Беглянка. Стрелы Амура

Глава 1

Обвожу взглядом поляну и проникаюсь романтической атмосферой ночи. Окружающее пространство подсвечено сотнями, если не тысячами, крохотных огоньков, излучаемых светляками-пирофорами. Тихий стрекот сверчков ласкает слух. Мелодия, создаваемая насекомыми, опутывает сознание томной негой и навевает лирическое настроение.

Поросший травой широкий берег ласково обнимает полноводную реку, словно дремлющую на груди возлюбленную. А на чернильно-синем бархатном небе сияют яркие звезды. Они смотрятся в воду, как в зеркало, и таинственно подмигивают, порождая в душе волну нескромных желаний. Жарких. Страстных. Неукротимых.

Можно ли придумать лучшие декорации для свадьбы с прекрасным принцем? Вряд ли. Даже королевские распорядители не смогли бы превзойти природное совершенство.

Вот только…

- У меня другое предложение, - заявляю с загадочным блеском в глазах.

- Какое? – искушающе улыбается Диллан.

- Ты упоминал, что хочешь пригласить на свидание и познакомиться поближе, - эротично облизываю губы, не разрывая зрительного контакта. – Я тоже не готова бросаться в омут с головой.

- Открывающиеся перспективы слишком хороши, чтобы от них отказываться, дорогая, - урчит соблазнитель. – Готов прямо сейчас начать доказывать сомневающейся невесте, что мы прекрасно подходим друг другу.

Пылкий брюнет так быстро сгребает добычу в объятия, что даже пискнуть не успеваю.

- Не торопись, - упираюсь руками в мускулистую грудь и пытаюсь отодвинуться на приличествующее расстояние. – У тебя будет достаточно времени и на ухаживания, и на романтику, и на выстраивание отношений.

- Если это тонкий намек на фиктивный брак, то знай, я не собираюсь затягивать с консумацией, - мурлычет на ушко, вызывая волнительную дрожь во всем теле. – Моей нежной девочке обязательно понравится самая сладкая часть обряда единения.

- Нисколько не сомневаюсь, - мягко отталкиваю, - в твоей способности осчастливить супругу в постели. Вопрос лишь в том, кто ей станет.

- В смысле? – хмурится озадаченно.

- Предлагаю перейти, наконец, к обсуждению моего предложения, - задорно ухмыляюсь и потираю руки. – Уважаемый глава рода Князевых, как смотрите на то, чтобы принять бастарда Диллана в семью в качестве Вашего названого брата?

- Эмм… - растерянно тянет паренек.

- Что?! – возмущенно вскидывается будущий родственник. – Роль жениха гораздо привлекательнее.

- Охотно верю, - киваю серьезно. – Но сейчас у нас слишком много проблем, к решению которых требуется подойти с холодной головой. Я не прошу отказываться от матримониальных планов и признавать меня сестрой, призываю породниться только с Мигелем, чтобы сохранить возможность для маневров.

- Чем выгоден предлагаемый союз? – отмирает мальчик.

- Наш протеже избавляется от проклятия и становится полноценным членом общества. Получает новую личность, высокий статус, возможность зарегистрировать крупную организацию и сберечь репутацию, - загибаю пальцы, перечисляя плюсы от будущего сотрудничества. – Мы скроем его буйные кудри под париком и вместе явимся в Тайную канцелярию, где попросим выдать погорельцам новые документы.

Процедура измерения чистоты крови повергнет клерков в глубокий шок. Двух венценосных отпрысков они быстро вычислят, а с тремя придется повозиться. За это время сердечный друг решит насущные вопросы с наемниками, а мы покинем столицу и продолжим путешествие под видом купеческих детей.

- Меня многие знают в лицо, - мнется каменный дракон.

- Обзаведись усами и бородой, - вношу конструктивное предложение. – У двуликих есть растительность на лице?

Провожу по идеально гладкой щеке и хмурюсь. Не представляю, каким образом можно загримировать мужчину.

- Да, но это противоречит современной моде. Раз в неделю приходится обновлять заклинание чистоты.

- Зря, - нежно скольжу пальчиком по подбородку. – Тебе очень пойдет новый облик. Придаст солидности и брутальности. Правда, потребуется особый уход, но я помогу. Заодно выщиплю брови и слегка изменю форму, придав более аристократический щегольский вид.

Открою маленькую тайну, в поцелуях с усатыми красавчиками есть особая прелесть. Уверяю, придворные дамы выпрыгнут из декольте от восторга. Таинственный старший брат Мигеля произведет в Эльхане фурор. Тем более, что скорее всего придется полностью изменить личность. Как относишься к редким иноземным именам? Например, Амур Купидонович.

Ох, как отвисает его челюсть. Любо-дорого посмотреть. И округленные сапфировые очи чудо как хороши. Мечта, а не мужчина. Поэтому пусть мальчики породнятся, а я постою в сторонке. Жалко отказываться от столь роскошного самца.

- Давай оставим все как есть, - озадаченно почесывает лоб.

- «Ты никогда не обретешь имя рода, Диллан, потому что не сможешь стать законным сыном», - цитирую фразу, произнесенную ведьмой. – Последнее слово заменим на брата и будем уповать на чудо. Если не получится, то якорь придется обходить.

- Почему предлагаешь сразу несколько неизвестных на Миртоне вариантов? Что они обозначают?

- Первый станет общедоступным, а второй секретным. Колдунья, не ведая о нем, не сможет наложить новые чары, - указываю на очевидное. – Что касается перевода, то на Земле так называли Бога любви. Чудесному платиновому исполину с сердечком на хвосте очень пойдет имя Амур, потому что необычное и красиво звучит. Так и хочется заурчать или замурлыкать, растягивая букву Р на конце.

Но при желании можно произнести жестко и хлестко. На моей родине такое название носит широкая полноводная река, входящая в десятку самых протяженных в мире. По старинной китайской легенде в ней жил страшный ящер, который топил лодки и мешал рыбачить. Однако добрый крылатый зверь заступился за людей. Он победил зло и поселился в глубинах, даруя регионам мир, покой и процветание.

Глава 2

- Спасибо, - выдыхает в макушку.

Диллана потряхивает от бушующих эмоций. Взрослый мужчина с душой ранимого котенка утыкается мне в макушку и отчаянно пытается справиться со слезами.

В отличие от него я не сдерживаюсь. Сердце разрывается от боли за того маленького мальчика, который по воле ведьмы и равнодушного отца рос в невыносимых условиях. Постоянные унижения оставили глубокие шрамы и породили множество комплексов. Нам предстоит серьезно поработать, чтобы от них избавиться.

Притягиваю рыдающего Мигеля и замираю в тесных объятиях парней. Чувствую, как души бывших байстрюков покидает едкая горечь. Шепчу слова утешения и целую мокрые щеки, щедро делясь своим теплом.

- Необходимо многое обсудить, - зажмуриваюсь на мгновение, возвращая ясность мысли, - а ночь так коротка. Давайте умоемся и присядем.

Первым делом беру с пенька бечевку и снимаю мерки с головы Амура.

- Я все гадал, как умудряетесь кардинально менять прически. Думал, владеете редким заклинанием.

- Быстрая корректировка внешности и социального статуса происходит с помощью парика, - приоткрываю завесу тайны. – Братишка только недавно начал осваивать магию, а у меня сила пассивная и копится в кудрях.

- Поэтому накрывала нас золотыми локонами в пещере? – тянет догадливо. – Моя вторая ипостась млела от притока вкусной энергии.

- Пограничник Йорк докладывал капитану, что на рассвете пленники должны скончаться. Мало выкрасть умирающих бедолаг, нужно еще умудриться их спасти. Но когда под рукой лишь собственная шевелюра, раненые хищники и плохо развитый дар, то выбирать не приходится.

- Раз речь зашла о зверях, - вклинивается мальчик, - попрошу о помощи. Необходимо найти в Эльхане хорошего скорняка, умеющего держать язык за зубами. Помимо подготовленных к выделке палевых шкур у нас имеются спящие шептуны, дожидающиеся своего часа. После нападения на заставу разнеслась шквальная волна слухов, поэтому будущий заказ привлечет слишком много внимания. Мы не можем так рисковать.

- Есть один на примете. Старинный друг Лукаса любит интересные истории из первых уст. За правдивую байку согласится продать свое молчание.

- Поведай ему, что провел ночь с природным Божеством, - хитро прищуриваюсь, - и так понравился нимфе, что она собственноручно тебя омыла, нарекла Богом любви и вручила бесценные меха. Заметь, я не произнесла ни слова лжи.

- А еще подарила две стрелы, выпущенные заговорщиками прямо ей в сердце, - угрюмо добавляет Мигель.

- Как это произошло? – гулко сглатывает Диллан и виновато опускает глаза.

- Ночью пропажу начали искать. Следов не обнаружили, поэтому обе заставы подняли по тревоге и отправили прочесывать лес с шаронской стороны. Пришлось идти на крайние меры и изображать деву, разъезжающую по своим владениям на сотканном из тьмы скакуне.

Изначально планировала отвлечь внимание и подкупить комендантов зачарованными кинжалами. Не рискнула прятать оружие под платьем, поэтому попросила брата вплести ножны в гриву Мрака. Конь вовремя учуял опасность и встал на дыбы. Снаряды угодили в косы и отскочили, не причинив вреда. Случайность это или невероятное везение знают только Создатели.

- Ох, забыл спросить. Вы оставили нам на память ключи, выточенные из драгоценных камней. Впервые столкнулись с подобным. От отмычек разит невиданной мощью. Изделия можно неоднократно использовать?

- Это бесценные талисманы удачи, - качаю головой. – Большим открыли замок на клетке, а с помощью маленького сняли кандалы. Вряд ли наши поделки подойдут к другим механизмам, но можешь попробовать.

- Давай отдадим Диллану охранную грамоту, подписанную Стефаном Тиронским? – предлагает мальчик. Дожидается согласного кивка и отправляется к лагерю.

- Откуда такое сокровище? – поражается собеседник.

- Забрали у находившейся в беспамятстве распорядительницы гарема. Не жди подробного рассказа, суток не хватит поведать обо всех злоключениях. А нам есть, о чем поговорить, так как требуется помощь наемников. Есть подозрение, что любимая женщина Гардарийского затеяла большую игру по захвату власти. Нужно собрать на нее подробное досье. Появилось слишком много вопросов, на которые необходимо найти ответы. Скажи, ты когда-нибудь слышал про артефакты, способные за минуту уничтожить толпу невинных людей?

