но безрезультатно. Мне обвинений никто не предъявил, поскольку у меня просто не было мотива присвоить сферу, бесполезную вне комплекса. Как и у любого другого из нашей команды, впрочем. И мы решили просто дождаться законников, которые точно смогут обнаружить артефакт. Собственно, поэтому я и не обеспокоилась, мне казалось, это просто какое-то недоразумение, и оно быстро разрешится.

Но Вирон развеял мои заблуждения.

Вирон… Несмотря на то, что мы были давно знакомы – научное сообщество в нашей области довольно тесное – работать вместе нам довелось впервые. И близкое знакомство как-то незаметно перешло в нечто большее. Ничего удивительного – мы оба молоды, увлечены общей темой и совершили невероятное открытие.

Мы занимались поиском давным-давно утерянной космической мобильной биолаборатории, где были созданы легендарные кадхаи. Воины, защитившие человечество от невиданной угрозы. Комплекс по их созданию многие века считался уничтоженным, и археологи искали его обломки как доказательство искусственного происхождения кадхаи. А найти его посчастливилось нам – и не просто обломки! Космический корабль, упавший на одну из безжизненных дальних планет, не разбился. Более того, биолаборатория оказалась исправной. А источником ее энергии был артефакт.

Тот самый, в пропаже которого меня могли обвинить.

Артефакт представлял собой небольшую – около двадцати сантиметров в диаметре – молочно-белую и почти невесомую сферу. Она была непроницаема для всех видов излучений, на ее гладкой поверхности отсутствовали какие-либо неровности, а ряд экспериментов доказал ее невероятную прочность. Вне энергоцентра комплекса, где был обнаружен артефакт, сфера ничего не излучала, не вибрировала и никак не демонстрировала свою работу. А стоило поместить ее в энергоцентр, начинала слабо сиять, при этом все системы корабля приходили в рабочее состояние.

Никто из нашей группы так и не смог понять принципа работы артефакта, но среди нас не было профильных специалистов. Все же археология – не та наука, которая может дать ответ на подобный вопрос.

Но мы не торопились обнародовать информацию о нашей ошеломительной находке. Как только о ней станет известно, сюда хлынут толпы исследователей, а потому мы хотели завершить свою работу.

Вирон был не только профессионалом, но и весьма привлекательным мужчиной. Признаться, он совсем не походил на археолога – скорее, на спортсмена, высокий, подтянутый, в отличной физической форме. Настоящий искатель приключений, какими я восторгалась в детстве. И Вироном я восторгалась тоже. Он казался мне идеальным.

Впрочем, я тоже вызывала интерес. Регулярные занятия спортом и рукопашным боем позволяли поддерживать фигуру стройной, а осанку – прямой. К тому же природа не обделила меня внешностью, так что мое внимание к Вирону оказалось взаимным. Мы даже планировали общее будущее – и именно поэтому он решил мне помочь.

Хотя бы понять, какого масштаба проблемы мне грозили.

Признаюсь, я не сразу поверила, когда он заявил мне, что императорские ищейки, вызванные для поиска артефакта, первым делом арестуют меня. Еще сложнее оказалось принять тот факт, что доказывать мою невиновность никто не станет. Но Вирон был убедителен, и аргументов против у меня не осталось. Вот только я понятия не имела, что мне делать. Попытаться найти настоящего преступника, пока не прилетели законники? Но я ничего не смыслю в расследованиях, пусть даже с детства мечтала о приключениях.

Глава 1. Шайна Миури

Танша встретила нас ярким летним солнцем и приятным теплом. После стерильной атмосферы корабля и безжизненных пейзажей Лассены, где мы почти два месяца исследовали биолабораторию, свежий воздух Танши показался мне невероятно вкусным. Дышала бы и дышала.

А вот пейзаж не слишком радовал глаз. Впрочем, чего еще ожидать от космопорта? Бескрайнее бетонное поле и приземистое здание на приличном расстоянии.

Учитывая, что освоением космоса здесь никто не занимается, ничего удивительного, что местный космопорт не может похвастаться комфортом и красотой. Я вздохнула.

Похоже, про отсталую и аграрную тут все верно.

Но к нам хотя бы приближался автобус, а не запряженная лошадьми карета.

А затем из автобуса вышла приветственная делегация.

Мужчина, вышедший первым, поражал воображение. Он был высок, широкоплеч и фигуру имел богатырскую. Ни грамма лишнего жира, сплошные мускулы, обтянутые непривычного вида костюмом, отдаленно напоминающим военную форму. Выправка у него тоже была военной, и незнакомец буквально излучал силу и властность.

А еще он был красив суровой мужской красотой. И это впечатление ничуть не портили длинные – до плеч – рыжие волосы.

