Беглянка не хочет замуж. А придётся...

Пролог

В кабинете его величества царила мрачная, гнетущая атмосфера, от которой было трудно дышать. Ну ещё бы! Последняя надежда, что у них была на “исцеление” императрицы, разбилась вдребезги.

— Значит, Виктория Карэд мертва? — на устрашающем лице дрогнули желваки. Судя по всему, Солнце Иштара едва сдерживал силу, чтобы не разнести здесь всё к праотцам. — И следов других обладателей божественных сил на континенте обнаружено не было?

Адриан поморщился, ощущая невероятное напряжение; внутри клокотала тревога. Нет, он верил, что его величество не причинит ему вреда, но повышенное чувство самосохранения вопило об опасности.

— Мы продолжим поиски, сир, — произнёс он уважительно, хотя обычно общался с императором наедине неформально. Ему позволялось. Как верному канцлеру. — Ваш брат ведь уже выяснил, почему Её Величество не может забеременеть, теперь главное…

— Хватит! — оборвал император, ударив ладонью по столу. — Не желаю больше питать ложных надежд и “кормить” ими Лирру. Придётся смириться. Возьмём младенца из приюта. Подыщи подходящего.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — поклонился Адриан и покинул кабинет, ощущая на душе тяжесть.

“Давно я не чувствовал себя таким бесполезным…” — удручённо подумал он и махнул ожидающим рыцарям.

Адриан начинал с секретаря императора и за пять лет достиг должности канцлера. Он никогда не совершал ошибок и всегда исполнял свои обязанности безупречно. Был близок с его величеством, полностью заслужив его доверие, но сейчас был абсолютно бессилен.

Никакая магия, зелья и священники не могли помочь её величеству забеременеть. Да, причина была установлена, но легче от этого не стало.

Нужен был целитель, обладающий божественными силами. Такой был единственный на всём континенте. Виктория Карэд, которую изгнали много лет назад за свой проступок.

И вот сегодня они выяснили, что эта женщина мертва…

Покинув резиденцию, Адриан отправился домой, проигнорировав экипаж. Он частенько так делал, пользуясь тем, что его особняк располагался не так далеко. Всего в получасе ходьбы.

Была возможность насладиться ночной прохладой, привести мысли в порядок.

— Господин, — едва слышно произнёс один из рыцарей. — С того момента, как повернули на жилую улицу, за нами кто-то следует.

— Судя по шагам, это девушка, — добавил второй. — Задержать?

Адриан раздражённо выдохнул. Настроение и так паршивое, а тут ещё очередная ненормальная воздыхательница. И всё же, если это аристократка, то не стоит быть грубым…

— Милая леди, не хотите показаться? — произнёс в пустоту притворно-вежливо.

Из темноты на свет фонаря вышла преследовательница, закутанная в плотную мантию. Сделала несколько шагов и сбросила с головы капюшон, выправила густые, вьющиеся, словно пламя, рыжие волосы с красным отливом.

… бронзовая кожа, сверкающие светло-голубые глаза на кукольном лице.

Девчонка казалась миленькой, но со стержнем внутри.

— Доброй ночи, лорд Рэнно, — мелодичный голос эхом разлетелся по ночному переулку. — Позвольте представиться. Леди Шайна Уолиш.

— Видел вас на дебюте, — холодно отозвался Адриан. — По какому делу вы следовали за мной, леди Уолиш?

“Нужно было взять экипаж…” — подумал утомлённо, морально готовясь к глупости, которая может слететь с уст незамужней аристократки.

— У меня к вам предложение, — улыбнувшись краешками пухлых губ, вымолвила девица, смело глядя в глаза.

“Довольно уверенный взгляд, даже дерзкий…”

— Какого рода? — равнодушно поинтересовался Адриан.

— Женитесь на мне, а я помогу Её Величеству, — выдало это невинное создание совершенно невозмутимым тоном.

Адриан невольно сощурился, гадая, не разыгрывают ли его…

— Вы понимаете, о чём говорите?

— Вполне, — бесстрастно кивнула сумасшедшая.

Если император узнает об этой “шутнице”...

— Притворюсь, что ничего не слышал, — сухо бросил Адриан, разворачиваясь. — Ступайте домой, вы не в себе.

— Вам нужны божественные силы, верно? — прилетело невозмутимо в спину. Нет, даже иронично. Адриан остановился и обернулся через плечо. — Ещё раз повторю, я могу помочь, но мне нужно заключить с вами фиктивный брак на полгода. Для вас это ведь хорошая сделка? — поинтересовалась девица насмешливо, раскрывая ладонь…

… темноту озарил яркий золотой свет.

Адриан судорожно сглотнул и щёлкнул пальцами.

— Оцепите переулок и убедитесь, что никто ничего не слышал, — приказал напряжённо. — Вы что творите, барышня? В своём уме? Если хотите помочь, шли бы к Его Величеству, — процедил сквозь зубы, не понимая, что творится в голове у этой… леди.

Та саркастично ухмыльнулась, склоняя голову к плечу.

— А он женится на мне? — невинно захлопала глазками. — Вы не поняли? Мне нужен фиктивный муж, а вам нужны божественные силы. Я могла пойти к императору, и он бы предложил мне вознаграждение. Как думаете, лорд Рэнно, что бы я у него попросила?

Адриан нервно усмехнулся, сжимая пальцами переносицу.

— Даровать брак со мной, и ни он, ни я не смогли бы отказаться, — констатировал очевидное.

— Поэтому я пришла к вам, — серьёзно произнесла девица. — Ведь сделка лучше принуждения. А так вы ещё и героем побудете, которому удалось отыскать столь редкого целителя… — намекнула красноречиво.

Поспорить с этим было сложно. Нет, невозможно. Да и спорить не о чем. Это ведь божественные силы, у императорской четы наконец появится наследник…

“А я получу милость его величества и награду…”

— Всего полгода, говорите? — заинтересованно вскинул бровь.

— Полгода, — бесстрастно повторила целительница. — Мне нужна лишь ваша защита от моей семьи и чтобы мой дар остался в секрете. После истечения срока нашего договора я исчезну.

Это было произнесено столь уверенно, что сложилось впечатление, будто девушка миллионы раз обдумывала эту фразу. Нет, обдумывала свой план.

Адриан выдохнул через нос и жестом пригласил леди следовать за ним.