- Таких не существует.

- Ошибаешься, - вздыхаю грустно. – Мы собственными глазами видели, как княжеская охрана разместила на деревьях черные коробочки, после чего покинула периметр. Ваши коллеги прибыли и спокойно расселись на траве. Мужчины перевязывали раны, тихо переговаривались и не чувствовали негативного воздействия. Когда узрели нападение на Лукаса, вскочили, преисполненные праведного гнева, но тут же попадали замертво. Примотанные к стволам побрякушки активировались на расстоянии. Точно помню, что воины Костаса находились за пределами поляны.

- Солдаты чертили пентаграммы? – хмурится глава Гильдии.

- Нет. Расспроси Мигеля поподробнее. В моем мире нет магии, поэтому не смогу правильно объяснить произошедшее. После твоего рассказа о мачехе я подумала, а вдруг Лилиана тоже является ведьмой.

- Считаешь, что правителя заколдовали? – напряженно подается вперед.

- Вряд ли, - углубляюсь в воспоминания. – Он держал в руках уникальный кинжал, рукоять которого инкрустирована четырьмя самоцветами с древними символами. Каждый по отдельности может снять проклятие с целого народа. При соприкосновении с кожей кристаллы активируются, как случилось с тобой и Теодором.

- Если дамочка его не зачаровала, то парочка в сговоре, - трет подбородок и устремляет взгляд в небо. – Последние события обострили конфликт с Тироном. Боюсь, грядет война.

- Стефана подставили, - заявляю твердо. – Я не защищаю недальновидного идиота, всего лишь констатирую факт. У его соседей склады ломятся от оружия, а карманы топорщатся от смертоносных механизмов, способных за считанные секунды уничтожить непобедимую армию. Папаша моей предшественницы намеренно нагнетает обстановку. Вижу только один вариант вывода мерзавца из игры.

Глава 2.1. Визуализация. Карта мира. Династии

Поскольку события книги выходят на международную арену, давайте освежим в памяти известные героям локации:

С юга на север:

1. Человеческое княжество Гардария.

На троне: Костас Гардарийский. Вдовец.

Дети: Аннетта, Мигель и, возможно, Рикардо.

2. Королевство золотых драконов Тирон.

На троне: Стефан Тиронский. Холост.

Детей нет.

3. Королевство каменных драконов Шарон.

На троне: Эдвард и Ирма Шаронские.

Общих детей нет. Диллан – сын короля от наложницы.

4. Многонациональное княжество Аллур.

На троне: Патриция Аллурская.

Дети: была дочь, но наследница пропала 3 года назад.

5. Королевство огненных драконов Лерон.

На троне: Итан и Эстер Леронские.

Дети: Теодор, Мартин.

6. Королевство эльфов Этолия.

На троне: Илларий и Аллиэра Этолийские.

Дети: Аллариэль, Тариэль.

Глава 3

- Возьми охранную грамоту, пригодится, - выныривает из темноты Мигель. Протягивает свиток и опускается на траву. – О чем беседуете?

- Воспользовалась возможностью стать первым клиентом будущего элитного подразделения. Попросила привлечь гильдийцев к слежке за Лилианой. А потом оказалось, что твой новый родственник знает тайну Теодора и готов ее поведать.

- С удовольствием послушаю, - важно кивает глава рода. – Мне еще сестру замуж выдавать.

Лицо Амура вытягивается от неожиданности. Похоже, он мнит себя единственным женихом.

- Чему удивляешься? – правильно интерпретирует выразительную мимику мальчик. – Не представляешь, сколько у нее требований к соискателям. Аня жила в ужасном мире. Там мужчины могут отказаться вступать в брак с опороченной девушкой. Многие ведут разгульную жизнь и не желают заботиться о супруге и детях. Женщины вынуждены работать, чтобы прокормить семью. Представляешь, они сами добывают мясо в каких-то магазинах и таскают тяжести. Даже повозками лично управляют. Бедняжка такого натерпелась до попадания на Миртон, что теперь старается со всеми бедами справляться в одиночку.

- Не может быть! – вытаращивается Диллан.

- Пф, - разводит руками ребенок, обозначая глобальность проблемы. – У нее моральная травма, которую Стефан Тиронский серьезно усугубил своим скотским поведением. Я пытаюсь перевоспитать и научить доверять сильному полу, позволяя оказывать помощь, но она боится. Даже замуж за Гектора согласилась выйти только тогда, когда увидела на смертном одре. А знаешь почему?

- Потому что перестал представлять угрозу для душевного равновесия, - догадливо тянет дракон и присвистывает. – Серьезная фобия. Будем лечить.

- Каким образом? – интересуюсь с усмешкой.

- Лично стану проверять принцев, подходящих под твои запросы, - улыбается нахально. – Если покажутся достойными соперниками, то вручу стрелу с красным оперением и под надуманным предлогом отправлю знакомиться.

- Зачем? – удивленно распахиваю глаза, а наглец сгребает в объятия, словно мягкую игрушку, и прижимает к груди.

- Все-таки мое второе имя Купидон, малышка, - мурлычет искушающе и заламывает бровь. – Дам возможность выбора, но не откажусь от права убедить строптивицу выйти за меня замуж. Тшш… Прекрати трепыхаться, как пугливая лань. Я подпитаю кроху энергией, а ты слушай рассказ о самом большом секрете Леронских.

- Как умудрился о нем узнать?

- Мы проснулись в пещере настолько обескураженные чудесным спасением, что невольно прониклись друг к другу доверием. Сначала припомнили все видения с участием девушки дивной красоты и шустрого мальчугана. Потом расспросили своих драконов, которым приглянулись милые и заботливые юные создания. И в заключение изучили оставленные записи, подкрепленные щедрыми дарами.

Наследника серьезно обеспокоили ваши размышления о нависшей угрозе. Оказывается, огненная королевская семья давно проклята. Предыстории никто не помнит, но суть в том, что первый принц по достижении совершеннолетия становится бесплодным. Правители не могут допустить, чтобы к власти приходили сыновья, которые не в состоянии обеспечить продолжение рода. Чтобы не провоцировать ненужные волнения, их вынуждают под надуманными предлогами отрекаться от престола.

Итан и Эстер столкнулись с некоторыми трудностями. Второй отпрыск увлечен научными изысканиями, активно поддерживает учебные заведения и занимается вопросами выдачи грантов одаренным малоимущим ребятишкам. Парень вырос эрудированным и делает много полезного для страны, но категорически не желает садиться на трон.

У Теодора с Мартином прекрасные отношения. Они замечательно дополняют друг друга, помогая отцу править. Давно договорились, что не пойдут на поводу у черного колдовства и нарушат традицию престолонаследия. Поэтому в двадцать пять лет наш общий знакомый отказался подписывать документы и не отправился в добровольную ссылку.

Родители знают сильные и слабые стороны детей и в целом с ними согласны. Но два месяца назад главы кланов получили анонимные письма о срочном созыве совета старейшин. В качестве причины указывалась мужская несостоятельность Тео и прилагалась копия целительского заключения, сделанного придворным эскулапом.

Разразился страшный скандал. Возмущенные драконы прибыли в резиденцию и вынудили правящую чету взяться за ножницы. Однако младший брат оказался крепким орешком и не поддался на уговоры.

Он без труда завладел вниманием беснующейся публики, вступил в научную полемику и высмеял доводы закостенелых маразматиков. Его считали безвольным и ведомым. Надеялись усилить влияние родов после коронации. Вместо этого перед обескураженным электоратом предстал сильный противник, легко апеллирующий к статистике, современным достижениям и результатам собственных исследований.

Оказывается, в последние годы принц отчаянно искал способ избавить королевскую династию от проклятия. Выступая перед взбудораженными оппонентами, он нагло блефовал, пытаясь выиграть время. В конце пламенной речи во всеуслышание заявил, что создал действенное лекарство, которое уже проходит испытание. Причем, весьма успешно.

Мартин понимал, что обман скоро вскроется и больно ударит по репутации, однако не дрогнул. Защитил семью, поставив на кон собственное благополучие, за что и поплатился. На него напали по пути в Академию и жестоко избили, практически отправив за грань. Бедняга чудом спасся, но частично потерял память. Потребовалась неделя интенсивной терапии и помощь эльфийских целителей, чтобы вернуть ему здоровье.

Недоброжелатели на этом не успокоились. Выманили наследника из дворца и похитили. Это прозвучит странно, но он не помнит, как оказался в заточении, я тоже.

Представь себе удивление Теодора, когда очнулся и увидел изможденную вдову, умоляющую стать приемным отцом ее ребенка. Сначала решил, что меркнущее сознание вздумало поиздеваться самым изощренным способом, потом заподозрил происки врагов.

Однако спасительница выглядела донельзя хрупкой и несчастной. Разве он мог отказать? Двадцать семь лет переживал, что не испытает радости отцовства, и вдруг такой сюрприз. Девушка взяла его руку, прижала к своему животу и с мягкой улыбкой вложила в нее ожившую мечту.

Глава 4

- Вы находились на пороге смерти и воспринимали происходящее не совсем адекватно, - хмурится Мигель. – Не надо нас героизировать. Мы слышали байки о проклятии каменных драконов, но не подозревали о беде огненных. Амулеты вручали по наитию.

- Да, - подтверждаю сказанное. – Здоровье даровали, чтобы он поскорее набрался сил. Не нужно излишне романтизировать случившееся и возводить обычных людей в ранг Высших сущностей.

- Можете сколько угодно упираться, ребята, - усмехается Диллан, - но в наших глазах навсегда останетесь удивительными златокудрыми спасителями. Чистыми. Светлыми. Бескорыстными.

- Насчет последнего ты здорово ошибаешься, - ухмыляемся задорно. – На следующей неделе собираемся реализовать серьезный бизнес-проект и наладить долгосрочное сотрудничество с эльфами.

- А дивный народец в курсе?

- Нет, - пожимаю плечами, - но когда это нас останавливало.

