Беглянка и ее герцог

Пролог

Эмильен, глупый-глупый Эмильен.

Она ведь предупреждала, говорила. А он?

Эмильен решил, что он умнее, сильнее и хитрее всех, а теперь его нет. Теперь Натали сидит у его могилы, стыдливо устроенной в северной части кладбища, почти у самой ограды, за пределами освященной земли. Эмильен признан самоубийцей и другого ему не полагается. Но Натали не верит. Только не её жизнелюбивый Эмильен. Они мечтали как сбегут от родительской воли и тайно поженятся, переберутся на Закатный Континент и начнут с чистого листа. Эмильен уже купил билеты на корабль, оставалось подождать три недели. Всего три недели! Ну что ему стоило… но нет.  Эмильен отказывался оставлять за собой незаконченные дела. И очень хотел отомстить за смерть сестры. Отомстил… теперь и его нет, а среди обывателей шепчутся, что вся его семья проклята - старшая сестра повесилась, а следом и он, наследник. Хотя что ему наследовать было? Отцовские долги? Наверняка и разорились они из-за проклятия. 

Для Натали не имело значения, что ее любимый беден, как церковный крот. Она готова была бросить все и последовать за ним в новую жизнь, тем более, что профессия в руках любимого все же была, причем востребованная в Новом Свете и с голоду бы они не умерли. А что теперь? Забыть любовь, смириться с тем, что её выдают, а правдивее - продают напыщенному индюку с титулом, которому позарез нужны связи ее отца и ее приданое? Прожить жизнь, какую прожила ее мать - безмолвной тенью, для которой уже ничего не представляет интереса и не стоит эмоций? Вспоминать и страдать до конца своих дней? Наконец, позволить убийцам уйти безнаказанным? Нет!

Натали знает, что сама отыскать убийц не сможет. Эмильен их нашел, конечно, и у нее даже остались его письма и дневники. Но там тоже ничего не сказано прямо, одни намёки и подозрения. С таким оружием нечего и думать вступать в бой - все равно проиграешь, выставишь себя истеричкой и дурой, а те, кто во всем виноват, получат лишний плюс к репутации, как оклеветанные, оболганные, но благородно простившие.

Нет, сама Натали не справится. Значит, это сделает не она. И не полиция.

Хорошо, что могила на окраине кладбища, сюда никто не ходит - мало кому хочется навещать проклятых самоубийц. А это значит - никто не помешает.

Натали достаёт нож и вычерчивает на могиле треугольник. Не слишком ровный, но это и не важно, важно, что ритуал сработает. Обязательно сработает. Вот и три свечи и три кусочка хлеба в дар. 

Тайное знание передаётся от матери к дочери, по женской линии, восходящей к одной из жриц культа Аррааны. Во Флории он давно запрещен - богиня азарта и воровства пришлась не ко двору Первым Каролингам. Святилища уничтожили, жрецов и жриц тоже не осталось. И единственное, что абсолютно равнодушная к жизни мама успела сделать для дочери прежде, чем тихо умерла в поместье, забытая всеми, в том числе и собственным мужем - это передать наследие. И то только потому, что боялась кары богини, которая запрещала своим последовательницам умирать, не воспитав приемницу.

Когда-то Натти считала все эти мамины сказки досадной глупостью и пустой тратой времени, сердилась и плакала, когда ее заставляли часами заучивать правила ритуалов и молитвы на умершем языке. Она была уверена, что вся эта дурацкая бутафория никогда в жизни ей не пригодится. Но сейчас… Натали кладёт в центр треугольника белый лепесток, окропляет его собственной кровью и легко, словно считывая всплывающие в памяти знаки, произносит молитву.

Сначала ничего не происходит, а потом вдруг появляется ощущение чужого холодного взгляда и начинает неприятно кружиться голова, как от потери крови.

- Ты звала? - раздаётся скрипучий голос бесплотного духа.

Натали пробирает озноб. Одно дело знать, что явится потустуронняя сущность, слуга Богини Аррааны, но совсем иное - увидеть своими глазами и услышать своими ушами.

Впрочем, похожий на дым сизый туман скрывает духа. В прорехи видны то горящие зеленью глаза, то клыки, то когти на лапе.

- Звала, - отвечает собравшаяся с духом Натали. Она не позволяет страху захватить себя, хотя голос предательски подрагивает. Но Эмильен… память о нем придает сил и решительности.

- Говори.

- Я хочу наказать убийц моего любимого.

Потусторонний дух не кивает, но Натали чутьём ощущает, что он согласен.

- Имя?

- Не знаю.

- Сколько ты готова заплатить?

- Жизнь. Но я хочу, чтобы ты проводил мою душу к Эмильену.

- Это выполнимо. Я возьму свою цену и отведу твою душу к нему, - коготь указывает на могилу. - Твоё тело займёт иная душа. Я даже знаю, где такую стибри… взять. Богиня уже открывала проход в тот мир. Она должна будет найти и покарать виновных.

- Она справится?

Дух медлит, словно размышляя.

- Я дам ей месяц за каждый прожитый тобой год, восемнадцать всего. Если она не справится, то умрёт и восстанет нежитью. Как нежить, она почувствует виновных и найдёт их.

- Согласна.

Натали ощущает странную лёгкость и поднимается над землей. Дух хватает её за руку, и Натали видит, как её тело падает у могилы. Миг, и кладбище исчезает. Вот она уже на незнакомой улице. К небу тянутся огромные многоэтажки, ярко светятся витрины. Натали настолько потрясена чудесным городом, что забывает куда и зачем пришла. Забыть не даёт дух. Он грубо тянет её в проулок между домами, присаживается над лежащей в сугробе девушкой и насмешливо спрашивает:

- Ты в курсе, что ты умираешь?

Девушка с трудом приоткрывает глаза и надсадно кашляет, Натали видит, как по белой обтягивающей кофточке справа на груди расплывается кровавое пятно. Но девушка справляется с болью и хмыкает:

- Я думала, что ангелы посимпатичней.

- Я не ангел, я тот, кто может подарить тебе второй шанс, - надменно вещает дух. -  Если ты найдёшь справедливость для убитого, признанного самоубийцей, то твои раны затянутся и ты сможешь продолжить жить, как ни в чём не бывало.

Глава 1

Я открыла глаза и мысленно выругалась самыми нехорошими словами. Значит, это был не предсмертный бред. Я действительно в другом мире, лежу возле могилы, заняла место другой девушки и теперь мало того, что должна выйти замуж за какого-то там герцога, так еще на меня повесили расследование убийства. Миленько.

Против расследования как такового я ничего не имею - не зря всю жизнь мечтала стать следователям и поступила в МГЮА имени О. Е. Кутафина. Но тут же условия аховые, а сроки горят хуже, чем у участкового план на поимку террористов. Не успею за полтора года - все, превращусь в зомби и сожру мозги виновному, которого найду по запаху, не иначе. Мде…

Ладно, умирать в подворотне с ножом между ребрами было еще хуже. Черт меня дернул срезать дорогу до общаги через проходной двор. А теперь, дорогая, встала и пошла. У тебя утром свадьба. Надо еще уложить в голове все те знания, что остались мне от прежней хозяйки тела и придумать, как слинять от властного героя, или кто тут мне положен по сценарию? Герцог? Старый хрен, небось, какой-нибудь. И не удивлюсь, если он причастен к смерти того мальчишки, в которого была влюблена Натали. Ой, тогда он вообще может оказаться сектантом-людоедом, елки-метелки! Только этого мне не хватало. Или убийство - просто инсценировка под этих товарищей, чтобы сбить со следа?

Под эти невеселые мысли я выбралась с кладбища, на котором прекрасная Натали решила провести обряд. Девица, как я поняла, отправилась следом за своим героем, а я осталась расхлебывать проблемы. 

- Где ты была так долго?! - в холле на меня налетел плотный мужчина с седыми бакенбардами и схватил за предплечья. А! Отец Натали. - Его светлость приезжал с традиционным предсвадебным визитом, а горничная, которую я за тобой послал, доложила, что тебя нет в спальне! Что это значит? Ты хочешь опозорить семью? Учти, если...

Я моментально прокрутила в голове информацию и с чуть утрированной покорностью опустила глаза.

- Простите, отец… я… была на кладбище. Мне надо было попрощаться, чтобы спокойно вступить в новую жизнь, согласно вашей воле. 

- Иди к себе, - мужчина перестал меня держать, но особенного сочувствия не проявил. - Этот твой… - он презрительно махнул рукой и, развернувшись на пятках, ушел в свой кабинет.

Я посмотрела ему вслед, слегка прищурившись, и потопала в спальню Натали. Если доверять ее воспоминаниям, папаша унялся как-то непривычно быстро. Обычно он грохотал бы минут пятнадцать, в самых изысканных выражениях втаптывая дочь ниже плинтуса. Мать ее он уже извел в свое время. 

Это они ради свадьбы? Или… А! Отсутствие доченьки так напугало именитого банкира, что он сейчас готов на все, лишь бы она снова никуда не делась до свадьбы. Та-ак. Это ж что получается? 

Я бегом поднялась по лестнице и в комнате Натали первым делом кинулась к окну. Так и есть. Внизу два охранника, у ворот еще двое и вон там, за фигурно обстриженными кустами… а в холле? Оппа!

С лестничной площадки было видно, что там тоже теперь два бугая. Наверняка и черный ход блокирован. Папаша решил, что мышеловка захлопнулась.

Я вернулась в комнату и упала спиной на постель. Ну что же… сбегать или нет - даже вопрос не стоит. Только Натали, воспитанная в здешних традициях, обязательно хотела смазать лыжи до свадебной церемонии, потому что после нее… ну, вроде как все, поздно, жизнь кончилась, муж начался. Перед богами и людьми, все такое прочее, «но я другому отдана и буду век ему верна...»

Только я не Натали. И на брачные узы мне несколько наплевать, прямо скажем. И побег я устрою ровно тогда, когда меня перестанут стеречь. А кроме этого я не собираюсь скитаться в чужом мире без денег и прочих материальных ценностей. Так что сегодняшний вечер и ночь у меня пройдут бурно: любое дело требует тщательной подготовки.

За что я должна быть благодарна Натали - так это за то, что девочку правильно научили поклоняться своей богине. Эта сущность вообще своеобразная - покровительница авантюристов, дипломатов и воров. Так воооот… память о ритуале при мне. Ну и маленькая хитрость, которую провернула нежная девочка благородного воспитания тоже.

Теперь мне не нужно кладбище, чтобы вызвать духа. Этот самый Глюк, что забрал меня из подворотни, появится, стоит начертить простенькую пентаграмму с пятью свечами на углах. Мама мне в детстве показывала, как рисуется пионерская зевездочка, так что…

- Ты что?! - серое облако сформировалась над центром звезды и торопливо отдернуло край облачного тумана от пламени свечей. - Ты как посмела?!

- Контракт почитай, умник, - ласково предложила я. - Он у тебя в скрижалях, или где там ваш центральный компьютер, отображен полностью. 

- Чего?! - ошалел дух. - Ты! Мелкая, наглая, бессовестная де…

- Ценой жизни оплачена помощь богини до достижения результата! - веско оборвала его я. - И я требую помощи от тебя!

- Ыыыыыыы! - тоскливо взвыл дух. Хорошо, что его могу слышать только я.

- Поорал и хватит. Слушай сюда. Мне надо, чтобы…

Следующим утром в мою спальню вломились чуть ли не сразу после рассвета. Горничные, модистка с помощницами, дальние родственницы отца, мадемуазель Полин и мадам Бернадетт - две старые вешалки, живущие в нашем доме и не упускавшие случая пошпынять тихую и робкую Натали. Парикмахер и подручными, один из которых так размалевал мне лицо, что я не узнала себя в зеркале. Ну, я и так не успела еще привыкнуть к личику Натали - слишком она была похожа на фарфоровую куклу. А тут еще этот… хммм… макияж.