Мне подумалось, что у него непременно должны быть зеленые глаза, но разглядывать я не стала, смущенно отвернувшись, когда его взгляд скользнул по мне.

Я коснулась пальцами ожерелья, напоминая себе, что не очень-то это красиво, пялиться на незнакомца, пока без пяти минут жених спасает меня от каторги.

И вообще, этот невероятный мужчина может быть кадхаи, а значит – являться объектом исследования. Причем не моего, ведь я – археолог. Возможно, мне здесь вообще будет нечего изучать.

Осмотрев нашу группу, незнакомец заговорил глубоким бархатным голосом:

- Приветствую вас на благословенной земле Танши. Мое имя – Шарль Эйлимхаи, я – глава бессмертного рода и владетель провинции Эйлим.

Бессмертного?

Я покосилась на Анастаса. Он тоже явно отметил это слово, но меня немного сбило с толку, что речь шла о роде. Бессмертный род – это все же не вполне личное бессмертие.

Интересно, сколько ему лет?

Поймав себя на этой мысли, я тряхнула головой и насупилась, стараясь придать себе неприступный вид. Не то, что я действительно думала, что могу привлечь внимание владетеля, но в группе я была самой молодой и при этом - довольно привлекательной девушкой. А Шарля сопровождали еще несколько человек.

Красавцы как на подбор, но до главы рода им явно далеко.

Анастас поблагодарил Шарля за встречу и выразил надежду на благотворное сотрудничество. И представился заодно.

Затем нас пригласили в автобус и повезли прочь от космодрома.

Хотя и с некоторым усилием, но мне удалось отвести взгляд от Шарля Эйлимхаи и посмотреть в окно. За пределами космопорта Танша выглядела куда привлекательнее. Бескрайние поля, явно сельскохозяйственные, перемежались густыми рощами, небо было ярким и безоблачным, и при этом жара совершенно не ощущалась. Что ж, учитывая, что Танша терраформирована, удивляться этому не стоило. Приятная планета на первый взгляд. Интересно, здесь есть что-то вроде курортов? И можно ли будет их посетить?

Я задумалась, как мы будем расплачиваться за местные услуги, если местных денег нам не выдали, когда вдруг пасторальная местность резко сменилась на пригород.

Не одну меня это удивило, мои спутники с изумлением выглядывали в окна, негромко переговариваясь.

- Не пугайтесь, - бархатный голос Шарля вызывал у меня мурашки. – Мы сократили путь.

Сократили? Что это еще значит? Но вслух спросить я не решилась.

Уверена, у нас еще будет возможность хорошенько расспросить местных об этом сокращении пути. И всех других странностях, что мы здесь встретим.

Почему-то мне показалось, что странности здесь точно будут.

Город, куда привез нас автобус, был столицей провинции Эйлим, как любезно сообщил нам Шарль. Если я правильно расслышала, назывался он Арровин и выглядел довольно современно.

По крайней мере, здесь я увидела многоэтажные дома и торговые центры из стекла и бетона. Не столица Империи, конечно, но и темными веками здесь не пахло.

Я даже воодушевилась. Возможно, все не так плохо, как я успела себе вообразить.

И, кстати, на улицах, где мы проезжали, я вовсе не увидела засилья высоких статных красавцев наподобие тех, кто нас сопровождали. Обычные люди с обычной внешностью. Таких по всей империи триллионы. Неужели на Танше живут не только кадхаи, но и люди?

Ни о чем подобном в легендах о Танше не говорилось.

И что меня еще удивило, так это передвижение целого правителя провинции в простом автобусе без какого-либо сопровождения. Похоже, церемонии в этом мире не особо распространены. Или нам попался очень демократичный владетель.

Нас привезли в гостиницу, где экспедиции предстояло жить следующие полгода. Шарль предложил нам отдохнуть с дороги, чтобы после, уже с новыми силами, взяться за исследования, и заодно представил нам своего племянника – Пьера Эйлимхаи, которого выделил нам в сопровождающие.

Глава 2. Шарль Эйлимхаи

Ему совершенно не понравилось решение совета, но оно было поддержано большинством, а значит, обязательным к исполнению.

- Почему – Эйлим? – проворчал он.

- Шарль, потому что твоя провинция – древнейшая на Танше, - напомнил глава рода Галорхаи. – Где еще изучать историю?

- А по мне, так это излишне, - Вайнхаи был тем, кто поддержал Шарля в его несогласии с решением совета.

- Мы это уже обсуждали, - старший из Таринхаи нахмурился. – Галактика почти забыла о нас. И, если мы о себе не напомним, окажемся отрезаны от остального человечества.

- Мы и так практически отрезаны. Что это изменит? – Шарль уставился на него.

Но Таринхаи выдержал его взгляд:

- Поставки. Они прекратятся.