- Кхм. Поскольку при обсуждении возможного брака уже довелось оценить деловую хватку главы рода, начинаю завидовать ушастым. По блеску в глазах вижу, что в накладе никто не останется, - задумчиво трет подбородок. – Если есть стоящие идеи по поводу Элитной службы охраны и расследований, готов внимательно выслушать.

Переглядываемся с братишкой и ухмыляемся.

- Десять процентов от прибыли нас устроит? – спрашивает мальчик.

- Пятнадцать, - вскидываю указательный палец. – Работы непочатый край. Сам посуди: полная реорганизация компании, перевооружение, пошив формы нового образца, написание текста присяги, имиджевые мероприятия.

- Что означает последнее слово? – вытаращивается наемник.

- Совокупность мер по созданию в массовом сознании положительного отношения к новой структуре. Проще говоря, нужно повысить доверие населения.

- Согласен взять вас в соучредители, - довольно потирает руки.

- Мы пошутили, - мягко сжимаю крупную мозолистую ладонь. – Дорогому родственнику поможем бесплатно. Помни, фамилию Князевых должны произносить с гордостью и придыханием.

- Какие будут предложения?

- Превращаешься в красивого платинового зверя, даешь собой полюбоваться и летишь в Эльхан, а мы отправляемся спать, - заявляю с хитрой улыбкой. – Тебе необходимо встретиться с подчиненными и сообщить о нововведениях. Пусть определяются, в какую из Гильдий вступать. После собрания попроси единомышленников задержаться. Вместе поразмышляйте над списком возможных клиентов. Нужно понимать, на какую аудиторию нацеливаться в первую очередь.

Разузнай у знакомых, ожидаются ли в городе интересные светские рауты или балы, где будут присутствовать нужные люди. Постарайся достать приглашения.

Мы с Мигелем хорошенько обдумаем идею, нарисуем эскизы одежды и набросаем план рекламной кампании. Встретимся в твоем столичном особняке и все обсудим. Ты же не откажешься приютить бедных погорельцев?

- Перевезу из старого дома надежную прислугу и буду с нетерпением ждать, - сообщает с улыбкой. – Пора прощаться, а то не успеете подремать.

Отбегает и через мгновение на поляне возвышается великолепный исполин, чешуя которого таинственно мерцает во тьме.

- Ты сейчас похож на звездного дракона, сотканного из энергии далеких светил, - шепчу восхищенно и с умилением глажу зверя по любопытной морде.

Наслаждаюсь тихим довольным урчанием. Прошу показать хвост с сердечком, который мне тут же с гордостью демонстрируют.

- Вылитый Амурчик, - заявляю довольно. – Зря твоя человеческая ипостась возмущается. Второго такого красавчика на всем Миртоне не сыскать.

- Это точно, - вклинивается мальчонка. – Лети, большой брат, и пусть тебе сопутствует удача.

Отходим подальше, с восторгом наблюдая, как легко и грациозно огромная махина взмывает в воздух.

- Молодец, что проявила инициативу, - хвалит Мигель. – Мы приобрели в его лице сильного союзника.

- Малыш Гектор тоже признал Диллана, - вспоминаю с усмешкой. – Обменялся магией и усовершенствовал картинку под коленом. Думаю, Стефана здорово перекосило, когда метка истинности в очередной раз изменилась.

- Мерзавец отправил в гарем девушку равную ему по положению, - хмуро констатирует факт. – Пусть сполна хлебнет за страдания Аннетты.

- Я в состоянии понять злость короля, если шпионы доложили о кознях Костаса Гардарийского, - задумчиво смотрю на небо. – Но не могу одобрить использованных методов. Это бесчеловечно. Пойдем укладываться, дружок.

Подхватываем вещи с пенька и бредем к повозке устраиваться на ночлег…

Поднимаемся поздним утром, чувствуя себя бодрыми и отдохнувшими. Из-за наложенного заклинания сопровождающие проспали. По всему лагерю раздаются удивленные вздохи и причитания.

- Предлагаю поесть сытной горячей каши с мясом и двигаться до вечера без остановок, - мнется Артан. – Выдержите, Анна?

- Конечно, - уверяю купца. – В последние дни хорошо себя чувствую. К тому же понимаю ваше желание поскорее увидеть детей.

- Спасибо, - выдавливает благодарную улыбку. – Буду с нетерпением ждать в гости. Двери моего дома всегда открыты для дорогих гостей.

- Решим все дела в Эльхане, восстановим документы и непременно к вам заглянем, - задумчиво прикусываю губу и решаюсь задать давно беспокоящий вопрос. – Говорят, правительница Аллура стара и не имеет наследников. Что думает по этому поводу местное население? Дороги страны безопасны?

- Да, не тревожьтесь. А на первый вопрос тяжело ответить однозначно. Когда-то подданные боготворили Патрицию. Аристократов она покорила разумной внешней и внутренней политикой. Торговцев восхитила деловой хваткой. Низшие сословия обеспечила хорошо оплачиваемой работой, привлекая к исполнению государственных заказов. Народ процветал. Но чуть больше двадцати лет назад семью словно прокляли и страшные беды обрушились на княжеский дом.

- Расскажете?

- Знаю только то, что слышал от отца, - трет пальцами висок, погружаясь в воспоминания. – В честь совершеннолетия младшей из трех сестер во дворце давали бал, на который пригласили послов из сопредельных королевств.

Глава 4.1. Визуализация. Участники переговоров

Предлагаю познакомиться с венценосными особами, присутствовавшими на празднике по случаю совершеннолетия младшей сестры Патриции Аллурской (портреты на тот момент времени).

1. Костас Гардарийский. Юный и холостой

2. Король Итан Леронский. Счастливо женат. Имеет сыновей Теодора и Мартина

3. Король Аврелий Тиронский. Счастливо женат. Имеет сына Стефана

Что же произошло ночью в замке Аллурских?

Глава 5

- Твои предположения не выдерживают критики, - качает головой Мигель, выслушав рассказ.

- Но согласись, эта история кажется очень подозрительной, - заканчиваю сшивать основу для парика и откладываю иглу. – Три представителя правящих династий прибывают в гости и поутру мы имеем такое же количество обесчещенных сестер.

- Короли в тот период счастливо женаты и уже обзавелись маленькими наследниками: Стефаном, Теодором и Мартином.

- Мужчины приехали с посольством, значит, супруги остались дома, - указываю на очевидное. – Вообще-то нормальные люди посещают торжества рука об руку со вторыми половинками. Кто придумал приурочить сомнительные переговоры к празднеству?

- Обычно так и происходит, поэтому вряд ли монархи после танцевального вечера пустились во все тяжкие, - бормочет укоризненно. Видно, что брату претят подобные инсинуации. – Молодой, свободный и амбициозный Костас физически не мог обежать столько спален. И ему бы не позволили ускользнуть из резиденции без брачного браслета.

- Уверена, правители знают правду, но благоразумно помалкивают. Если лично не участвовали в прелюбодействе, то шпионы наверняка донесли о произошедшем.

- Расспроси нашего папочку о грехах юности, - ухмыляется братец.

- Уж лучше запишусь на аудиенцию к огненному дракону, - испуганно вскидываю руки. – Гардарийский вселяет в меня священный ужас.

- Озвученные домыслы далеки от реальности, Ань. На тот момент самым завидным женихом являлся Эдвард Шаронский. Каменный отказался от матери Диллана и находился в свободном поиске.

- Он сочетался браком с колдуньей примерно через два года после печальных событий, - киваю глубокомысленно. – Ушлая дамочка не стала терять времени и наложила заклятие на пятилетнего бастарда, поспешив избавиться от претендента на трон. Только собственных детей выносить не смогла.

- Странно, - хмуро сдвигает брови. – Никогда не слышал о ведьмах, страдающих бесплодием. Обычно они без проблем обзаводятся дочерьми. По крайней мере так пишут в учебниках.

- Надо купить хорошие книги по физиологии разных рас, а то мы с тобой тычемся в молоко, как слепые котята, - качаю головой.

- Кстати, не совсем понял, что ты говорила Амуру о присяге и перевооружении наемников, - меняет тему разговора Мигель.

- Хочу подарить ему пять телег ненужного приданого, - ухмыляюсь во весь рот.

- Пусть сначала женится, - возмущенно подбоченивается паренек.

- Смотри на вещи здраво, - взываю к юному светлому разуму. – Нельзя беспечно таскать по миру колюще-режущие предметы, представляющие угрозу для гражданского населения. Надо либо сдавать на ответственное хранение, либо использовать на благое дело. Уникальные клинки способны поднять престиж создаваемой организации до небес.

- Если мужчины станут применять их для защиты, - возмущенно пыхтит мальчик. – Но вдруг распояшутся и начнут нападать.

- Для этого сочиним целую страницу текста с расширенной клятвой. Каждый сотрудник должен знать: жаждешь стать лучшим и брать лакомые заказы, принимай присягу и получай бесценный артефакт. Не хочешь – занимайся плохо оплачиваемой мелочевкой.

Выходцам из низших сословий такая работа подойдет. Им комфортнее путешествовать с купеческими обозами или выполнять незамысловатые поручения. Но я собираюсь нацелиться на другой контингент: титулованный, состоятельный, привыкший к обслуживанию по высшему разряду. А к людям, преисполненным собственной значимостью, нужен особый подход.

Аристократы предпочтут иметь дело с равными по происхождению. Внешний лоск и культурная речь младших сыновей обедневших родов вызовет больше доверия, чем простецкий язык, присущий выходцам из малообеспеченных семей. Поэтому в рейд с влиятельными персонами отправятся тренированные бойцы, имеющие серьезное преимущество, которое даст усовершенствованное приданое Аннетты.

В настоящий момент для отпрысков разорившихся дворян не придумали иной альтернативы кроме службы в армии. Молодые ребята прозябают на границе, получают скромное жалование и не имеют возможности найти богатую невесту.

При этом парни хорошо образованы и обучены искусству ведения боя. Именно они являются идеальными кандидатами для наших мечей. Мы поспособствуем созданию костяка из верных боевых товарищей, которые впоследствии поддержат Амура при восхождении на трон. Голубая кровь поможет мужчинам закрепиться во дворце. Они вольются в ряды личной гвардии и позаботятся о безопасности нашего протеже.

- Если выбирать между складированием оружия и передачей в безвозмездное пользование кровному брату, то второй вариант предпочтительнее, - соглашается Мигель. – Почет и уважение не менее важны, чем деньги.