Нет, ничего вульгарного или яркого, но я перестала выглядеть девочкой подростком. Не роковая красотка, конечно, но очень и очень. Только вот не я. И не Натали. 

Впрочем, я не сопротивлялась и в зеркало смотрела не без удовольствия. Фотографии в этом мире еще не изобрели, магический портрет отец заказывал в последний раз, когда Натали было семь лет. Ну, теперь такой наверняка сделают сразу после церемонии бракосочетания. Так там будет не мое лицо. В свете моих собственных планов - лучше не придумаешь. 

Глава 2

Вообще, может возникнуть резонный вопрос - зачем вообще мне сбегать? От богатства, слуг и комфорта? Эх, если бы все было так просто. Во-первых, женщины из высшего общества здесь пленницы строгого режима. Натурально, в их жизни больше ограничений, чем у каких-нибудь преступников на каторге. И гораздо меньше свободы воли. И совсем нет возможности хоть как-то изменить свою жизнь.

Какое там расследование? Я видела свое расписание, составленное «доброй» матушкой мужа. На ближайшие полгода! Так вот, если судить по количеству обязательных мероприятий светского характера - приемов, балов, званых вечеров, «неофициальных» посиделок с высокопоставленными друзьями семьи, до кровати я буду добираться на час в день и то не для того, чтобы спать. А для того, чтобы «выполнить высший долг хорошей жены», то есть, забеременеть как можно скорее.

Трепетно помахав ресничками, я отослала всех служанок свекрови, оставила подле себя лишь девочку, прибывшую со мной из родительского дома. Насколько я поняла, она во всём слушалась отца Натали и девушке никогда не помогала, не прикрывала её перед отцом, шпионила и даже пару раз из-за неё Натали чуть не попалась, когда встречалась с Эмильеном. Поэтому особого душевного трепета я к горничной не испытывала.

- Помоги мне раздеться.

- Да, леди, - служанка послушно принялась за шнуровку.

Какое блаженство - избавиться от этого мумифицирующего наряда, ей-ей, наверное, бинты у древних египтян стягивали не так сильно, как на на невестах платье.

Я вдохнула полной грудью.

- Дальше я сама, - оборвала я служанку, как только поняла, что дальше действительно могу справиться с раздеванием самостоятельно. - Принеси мне ужин.

- Мадам?!

Считается, что полная потеря аппетита ещё один признак хрупкой душевной организации, то есть требовать перемену из десяти блюд крайне неприлично.

Но какой побег на голодный желудок?!

Я закатила глаза:

- Скажи, что ужин для себя, или для старших горничных, пусть дадут суп и что-нибудь простое, но сытное. Придумай что-нибудь. Или прямо сейчас возвращайся к отцу. Зачем мне при себе бездарность? Как герцогиня, я теперь могу позволить себе талантливых служанок.

- Мадам?! - всхлипнула горничная с ужасом.

А то я не догадалась, что драгоценный папочка приставил её за мной шпионить. За мной и по возможности за делами герцога. Угроза быть отосланной проняла её до глубины души, ведь это означает провал задания господина.

Сверкнув глазами, девочка убежала, только задники башмачков сверкнули.

Я же воспользовалась уединением, чтобы скинуть платье и быстро избавить его от всего, что я припасла. В первую очередь, конечно, ювелирные украшения, которые можно заложить в ломбард. Наволочка за сумку сойдёт?

Горничная вернулась быстрее, чем я ожидала. На первый взгляд она не выполнила приказ. Когда она вошла, в её руках было тёмное покрывало. Горничная откинула его, и взгляду открылся поднос, порадовавший золотистым куриным бульоном, томлёным мясом с овощами, толстым ломтём хлеба и не менее толстым ломтём сыра. Пожалуй, бутерброд я оставлю на будущее, а начну с бульона.

Поужинав, я почувствовала прилив сил и готовность горы свернуть, однако для служанки я изобразила сытую сонливость и повзолила ей уложить меня спать, подтолкнуть одеяло и чуть ли не колыбельную спеть. Девочка ушла, в уверенности, что я засыпаю.

Выждав минуту, я откинула одеяло, прокралась к двери и заклинила её ножкой пуфика - дополнительная преграда, когда ко мне будут ломиться завтра и гарантия, что никто не войдёт без предупреждения сегодня.

К моему большому сожалению Натали мало знала о загородном дворце будущего мужа. Вернее сказать, она о нём почти ничего не знала. Мне пришлось ориентироваться на название местности, которое невразумительно промычал герцог в ответ на мой вопрос.

У меня есть шанс сесть на междугородний дилижанс, надо только добраться до дороги.

В вещах, которые я не позволила разобрать, я нашла и ридикюль, и сменное платье пришедшей со мной из дома горничной. Повезло, что Натали худышка, платье будет чуть великовато. Гораздо хуже, если бы я в него не влезла.

Драгоценности я спрятала в лиф, лишь браслет оставила, чтобы расплатиться за проезд.

Сборы не заняли много времени. Я подошла к окну, осторожно выглянула из-за шторы. Естественно, драгоценный папочка ничего не сказал герцогу ни о моём походе на кладбище, ни о возможном побеге, так что никаких подозрительных теней я не увидела, но на всякий случай отправила с проверкой Глюка.

- Чисто, - доложил он пару минут спустя.

Вот и хорошо, вот и славно.

Второй этаж дворца это не то же самое, что второй этаж многоквартирного дома, потолки значительно выше, и за счёт этого, глядя вниз, я чувствовала себя так, будто смотрю с высоты четвёртого этажа. Спускаться вниз? Есть более безопасный путь.

Я открыла окно, ещё раз убедилась, что внизу никого нет и, не давая себе времени задуматься и испугаться, выбралась на карниз, достаточно широкий, чтобы на нём уверенно стоять. Вместо перил мне послужит лепная отделка. Главное не смотреть вниз и не думать о переломах.

Пройдя вперёд, я, благодаря Глюку, довольно быстро отыскала незапертое окно. Кажется, я попала в гостевые покои. Чудниненько, то, что нужно. Глюк уверенно вёл вперёд, я могла не бояться случайной встречи.

Я беспрепятственно спустилась вниз, юркнула в коридор, ведущий в сторону чёрного хода. Будь то дворцы или особняки, принцип расположения помещений приблизительно один. Пару раз пришлось прятаться в нишах или за портьерами.

Наконец, добравшись до выхода, я втянула сырой ночной воздух.

Свобода…

Но радоваться рано, до неё ещё неблизкий путь.

Рано утром, уже рассветало, но солнце ещё не взошло, я, крепко сжимая в руках ридикюль, одной из последних выбралась из общественной кареты.

План у меня простой. Поскольку Натали готовилась к побегу с Эмильеном, я воспользуюсь всем, что она подготовила, и оставлю многочисленные ложные следы. А потом и главный ложный след, ведущий на Закатный континент. И обязательно напишу знакомому Эмильена, попрошу, чтобы он подтвердил факт моего приезда.

Глава 3

Прошло четыре дня. В целом, я могла сказать, что все складывается не так плохо, как я боялась, но и не так просто, как мне бы хотелось. 

У Натали было очень неплохо с приданым, в том числе и с драгоценностями. И отец даже не пытался их от нее запереть, просто потому, что был уверен: она не сумеет ничего с ними сделать. А денег он ей никогда даже в руки не давал. Его дочь не имела представления, что сколько стоит, как расплачиваться за продукты и вещи, где это все вообще продается - богатейшему банкиру Флории все доставляли на дом с поклоном. Практического опыта у девицы благородного воспитания - ноль без палочки. Ее Эмильен, кстати, сам недалеко ушел от идеалов нежной юности, но он мог бы помочь. Жаль, ребятам не повезло.

А я не Натали. Я знаю, что такое ломбард и у меня есть Глюк. Призрак он там или нет, просвистелся он с контрактом на жизнь Натали, или нарочно подставился с незнанием курса божественных валют - это ему ни капли не помешало поработать оценщиком. И дать пару дельных советов, хотя советы из него пришлось выдавливать как засохшую зубную пасту из тюбика. А еще я заставила призрака страховать меня во время сомнительных сделок - физически он пока помочь не мог, зато прекрасно умел подслушать, о чем говорят в соседней каморке и вовремя меня предупредить.

В отдельном мешочке у меня с самого начала были не самые дорогие по материалам, но ценные по качеству работы безделушки. Их я продавала так, чтобы оставить следы - значительно дешевле нормальной стоимости, демонстративно и суетливо. Эти вещи легко опознать, за то и выбраны. А вот те, где удельный вес золота и цена камней сильно перевешивают работу ювелира, у меня в другом мешке и поглубже спрятаны. Их вообще не стоит никому показывать, пока золото не превратится просто в кусок смятого или разрезанного  драгоценного металла, а камни - в отдельные камни. Я не слишком много потеряю в цене, зато вещи с фамильным клеймом не смогут опознать. 

Все свое богатство я опять же рассовала по разным неожиданным местам прямо на себе. Украдут если - так только вместе с туловищем. Эх… Натка-Натка, у тебя ведь был четкий план,  как ты умудрилась нахватать в него посторонних блох?

Обе блохи, да еще с довеском, сейчас утомленно дрыхли, каждый в своем углу. Этот обшарпанный гостиничный номер я сняла под видом не слишком состоятельной вдовы, путешествующей со старым отцом и горничной. Накладно, зато прекрасно играло на мою маскировку. Натали исчезла окончательно, как только я побывала в лавке подержанной одежды и прикупила кое-что из местной косметики. Никто не заподозрит в чопорной прижимистой вдове средних лет, вернувшейся после смерти мужа на родину, юную жену герцога.

Откуда взялся «отец»? Ооо, отдельная история. Не знаю, вполне возможно, когда-нибудь она выйдет мне боком, но я не могла по-другому поступить.

Это было на второй день нашего пребывания в Калле, когда я уже осуществляла часть плана по развешиванию ложных улик. И полным ходом двигала к следующей цели - самому задрипанному ломбарду на краю портового города, откуда ходили корабли на Западный континент. 

Старика выкинули в распахнувшуюся облезлую дверь мне буквально под ноги. Гретти - так звали мою подобрашку-горничную, испуганно взвизгнула, и ей вторил громкий противный голос откуда-то из полутьмы ломбарда:

- Здесь тебе не богадельня, старый кастрат! Убирайся, пока я не позвал парней, чтобы они переломали тебе все кости! Работы для тебя больше нет! 

Старик с трудом поднялся на ноги и грязной рукой утер кровь и разбитого носа. Не глядя на нас, он несколько секунд стоял, покачиваясь и глядя на захлопнувшуюся дверь. У меня горло сжалось, когда я увидела, как по морщинистой щеке, путаясь в редкой седой щетине, ползет слеза. 

Дед был одет в неописуемые лохмотья, довольно чумаз, и похож на классического привокзального бомжа - та еще публика, если вспомнить мой мир. Но вот что странно - мы с Гретти стояли совсем близко, и я вдруг поняла, то старик совсем не пахнет бомжом. И лохмотья, до того, как их варварски раздербанили прямо на дедушке, вышыривая его силой, явно были постираны и аккуратно заштопаны. Ну, и запаха перегара не витало, а этот ореол обычно не исчезает даже если товарищ бомж несколько дней не употребляет, сходил в благотворительный душ и получил там же на руки новый секонд-хенд.

То есть, дедок просто нищий, но не пьяница. И вряд ли дошел до жизни такой по собственной вине. Хотя кто его знает… но то, как обреченно он ссутулился, и, явно превозмогая страх, снова постучался в обшарпанную дверь, почему-то кольнуло меня иглой в самое сердце.

- Плюшку… Плюшку отдай, добрый человек, - жалобно прошептал дедушка, когда владелец заведения с непотребными ругательствами открыл дверь и явно вознамерился выдать старику хорошего пинка.

- Да чтоб ты провалился, дряхлый прыщ! - рявкнул он. - Только шавки твоей мне не хватало!  Пшел вон, я сказал!