- У нас есть и собственное производство, - возразил Вайнхаи, на территории которого это производство и размещалось.

- У нас нет ни знаний, ни ресурсов, ни кадров для того, чтобы воспроизвести большую часть поставляемого, - напомнил Таринхаи. – И без поставок мы рискуем скатиться в темные века.

- Так, может, вместо ученых мы пригласим специалистов, которые подготовят нам кадры и запустят необходимое производство? – предложил Шарль.

- А где мы возьмем ресурсы? Ни на одной планете империи нет производства с полным циклом, - резонно заявил Лойтхаи.

- В любом случае, даже если мы сумеем найти замену для каждого этапа, - предвосхитил возражения Шарля Галорхаи. – Как мы найдем достаточное количество специалистов, которые согласятся обосноваться на Танше? Это ведь займет не один десяток лет.

- И все же нам бы стоило взяться за этот проект, - упрямо нахмурился Шарль.

- Именно поэтому мы и согласились принять ученых, - напомнил Таринхаи. – Они напомнят о нас галактике, и у нас появится возможность набрать нужных людей.

- И отдуваться за всех должен я, - снова проворчал Шарль.

- Шарль, тебе не обязательно сопровождать их самому, - мягко заметил Галорхаи. – Уж на полгода-то доверить наследнику важное дело можно.

Шарль промолчал. Он считал, что Пьер еще слишком молод для важных дел, но в словах Галорхаи был резон. С чего-то ведь надо начинать.

И в любом случае пойти против решения совета он не может.

В целом племяннику Шарль доверял. Порывистость свойственна юности и с годами пройдет, а в остальном Пьер неплохо себя зарекомендовал. Так что вполне мог справиться с задачей присматривать за горсткой ученых, прибывших со звезд.

И проблемой было не то, что за гостями некому присмотреть, а сам по себе факт, что кто-то будет бесцеремонно копаться в истории его Рода, изучать его семью, лезть в тайны кадхаи. Шарлю совсем не нравились такие перспективы.

А вот Пьер пришел в восторг, когда уже после собрания Шарль сообщил ему новость. А заодно и ту роль, которую дядя для него запланировал.

Но все организационные вопросы Шарль решал самостоятельно, полагая, что Пьер не справится.

И проигнорировать прилет ученых Шарль не мог. А потому в день прилета отодвинул все дела и отправился в космопорт.

Несколько десятков человек смотрели на него удивленно и с любопытством. Видимо, гадали, действительно ли он – кадхаи. И это чужое любопытство раздражало.

Хотя и гости сумели его удивить. Он ожидал, что исследовательская группа будет состоять из мужчин, но среди них хватало и женщин. Среди которых одна выделялась вопиющей молодостью. Словно попала сюда случайно.

Шарля позабавила их реакция на проход через Дверь. Удивление, недоумение, даже некоторая опаска – похоже, у себя среди звезд они не сталкивались ни с чем похожим.

Танше найдется, чем их удивить.

Оставив их в гостинице на попечение Пьера, Шарль почувствовал облегчение. Никакого желания общаться со звездными гостями он не испытывал и уже отсчитывал время, оставшееся до их отлета. Он вообще предпочел бы предоставить им бумаги, необходимые для исследований и отправить восвояси. Совсем не обязательно сидеть на Танше, чтобы изучить ее историю.

Стоило переступить порог дома, и ему навстречу выбежала Мари.

На сердце потеплело. Мари была его поздней любовью. После того, как провалились все смотры и поиски женщины, с которой его бы запечатлило, Шарль смирился с мыслью, что у него никогда не будет детей. Назвал своим наследником сына младшего брата и счел, что в его жизни никогда не будет семейного счастья. А затем встретил Мари.

Она была похожа на фарфоровую куколку. Миниатюрная, тоненькая, но при этом очень женственная, она смотрела на мир широко распахнутыми наивными глазами и в этих глазах сияла любовь к нему, Шарлю.

Он был покорен. Юная красавица очаровала его, и не прошло и года после встречи, как Шарль сделал ей предложение. И вот уже четвертый год они живут в счастливом браке, хотя Мари так и не стала его запечатленной.

Просто с некоторых пор их брак стал несколько менее счастливым. Потому что Мари задумалась о собственных детях.

Перед свадьбой Шарль подробно объяснил ей свою проблему, предлагая хорошо подумать прежде, чем давать свое согласие на брак. Мари кивала и уверяла, что никаких проблем из-за бездетности у них не будет. А через три года после свадьбы заявила, что хочет ребенка.

Глава 3. Шайна Миури

Пьер Эйлимхаи оказался на удивление общительным парнем. Он подсаживался ко мне в обеденное время и был весьма словоохотлив, с одинаковым удовольствием как расспрашивая меня, так и отвечая на мои вопросы. Его интересовала жизнь за пределами Танши, хотя, к моему удивлению, он был неплохо о ней осведомлен. А меня интересовали кадхаи и их противостояние хаотам. Страшная сказка, вдруг оказавшаяся былью.