- Первое обеспечит Диллан, а второе Аллариэль. Относись к этому, как к инвестициям в наше светлое будущее, - заявляю с улыбкой. – Я по-прежнему считаю, что жених должен любить меня за личностные качества, а не за сумму на банковском счете и повозки с дорогостоящим, но никому не нужным барахлом.

- Ничего ты не понимаешь в брачных традициях, - качает головой мальчонка. – Надеюсь, шкуры шептунов утешат бедолагу.

Так за разговорами и проходит наше путешествие по безопасным и хорошо накатанным дорогам Шарона, мирные сельские пейзажи которого радуют глаз цветущими полями и милыми двухэтажными особнячками, взирающими на окружающий мир широко распахнутыми окнами.

Душа млеет от природного благолепия, отодвигая в дальний уголок все заботы и тревоги. Даже не верится, что где-то ссорятся правители, плетутся интриги, творятся бесчинства. Вдали от дворцов и приграничных гарнизонов живут простые люди, не ведающие о серьезных политических проблемах и грядущей войне.

Именно в таком домике хочется поселиться и в радушной деревенской обстановке дождаться родов. Но метка истинной пары сияет под коленом яркими красками и гонит вперед. Подальше от Стефана и поближе к яркой, шумной и помпезной столичной жизни, которая позволит затеряться в толпе.

Глава 6

Центр столицы Шарона поражает воображение широкими мощеными улицами и богатыми особняками, окруженными пышными садами.

- Драконы любят жить с размахом, - хмыкает Мигель, глядя на мою удивленную физиономию. – Во дворе каждого дома устроена площадка для приземления.

- Но на окраине города жилища построены близко друг к другу, - хмурюсь недоуменно.

- Там селятся оборотни более скромных размеров или обычные люди. Некоторые кварталы принадлежат кланам и в них выделено пространство для общего пользования.

- Разумно, - пожимаю плечами. – Там можно прогуляться пешком. А здесь расстояния между владениями настолько обширные, что перемещения возможны только на крыльях или в карете. Экипаж Гардарийских придется отмыть от копоти и начать использовать по назначению. Спасибо нахальной фаворитке за сорванные гербы.

- Кстати о них, - морщится брат. – Нужно придумать роду Князевых собственную эмблему и зарегистрировать в геральдической службе. Чистая кровь правящего рода позволяет рисовать небесное светило, а по центру размещать зверя. Каких животных предпочитаешь?

- У кого самый ценный мех? – заинтересованно вскидываю брови.

- У палевых шептунов, конечно, - разводит руками брат.

- Пушистики очень похожи на нас. Души никому не интересны, а шкуры очень дорого стоят. Идеальное совпадение.

- Такого изображения ни у кого нет, - ухмыляется задорно, - поэтому вопросов не возникнет.

- Еще бы. Хищники слишком стремительны, чтобы позволить запечатлеть себя на бумаге. Но мы хорошо подготовились и предоставим художнику наглядный материал.

- Посоветуемся с братом, наймем толкового мастера и постараемся побыстрее решить проблему с символикой.

- Наверняка потребуются подтверждающие документы, - опасливо качаю головой. – Начинать придется с похода в Тайную канцелярию. Парик для Амура готов. Надеюсь, красавчик успел обзавестись щетиной и симпатичными усиками.

- Скоро узнаем, - ведет подбородком в сторону сопровождающих, останавливающихся у высоких кованых ворот. – Купидон явно созрел для женитьбы. Смотри какой роскошный особняк приобрел. Может, согласишься на помолвку?

- Помогу ему занять полагающее место в обществе, а дальше видно будет. Вдруг погрузится в светскую жизнь и пустится во все тяжкие. Или встретит истинную. Проклятие снято, поэтому никто не знает, что ждет впереди.

- Согласен, - бормочет угрюмо. – Не прощу себе, если моя сестра вновь пострадает из-за неразделенной любви.

- Ты не властен над чувствами, дружок, - ласково глажу по спине. – Не взваливай вину на свои плечи. Стефан взрослый состоявшийся мужчина. Наверняка умеет очаровывать дам, демонстрируя свои лучшие качества. У юной Аннетты не было ни единого шанса устоять. Мы читали дневник и видели на страницах нежную романтичную особу. Девушка не обладала ни стервозным характером Беатрис, ни хладнокровным цинизмом Костаса. Бедняжка росла во дворце в тепличных условиях и оказалась не готова к столкновению с реальным миром.

- Смотри-ка на калитке установлены артефакты, - заинтересованно подается вперед.

Возглавляющие нашу процессию наемники активируют магическое переговорное устройство.

- Добрый день! – раздается приятный звучный баритон. – Вы по какому вопросу?

- С визитом к хозяину дома прибыли Анна и Мигель Князевы.

- Господин с нетерпением ждет любимых родственников, - в голосе слышится неподдельная радость. – Проезжайте.

Тепло прощаемся с расчувствовавшимися мужчинами и желаем счастливого пути. Вновь забираемся в кибитку и направляем обоз через роскошный парк к торцу здания. Диллан рассказывал о большой конюшне и вместительном сарае. Нет смысла подгонять груженые повозки к главному входу.

- Здравствуйте! Я Людвиг, личный слуга и по совместительству дворецкий, - спешит навстречу импозантный мужчина, чинно кланяется и идет рядом, указывая на дорогу, ведущую к хозяйственным постройкам.

- Очень приятно, - вежливо склоняем головы.

- Принц с восхищением рассказывал о храбрых спасителях. Мы с женой Брианной приставлены к нему с рождения и умеем хранить секреты. Так же как сын Тимус, приглядывающий за конюшней; его супруга Исса, служащая кухаркой; дочь Сара, работающая горничной, и ее муж Азар, занимающийся садом. Вся семья вскоре подойдет, чтобы поприветствовать гостей надлежащим образом.

На прошлой неделе мы дали клятву о неразглашении информации, связанной с вами, поэтому можете не соблюдать конспирацию и появляться перед персоналом в истинном обличии. Господин приедет под покровом темноты. Сохраняет инкогнито, так как собирается создать видимость совместного прибытия в Эльхан из далеких краев.

- Разумно, - киваю довольно.

- Что с каретой? Нужны услуги мастера? – оглядывается с беспокойством.

- Имущество зачаровано, - улыбается братишка. – Не спешили активировать артефакты, чтобы не привлекать излишнее внимание во время путешествия. Разместим кибитки с телегами в сарае и вернем нашей собственности надлежащий вид.

- Какие вещи следует разгрузить?

- Только те, что стоят на крыше и прикреплены к задней части экипажа. Остальное передадим по назначению или заберем, когда будем уезжать.

- Мешки со зверями, наверное, стоит оставить здесь, - мнусь около повозки. – Но придется приходить дважды в сутки и обновлять наложенные чары, пока не договоримся со скорняком.

- Лучше самим их освежевать, - задумчиво чешет лоб мальчик.

- Сначала надо показать художнику, - мотаю головой.

- А кто у вас там? – любопытствует Людвиг.

- Шептуны, - выдыхаю опасливо.

- Ох, точно, - к нашему облегчению собеседник адекватно реагирует на новость. – Господин предупредил, чтобы освободили место для диковинных хищников в магическом зале, который находится в подвале и хорошо защищен. Бри даст ключ, чтобы могли спускаться туда в любое время. Разрешите взглянуть?

Глава 7

День проходит в томной неге. К такому легко привыкнуть. Надо срочно повышать собственное благосостояние и начинать вести соответствующую статусу жизнь.

Заканчиваю стирать парики и отдаю их Саре, ставшей моей камеристкой.

- Сможешь высушить и уложить в соответствии с модными тенденциями?

- Да, - с неприкрытым восхищением разглядывает шедевр, созданный из прямых черных волос. – Какие образы желаете?

- Один попроще для деловых встреч и прогулок по городу. Второй парадный для выхода в свет. Ничего вычурного или слишком высокого. Я должна выглядеть элегантно и утонченно, - указываю на шкатулку с ювелирными изделиями, принадлежащими Аннетте. – Можешь украсить драгоценными нитями. Только не переборщи.

- Хорошо, - улыбается девушка. – Почему у нас никто не додумался до таких ухищрений? Это же очень удобно. Не нужно часами сидеть перед зеркалом и ждать, когда служанки наведут красоту. Научите меня создавать подобные штуки?

- Завтра же займемся, - киваю довольно. – Используем каштановые локоны.

- Хотите стать рыжей? – удивленно морщит лоб.

- Люблю разнообразие, - небрежно пожимаю плечами, утаивая правду.

Встряхиваю длинными золотыми кудрями, подстриженными каскадом. Джинны – отличные парикмахеры. Оказывается, если задрать шевелюру вверх, а потом под леденящий душу хохот чиркнуть острым кинжалом, то получится замечательная прическа.

Прохожу в гардеробную и едва не присвистываю от восторга. Княжна обладала прекрасным вкусом. Одежда, пошитая из дорогих струящихся тканей, подойдет для любых светских раутов. Бальные платья тоже имеются. Шедевры кораллового, лазурного и ванильного оттенков радуют взгляд неглубокими декольте и умеренно пышной юбкой. Все наряды благонравны, изысканны и роскошны.

В них нет пикантности, которую обожают раскованные и самоуверенные женщины зрелого возраста. Отсутствует вульгарность, столь любимая гаремными наложницами. Каждый штрих подчеркивает чистоту помыслов, непорочность тела, сказочную эфемерность и холодную недоступность.

С ними отлично смотрелись бы легкие и ажурные земные украшения. Местные чересчур массивны и тяжелы. Однако выбирать не приходится.

Из-за токсикоза и тягот путешествия я заметно похудела. Но вся одежда утягивается либо на спине, либо по бокам, поэтому проблем не должно возникнуть.

- Госпожа, прибыл посыльный от принца и ждет ответа, - доносится из-за двери голос Людвига.

- Входите, - возвращаюсь в гостиную и забираю белый конверт с золотыми вензелями АЭ. С торжествующей улыбкой пробегаюсь по строчкам. Сценка с лесовичком сработала. Наследник назначает встречу на позднее утро и умоляет продать меч почившего супруга.

- Передайте на словах согласие. Завтра в десять часов попросите Тимуса заложить карету. Он сможет поработать кучером и доставить меня в Эльфийский банк?