- Плюшу… Плюшку отдай… - отчаянно цеплялся за дверь старик. И я не выдержала:

- Эй, любезный! Что происходит? Я пришла по делу, мне вас рекомендовали, как человека делового и умеющего проворачивать дела без шума и пыли. А у вас тут прямо цирковое представление!

- Я тебе сказал, пшел вон, козлина! - совсем рассвирипел скупщик, одновременно пытаясь угодливо улыбнуться мне и отпихнуть деда. - Не извольте беспокоиться, Мадам, я сию секунду улажу это недоразумение!

Я демонстративно поджала губы и заметила:

- Да я вижу, как вы улаживаете. Недоплатили пожилому человеку за проданную вещь! Пожалуй, мне стоит поискать другое заведение.

- Да что вы, мадам! - возопил жулик. - Какую вещь, откуда у этого оборванца ценности! Работал тут у меня при угольном погребе, из милости ведь взял, а он целый ящик антрацитового порошка уронил-рассыпал, урод старый! Вот и гоню. А он не уходит, идиот, псину свою облезлую требует, нужна она мне сто лет! Утром еще выкинул в помойку, небось золотари увезли уже да утопили в выгребных! 

Глава 4

Казалось, что времени много, целых восемнадцать месяцев, достаточно, чтобы найти убийцу. Но, независимо от того, найду я убийцу или нет, через восемнадцать месяцев моя здешняя жизнь будет окончена, я либо вернусь домой, либо обращусь в нежить. За двоих, доверившихся мне и, как-то само собой получилось, признавших моё безоговорочное лидерство, я чувствую ответственность не только перед ними, но и перед собой.

Поэтому одной вдовьей маской я решилась не ограничиваться, тем более мне всё равно было нужно дополнительное прикрытие. И деньги. Драгоценностей надолго не хватит.

Насмотревшись на городскую жизнь и порывшись в памяти Натали, я для себя чётко поняла: заработок надо связать с высшими классами общества. Хотя аристократы и дельцы смотрят на простолюдинов сверху вниз, бывают жестоки и капризны, они же обычно бывают щедры. Просто потому что не заплатить для них считается очень дурным тоном. И меньше шанс нарваться на бандитов. В трущобах даже днём банды открыто ходят.

Так что даже наше постоянное жилище на предстоящий год я выбирала с расчетом. Мне нужна была респектабельная, но не очень дорогая улица, хороший забор, приличный фасад и обязательно - большая кухня не только с очагом (в некоторых домах сплошное средневековье) но с современной плитой на угольном порошке. Гретти меня хорошо просветила в подобных вопросах, а я слушала да на ус мотала.

Такой дом нашелся, я заключила договор аренды с правом выкупа и в один прекрасный день, удивив своих подопечных расточительностью, сделала гигантский заказ в бакалейной лавке, причем купила не нормальную крупу-масло-копчености, а, с точки зрения крепко стоящего на ногах хозяйства - какую-то барскую ерунду и чепуху.

Заманив Гретти и Раима на кухню, я гордо указала на приготовленные ингредиенты:

- Кто умеет печь торты?

Гретти и евнух переглянулись, если евнух просто удивился, то Гретти ещё и испугалась собственной бесполезности, начала лепетать что-то оправдательное.

- Значит, будем учиться! - постановила я, перебив девочку.

Какой праздник без торта?

Далеко не во всех богатых домах есть повара, специализирующиеся на десертах. Но даже истинные мастера не смогу соперничать с новизной рецепта из другого мира. А уж оформление я им могу такое забацать, что все упадут и не встанут.

Сама я готовить не особенно люблю, хотя умею. Домашние торты на продажу делает моя двоюродная сестра, и, кстати, неплохо зарабатывает. Она даже институт бросила, заявив, что покупателям её филологический диплом не нужен. Так зачем тратить время впустую? Сестра зарегистрировалась как индивидуальный предприниматель, создала свой сайт и принимает заказы. Точнее,  уже не принимает - очередь постоянных клиентов чуть ли не на год вперёд. И две помощницы. А когда она начинала одна на нашей кухне, я ради интереса и подработки была у нее на подхвате. Конечно, до ее гениальности мне далеко, но здесь и того хватит.

Никогда не думала, что мне пригодятся наши многочасовые ночные бдения над очередным кулинарно-скульптурным шедевром. Рецепты Люська мне в голову вбивала до уровня рефлекса. Вот же, пригодилось.

Объясняя, что делать, я заодно училась сама, потому что лекции лекциями, а практику никто не отменял.

- Раим, я думаю, вы не из султаната.

- Что? Но я…

- Лондрия звучит лучше. Вы были… одним из поваров её величества! Но не лондоийцем, а… ммм… Итальянцем! Они славятся своими мастерами. А что? Уже за одно это нашу стряпню раскупят. Есть такое слово - маркетинг. И Реклама.

- Но… мадам, - вздохнул старик. - Я и есть италиец. Просто еще мальчиком меня продали в султанат, и… когда-то меня звали Уго, сын Рамболи. Правда, папаша мой был бедный сапожник, а не повар их величеств.

- Еще лучше, это только придаст правдоподобия нашей легенде! С этого дня вы снова месье Уго! - обрадовалась я и обратилась к девочке:

- Гретти, у тебя среди служанок есть знакомые здесь, в столице?

- Есть, - сразу кивнула та.

- Тогда тебе стоит случайно с ними столкнуться и рассказать, что ты теперь работаешь в пекарне месье Рамболи, прослужившего на королевской кухне и на склоне лет прибывшим в Лютецию на покой.

- Но…

- Мы обдумаем детали позднее, а теперь смотрите внимательно! Буду показывать вам чудеса.

Я и правда могла показать то, чего тут никогда не видели. Мало мне было сестры - еще и роликов в сети насмотрелась - и про шоколадные сети, и про скульптуры из помадки и карамели. Ну и навык - руки хоть и чужие, а мозги мои, и мозги, как оказалось - важнее. У меня все получилось, и торт-сказочный замок привел помощников в неописуемый восторг. Они хором заверили меня, что ничего подобного никто и никогда еще не делал. Уго-Раим мог это утверждать с уверенностью - он не зря много лет при посольстве был, а там приемы по высшему разряду. Да и Гретти не в бедных домах работала с пяти лет.

Пекарня месье Рамболи открылась через месяц. А неделей раньше неофициально открылся “Дом помощи”, содержать который взяла на себя труд вдова при престарелом отце. 

Я не собиралась, но… Когда зарёванная Гретти притащила ко мне не менее зарёванную горничную лет семнадцати с уже заметно выступающим животом, я не смогла отказать. Девочка в истерике грозилась утопиться.

А дальше… Слухи - страшная вещь. Если в зародыше не прихлопнуть, то потом их не остановить, сметёт лавиной. Они приходили, вставали у порога на колени и происили их принять. Я не знаю, откуда они узнавали. Слух обо мне распространялся как лесной пожар.

Короче, я попала, но ни капли не жалела, наоборот радовалась. Если я смогу помочь этим несчастным, то я уже не зря попала. Так что я устроила у входа пост дежурных, чтобы всех несчастных пришелец сразу устраивали и не давали им дрожать на холоде у порога.

Впрочем, чистой благотворительностью я не занималась. В пекарню нужны были руки, и девочки были готовы пахать. Когда же они поняли, что за работу я не только даю еду и кров, а собираюсь платить настоящие деньги, девочки разве что не молились на меня. А еще они довольно много и охотно рассказывали о своих хозяевах. Интересно, здешняя аристократия хоть представляет себе, насколько много знает о них прислуга? Вряд ли, они считают горничных и лакеев мебелью. А кто стесняется табуретки или шкафа? Вот именно.

Глава 5

При обычных обстоятельствах новенькую служанку, а три недели работы - это самая, что ни на есть новенькая, ни за что не допустили бы в господские покои. Но тут мне повезло. Хозяин отсутствовал почти год, тщетно искал исчезнувшую супругу сперва по всей стране, а затем на Закатном континенте, куда повёл его её след. После возвращения из путешествия некоторое время герцог гостил у приятеля. Новость, что хозяин возвращается, пришла внезапно, и поставила особняк на уши.

Дом перед прибытием герцога надо убрать, и простым стиранием пыли тут не ограничиться.

Самую грязную работу выполняли пять горничных, спешно вызванных из агентства найма временных слуг, как раз на подобные случаи: уборка после праздника, большой приём, переезд.

Я удачно “подставилась” экономке, когда она спохватилась, что в спальне господина не подготовили постельное бельё.

Балансируя стопкой простыней, наволочек и пододеяльников, я поднималась по лестнице, с трудом сдерживая азарт. Три недели упрямого терпения. И вот моя выдержка вознаграждена - я получила доступ в спальню. Я новенькая, раньше была на уборке первого этажа. Никого не смутит, что я долго натягиваю простыни. В первый раз же, а сделать для господина следует в самом лучшем виде. На самом же деле у меня будет не менее четверти часа, чтобы осмотреться и… поискать тайники, дневники, письма. Что угодно, что можно посчитать уликой.

Я толкнула дверь и змейкой просквозила в спальню. Так-так-так… не повезло. Кто, спрашивается, приучил этих чертовых аристократов спать в комнатах размером с хороший спортзал? Мне недели не хватит, чтобы обыскать все это помещение.

Света из коридора хватало, чтобы оценить размеры проблемы, а так же дойти до кресла и сгрузить свою ношу. С облегчением плюхнув стопку белья на сафьяновое сидение, я вернулась к двери, ткнула пальцем в розу магического светильника, обеспечив себе видимость на три лепестка, не больше - слишком яркий свет из щели над порогом привлечет ненужное внимание других слуг - и плотно захлопнула створку.

Хм… может покрывало какое положить у порога, как в детстве делали, в лагере? Тогда и полоски света не будет, даже тусклой… это мысль. 

Как бы ни хотелось немедленно приступить к обыску, сперва простынь. Если всё же кто-то заглянет, должно создаться впечатление, что я работаю, а не занимаюсь чем-то подозрительно странным. Хотя зайти никто и не должен, слишком все заняты. Бегают, как наскипедаренные. Его Светлость вернется не в духе, потому что погоня за беглой жены оказалась провальной. Хе-хе… не там ищет золотой мсье, но ему я буду подсказывать в последнюю очередь. Так, не отвлекаемся! 

Я внимательно осмотрела интерьер. Где бы на месте хозяина я прятала самое важное? Может быть, за зеркалом? Или за картиной? С одной стороны, удобно, а с другой - слишком очевидно. Не, так не пойдет. Надо найти подходящую поверхность, маленькие, с пол-мизинца, самовозгараемые свечи у меня с собой, так что…

- Глюк! Иди сюда, зараза!

- Да сколько можно! - взвыл бесплотный дух - по совместительству - божий слуга с функцией перевозчика душ по мирам. Тот самый, что выдернул меня из темного переулка, в котором я умирала, повстречавшись с наркоманом-грабителем и его ножом.

Как сейчас помню, я лежала в снегу, чувствуя, как вместе с кровью уходит жизнь. Внезапно, рядом появилась серая тень, окутанная текучим туманом и полупрозрачная слегка потерянная девица, одетая в слишком лёгкое для зимы длинное платье с густыми оборками. Глюк предложил мне командировку в другой мир. Если за восемнадцать месяцев я найду того, кто убил возлюбленного полупрозрачной девушки, то Глюк вернёт меня в родной мир, в день и час, из которого забрал, и полностью исцелит рану. Если же за восемнадцать месяцев я не справлюсь, то… упаду замертво и встану нежитью, не нуждающейся в доказательствах, к убийце меня приведёт магия. Жить хотелось, и я рискнула согласиться, тогда казалось, что восемнадцать месяцев огромный срок. Сейчас… Таймер тикает, времени остаётся всё меньше, а поиски никак не сдвинутся с мёртвой точки.

- Я тебе тысячу раз говорил! Я не справочное бюро, не ищейка, не твой помощник и не….