Я много рассказывала о своей профессии, и Пьер был весьма благодарным слушателем.

- Вы, кажется, любите свою работу, - словно бы удивился он как-то после моего очередного воспоминания.

- О, я мечтала об археологии с детства, - призналась я. – Мне казалось, эта работа – одно сплошное приключение. Тайные гробницы, забытые храмы, таинственные сокровища, лабиринты с ловушками… не поверите, но я всерьез занималась тренировками, чтобы научиться справляться с опасностями, - я улыбнулась.

- Хм, не похоже, что вы разочаровались в профессии, - весело удивился Пьер.

- Я не разочаровалась, - не удержалась я от смеха. – Конечно, я не скажу, что моя жизнь полна приключений, но… хватает и опасностей, и интересных находок…

Я осеклась, вдруг вспомнив, что все-таки вляпалась в те самые приключения, и теперь за мной охотятся законники. Если бы не подвернувшаяся возможность спрятаться на Танше, я бы была вынуждена бегать по всей империи, чтобы не попасться в лапы закона.

- Должно быть, вам скучно работать не по профилю, - предположил Пьер.

Я покачала головой:

- В целом, это похоже на подготовительный этап… если не принимать во внимание, что эта подготовка никогда не завершится.

Пьер кивнул, немного подумал и предложил:

- А хотите посетить крепость Ларуса?

- Крепость Ларуса? – название было мне не знакомо.

- Это древнейшая крепость кадхаи на Танше, - пояснил Пьер. – Она давно заброшена, и там уже много лет проводятся раскопки. А Ларус – город недалеко от нее.

- Звучит интересно, - я улыбнулась.

- Мы можем посетить крепость как туристы, а если вам понравится, сможете позднее присоединиться к раскопкам. Как вам идея?

- Весьма заманчива, - должна была признать я.

Конечно, я и без того планировала посещение местных раскопок в качестве туристки, но для этого требовалось дождаться выходных, которые Анастас давать никому в ближайшее время не планировал. Не потому, что такой тиран – он был увлечен и просто забыл, что его люди вроде как нуждаются в отдыхе.

А поездка с Пьером вполне могла сойти за командировку, так что не придется долго убеждать Анастаса меня отпустить.

Отправиться к крепости мы решили на следующий день.

Анастас, услышав о моих планах, только нахмурился, но кивнул. Ему было жаль лишаться одного из помощников, но он признавал мое право работать по профилю.

Так что с самого утра Пьер, передав нашу экспедицию своему помощнику, повез меня к Ларусу.

О крепости я почитала в местной инфсети. Да, действительно, крепость возле довольно небольшого города считалась древнейшей на Танше и утратила свою функцию оплота кадхаи много веков назад. Была заброшена, одно время считалась утерянной, затем ее нашли и исследовали, как свидетельство появления кадхаи на Танше. Сам Ларус ничем особым не выделялся, был чем-то вроде шахтерского городка и от столицы до него было больше двенадцати часов пути.

Именно поэтому первым моим вопросом после того, как Пьер тронул машину, было:

- Разве нет более быстрого способа добраться до Ларуса?

Мне не особо нравилась мысль провести сутки в дороге, если учитывать еще и обратный путь.

Молодой кадхаи усмехнулся:

- Не беспокойтесь, много времени дорога не займет.

- Вы полагаете, двенадцать часов – это не много? – я удивилась.

- Мы сократим путь, - уверил он меня.

Я вспомнила, как о сокращении пути говорил Шарль Эйлимхаи. Помнится, еще тогда меня это удивило, но как-то посмотреть информацию или расспросить об этом я так и не удосужилась.

- Что означает – сократим путь? – настороженно спросила я.

- Воспользуемся Дверью кадхаи, - откликнулся Пьер.

- Дверью кадхаи? Что это?

С таким термином я столкнулась впервые, хотя и занималась их изучением. Если, конечно, это был действительно термин… но прозвучало именно так.

- Это Дверь, которая соединяет две разные точки пространства, - пояснил парень.

- Все двери так делают, - заметила я.

- Две разные точки, разделенные расстоянием. Любым расстоянием, - уточнил Пьер.

- Что-то вроде Звездных врат? – недоверчиво осведомилась я.

Пьер рассмеялся:

- Двери работают на совсем ином принципе. Но суть та же – сокращение расстояний. Только в планетарном масштабе.

- А почему их называют Дверями кадхаи? – конечно, можно предположить, это потому, что пользоваться ими могут только кадхаи, но нас ведь уже провели однажды через подобную дверь.