- Конечно. Мы полностью в вашем распоряжении.

- Отлично.

- В какое время прикажете накрыть ужин?

- Подождем приезда Диллана. Буду благодарна, если Исса организует нам легкий перекус на свежем воздухе. В саду имеется подходящая беседка?

- Да. Предпочтете посидеть у пруда, рядом с фонтанами или в укромном уголке, окруженном цветами?

- Пожалуй, выберу второй вариант, - вспоминаю об одном досадном упущении. Надо в приватной обстановке побеседовать с братишкой. Шум воды не позволит подслушать разговор.

Возвращаюсь в гардеробную и выбираю наряд для завтрашней встречи. Интересно, снятие проклятия как-то отразилось на поведенческих особенностях представителей дивного народа? В прошлый раз мужчины показались немного робкими и неуверенными в себе. С такими легко вести переговоры.

Вскоре выбираемся в парк, где от всей души благодарим повариху за красиво сервированный стол и замечательные закуски.

Она мило краснеет, кланяется и смущенно убегает. Видимо, хозяин не балует пухленькую брюнетку комплиментами.

- Представляешь, здесь нет библиотеки,- досадует Мигель.

- Это объяснимо, - пожимаю плечами. – До совершеннолетия наш протеже жил и учился во дворце. А потом бедолагу не смогли принять в род и выставили на улицу. Ему повезло повстречать на своем пути дядюшку Лукаса. Никто не поймет бастарда лучше, чем такой же отщепенец.

- Загляни в книжную лавку, пожалуйста, - умоляюще складывает ладошки. – Я не привык бездельничать и целыми днями слоняться из угла в угол.

- Хорошо. Захвачу побольше денег. Фолианты наверняка дорого стоят.

- Ой, не подумал о цене. Возможно, в столице есть народная читальня, - тянет с сомнением.

- Обязательно ее посетим после получения документов и легализации высокого статуса. А пока разумнее избегать публичных мест, - наливаю себе морс и продолжаю. – Позвала тебя на природу, потому что вспомнила о сундуках с драгоценными камнями, вытащенными из оправ. Что будем с ними делать?

- Есть предложения? – выпрямляется настороженно. – С собой такие богатства опасно возить.

- Сперва крутилась мысль сбыть оптом на черном рынке. Но это невыгодно. К почтенным ювелирам страшно соваться. Подумываю арендовать ячейку в банковском хранилище.

- Самоцветы пролежат без дела, а мы разоримся на оплате, - недовольно качает головой. – Раз ничего дельного на ум не приходит, давай посоветуемся с Дилланом.

- Согласен, - раздается насмешливый голос. – По какому вопросу?

Оборачиваемся и застываем с открытыми ртами.

- Ох, ничего себе! – выдыхаю пораженно. – Дорогой, ты сногсшибательно выглядишь.

Глава 8

- Предлагаю выпить чаю, потанцевать, а потом поужинать, - провожу пальчиком по мягкой, приятной на ощупь щетине Купидона. – Что скажешь?

- Согласен, - помогает мне присесть и устраивается рядом. – Аня, мы не спрячем черный вдовий браслет. Бальные наряды открывают плечи и руки.

Прикусываю губу, задумчиво разглядывая запястье. Пробегаюсь пальчиками и слегка сдвигаю украшение, сидящее достаточно плотно.

- Девушки в Шароне носят перчатки? – перебираю в уме варианты выхода из затруднительной ситуации.

- Во время верховых прогулок, - кивает Мигель.

- Из тонкой мягкой кожи, - уточняет Диллан.

- Я имею в виду ажурные аксессуары из дорогих кружев.

Ответом служат округлившиеся глаза двух кудрявых красавчиков: блондина и брюнета.

- Судя по выражению ваших лиц, такие излишества сейчас не в моде. А раньше аристократки надевали подобные вещицы?

- Нет, - выдыхают синхронно.

- Придется поискать хорошую молчаливую мастерицу, - добавляю задачу в список неотложных дел.

- Зачем?

- Чтобы под молочно-белой ажурной прелестью скрыть цвет украшения. Бугорок на запястье намекнет на замужество.

- Это будет смотреться странновато, - чешет макушку мальчик.

- Все зависит от способа подачи, - нервно тереблю мочку уха. – Нужно преподнести новинку с должным апломбом и высокомерием, тогда ее безоговорочно примут за эталон иноземной красоты. Статус позволяет смотреть на остальных дам свысока и с некоторой брезгливостью. Пусть прослыву стервой, но мне начнут подражать.

- А если нет?

- Сыграю роль иностранной высокопоставленной гостьи, которой плевать на местные предубеждения.

- Уверена, что хватит выдержки? – нервничает хозяин дома. – Не хочу доставлять неудобства.

- Отринь навязанные установки и перестань прогибаться под жестокий мир, - нежно глажу по плечу. – Пора занять положенное место в высшем обществе и заставить дворян подстраиваться под наши нужды и желания. А для этого необходимо выйти в свет и вынудить их лебезить. Удалось достать приглашения?

Вынимает из внутреннего кармана пухлую стопку и кладет на стол.

- Не вижу радости на лице, - внимательно вглядываюсь в наполненные горечью глаза.

- Бальный сезон начинается с маскарада во дворце, который состоится через неделю, - вздыхает удрученно. – Но папашин секретарь прислал письмо с отказом.

- Ясно, - хмурится братишка. – Если не попадете на главное светское мероприятие, то на остальных вас не воспримут всерьез.

- А отец знает, что зарвавшиеся работники не подпускают к нему сына? – нервно постукиваю пальчиками по столешнице. – Уверена, во всем виновата мачеха.

- Королева при смерти, - неожиданно заявляет Диллан и в беседке повисает оглушительная тишина.

- Откат, - догадливо тянет Мигель. – Ирма слишком много сил использовала, когда накладывала проклятие на пятилетнего ребенка. Прошла по грани и вот результат.

- Узнал о болезни через доверенных лиц. Информация держится в строжайшей тайне. Ни монарх, ни приближенные маги не смогли распознать причину тяжелого недуга правительницы.

- Пф, дилетанты, - усмехается паренек. – Анна, нам надо срочно встретиться с Эдвардом Шаронским.

- Предлагаешь раскрыться? – вздрагиваю испуганно.

- Большой брат, - с хитрым прищуром взирает на родственника, - нет ли у папочки личного сада для ночных прогулок в обществе прекрасной нимфы и вредного лесовичка.

- В вашем арсенале даже нечисть имеется? – пораженно вскидывает брови.

- Угу, - важно кивает маленький авантюрист. – Эльфийский наследник с ней недавно познакомился. Именно поэтому пригласил сестру на личную аудиенцию.

- Вот прохиндеи, - присвистывает с уважением.

- А сам не такой? – хмыкает мальчик.

- Уел, - заметно расслабляется и откидывается на спинку кушетки. – После знакомства с вами не только сердечком на хвосте обзавелся, но и очень полезными актерскими навыками.

- Кстати, парик готов и можно приступать к легализации семейства Князевых.

- Послезавтра в Тайной канцелярии дежурит мой старый знакомый. Договорюсь о встрече в максимально уединенной обстановке. Пусть закроются на пару часов для остальных посетителей.

- Слушай, - задумчиво постукиваю указательным пальчиком по надутым губам, - если ведьма настолько плоха, то почему не отменили маскарад?

- Пригласили иностранцев. Нельзя ударить в грязь лицом. На международной арене такие промахи не прощаются. Королю придется сжать зубы, нацепить широкую улыбку и встретить гостей в одиночестве. Думаю, он надеется на выздоровление супруги, занимавшейся подготовкой грандиозного бала.

- Задуманное ей торжество могло совпасть по времени с твоей смертью, - вздрагиваю от внезапно пришедшей в голову мысли. – Уж не собиралась ли колдунья с шиком отпраздновать избавление от наследника престола? И от мужа заодно…

- Хорошо, что Гардарийский с Тиронским успели поцапаться и останутся сидеть дома. Похоже у нас назревает серьезная заварушка.

- Завтра расспрошу Аллариэля, не подвергалась ли опасности жизнь представителей правящего рода Этолии. Одну заговорщицу мы выявили. Это Ирма Шаронская. Кстати, кто такой Гилберт Исторский?

- Личный телохранитель мачехи и по совместительству заместитель начальника охраны дворца.

- Слабенько, - бурчит Мигель. – С тиронской стороны интриговали первый советник и главнокомандующий.

- Статусные игроки, - морщится Диллан. – У Стефана война на носу, а генерал Киллиан Нэрри замечен в связях с предателями. Не повезло золотому дракону.

- Дорогой, у нас много дел, - подхватываю широкую ладонь и возбужденно стискиваю. – Собираем наемников, принимаем присягу, вооружаем и шьем форму. До торжества нужно успеть. Следующей ночью навещаем Эдварда во дворце и вправляем ему мозги. Уверена, заговорщики нападут во время праздника. Для этого главная идейная вдохновительница и повелела надеть на гостей маски. Пойдем скорее!

Глава 9

Утро выдалось суматошное. Диллан прочел наши предложения, обдумал и начал действовать с целеустремленностью сорвавшегося с цепи дракона.

Особняк наполнился швеями и наемниками. Сад оккупировали художники всех мастей. Одни соревновались в создании лучшего герба, другие – флага, попутно ваяя эпические полотна и запечатлевая для потомков воинственных шептунов, причем животные на картинах выглядели гораздо мощнее и мордастее представленных оригиналов.

Глаза мастеров горели от восторга и благоговения. Каждый предварительно дал клятву, что никогда и ни при каких обстоятельствах не расскажет, где видел хищников.

В этой разношерстной компании ярко выделялась стайка юных вышивальщиц, изготавливающих нашивки для новой формы. На темно-синем фоне, символизирующем славу, верность, честь и искренность, благодаря магии и умелым ручкам появлялось золотое светило с самым таинственным и неуловимым зверем на Миртоне. Смертоносным. Стремительным. Славящимся жесткой иерархией, железной дисциплиной и выучкой, многократно превосходящей армейскую.

Усовершенствованное оружие мужчины перенесли в зал для тренировок. Мигель отобрал для нашего личного пользования кинжалы скрытого ношения, а также десяток богато украшенных клинков, которые не стыдно преподнести в подарок высокопоставленным друзьям, после чего предложил гильдийцам, принявшим присягу, выбрать себе мечи и опробовать в дружеских поединках.