- И не глюк, - согласилась я со смешком. - Я помню, не боись. Не трепещи, надолго не отвлеку. Давай быстренько осмотрись божественным взглядом и ткни призрачным пальцем туда, где в стенах есть пустоты. И можешь уматывать по своим суперважным глючным делам.

- Будь проклят тот час, когда эта взбалмошная девчонка вздумала оплатить мой вызов своей никчемной жизнью! - взвыл Глюк. - Будь проклят…

- Тсссс, не ори, - шикнула я на него. - Кто тебе экзорцист, если ты не сверил курсы валют, прежде чем согласился на договор? На время моего пребывания в этом теле твои консультации оплачены с лихвой, даже если я буду вызывать тебя каждые пятнадцать минут, чтобы спросить, как пройти в туалетную комнату. Так что не жужжи и за работу!

- Бесстыжая, наглая, ленивая девка! - дух все равно не прекратил бормотать себе под нос разные лестные для меня слова, но исправно отправился кружить по комнате и вынюхивать скрытые тайники. - Ты же еще захочешь знать, где он ключ хранит, да? 

- Вряд ли тайник закрывается ключом, - поскольку до окончания глюковатого сканирования мне нечем было заняться, я вернулась к непосредственным обязанностям горничной. Взялась за постель месье герцога. Нда, на этом аэродроме можно оргию с целой командой футболистов устроить, а в случае ее хозяина - с командой футбольных болельщиц. Тот еще герцог, по слухам, уестествляет, простите, все, что движется. А что не желает двигаться - то пинает и тоже того… употребляет по назначению.

- А если не ключ, то какого божеского гнева тебе надо? - зудел между тем медленно ползущий вдоль стены Глюк. Серый туманчик его хвоста бодро впитывался в обои. 

- Обычно надо дернуть за какую-нибудь фиговину или нажать на завитушку, - последняя складочка была разглажена, простыня натянута идеально, и я с облегчением распрямилась, прислушиваясь к звукам снаружи. Ковровая дорожка глушит шаги и тем самым играет против меня. Но пока все тихо. - Секретный механизм ты наверняка учуешь или разглядишь сквозь стену, я не в курсе, как там твое духовное зрение работает. Вот просто проследи, к какой конкретно завитушке тянутся провода или рычаги. Шевелись, моя прелесть, у нас не так много времени! 

Глава 6

Облом! Произошел.

- Нанетта? Нанетта, ты здесь? - дверь за моей спиной неожиданно скрипнула, отворяясь.

Я подпрыгнула, как ошпаренная, резко обернулась. Хорошо, что к камину так и не притронулась, стою в шаге. Как же не вовремя Карина появилась. Мне бы ещё минут пять, а! И Глюка за хвост подергать.

- Да, здесь. Почти закончила, - справившись с голосом, спокойно ответила я.

Карина придирчиво сощурилась на кровать, перевела взгляд на меня, нахмурилась. К счастью, задавать вопросов она не стала, подхватила пододеяльник:

- Нанетта, что ты копаешься? Давай в темпе!

- Хм? Да, конечно!

Я невольно покосилась на зев камина, в котором притаился Глюк. Он ведь успел сказать, что что-то обнаружил. Чёрт! То есть то, что он что-то обнаружил, это настоящее чудо, я не зря горбатилась три недели, притворяясь порядочной служанкой. Но теперь-то как? При Карине обшарить камин я точно не могу. Даже Глюк притих и не ворчит.

Вместе с горничной мы очень быстро справились с гигантским одеялом, накрыли постель расшитым восточным покрывалом, подобранным как раз под коллекцию ваз.

Пока Карина оценивала результат, я прикинула, смогу ли задержаться в спальне. Вот, например, если сказать, что в вазах осталась пыль… или под кроватью! Или взяться самой затопить камин?

Но пока я раздумывала, Карина не оставила мне шансов.

- Нанетта, идём! - и она настойчиво потянула меня к двери, явно не собираясь слушать никаких отговорок.

Ах ты незадача какая, а! Я же всего в шаге от находки! Проклятье!

- Что-то случилось? - просто для порядка спросила, от безнадежности. Ну и чтобы прикинуть дальнейшие планы.

- Нанетт, ты дурочка что ли? - возмутилась Карина. - Господин прибывает!

- Да он уже неделю прибывает и прибывает, - проворчала я. - Это все знают. Новость не новость, а уже который день весело.

- Ну тебя! Он прямо сейчас прибывает! Карета уже в городе, прискакал его камердинер и велел быть готовыми! - горничная, так и не выпустив моей руки из своей хватки, утягивала меня за собой дальше по коридору. Я едва успела погасить свет в спальне, и то, кажется, на один лепесток осталось.

В спину полетел ехидный смешок, на грани слышимости - Карина даже ухом не повела. Глюк, воспользовавшись моментом, удрал. Сволочь духовная! Ничего, вызову, чтобы нужный кирпич показал, зря радуется. Одно плохо - как мне теперь снова пробраться к камину? 

Карина притащила меня в комнату, которую мы делили на четверых с ещё двумя девочками. Личное пространство слугам, ясное дело, не полагалось. Не сказать, что условия плохие. Очень даже хорошие. Но то, что я практически всё время находилась под невольным наблюдением играло против меня. Сами служанки, может быть, и не шпионили за мной специально, но экономка у герцога на редкость дотошная и внимательная, и расспрашивать умеет так, что сам не заметишь, как вспомнишь любую мелочь, а уж как она умеет вытягивать детали… Именно поэтому я так долго не могла попасть в спальню - узнала бы и в лучшем случае вышвырнула бы, а в худшем - сдала страже.

Приходилось терпеть и выжидать. И что в итоге?! Вот прямо под самым носом, можно сказать, обломись устроили. Не мог этот чертов герцог хоть полчаса еще жену половить? 

Ладно, я наверняка еще придумаю, что делать, из дому-то меня никто не гонит. Несмотря на слаженную работу коллектива дворец готов к приему хозяина только в самом первом приближении. Чтобы привести его в порядок как следует нам еще пахать и пахать. Эх… а может, решиться на наглый грабёж и побег? Стукнуть спящего герцога его же вазой по башке, и в ноги. Мда… какие-то у меня прорезаются в последнее время криминальные наклонности, прямо как не с юрфака попаданка, а из колонии малолетних преступниц. 

И потом, что, если в тайнике что-то недостаточно важное? Или из-за полученной информации потребуется задержаться? Откуда я знаю, что там нужные мне доказательства? Нет, рисковать нельзя. 

- Нанетта, проснись! Ну, же парадный передник, а не каждодневный. Поторопись! Герцог будет с минуты на минуту!

Ох…

Карина наскоро помогла мне привести себя в надлежащий вид, поправила выбившуюся из-под чепца прядку.

- Бежим!

И мы помчались вниз, в холл. Прислуге следует встречать хозяина, выстроившись во дворе согласно иерархии, причём независимо от погоды, разве что проливной дождь или лютый снегопад загонит под защиту крыши.

Мы с Кариной выбежали на улицу одними из последних, поймали строгий взгляд экономки, хором пробормотали извинения и встали среди других горничных, ближе к концу строя, потому что в начале стоят те служанки, которым доверено обслуживать жилой этаж.

После бега я не сразу почувствовала пробирающий до костей холод. Чёртов рабовладелец.

Нет, я вполне согласна, что прислуга должна приветствовать хозяина. Но не так же! Выгонять людей на улицу в домашней одежде, когда на дворе ранняя весна, самодурство без капли здравого смысла. А если горничные хором схлопочут воспаление лёгких, кто работать будет? А главное, больничных тут не предусмотрено, или работай, или умри. Сама экономка в меховой накидке на плечах, старая грымза, а девчонок в одних платьях и передниках выгнала на холодрыгу. Хорошо хоть чепец, в другое время меня безмерно раздражающий, теперь не дает моим ушам отмерзнуть и двумя тряпочками свалиться на мостовую.

И сколько ждать того мусью - не понятно. 

Ворота скрипнули и вся шеренга слуг подтянулась, но оказалось, что радость преждевременна. Это всего лишь папаша нашего герцога. Тоже противный тип со следами былой красоты на обрюзгшей, вечно недовольной и спесивой физиомордии. Но держится еще бодрячком, прибыл не в карете, а прогулялся пешочком от своего дома через сквер до сыновнего. В последнее время у господ это вошло в моду. Здоровый образ жизни, все такое. Моцион называется.

- Мой сын еще не прибыл? - отрывисто бросил его светлость граф Дю Марше вытянувшемуся в струнку дворецкому и недовольно поморщился. - Опаздывает. Впрочем, как всегда. Чего еще ждать от этого мальчишки, которому его титул достался незаслуженно и только по воле моего маразматика-тестя. 

Глава 7

Герцог вылез из кареты полностью, (экая каланча!) небрежно огляделся, лениво скользнул взглядом по нам, слугам, не задерживаясь ни на одном лице. Под его взглядом я почувствовала себя предметом интерьера. Даже экономка не удостоилась более пристального взгляда.

Сам в пальто, шея замотана шарфом. И не холодно ему от вида околевших слуг!

Герцог неторопливо двинулся к дому. Лишь приблизившись, ответил на приветствие дворецкого, экономке кивнул и прошествовал мимо, не обращая больше ни на что внимания… А, нет, обратил. Лакей, не тот, который открывал дверцу кареты, а тот, который доставил известие в дом, подскочил к герцогу, пристроился за его правым плечом и что-то активно зашептал в ухо.

Предупредил про визит графа? Самый очевидный и, пожалуй, единственный вариант.

Герцог, до этого просто безучастный, безэмоциональный и какой-то никакущий, как кусок серого камня, на глазах преобразился. В грозовую тучу. Его злость можно было почти что потрогать - казалось, протяни руки - и в воздухе дотронешься до вязкого марева. В реальности, естественно, ничего подобного не было, но представила я живо.

Метнув из глаз молнии, герцог пробурчал пару крайне неприличных ругательств. Как раз мимо нас с Кариной проходил. Она аж покраснела, несмотря на общее состояние сосульки.

Я же мысленно торопила герцога. Изыди уже! Долго нам ещё ждать, пока ты топчешься? 

Длинный и грозный поднялся по ступенькам. Он и раньше не сутулился, держался не просто как гордый аристократ, а как человек с офицерской выправкой, но сейчас он расправил плечи, задрал подбородок. Видеть я могла только затылок, но готова поспорить, губы герцог сжал в тонкую нить. Хм-хм, а похоже, сынок-то разделяет всеобщую неприязнь к собственному папаше. Впрочем, неудивительно.

Лакей услужливой распахнул дверь, пропуская герцога.

Я покосилась на экономку. Нам что, стоять и ждать, пока господа в холле побеседуют? Граф хоть и отец, пройти дальше гостиной не может, дом-то мало того, что ни разу ни его, так ещё и сын герцог.

А ломиться мимо нам, слугам, никто не позволит.

Наверное, экономка так бы и держала нас на улице, но она, к счастью, тоже стала подмерзать, меховая накидка - не шуба.

Повелительно махнув рукой, она направилась в обход дома к боковому крыльцу. И, само собой, вошла первой, а мы с Кариной - одними из последних. Иерархия, чтоб её Глюк побрал.

Окунувшись, наконец, в тёплый воздух, я зажмурилась от удовольствия и звонко чихнула. Эх, а болеть мне совсем нежелательно. Растирая пальцы, я косилась на разбегающихся девчонок - кто на кухню, кто на продолжение уборки.

- Мадам Доретта! - рявкнули вдруг на весь коридор так, что всех слуг буквально приморозило к натертому воском паркету. И меня в том числе. - Мадам Доретта!

- Да, ваша светлость, - экономка поспешила на зов, как бригантина на всех парусах, повинуясь свежему ветру. - Чего изволите, мье Даниэль? - а голосок такой заискивающий-заискивающий, такое впечатление, что у нее язык в меду и она им господина своего лизнула, аж прилипла. Ха, смешно, но «мсье Даниэль», воздвигшийся в дверях, поморщился почти так же, как я.

- Распорядитесь выдать слугам и особенно горничным горячего вина с пряностями, - голос герцога гудел, как молоток, забытый в пустой железной бочке, которую пустили катиться по ухабам. - Я предпочитаю здоровую атмосферу в доме и нормальный цвет лица у персонала. Синие и сопливые в этом доме не нужны.

И свалил. Распорядился, феодал, блин, сопли ему в доме не нравятся… дай ему боженька, или кто у них в этом мире отвечает за телесное здоровье, крепкого сна и защиты от бацилл… потому что горячее вино с пряностями это прямо вот то, что мне сейчас нужно! Замерзла, как собака. 

Настолько, что даже не хочу подслушивать разговор герцога с отцом. Хотя он напрямую касается одного дельца, к которому я имею самое непосредственное отношение. В другой момент попробовала бы уши греть, хотя шансов, что меня допустят в гостиную было все равно немного. Но попытка не пытка. 

Не сегодня. Я ззззззадубела, а антибиотиков в этом мире нет!

Приказ хозяина хорошо сказался на общем настрое мадам экономки, нам не только дали вина, хлеба и по кусочку холодной курятины, но еще и позволили целых полчаса посидеть в кухне у самого очага, чтобы окончательно согреться. Все это весьма меня приободрило, и я приняла решение: пока герцог с отцом ругаются в кабинете и курительной комнате, надо попробовать еще раз пробраться к нему в спальню. Там все равно по идее надо растопить камин, если я сумею по каким-нибудь предлогом захапать эту работу себе, у меня будет несколько драгоценных минут на обыск. 

Жаль только, что на вызов Глюка времени не хватит. Придется ощупывать трубу вручную, самостоятельно. Ну да ладно, возьму с собой совок для угля, у него массивная деревянная ручка и она вполне сойдет за молоточек для простукивания пустот в кладке. Чем черт не шутит, когда Глюк спит. Вдруг повезет, и я уже сегодня распрощаюсь с гадким чепчиком служанки? 

Путем хитрых манипуляций и небольшого подкупа мне все же удалось обменяться заданиями со служанкой, которая как раз собиралась топить камин в хозяйской спальне. Пришлось наплести, что все еще мерзну и ужасно, просто ужасно не хочу выходить во двор, чтобы отнести белье в прачечную. Удачно сложилось, что с бельем по времени пришлось бы возиться меньше, чем с каминами на верхнем этаже, так что Фили даже не очень долго ломалась и осталась в полной уверенности, что обвела меня вокруг пальца.

Ну а я, довольная как слон, потащила ведро с углем вверх по лестнице. Судя по тому, что в гостиной еще горел свет и слышались голоса, наш дорогой месье до сих пор препирается с папашей и планирует следующий поход за беглой женой. У меня как раз есть время… отлично, отлично! Может, и с Глюком получится? 

Естественно, начала работу я именно с герцогской спальни. Тихо приоткрыла дверь, убедилась, что тот последний лепесток на выключателе так никто и не нажал и в комнате приятный полумрак, который позволяет мне рассмотреть все нужное и спрятать все необходимое. 

Глава 8

Я вздрогнула. Тело отреагировало вперёд меня и застыло неподвижно. Напугал, гад. Я против него и так всё равно что котёнок против тигра, а он ещё и с оружием, и это особенно нервирует. Нет, я не думаю, что он выстрелит. Но мало ли, палец дрогнет, доведёт спусковой крючок.

- Месье герцог? - осторожно спросила я, стараясь говорить тихо и спокойно, как с психом.

- Вы кто такая и что здесь ищете?

Дуло по-прежнему упирается в спину, и ни разогнуться, ни обернуться. Очень неприятно. Уууу мусья нервная, чего тебе в гостиной с папаней не сиделось, как ты вообще сюда пролез? И с кем тогда предок твой беседует за бутылкой вина? Тьфу...

- Месье герцог, я всего лишь служанка. Я ничего не ищу, я растапливаю камин.

- А мне показалось иначе.

Если кажется, креститься надо! Или, как тут принятно, костяшки пальцев целовать и стучать ими по груди. 

Вслух я этого конечно не сказала - служанки герцогам не дерзят, во всяком случае, безнаказанно. А так хочется! Но нет. Мы пойдем другим путем.

- Месье герцог, - добавила я жалостности в голос. - Мсье герцог, я всего лишь делаю свою работу...

- А почему в темноте? - продолжает он допрос.

- Месье герцог, как же в темноте? Свет горит.

- Хм?

Герцог продолжал удерживать меня на мушке, ирод неприятный. Ну, я примолкла. А что тут скажешь? Жалобный всхлип не подействовал. Остаётся только ждать.

Наконец, герцогу надоедает изображать столб. Давление между лопаток исчезло.

- Встаньте!

По глазам бьёт яркий свет. Герцог зажёг все лепестки до единого. Ещё и бра настенные, в дополнение к верхней люстре.

Я послушно поднялась, медленно, чтобы не спровоцировать психа. Обернулась, и, как положено служанке, присела в подобии книксена. Так, плечи вперед, животик выпятить, подбородок вниз, чепчиком зановеситься. Вот. Идеальная зашуганная горничная.

Герцог встал напротив в паре метров от меня. Когда отойти успел? Хотя он же свет включал… и заглянул ко мне под оборки чепчика, с любопытством, как мальчишка в старое дупло. Эх, не успела постную рожу скорчить и губы втянуть! Губы меня вечно подводят, потому что пухлые против здешней моды и все кому не лень обзывают их «вызывающими», «бесстыдными» и «нахальными». Сами они… губы как губы, что ж мне теперь, все время ходить оскалившись - прикусив чуть крупноватыми передними зубами нижнюю особо пухлую губу? Я пару раз пробовала - народ пугается. Потом наловчилась поджимать рот куриной гузкой. А тут не успела. 

- Не помню, чтобы вы у меня работали, мадемуазель, - констатировал между тем ирод, окончив созерцать мои испуганную физиономию.

- Месье герцог, меня приняли уже после вашего отъезда, - про три недели умолчим для ясности.

- Угу, - наглый хмырь протянул лапу и поддел мой чепец, приподнимая и сдвигая его на затылок, чтобы не дать мне возможности под ним спрятаться. 

Пистолет он сунул за пояс, руки на груди скрестил, таращится на меня из-под потолка с высоты своего роста, а мне никуда не деться.

И с обыском камина можно распрощаться, чтоб его! Когда я ещё до спальни дорвусь? 

А таймер, отведённый мне Глюком, тикает, времени осталось всего ничего. Из восемнадцати месяцев осталось чуть больше шести.

Впору и правда на бандитские методы решиться.

Наконец, таращиться на меня герцогу тоже надоело, он плюхнулся в кресло, выложил свои километровые ноги на стол, и задумался.

Ну и я заодно пораскинула мозгами, как бы мне ночью незаметно спрятаться у герцога под кроватью и подослать ему глюка в камин. Пусть допроверит, в тайник просочится частью хвоста, не знаю… досадно, что эта потусторонняя зараза категорически отказывается выполнять поручения не будучи в пределах прямой видимости. Или слышимости… короче, дальше чем на двадцать метров от меня он отойти то ли не может, то ли не хочет. То есть, в соседнюю комнату нашпионить его еще можно отправить, а в замок на горе - уже фигу… 

Я снова покосилась на камин. Вроде бы я вызвалась разжечь, но при господине работать не принято, считается, что я буду мешать своей вознёй. Поколебавшись, я решила ретироваться - все равно ясно, что сегодня обыск отменяется. Ррр! О! Надо подкинуть ироду длинноногому какую-нибудь информацию о его беглой жене. И он опять ускачет. Такс, куда на этот раз направить подозрения? Хм, вот Западные Горы - хорошее место, почти непроходимое, дикие люди там живут и вообще есть надежда, что кое-кто там застрянет насовсем. М? Ой, замечталась. Надо ж сваливать. 

Я тихонько выдохнула и сделала пробный шажок назад.

Герцог встряхнулся:

- Подайте мне вина.

Бутылка и бокал оставлены на столе у входа. Наверное, герцог расстался с ними, когда заметил меня. Заметил служанку и схватился за пистолет - точно псих.

Или…

Или в камине скрыто действительно нечто важное.

А вдруг перепрячет?! Меня в холодный пот бросило от одного предположения. Хорошо, что я вполоборота к герцогу стою. Спиной нельзя, а вот частично отвернувшись, если по делу, то можно.

Я взяла бутылку, бокал, переставила на тумбочку, вопросительно посмотрела на герцога. Что-то ещё или я могу идти? Срочно улики ж надо сфабриковать, срочно! И пусть валит в горы, там его собратья по разуму встретят - горные козлы. 

Увы, герцог снова впал в глубокую задумчивость, но не так, как прежде. Я чувствую, что он наблюдает за мной из-под полуопущенных ресниц, как кот за мышкой. Изучающе посматривает и, что-то мне подсказывает, ждёт, когда мне надоест стоять.

А уже надоело, так что я решилась:

- Месье герцог, прикажете разжечь камин?

- М? Вы ещё здесь?

А то ты не видишь, слепой ты наш!

Я присела в книксене и отступаю к двери. Старшая горничная так велеа: чуть что не так, запутаешься, не поймешь желания господ - приседай и пяться. Приседай и пяться! Даже если сочтут идиоткой, то почтительной. Сразу не выгонят. 

Герцог продолжадхл наблюдать за моими маневрами с искренним интересом хищника. Но стоило мне потянуться к ручке двери, лениво приказал:

Глава 9

Во взгляде герцога к исследовательскому интересу примешивался чисто мужской.

Вот, попала… Он же бабник! Как я могла забыть всю ту кучу сплетен, что гуляла не только среди горничных его светлости, но и просто по городу?!

Так. А ну, без паники! Топим камин, и не отвлекаемся на всяких там. Уголек сам себя из ведра не выгрузит и не разожжет. Фу, а здешняя жидкость для розжига на редкость вонюча…

Пока возилась, все думала.

Если оценивать с чисто практической точки зрения, то у меня появился шанс подобраться к герцогу вплотную. Так сказать, и к телу, и к камину. И не сказать, что это меня так уж… мммм… напрягает. Что поделать, я не девственница-Натали. То есть, в техническом смысле она самая и есть, это тело никогда ни с кем сексом не занималось. А вот сущность моя - она из 21-го века, и симпатичным мужиком с хорошей фигурой меня не напугать. Но тут… Но вот фиг ему! Особенно, если мои подозрения на его счёт получат доказательства. Нет-нет-и-нет! Не люблю спать с подозреваемыми, ибо сие есть грубый непрофессионализм. И вообще, здешние дремучие патриархальные мужики в комплекте с полным отсутствием контрацепции мне ни в одно место не уперлись. Только беременности не хватало для полного счастья!

К счастью, уголь - штука грязная. Растопить и не превратиться в негритянку - навык, обязательный для любой служанки, но… Одежду я берегла, за порчу формы по голове не погладят, а вот руки и лицо извазюкала знатно. Будем считать, что от нервозности. А, и вонючей жидкостью спрыснемся, полезет целоваться, к примеру, нюхнет и отвалится. Хе-хе, я коварная! 

Закончив с растопкой, я несколько раз вдохнула и выдохнула, с вожделением покосилась наверх, в темноту трубы, где прятался возможный тайник, и все же выползла из камина. Поморщилась от неприятного запаха растопки и, наконец, обернулась к герцогу.

При виде моей “красоты неземной» он застыл. Я в душе станцевала победный танец и елейно вымолвила: 

- Доброго вам вечера, господин герцог. С вашего позволения.

Поклонилось и попыталась ретироваться за дверь. Ага. Не тут-то было.

- Ваше лицо, мадемуазель.

- А?

Я не успела даже моргнуть, как его светлость оказался рядом и цепко ухватил под локоток. Я рефлекторно шарахнулась к стене, но этот злыдень меня крепко держал.