- Коллеги не видят кулон с сердцем, - заявляет Амур. – Мы спарринговали на рассвете без рубашек. Ожидал шквала насмешек, но не услышал ни слова. Парни словно не замечают талисмана.

- Да? – бесстыдно расстегиваю пуговицы и оттягиваю распахнутый ворот, взирая на прозрачный камень с красноватым отливом. Слышу, как учащается его дыхание. Горячая кровь молодого самца вскипает, реагируя на нахальные прикосновения, - Ты когда-нибудь обращал внимание на мое украшение?

- Тут ничего нет, - нежно проводит пальцем у основания шеи, но не задевает кожаный шнурок, который по непонятной причине теряет свою материальность. Только сейчас осознаю, что созданные на Холме амулеты показываются лишь хранителям и тем, кому преподнесены.

Взгляд сапфировых глаз становится цепким.

- Ты непостижима и скрываешь много тайн, - констатирует с обаятельной улыбкой. – Расскажешь?

- Ценой некоторых секретов может оказаться мировое равновесие, - качаю головой, но не удерживаюсь от намека. – Знаешь, дети не зря верят в сказки. Если душа чиста, то чудеса иногда случаются.

- Почему-то после твоих слов в памяти всплывает давно забытое воспоминание. Отец держит меня на коленях и читает старинный талмуд в синем кожаном переплете. Там красочные картинки и непонятный текст. Король расстегивает камзол и показывает массивный золотой медальон. Только на символе власти отсутствуют камни. Остались лишь ложбинки в форме сердца, семиконечной звезды, светила, и цветка с пятью лепестками. Крупный центральный кристалл на месте. Он так же изумительно прозрачен, как наши родовые кольца.

- Монарх не упоминал, куда делись самоцветы?

Растерянно потирает подбородок и качает головой.

- Такое ощущение, что тот момент тонет в вязком тумане забвения. Очень странно.

- Не поверишь, у Мигеля аналогичная проблема. Лишь мой муж на пороге смерти смог озвучить то, что население Миртона по какой-то причине забыло.

Похлопываю его по плечу и желаю удачного дня. Подхватываю папку с описью подготовленного для реализации имущества, прошу Тимуса взять короб с мечом и отправляюсь в банк.

Через полчаса управляющий, представившийся Энриэлем, провожает гостью в роскошную переговорную. Переступаю порог просторной светлой комнаты и встречаюсь с заинтересованным взглядом платинового блондина.

- Аллариэль Этолийский, - принц поднимается, склоняет голову и замирает, ожидая от незнакомки изящного реверанса.

- Анна Князева, - приветствую ответным кивком и чуть вскидываю бровь, намекая на наше равенство.

- Даже так? – вытаращивается его высочество. – Позвольте поцеловать вашу ручку и выразить соболезнования.

Царственно протягиваю кисть и с визгом влетаю в распахнутые объятия.

- Играетесь, леди? – грозно рычит наследник, задетый за живое дерзостью безвестной девицы, и тут же застывает с шокированной улыбкой на устах.

Драконенок решает вступиться за мамочку: окутывает нахального красавчика золотистой энергией и открыто прощупывает, пытаясь составить собственное мнение о незнакомом дяденьке.

- Привет, любознательный малыш, - ласково шепчет зеленоглазый наглец и тает, как фисташковое мороженое под лучами жаркого солнца.

Эльфийская родовая магия моментально отзывается и бурным потоком вливается в вечно голодного кроху. Чувствую, как по организму струится чистая природная энергия, пахнущая мятой и луговой травой. Легкая. Тонизирующая. Свежая.

Мы замираем, тесно прижавшись друг к другу. Принц пребывает в эйфории, а я отчаянно нуждаюсь в надежной опоре, из-за чего утыкаюсь носом в мускулистую грудь, прикрытую бежевой блузой из баснословно дорогой ткани, и зажмуриваюсь от невыносимой боли. Под коленом печет так, что хочется реветь в голос и прыгать на одной ноге. От неприличного поступка удерживает лишь то, что Стефану Тиронскому в данный момент тоже не сладко. Папаша дружелюбного ребенка наверняка хватается за сердце и сотрясает стены дворца громогласной бранью.

- Гектор Видеро, как всегда, полон сюрпризов, - хриплое дыхание касается чувствительного уха и спускается к хрупкой шее. – Кто ты, удивительное создание?

Глава 10

- Недавно мне приснился покойный дед, - тоскливо вздыхаю. – Патриарх велел передать эльфийской королевской семье на ответственное хранение четыре повозки с редчайшими сокровищами и удовлетворить просьбу, в чем бы она ни заключалась. Предварительно потребовал взять расширенную клятву о неразглашении информации о собственниках имущества. Сейчас мы в равном положении, Аллариэль, и должны друг другу одну услугу.

Лицо блондина вытягивается от удивления. Интересно, выполнит наказ лесовичка или поддастся жадности? Приходится идти на риск. Ставки слишком высоки: либо все, либо ничего.

После недолгих раздумий он снимает булавку с шейного платка, прокалывает палец и произносит слова обета, скрепляя кровью.

- Эльфийский банк собирается устраивать аукционы для клиентов, - признается неохотно. – Ищем уникальные артефакты, аналогов которым в мире не существует. Лоты должны обладать невиданной силой. Слышал, у тебя имеются реликвии, соответствующие нашим запросам. Готов предложить долгосрочное сотрудничество на очень выгодных условиях.

- Каких? – с трудом сдерживаю радость в голосе, старательно сохраняя нейтральный тон.

- Вся прибыль от продажи отправится на счет владельца. Мы получим несколько иные преимущества: популярность, новых вкладчиков и, как следствие, приток капиталов. Для защиты интересов потребуем расписку о том, что два поколения семьи Князевых не станут сотрудничать с гномами.

- Только в части реализации товара с аналогичными свойствами, - отрезаю жестко. Со своим благополучием разберусь, а детей обижать не позволю.

По гулкому помещению разносится протяжный скрип эльфийских зубов.

- Хорошо, - цедит насупленно.

- Раз предварительная договоренность достигнута, прошу ознакомиться с описью доставленных в Эльхан сокровищ, - подхожу к столу и раскрываю папку. – Присаживайтесь, ваше высочество. А то вы так растерялись, что постеснялись помочь беременной девушке устроиться в кресле.

Вновь бесстыдно выдергиваю наследника из зоны комфорта и краем глаза наблюдаю, как парень краснеет до кончиков ушей. Знал бы бедолага, сколько на моем счету успешно проведенных переговоров. За всеми манипуляциями ушастик не заметил, что остался должен две услуги, а я ни одной.

Красавчик нервно почесывает грудь в области сердца и принимается изучать списки с подробным описанием свойств изделий. Брови подлетают вверх. Яркие зеленые глаза неверяще вытаращиваются.

Внимательно читает и теребит ворот блузы. Не замечает, как шейный платок слетает на пол, верхние пуговицы выскальзывают из петелек и в вырезе мелькает подаренный Мигелем талисман.

- Это не может быть правдой, - недовольно морщится. – Подобных реликвий не существует.

С таинственной улыбкой откидываюсь на спинку и одариваю венценосного отпрыска загадочным взглядом.

- Странно, что мне не верит тот, кто носит на груди амулет, равных которому по мощи практически нет на Миртоне.

- Ты его видишь? – встревоженно прикрывает украшение ладонью.

- Прозрачную семиконечную звезду с синеватым отливом, способную избавить от проклятия и вернуть силу, достоинство, честь, доблесть, отвагу, смелость и мужество целому народу? – ухмыляюсь с хитринкой. – Конечно, нет.

Беднягу аж передергивает от столь неприкрытого вранья.

- Прикоснись к рукояти меча, - советую безэмоционально. – Возможно, почувствуешь родственную магию этих вещиц.

Наклоняется к оружию, вытягивает клинок из ножен и едва не роняет. Переговорная комната тонет в ослепительной вспышке. Камни активируются и завораживающе мерцают, озаряя помещение то изумрудными, то ультрамариновыми сполохами.

- Признал нового владельца, - преувеличенно тяжело вздыхаю. – Придется согласиться на озвученные условия. Пять миллионов золотых монет и все накопленные на счету Гектора средства прошу перечислить главе рода Видеро. Отцу наверняка сообщили о гибели сына. Но о браке и выходе отпрыска из состава семьи старик не осведомлен.

- Почему?

- Таково решение супруга, оградившего нас малышом от ненужного давления и каких-либо притязаний. Не собираюсь лебезить перед незнакомыми людьми, но хочу обеспечить им финансовую стабильность в благодарность за замечательного мужа. Пусть считают эти деньги наследством и вспоминают о нем с теплотой и нежностью.

- У тебя большое сердце, - выдыхает ошеломленно. – Не знаю ни одного человека, который изъявил бы желание расстаться с таким богатством по доброй воле.

- Надеюсь, запланированный аукцион состоится и наши с братом счета существенно пополнятся, - понимаю, что теперь Аллариэль плотно сидит на крючке и не откажется от торгов. – Прибыль зачисляйте в равных долях. Что касается переданного медальона и напоминания о долге, то я попрошу подарить две книги из Эльфийской королевской библиотеки.

- Безумно редкие научные труды? – недоуменно хмурится и сам же отвечает. – Нет. Девушку скорее привлечет закрытый отдел с тайными любовными заклинаниями.

- Фи, как пошло, - стряхиваю с плеча невидимую пылинку. – Всего лишь хочу два талмуда со сказками, чтобы читать маленькому драконенку перед сном. По рукам?

- Договорились, - склоняется, подхватывает мою ручку и любезно целует. – Какие сборники интересуют?

- Содержащие самое первое и последнее упоминание о Холме Божественных слез, - с напряжением вглядываюсь в задумчивое лицо. Вижу проблеск воспоминаний. Странную сосредоточенность. Попытку поймать ускользающую мысль. Легкое недоумение. – Хорошо. Попрошу хранителя поискать.

Страшный грохот прерывает тяжелую мыслительную деятельность наследника. Дверь распахивается и в помещение рыбкой влетает управляющий. Оторванные от камзола пуговицы весело скачут по паркету. Белая рубашка с щегольским кружевным жабо с протяжным скрипом протирает и без того чистый пол фешенебельной переговорной комнаты. Энриэль ударяется головой ножку стола и затихает.