Герцог невозмутимо достал белоснежный платок и провел им по моей щеке.

- Уголь, - пояснил он с улыбкой. - Будет нехорошо, если вы покажетесь в коридоре в таком виде.

Ах ты ж! А? А?! Ловелас… длинноногий! Как он это сделал? У меня коленки ослабли, я вообще на секунду забыла, как дышать, глядя в льдисто-зеленые глаза, а он, пользуясь моим замешательством, отбросил платок и наклонился. Истолковать его намерение превратно было просто невозможно. И «керосин» гада не отпугнул!

Слава вредности и прочим прелестям моего характера, у меня все же включились рефлексы. Совсем не служанкины.

- Отпустите!

Кто бы меня слушал. Ах так?!

Я с силой наступила ногой на его ногу, но не на пальцы, а на подъём стопы. Каблуком с железной подковкой. А сапоги-то его светлость снял! А домашний тапочек - он так себе защита. 

От боли и от неожиданности герцог вскрикнул, я извернулась, проскочила под его рукой и со всех ног дунула за из комнаты. Вслед мне неслись сочные ругательства. Так себе ругательства, я могу и покруче завернуть.

Герцог не пытался меня преследовать, не с его новоиспечённой хромотой по лестницам позориться. Я проскакала до конца коридора, убедилась в отсутствии погони и усмехнулась, приостановившись, чтобы перевести дух. Так-то, мусья ты нахальная. Нечего было лапы распускать. 

Одно плохо - для герцога моя выходка хуже, чем хлеснувшая по носу тряпка для бешеного быка. Нет, он не вышвырнет меня, не оштрафует. Он просто не отстанет, пока своё не получит. Стоило как-то деликатнее выкручиваться…

Вздохнув, я потопала вниз по лестнице, в свою каморку. Спальня у горничных на троих, и я там дисциплинированно сплю на втором этаже кровати-шкафа. Но в первые же дни пришлось подыскать себе отдельное помещение для секретных нужд. Благо дом огроменный, темных углов в нем хватает. Вот и мне кладовочка под самой крышей нашлась. Она величиной чуть больше шкафа, окошко там размером с открытку и под самым потолком, все забито хламом, старыми щетками и ведрами для мытья полов, зато есть таз и кувшин с водой. Надо умыться, руки отттереть. И подумать. Вот если герцога как-нибудь вырубить… Подсыпать в вино снотворное, например.

- Нанетт!

- О?

Углубившись в думы о насущном, я не заметила, как на моём пути воздвиглась экономка. Чуть не врезалась! Я скомканно извинилась и поклонилась.

Экономка смотрела на меня странно, непривычно. И молчала. Не спешила выдать очередное поручение, щурилась, изучала меня, не хуже герцога.

И наконец молчать ей надоело, она жёстко усмехнулась:

- Нанетт, я крайне не люблю, когда горничные начинают считать себя слишком умными. Умнее меня. Помнится, ты уверяла, что тебе нужна работа.

- Мне нужна работа, - заверила я, мысленно добавив пару нелестных отзывов и о работе этой, и об экономке.

- Девочка, которой нужна работа, не станет игнорировать приказы. Ты не находишь? С чего ты решила, что ты можешь меняться поручениями?

- Мадам, я просто очень сильно замёрзла и…

- Ты должна была сказать об этом мне.

- Но девочки иногда меняются…

- Меняются девочки, которые здесь достаточно давно, и у которых есть моё доверие.

- Этого больше не повторится.

- Конечно. Ведь если ты ещё раз меня расстроишь, ты лишишься и работы, и положительных рекомендаций.

- Да, мадам! Простите, мадам!

Я, поклонившись, попыталась смыться, вроде бы разговор окончен?

Но экономка меня остановила:

- Думаешь, я не понимаю, что ты задумала?

- Простите? - вот тут я и правда удивилась.

- Не ты первая, не ты последняя решила пробораться в господскую постель в надежде на подарки и премии. Только забудь. Подарки, может быть, ты и получишь. Но работать заставлю за четверых.

Глава 10

- Что-что, - ворчливо буркнул Глюк. - Тайник!

- Да уж ясно, что не клок старой паутины. Ну?! - я, кряхтя, полезла в самый темный угол кладовки за мешочком с косметикой. Моя маскировка требовала подручных средств - высветленные с помощью особой пудры брови и ресницы совершенно меняют лицо, ну и еще пара секретов. Родинка там на щеке, измененный контур губ. А реально существующую родинку замазать. Это все время от времени следует подновлять. 

- Один из кирпичей выдвигается, а за ним в нише грязная шкатулка, - выдал дух и замолк с таким видом, как будто я ему ещё и приплатить должна за добытые сведения.

Эта его манера цедить по чайной ложке и слова лишнего не сказать, даже когда по делу нужно, бесит.

Я начала раздражаться, но пока просто поторопила:

- И?

- В шкатулке сложены письма.

- Письма? Что в них? Описание ритуалов Шай’Дазара, планы, обсуждение, как прошло жертвоприношение? Список членов секты? Что?!

Глюк посмотрел на меня с превосходством с высоты… Как будто он святой, взирает с вершины Эвереста на дно Мариинской впадины:

- Я не читаю чужих писем!

- Ха, просто признай, что ты неграмотный, - не удержалась от ехидства, каюсь.

Глюк возмущённо засверкал, но крыть было нечем. Местную письменность он не в зуб ногой. И вообще, кажется, при жизни где-то там, в совсем другом измерении, тоже грамотностью не страдал. По некоторым оговоркам я поняла, что сей фрукт был мелким карманным воришкой у торговых рядов, а в услужение к Аарране попал после того, как его чуть не казнили, поймав на горячем. Читать его богиня так и не научила. Эх!

Вздохнув, я признала очевидное - придётся как угодно исхитриться, хоть наизнанку вывернуться, но до шкатулки добраться.

- Бумага там пожелтевшая, старая, - внезапно выдал Глюк. О! Добровольная помощь следствию? Чего это с ним, заболел? Или просто очень хочет, чтобы я его сегодня отпустила уже отдыхать? Так, думай, Натка, думай, не отвлекайся.

Хм… Что это значит? А ничего, всё равно надо добраться до тайника,  потому что других идей у меня вообще нет, а таймер тикает, и дней осталось мне не так много. А я жить хочу! И даже не знаю, что страшнее… что я, когда время истечёт, упаду замертво или что упав, встану жаждущим крови зомби, нацеленным на виновного.

Так… А, собственно, почему бы не провернуть грязный, но действенный трюк? Мысли о письмах просто наталкивают на этот ход. Герцог что делает? Пра-а-авиль, жену ищет. Если аккуратененько подбросить ему анонимную записку, в которой сообщить, что супругу видели… Да хоть бы неподалёку от… ломбарда в пригороде Лютеции. По-моему звучит достоверно. У беглянки кончились деньги, и она решила заложить пару побрякушек. Главное, достоверно описать внешность жены, детально, со вкусом. Уверена, герцог купится. И побежит проверять.

Пожалуй, рано утром - самое подходящее время для такого трюка.

Прежде, чем приступать, я мысленно проговорила текст. Меньше слов - лучше. Но надо “зацепить” описанием внешности дражайшей беглянки. Упомянуть родинку? Или даже скетч-портрет набросать? Точно, будет портрет. Не зря же это тело получило самое лучшее домашнее образование. Уроки живописи Натали удачно наложились на мое земное хобби. Не Леонардо и на Рафаэль, но узнаваемый портрет на скорую руку вполне сварганю. Так...

Раздобыть бумагу не проблема - я как чувствовала, принесла с собой и припрятала заранее несколько листов. Вооружившись всё тем же угольком, я старательно вывела узнаваемые черты, причёску повторила, какой она была в день свадьбы и какой, скорее всего, её запомнил герцог.

Теперь подписать, что леди, подозрительно похожая на герцогиню, была замечена рядом с ломбардом. 

Эм… Надо прикинуть по часам. Я знаю в том районе как минимум один круглосуточный ломбард, проценты ломит конские, зато всегда открыт и не интересуется происхождением вещи. Проще говоря, скупает краденое.

Если предположить, что герцогиня появилась у ломбарда сразу после восхода… С одной стороны, для меня поздно, потому что час надо добавить на якобы доставку письма. С другой стороны, по слухам герцог любитель засидеться допоздна и встать ближе к полудню. То есть, если он по-быстрому свалит, спальню никто не потревожит. Это шанс.

А Глюку придётся поработать почтальоном. Ха! И денежкой разжиться. А то ведь подобные сведения бесплатно никто не поставляет. Иначе вызовет подозрение - с чего вдруг альтруизм на пустом месте? 

Так-так-так… за время своей розыскной и шпионской деятельности, совмещенной с активной беготней от доставшегося в наследство папаши, я успешно вычислила несколько осведомителей герцога. И довольно удачно один из них живет неподалеку от намеченного мной ломбарда. Значит, план такой...

Утром я вернулась к своим прямым обязанностям горничной, стараясь вести себя тихо и больше не привлекать ничье внимание, особенно экономки.

Пожалуй, первый раз, когда я порадовалась, что прислуга встаёт ни свет ни заря - в четыре утра. Так что когда пришло время отправить анонимку, я уже вовсю шуровала шваброй в самом дальнем углу прачечной - сегодня меня направили сюда не иначе как в наказание за вчерашнюю инициативу. Экономка - та еще гадина, но сегодня она сыграла мне на руку. Прачки приходят гораздо позже и в огромном полуподвальном помещении никого нет. Можно спокойно зажечь свечи и провести ритуал на скорую руку.

- Глюк. Ну, Глюк, давай, не вредничай.

- Чего тебе опять? - непередаваемо-обреченным тоном выговорил дух, возникая в полутьме.

- Так, держи накидку, - я выдернула серый полотняный плащ из корзины с грязным бельем. - нечего кривиться, ты запахов не чувствуешь, сами признавался. Да и тряпка не слишком грязная. Значит так, отправишься на улицу Маленьких грибников, дом семь. Постучишь в заднюю дверь трижды, только обязательно надо успеть до того, как рассветет. Чтобы герцогский осведомитель мсье Травиньи не разглядел пустоту под капюшоном. Покажешь ему краешек листа так, чтобы был виден портрет. И потребуешь три лоридора за информацию. Возьмешь деньги, отдашь записку и сваливай, но недалеко. Припрячь на время плащ и проследи, как Травиньи будет отправлять магического вестника хозяину. Как только это случится - хватаешь тряпье и мигом ко мне, подашь сигнал. Все понял?

Глава 11

Жаль, не могу увидеть своими глазами, но, зная Глюка, прекрасно представляю, как это будет. Все же не зря этот ушлый дух в прошлой жизни был карманником, и, наверняка, знатным авантюристом. Просто потому, что других капризная богиня Ааррана не особенно привечает. Так что затеянная мною игра его действительно развлечет. А это для духа немаловажно - он как-то проговорился, что без дела существовать скучно даже в божественном раю, так что за очередь на «призыв» иногда до драки доходит.

Глюк, правда, после этой обмолвки спохватился, заткнулся и постарался как можно быстрее улизнуть. Потому как он мне тут всю дорогу внушает, как я бессовестно его эксплуатирую. Цену себе набивает. А если станет ясно, что он мне за развлечение еще и приплатить должен… ну, тут все понятно.

Я тогда сделала вид, что прослушала. Но галочку в свой мысленный блокнотик поставила, и мерзко похихикала. 

Итак, Глюк, прячась под плащом, выцыганит награду у осведомителя. Тот, в надежде на гораздо более щедрую плату, сразу рванет отправлять магического вестника, а его рожок стоит на тумбочке у изголовья кровати, это я вчера заметила. 

Орет эта фигня хуже самого зверского будильника. Герцог, уверена, спросоня ничего не сможет понять, зато испытает всю прелесть “доброго утра”. А затем он рассмотрит, что именно прилетело к нему в спальню, подхватится и помчится.

Получив нужный сигнал от своего персонального привидения, я прокралась в нужный коридор и спряталась в темном углу за портьерой. Герцог меня не подвел, хлопнула дверь его спальни и стремитильный вихрь пронесся мимо меня, сверкнув кубиками на прессе - мужик одевался на ходу. Проскакал мимо резвым галопом, но при этом прихрамывая. Эк, похоже ему от моего каблука хорошо досталось.

Герцог вдруг резко остановился.

- Кто здесь?!

А?! Как он меня заметил?

Признаваться я, естественно, не собиралась. Крадучись, отступила глубже в нишу за портьеру. И всё бы хорошо, но я что-то там зацепила, сама не поняла что. Резкий звук упавшего предмета выдал меня с  головой.

Герцог развернулся на лету, издал самый натуральный боевой клич и бросился на меня в атаку. Хорошо еще, что в шторе запутался на какую-то долю секунды.

Сбежать я просто не успела. Единственное, что мне осталось - встретиться с ним лицом к лицу. И сделать вид, что я не пряталась и даже не пыталась. Это всё исключительно его дурное воображение, вот. А я пыль… вытираю!

- Ох, кого я вижу, - герцог надвигается на меня, расчётливо перекрывая пути к отступлению. Даже про сообщение осведомителя и беглянку-жену забыл.

- Месье герцог? Доброго утро.

Я попыталась поклониться, как положено, а заодно и выбраться из ниши, чтобы получить хоть немного дополнительного пространства для манёврна, но герцог сократил расстояние между нами одним широченный шагом, и мне пришлось вжиматься в стену, задрав голову.

- Подглядываешь? - с улыбкой спросил он.

Наверное, он хотел смутить, я же только разозлилась. Смотри ты, верста коломенская, нависает он мне тут! Чем больше шкаф, тем громче падает! Особенно если коленом по… но сейчас я его все же бить не буду. Не буду, я сказала, инстинкты, вы совсем ошалели? Герцог нам пока ничего плохого не сделал, рано его по яйцам пинать, рано! Уффф...

- Месье герцог, я вытираю пыль, - и выражение лица скорчила туповатое, вроде как не понимаю, что от меня хотят, и зачем герцог руки тянет.

- Пыль? Здесь? В такое время?

Он демонстративно огляделся - мол, где щётки, тряпки?

Я тоже огляделась, в поисках способа побега. Как бы вывернуться? Второй раз давить ногу неспортивно.

Герцог приблизился, чуть ли не носом мне в ухо уткнулся:

- Сейчас я тороплюсь, милая, но вечером ты придёшь… ко мне в комнату. Чтобы растопить камин.

Гад провёл подушечкой большого пальца по моей щеке и наклонился, явно намереваясь поцеловать. Я же, изобразив стеснительное смущение, резко опустила голову. Ну и боднула лбом его в нос.

- Ш-ш-ш, - засвистел герцог, но меня не отпустил, только повторно процедил, - Явишься!

И рванул ловить жену. Тьфу!

Может, он мазохист?

Я потёрла лоб, посмотрела вслед этому мьсе, чтоб его приподняло и прихлопнуло, в потом осторожно шмыгнула следом на лестничную площадку, с которой был виден холл и входные двери. Убедилась, что герцог убыл - мне досталось зрелище его спины и взмах хвоста. Хвост был герцогский - он наскоро собрал волосы и перевязал их черной шелковой лентой. Пижон. Ушел!

Наконец-то! Я рысью рванула вверх, в жилые покои герцога. Как он уходил, едва ли кто видел. Конюх если только, не пешком же этот мож поскакал на поиски жены. Значит, двое-трое слуг - привратник у ворот, ну и наверняка кто-то из ночных сторожей. Но вроде бы не горничные, то есть есть надежда, что до экономки новость дойдёт с заметной задержкой. Надо пользоваться.

Проскочив по коридорам, я всё же сохраняла бдительность и вовремя избежала встречи с другой горничной.

И, наконец, добралась до покоев.

Закрыла за собой дверь, мельком огляделась и рванула к камину. Рукав закатать или полностью раздеться. Чтобы добраться до тайника, придётся слишком глубоко нырнуть, а платье следует поберечь.

Я быстро скинула одежду, включая нательную сорочку, осталась в маечке и панталонах. А теперь а камин. До боковой стенки я дотянулась, а вот точно вспомнить, какой именно кирпич указал Глюк, не получилось, приходится ощупывать один за другим, всё глубже забираясь в камин.

Наконец нужный попался. Я осторожно подцепила его ногтями, вытащила. Есть! Ух, почему я не червяк? Ну да, куда моим лапкам соперничать в длине с клешнями герцога? Я нащупала шкатулку, медленно вытянула.

На руку страшно смотреть, черномазая, как у чёрта. Вот правильно я догадалась платье снять. Неужели камин халтурно вычистили? А, пропадай моя телега, все четыре колеса! Завернув добычу в фартук, я другом его концом принялась наскоро оттирать ладонь - только чтобы суметь одеться, не перемазав форму служанки. Время, время, Натка! Надо еще успеть проскакать до кладовки, спрятать там шкатулку и начать свою обычную работу раньше, чем меня хватится экономка.

Глава 12

Герцог вернулся после обеда, мрачный и злющий как медведь-шатун по весне. Я про себя хихикнула. Бедняга полдня убил, и ни следа не нашёл, разругался в пух и прах со своим осведомителем, заел горе в ресторации, залил вином. Это я вызнала у болтливых служанок и догадалась по косвенным уликам. 

Сама я старалась нашему мсье под руку не попадаться, когда он в таком настроении. А вот младшей горничной Софи повезло меньше. Герцог, насколько я поняла, спокойно ходить вообще не умеет, вот и на этот раз скакал по коридору резвым галопом, а ля «вижу цель, не вижу препятствий». Налетев в коридоре на несчастную Софи, он ловко удержал девочку от падения, но вместо того, чтобы сразу отпустить, притиснул к себе.

Я об этой истории услышала от самой девчонки, когда вытирала платком её слёзы и уговаривала успокоиться. Ирод, напугал ребёнка. Наверное, с точки зрения герцога, он не сделал ничего плохого, потрепал служанку по щёчке, а, отпуская, тылы погладил. Но теперь та рыдала и билась в истерике, потому что ей предстояло отнести свежие полотенца в ванную его светлости.

- Я не пойду, я боюсь! Я не могу не пойти, меня уволят! - выла она, щедро орошая слезами одно из тех самых полотенец. Блин, придется новое из шкафа достать - белоснежное, да еще и накрахмаленное - это ж каким надо быть извращенцем, чтобы таким задницу вытирать? 

- Ох, ну хочешь я пойду? - ласково обняв Софи за плечи, предложила я. Мне-то от герцога убегать не в первой, к тому же кое-какие свои соображения имею на этот счет.

- Правда? - мелкая даже рыдать временно перестала.

Ну как отказать, когда смотрят таким щенячьим взглядом?

Я подхватила стопку, и уже направилась к выходу.

Софи вскочила, бросилась следом, схватила меня за рукав:

- Но, Наннет, разве экономка не рассердится на тебя?

- Я все улажу, не переживай, - мелкую надо было успокоить как можно быстрее, потому что на ее рев экономка прибежит куда как быстрее, чем на нашу рокировку. 

- Значит, правду говорят, что ты хочешь залезть в постель к хозяину? - раздался вдруг в прачечной новый голос. Угу, это Жоржи, еще одна горничная. Эта жгучая брюнетка с выдающимся бюстом и капризной нижней губой невзлюбила меня с первого дня совместной работы. Вот казалось бы, почему? Что красотке делить с невзрачной пыльной мышью? На внимание лакеев в доме я ни разу не претендовала, Жоржи царила среди мужской прислуги безраздельно. 

Оспаривать слухи бестолку, чем больше буду отрицать, тем больше сплетницы уверятся в своей правоте. Тем более… у меня сейчас свои цели, и ревнивая соперница в них прекрасно укладывается. Ситуация развивается стремительно, и если я не могу ее остановить, значит, надо возглавить. Закатив глаза, я хмыкнула и сходу перешла в наступление:

- А если и так, то что? Может быть, ты бы и сама хотела, но не осмеливаешься, вот и злишься? - ехидство покатилось по полу звонкими горошинками, прямо под ноги Жоржи.

- Я не злюсь! 

Ух ты, повелась! На такую детскую подначку! Все же они тут наивные все, не закаленные школьной травлей. 

- Ага-ага, - подсыпала я ей «соли за шиворот» и прошла мимо, легконько толкнув её плечом. Она, чисто гадюка, зашипела вслед, только вот к словесному яду я имунна. Может показаться, я нажила себе ещё одну проблему. Но на самом деле - проблема уже была, раз, и когда мои недруги думают, что понимают мои мотивы, ими легче манипулировать - два. Ох, скорей бы покончить с этим делом.

Перед дверью герцога я остановилась, натянула чепец пониже и придирчиво оглядела свою безбровую физиономию в зеркале. Вот кем надо быть, чтобы польститься на эдакое страшилище? Особенно когда я еще и губы сожимаю в ниточку, и челюсть выпячиваю. Нормальный человек испугается! А этот - вряд ли. Неразборчивы здешние господа, хотя казалось бы, выбор у них огромный. Но мне это сейчас на руку. 

Я прошла гостиную, заглянула в спальню. Его нигде не было. Из ванной доносился шум льющейся воды. Надо всего лишь пристроить стопку полотенец и…

- Кто там? - герцог каким-то чудом заметил моё присутствие, хотя я старалась быть тихой, как мышка.

- Ваши полотенца, мсье герцог, - нарочно приглушив голос, доложила я, быстренько пристраивая стопку белоснежного ворсистого недоразумения на комод.

- Так занеси! - вполне ожидаемо донеслось из ванной.

Я опустила голову как можно ниже, занавесилась оборками чепчика и приоткрыла дверь. Ну, Натка, на штурм! Брошу стопку на полку и попытаюсь смыться. Почему? Потому что такого моего поведения от меня и ждут. Принято здесь играть в игры «я маленькая овечка, он серый волк и я таааак боюсь!»

Плохо одно. Господа вообще не различают, когда служанка подыгрывает, а когда на самом деле боится. Отсюда имеем кучу проблем и мое агенство. 

- Ты сказала, что ты моё полотенце?

Шум воды прекратился. И герцог вышагнул из ванной во всём своём обнажённом великолепии. 

Первое, о чем я подумала - не врут те, кто сравнивают размер мужской ноги с размером… хм. Мужского достоинства. Вторая мысль была - он что, депиляцию в салоне делал? Глубокое бикини и это… остальное туловище целиком? Тут так принято? Заняяяятно… надо будет у Глюка уточнить, хотя он будет ругаться и орать про то, что я развратная особа. Да, точно спрошу, люблю я, когда он рвет на себе призрачный капюшон и завывает, как баньши. Это моя маленькая месть за кабальное попаданство.

И только третья мысль была какая надо в этой ситуации: але, гараж! Ты чего застыла, как дурында на ярмарке, действовать же надо! А как? Как… как девственница-служанка, впервые увидевшая голого мужика.

Моим оглушительным визгом месье герцога унесло обратно в ванну, он споткнулся, поскользнулся и с матом, шумом и плеском свалился в воду, судя по стуку и новому взрыву сквернословия, еще и затылком приложился. Ой, хорошо не насмерть! Ну, раз матерится - значит живой… только герцогского трупа в ванне мне не хватало для полного счастья. 

Глава 13

Даниэль:

- Ушлая девица, ваша светлость, - Ленарт подал хозяину сигару. - И так, и эдак тут вокруг вашей кровати вертелась. Не иначе в зеркало смотрелась и примерялась, как будет смотреться возле вас в неглиже.

- Что? - Даниэль опустил газету и уставился на камердинера поверх дневных новостей с умеренным интересом. Досадное утреннее происшествие уже немного отпустило, и он смог, наконец, отвлечься. 