Две взбудораженные эльфийки, «уронившие» двухметрового мужика, застывают на пороге. Волосы обеих распущены и топорщатся в разные стороны. Дамы явно таскали друг друга за космы. Но больше всего поражает возраст скандалисток, годящихся принцу в матери.

Глава 11

- Простите великодушно, мы по деловому вопросу, - растерянно выдавливают дамы и приседают в реверансах.

- Охотно верю, - одариваю присоединившуюся к нам эпатажную парочку лукавой улыбкой. – Присаживайтесь, ведь в ногах правды нет. Господин управляющий, как вы себя чувствуете?

- Бодр, здоров, полон сил, - рапортует оптимистично. Поднимается, слегка пошатываясь, и торопливо поправляет одежду.

- Мы пока познакомимся, - сообщаю с дружелюбным оскалом, - а вы распорядитесь, пожалуйста, принести напитки. Гостьи немного запыхались.

Кислая физиономия Аллариэля греет душу. Не знаю, почему так нравится его бесить. Как-будто я школьный хулиган, а он похорошевшая одноклассница с милым румянцем на щечках. Так и хочется заплести две косички и подергать за длинные ушки.

- Что за балаган? – взбешенно рычит принц, выпадая из созданного воображением образа. – Банк рассмотрел заявки и отказал в кредите. По какому праву вламываетесь, срывая важные международные переговоры?

- Женщинам определенно есть, что сказать, ваше высочество, - успокаивающе накрываю ладонью судорожно сжатый кулак. – Разрешите им утолить мое разыгравшееся любопытство.

- Хорошо, Анна, - одаривает улыбкой змея-искусителя. Похоже, красавчик решил развлечься и понаблюдать за чудаковатой вдовой. – Нас посетили Жизель Зарийская из старинного аристократического рода ювелиров и Виолетта Ранийская из знаменитой семьи кружевниц.

Указывает подбородком сначала на платиновую блондинку, а потом на эльфийку с волосами цвета спелой пшеницы.

- Ах, какая прелесть, - вздыхаю восторженно. – Для чего почтенным леди понадобились деньги? Планируете расширение производства? Выход на новые рынки? Закупку современного оборудования? Аренду торговых павильонов? Можно ознакомиться с работами из последней коллекции?

Любуюсь на вытянутые лица. Бедняжки поняли только первый и последний вопрос. Они не имеют представления о том, как выгодно демонстрировать собственные достижения, если таковые, конечно, имеются.

- Да-да, - нервно роются в сумках и выуживают приготовленные для продажи вещицы.

- Наши чулки превосходят по качеству все имеющиеся в продаже аналоги, - щебечет присевшая рядом торговка. – Они плотно охватывают ножку, подчеркивая изящный рисунок икры.

- Дороже в полтора раза, чем у конкурентов, поэтому не пользуются спросом, - заявляет вернувшийся с подносом управляющий.

Старательно растягиваю изделие, проверяя на прочность и эластичность. Просовываю руку и любуюсь результатом. Нежные. Ажурные. Чудесно прикрывают брачный браслет.

- Жду завтра с образцами у себя дома. Доверю выполнить очень необычный заказ. Если местным модницам новинка придется по вкусу, то вы озолотитесь и потребность в ссуде отпадет.

Диктую адрес и назначаю встречу на послеобеденное время.

- Выдам денежные средства без процентной надбавки, - заявляет гостье венценосный отпрыск, - при условии, что десять аристократок посетят вашу лавку в течение трех дней после королевского бала.

- Если их будет двадцать, то ты подаришь мне книгу о физиологических особенностях разных рас, - окидываю блондина азартным взглядом. – Потому что я собираюсь произвести в столице фурор. Виолетта, сможете изготовить несколько мужских и женских полумасок разных фасонов? Парные аксессуары выигрышнее смотрятся.

- Какого цвета?

- Для спутника черного и графитового, а для меня кораллового, лазурного, ванильного и кипенно-белого. Еще не определилась, какое платье надену.

- Но их не шьют из кружева, - хмурится принц.

- Кхм, - понимаю, что попала впросак. – Можешь показать, в чем пойдешь на праздник?

Прикрывает глаза, шепчет какую-то белиберду и щелкает пальцами. Прямо из воздуха материализуется страшное подобие венецианской маски.

Беру в руки и верчу с недоумением. Подбрасываю несколько раз вверх, оценивая вес, плотность и способность удерживать форму. Брезгливо морщусь.

- Сделайте еще несколько штук для Аллариэля. Цвет сами уточните. Сейчас зарисую подходящие модели. Сообразите, как придать форму, не лишая изделие нежности при соприкосновении с кожей лица?

- Да, - радостно кивает новая протеже. – Завтра представлю готовые образцы.

- Ваше высочество, приглашаю к нам на ужин. Сможете оценить работу мастерицы и послушать игру брата на уникальном музыкальном инструменте. Помнится, вы хотели оценить качество предлагаемых артефактов. Если возникнет желание, то можем открыть бальную залу и немного потанцевать.

- С удовольствием воспользуюсь интригующим предложением, - соглашается на удивление быстро. – Переговорю с отцом и советниками насчет условий сотрудничества и прибуду с проектом договора.

Прощаемся с госпожой Ранийской и сосредоточиваем внимание на черных бархатных подушечках с ювелирными изделиями, разложенными перед Жизель Зарийской.

Мой взгляд мрачнеет. Пододвигаю несколько штук и придирчиво разглядываю.

- Сколько экземпляров изготовили?

- Один, - сообщает дрожащим голосом.

- Тогда спрошу иначе, - чеканю жестко. – Чьи эскизы украли? Я видела аналогичные работы у жительниц другой страны.

Да… Лично выковыривала камни и заливала в оправы Божественные слезы. Потому и запомнила приметные украшения наложниц. Но об этом присутствующим знать не обязательно.

- Увы, более удачливые конкуренты заимствуют наши идеи и быстро сбывают продукцию постоянным клиентам.

- В мастерской орудует шпион?

- Вряд ли. Уверена, мерзавцы рассматривают оригиналы в витрине магазина и без зазрения совести копируют. После смерти супруга репутация семьи серьезно пострадала. Одинокой женщине сложно противостоять нахрапистым мужчинам.

- Не показывайте новинок до старта продаж. Устройте в этот день выставку, презентацию или иное мероприятие для почтенных аристократов. Это пресечет слухи о создании подделок, - равнодушно пожимаю плечами. – Простите, но у вас нет деловой хватки и должной смекалки. Займитесь производством, а организацию сбыта поручите толковому управляющему.

Глава 12

После банка Тимус привозит меня к самому крупному книжному магазину в городе, расположенному на оживленной торговой улице. В намытых до блеска стеклянных витринах красуются аккуратные томики с женскими романами, журналы по рукоделию, нотные тетради и сборники стихотворений. С ними соседствуют публицистические издания, исторические труды, географические атласы и альманахи.

Окинув представленное великолепие беглым взглядом, чинно вхожу в обитель мудрости и замираю в восхищении. Когда-нибудь разбогатею и обзаведусь собственной библиотекой. А пока начну с малого.

- Здравствуйте! – радостно приветствую симпатичного блондина лет двадцати. По волосам определяю непризнанного бастарда.

- Зачем так пугать? – возмущается молодой человек, разместившийся с книгой в темном уголке.

- С тобой иначе нельзя, - выныривает из-за стеллажа импозантный мужчина лет тридцати пяти на вид. Судя по некоторой схожести с Дилланом, передо мной каменный дракон. – Полез искать литературу для исследования, а вцепился в мемуары видного военачальника.

- Наговариваете на адепта, ректор Веронский, - насупливается студент. – Тут описываются эпические сражения последнего тысячелетия.

- Не отвлекайся, Дарий, - советует назидательно, - курсовая сама себя не напишет.

- Простите, мы незнакомы, - приближаюсь к руководителю учебного заведения и представляюсь, бесстыдно нарушая местный этикет. – Меня зовут Анна Князева. В Эльхане нахожусь проездом и сейчас пребываю в некоторой растерянности.

- Вступительные экзамены закончились. Поблажек нет, - отрезает жестко. – Даже для столь прелестной леди.

- Я всего лишь хочу попросить о профессиональной консультации, - сверкаю обворожительной улыбкой. – Уверена, никто кроме вас не порекомендует ничего дельного. Обманут неопытную девушку и посмеются в спину.

Пуховкой оглаживаю его самолюбие. Вижу, как взгляд меняется с колючего на доброжелательный.

- Видите ли, брат освоил с гувернерами положенную аристократам программу обучения и жаждет погрузиться в академические опусы. Нет ли здесь книг, подходящих для самостоятельного изучения? Нам придется некоторое время путешествовать и пока отсутствует возможность нанять любознательному юноше хорошего наставника.

- Тут продаются труды моего предшественника, - благосклонно кивает головой. – Десять лет назад он отправился на заслуженный отдых и написал учебные пособия, в которых доходчиво объяснил материал первых трех курсов. Темы преподносятся настолько просто и развернуто, что даже вы легко разберетесь. Идемте покажу.

Вскоре понимаю, насколько повезло столкнуться с таким замечательным и увлеченным наукой представителем крылатого народа. Помимо обещанного, подводит к стеллажам с практикумами и подбирает четыре толковых самоучителя для обладателей целительского дара. Также советует приобрести пару фолиантов, рассчитанных на магов-универсалов.

- Зовите меня Киран, - склоняется в прощальном поклоне спустя час оживленной беседы. – Давно не получал искреннего удовольствия от общения с женщиной. Начинается сезон балов. Смею ли рассчитывать на танец с очаровательной и высокообразованной леди?

- Буду рада обществу столь эрудированного и галантного кавалера, - церемонно раскланиваюсь и расстаюсь на дружеской ноте.

Хозяин магазинчика предлагает организовать доставку выбранных изданий, но я вызываю Тимуса и прошу перенести покупки в карету.

- Подскажите, есть ли у вас сказки о Холме Божественных слез? – решаюсь задать животрепещущий вопрос.

- Нет, - удивленно качает головой.

Хм. Не улавливаю в глазах даже проблеска узнавания.