- Да горничная эта, рыжая такая, на мордашку - ничего особенного, блеклая, если не сказать, страшненькая. А вот фигурка очень даже ничего.

- Я что-то в толк не возьму, о чем ты, - хмыкнул Даниэль, снова углубляясь в газетную статью и параллельно обдумывая, что не все так уж безнадежно с утренними поисками. Конечно, Травиньи бездарно запорол порученное дело. Его пасынок, которого осведомитель обычно использовал для мелкой слежки, потерял фигуру в плаще и капюшоне из виду в предрассветных сумерках. Что само по себе странно - Анри - шустрый пацан и сообразительный, раньше за ним таких проколов не числилось. А сам Уго Травиньи вообще ничего не смог сказать о внешности доносчика. Даже о том, мужчина это или женщина.

- Вы ж утром, ваша светлость, девахе этой велели вечером к вам прийти, - охотно пустился в объяснения Ленарт, не раз обсуждавший с хозяином ни к чему не обязывающие интрижки последнего. - Ну, вы как за порог, она в спальню шмыг! Я пока сумел подойти тихонько, чтоб не спугнуть, сами знаете, воров лучше с поличным брать. Так вот, она уже платье скинула, в одном исподнем тут кривлялась, и так на себя посмотрит, и эдак. Репетировала, должно быть. Бойкая девица, говорю же. Только чепчик так и не сняла, отчего, ваша светлость, картина сия была немного комична. 

Даниэль невольно представил «сию картину» и хрюкнул в чашечку крепкого кофе. Молнией в мозгу промелькнула мысль, что маман за такое плебейское поведение приказала бы гувернеру его высечь. Подумав об этом Даниэль еще раз с наслаждением потянулся, попирая все нормы приличий и с непреходящим удовольствием оглядел свой кабинет. Свой! Личный. Дом. Крепость. Свобода. Мда… все было бы просто великолепно, если бы не сумасшедшая беглая жена. Да демоны бы с ней, если бы последним и самым важным пунктом в завещании деда не был наследник двух родов. Даниэль должен был зачать сына именно с этой женщиной и объеденить в будущем два состояния и подкрепить свой герцогский титул немалыми финансовыми возможностями семейства жены. 

Мандраву девку сразу после свадьбы как эти самые демоны Мандры съели! И уже почти год он, как последний дурак, носится по всему континенту и даже дальше в попытках отыскать глупую домашнюю девочку, сбежавшую от него ради каких-то детских капризов и «несчастной любви» к какому-то своему умершему другу детства. 

Поначалу Даниэль был уверен, что пропажа очень скоро найдется. Не сможет мадемуазель нежного воспитания выжить в этом жестоком мире одна. Больше всего он боялся найти труп жены, если честно. Но артефакт в семейном склепе исправно показывал, что паршивка жива и здорова. Значит, дурочка сбежала не просто так, а с чьей-то помощью, и этот кто-то ее прячет. Знать бы, кто? 

- К четырем будут с отчетами сыщики из агентства, - доложил Ленард. - Привести сразу сюда? 

- Что? А… нет. Пусть подождут внизу. Было бы что в их отчетах, так ведь опять пустота. Я хочу принять ванну. Распорядись, чтобы принесли свежие полотенца.

Расслабившись в горячей воде Даниэль позволил себе немного приятных мечтаний. Эта девчонка, горничная… на вид - ничего особенного, а вот на ощупь - действительно очень даже ничего. И так забавно кокетничает. 

А еще его привлек к ней запах. Едва уловимый, совсем не похожий на запах дорогих духов, какими пользуются леди, или дешевых одеколонов, доступных служанкам или продажным женщинам.

Нет, это было нечто незнакомое, такого аромата он не слышал еще никогда. Мягкие нотки с намеком на тепло и уют, а сквозь них словно пробивается свежесть, острая и дерзкая. Так, наверное, могла пахнуть экзотическая пряность с далеких островов, превращающая любое скучное и привычное блюдо в кулинарный шедевр.

Да, решено. Тем более, судя по рассказу Ленарта, девица сама не прочь развлечься с герцогом и поиметь с этого выгоду. Ну а что, Даниэль был не против. Он всегда честно заботился о девушках, подаривших ему наслаждение, еще ни одна не ушла от него обиженной, даже когда интрижка заканчивалась. 

Из спальни донесся легкий скрип открывшейся двери и шаги. Даниэль ухмыльнулся и, перебросившись с кокеткой парой фраз, восстал из пены во всей красе. 

Оглушительный визг едва не стал последним, что он слышал в этой жизни. 

Никогда не понять этих женщин. Сперва она раздевается в его спальне, потом исхитряется пробраться к нему в ванную, а когда доходит до дела, начинает притворяться невинной жертвой. Что же, хочет поиграть - сама напросилась.

 Даниэль догнал  её в два шага, обнял, прижал к себе, нарочито шумно вдохнул запах её волос, умопомрачительный запах. Между ними была только ткань её одежды, и вот оно, маленькое хулиганство в отместку за визг - ткань моментально промокла, прилипла к её телу и больше ничего не скрывала.

Девица настороженно замерла в мужских объятиях.

- Кажется, тебе тоже нужно полотенце, - прошептал герцог ей на ухо.

Развлечься в воде или сразу перейти к делу?

Пожалуй, сразу. На её близость тело отреагировало острее, чем он ожидал. Хм, это все запах. Да… И он поцеловал её за ухом.

- Отпустите! - упрямо пропищала девица.

- Тебе понравится, - Даниэль принял правила игры. Многим девушкам нравилось грешить так, чтобы вина была на мужчине - вроде бы не она сама хотела, но ее заставили. 

Чего она так напрягается? Он же не монстр какой-то. Девочка в его руках стала похожа на до предела натянутую тетиву. Даниэль ещё успел подумать, что тетива больно бьёт, если неправильно с ней обращаться.

Может, девица всерьёз испугалась и надо отпустить?

Глава 14

Ната:

Ну что же, события идут своим чередом. Ххе… вот так посмотреть со стороны - сразу возникнет вопрос, какого лысого пряника я к герцогу полезла. А изнутри… 

Ну, во-первых, мне жалко Софи. Она действительно испугалась. И самое противное, что даже если наш месье не совсем поганый насильник, он запросто может решить, что девочка не против, потому что та тупо не посмеет отказать. Чем кончаются такие игры, я знаю не понаслышке. Не зря же организовала свою контору… но об этом позже.

Итак, что мы имеем. Вкус у месье герцога либо оригинальный, либо его вовсе нет. Нарочно ж себе физиономию сделала пострашнее. Хотя… умный мужик, не за лицо ж хватался, а да первые и вторые девяносто. Там у меня все в порядке, даже если через одежду щупать… нда. Нужно будет для следующей операции приготовить костюм с ватными подкладками - буду косплеить толстушку. 

Вообще, конечно, очень ничего мужик, встреть я его на Земле - может, и закрутила бы роман. Но не здесь - нафиг их махровый патриархат, где мужик, раз переспав с женщиной, а, тем более, женившись на ней, получает полную власть над телом, делом и мыслями супруги. Это очень портит даже неплохих, на первый взгляд, мужчин.

Обойдется. Надо побыстрее покончить с этой канителью, хочу обратно к интернету, институту и равноправию хотя бы на словах.

И, кстати, насчет «во-вторых» - это по поводу того, зачем я сама провоцировала его светлость и поддевала Жоржи. Вот оно, долго ждать не пришлось:

- Кажется, мое предупреждение прошло впустую, - прошипели вдруг мне в спину. Экономка подловила меня на первом этаже у лестницы.

- Я…

- Прибереги свои оправдания для тех, кто готов им верит, - постненько поджала губы мадам Доретта. - Я предупреждала? Предупреждала. Ты решила, что ты самая умная. Ты посмела не только влезть к господину в спальню, но и хвастаться перед другими горничными, вносить разлад и учить их разврату. Только я погляжу, тебя выставили раньше, чем ты рассчитывала. Удивительно, как герцог мог польститься на такое, - она демонстративно оглядела меня с ног до головы. - В этом доме нет такой слуги, как ты, - припечатала экономка.

Это значит, что я уволена. Не просто уволена, но должна немедленно убраться. О, а это чья довольная физиономия в конце коридора мелькнула? Да-да, Жоржи. Я тебя вижу. Эх, дурочка… но сейчас ты сыграла мне на руку.

До писем я добралась, а других тайников в спальне герцога нет. Теперь, когда я уволена, я могу беспрепятственно утащить их с собой и читать спокойно, не боясь попасться. С другой стороны, у меня нет никакой уверенности, что письма будут мне полезны. Но тут, как говорится, имеем, что имеем. 

Пожалуй, надо признать, что в этом доме я сделала все, что было в моих силах. Мы на пару с Глюком проверили каждый закуток, спальня была последним шансом. Какой смысл оставаться? Возможно, гораздо больше мне повезет с уликами в доме приятеля герцога, виконта Конти? Он у меня все равно следующий по списку.

Так вот. Если я внезапно исчезну, даже попросив расчет - просто так, на ровном месте - это вызовет подозрения. И меня запомнят. Мне это не нужно. А вот если меня уволили за попытку улучшить свое положение через постель герцога… ха! Это настолько банально, что меня забудут через неделю. В том числе и сам герцог, которому без меня согласных на все служанок хватит. После моего взбрыка коленом по самому дорогому он экономку еще и наградит за оперативную смену рабочего состава. 

Я поклонилась экономке, бросила затравленный взгляд на Жоржи (пусть считает себя победительницей, это поможет ей создать нужную мне легенду)и поспешила к себе. Собрать скудные пожитки, зарыть в них шкатулку, сдать форму и в своем потрепанном, изуродованном заплатами, специально, чтобы производить впечатление бедной, но честной девушки покинуть дом. Шкатулку, ясное дело, в вещах выносить нельзя, надо отдать ее Глюку. Ненадолго, но он может перехватить материальный предмет - вот как ту записку утром. Потому что стерва Доретта наверняка не отпустит меня просто так, это по ее лицу понятно. Устроит обыск. Ну что же… пусть развлечется.

Собралась я быстро, больше всего времени ушло, чтобы сложить и сдать форму. Шкатулку я вручила Глюку и он даже почти не ворчал, смывшись вместе с нею в окно. Что касается жалования, то меня честно расчитали по ставке. Естественно, не заплатив ни сантина обещанных премиальных - а это примерно две трети всего, на что могла бы рассчитывать работница моей квалификации. Можно было бы попытаться выбить свое, но я решила не тратить время попусту. За те копейки, что нам платят… Нет, на самом деле жалование в доме герцога стандартное, а премии, как рассказывали девочки, более чем щедрые, но черт с ними. Может быть, немного подозрительно, почему такая, как я, легко отказалась от денег, но тут надо знать нюансы, а они таковы, что служанке в борьбе против экономки ничего не светит. Мало того, что мне уже не дали рекомендацию. Меня могут ославить на весь город так, что работы будет не найти. Экономки тут держат связь друг с другом почище иного профсоюза. Так что попробуй я громко выступить за справедливость - это будет еще подозрительнее. 

На мадам Доретту я наткнулась в начале коридора, ведущего к черному ходу. Она поджала губы, чуть удивленно приподняла бровь, наблюдая за мной. Может, она ожидала, что я побегу к герцогу?

- Покажи корзину, - сухо приказала мне экономка, загораживая проход. Ну надо же, я как в воду глядела. Ехидно хмыкнув про себя, я протянула свои скудные пожитки вредной бабке, подавив в очередной раз желание сделать пакость. Была, была масль припрятать среди нижнего белья хлопушку-вонючку, какие мальчишки-хулиганы бросают под ноги прохожим в нижних районах, чтобы с безопасного расстояния насладиться художественными матами очередного постояльца. 

Я даже знала, где одну такую взять. Но сдержалась - не стоит устраивать из увольнения маскарад с петардами, лучше, если меня как можно скорее забудут в этом доме.