- Можете посоветовать хороший сборник с красочными иллюстрациями?

- Конечно. Сейчас принесу.

- Меня еще интересует литература об особенностях протекания беременности у человеческих женщин, вынашивающих драконят, - кладу руку на живот, ненавязчиво демонстрируя вдовий браслет.

Взгляд продавца заволакивается дымкой сочувствия. Он берет стремянку, отходит к самому дальнему стеллажу и лезет наверх.

- Стоит дорого, - предупреждает заранее, - но это лучший труд, написанный королевским лекарем пятьдесят лет назад. Тут имеются даже авторские помарки и дополнения. Для вас сделаю хорошую скидку. Не каждая девушка решится родить малыша без поддержки супруга. Нынешние вертихвостки думают только о собственном благополучии.

- Спасибо за добрые слова, - благодарю с мягкой улыбкой, расплачиваюсь и прощаюсь.

Больше нигде не задерживаюсь. Нужно пообедать и отдохнуть перед ночным спектаклем.

Однако дома ждет неприятный сюрприз. Обеспокоенный Людвиг встречает у главного входа. Мужчина в ужасе заламывает руки и просит пройти в хозяйские покои.

- Едва уехали, господину стало плохо, - шепчет на грани слышимости. – Он побледнел и зашатался. От лекаря категорически отказался, но Мигель проверил его состояние.

- Сообщил диагноз?

- Нет, - удрученно качает головой. – Велел дожидаться Вас в постели, а сам отправился приглядывать за делами. На редкость смышленый и ответственный паренек.

- Попросите кого-нибудь доставить книги в его комнату. Боюсь, увлеклась и купила целый воз литературы. Братишка привык много читать, - испуганно прижимаю ладонь к горлу и чувствую, как бешено бьется пульс. – Я побегу к Амуру. Правда, у меня спящий дар и не уверена, что смогу помочь.

Подхватываю юбки и стремглав мчусь на второй этаж, пытаясь подавить панику. Вспоминаются страшилки про колдунов и кукол вуду, которых протыкают иглами. Вдруг ведьма очнулась и рискнула пойти на крайние меры? Или сообщники подсуетились? Раз мальчик послал за сестрой, значит, наш протеже без сил и надежда только на волосы, аккумулирующие энергию.

Глава 13

Диллан стискивает меня в горячих объятиях, не позволяя упасть. Ласково гладит по спине, шепча успокаивающие слова. В бархатном тембре дрожащего голоса горькая вина переплетается с отчаянной надеждой.

Судорожно втягиваю ртом воздух и с трудом удерживаю ясное сознание, неверяще таращась на клеймо, проступившее в области сердца.

- Давно оно у тебя? – гулко сглатываю и часто моргаю, стряхивая с ресниц набежавшие слезы.

- Кожа зудела с момента знакомства у реки. На следующий день появилась странная татуировка, в которой гармонично сочетались золотой, черный, алый и платиновый тона, тогда как у суженой должен быть всего один цвет, соответствующий окрасу зверя. Я терялся в догадках, но после вашего прибытия в столицу метка засияла. Пришлось проявить нездоровое любопытство и расспросить Сару, однако служанка уверила, что твоя грудь чиста. Сегодня утром меня скрутило от жесточайшей боли, и картинка стала меняться прямо на глазах, буквально выворачивая внутренности наизнанку, - признается с тяжким вздохом. – Мигель испугался, провел диагностику, взглянул на преобразившееся художество и посоветовал поговорить с тобой.

Отходит к окну и опускается в кресло.

- Каменные драконы давно прокляты. Древняя мудрость об истинности истлела и затерялась в веках. Я расспросил друзей, но не узнал ничего интересного, даже старожилы не помнят о парности и ее нюансах. Не представляю, как правильно объяснить, но на инстинктивном уровне ощущаю, что ты рядом. Если уезжаешь, чувствую, в какой стороне находишься. Одного не понимаю, каким образом ухитрился разделить суженую со Стефаном Тиронским.

- На Миртоне нет многомужества, поэтому либо Высшие силы передумали и подобрали иномирной душе нового предначертанного, либо мы столкнулись с чем-то необъяснимым, - пытаюсь стряхнуть наваждение и начать мыслить логически. – У меня другой рисунок. Но с утра столько всего произошло, что лучше сравнить. Закрой глаза, придется немного оголиться, чтобы продемонстрировать клеймо. Оно сегодня ужасно жглось и могло существенно измениться.

Стыдливо отворачиваюсь и скатываю кружевные чулки, отчаянно борясь с неловкостью и пунцовеющими щеками. Несколько раз глубоко вдыхаю, прежде чем приподнять юбку.

- Смотри, - бормочу сконфуженно.

Опускаю взгляд и столбенею. Неудивительно, что еле устояла на ногах рядом с Аллариэлем. Изображение стало иным: чернота от вдовьего браслета просочилась внутрь, создав изысканный фон для платинового дракона, раскинувшего огненные крылья с золотыми прожилками; на месте обруча проступило изящное растение с набухшими бутонами, которое оплело метку, заключая в идеальный круг.

- Цветок появился во время делового визита к принцу, - выдавливаю стеснительно.

- Что-то почувствовала к нему? – уточняет ревниво и впивается цепким взором.

- Абсолютно ничего, - поправляю платье, надеваю туфельки и начинаю подробно описывать сегодняшнюю встречу. – Мне показалось, что в эльфийской правящей семье не все гладко. Наследник серьезно напрягся после рассказа о покушениях.

- Без разрешения главы рода он не сможет поделиться сведениями, - задумчиво трет подбородок.

- Жаль, - пожимаю плечами. – Важно понимать границы наших поисков. Хочется их сужать, а не расширять. Из Гардарии есть известия?

- Ребята уничтожили документы Рикардо и его матери, - кивает довольно. – Пришлось поторопиться. Костас вознамерился посетить бал-маскарад в Шароне и привезти сына с Лилианой в составе делегации. Учитывая усложнившиеся отношения с Тироном, неопознанные лица не смогут пересечь границу.

- Значит, князь поспешит восстановить бумаги и помчится с любимчиками в Тайную канцелярию.

- Да, - довольно потягивается, как котяра, объевшийся сметаны. – Мы тоже записаны на утро. Кстати, туда же подъедет представитель геральдического совета. Пора заявлять о себе. А то принесет нелегкая монарха соседней страны, а я красуюсь с аналогичной меткой, но без юридически оформленных прав.

- С символикой проблем не возникло?

- Образцы гербов и флагов находятся у Мигеля. Попозже вместе посмотрим и отберем понравившиеся.

- Меня терзают смутные сомнения, - нервно прикусываю губу. – Что-то неладное творится с нашими татуировками. Я приобрела кучу книг и выпросила несколько изданий из королевской библиотеки Этолии, но литературу про истинные пары не купила.

- Завтра попрошу Тимуса заехать в торговую лавку.

- Только без нас. После обеда приедет кружевница, а к ужину прибудет Аллариэль. Попроси гильдийцев проверить сотрудников мастерской леди Зарийской. Вот список. К родственникам вдовы тоже нужно присмотреться. В окружении почтенной эльфийки необходимо вычислить шпионов.

Сегодня держала в руках три колье из новой коллекции. Абсолютно такие же пару месяцев назад видела на гаремных наложницах Стефана. Настолько существенный временной разрыв сложно объяснить. Видимо, утечка информации происходит еще на стадии возникновения эскизов. Пока женщина ищет средства на покупку драгоценных камней, злодеи создают украшения и сбывают в соседнюю страну. Причем не абы куда, а во дворец. Для этого нужны связи, деньги и репутация надежных партнеров. Печально, что производители на Миртоне не клеймят свои изделия, это облегчило бы поиск преступников.

- Решила заняться благотворительностью и помочь нуждающимся? – морщится укоризненно.

- Только бизнес и ничего личного, дорогой, - назидательно вскидываю вверх указательный палец. – Жизель претендует на звание королевского ювелира.

- Ого!

- Если твои ребята поймают предателей и предоставят доказательства вины, то разразится скандал, так как ушастые не станут мириться с вопиющей несправедливостью.

Огласка выставит элитное подразделение Амура Князева в очень выгодном свете. Раскрытие громкого дела вызовет общественный резонанс и придаст главе вес в аристократических кругах.

Среднее сословие, куда входят купцы и именитые мастера, начнет присматриваться и вскоре поймет, что с новой службой можно и нужно сотрудничать. Именно предпринимателей мы рассматриваем в качестве основных клиентов. Там, где крутятся большие деньги, всегда вьются ушлые прощелыги.

Глава 14

В лес едем на карете. Категорически отказываюсь лететь на Диллане. Во-первых, следует соблюдать конспирацию. Во-вторых, нимфа должна поражать неземной красотой, а не растрепанными кудрями и синяками от расплывшейся косметики.

К тому же я волнуюсь. Очаровывать королей еще не приходилось. Это не радушный и немного наивный купец. Наверняка в овечьей шкуре перед нами предстанет хитрый лис. Хладнокровный. Прожженный. Циничный. Поэтому необходимо собраться с духом и настроиться.

Братишка тоже нервничает. Играть вредного лесовичка перед матерым драконом чрезвычайно сложно.

- Продемонстрируй другой характер, - поправляю на нем шапочку с рыжими кудрями. – Изобрази отрешенного барда, меланхоличную неразговорчивую нечисть или, наоборот, любителя поболтать с самим собой.

Амур останавливает лошадей, спрыгивает с козел и распахивает дверцу экипажа.

- Мигель, запомнил, как выбираться обратно? Ты мой кровный родственник и сможешь открыть пространственный коридор.

- Если через три часа не вернемся, прибегай на выручку, - кивает задумчиво.

- Что за упадническое настроение, родной, - обнимаю мальчика за плечи. – Давай схожу одна, а вы тут посидите?

- Не отпущу, - твердо заявляет паренек. – К эльфийскому принцу в гости заглянула и чуть Купидона не угробила. Глаз да глаз за тобой нужен.

Нарочито глубоко вздыхает, вытаскивает мешок с вещами и закидывает на плечо.

- Потопали, горемычная.

- Молодец, - улыбаюсь мягко. – Вживайся в роль.

Прикрываю лицо вуалью и ступаю на появившуюся под ногами тропинку.

Шаг. Второй. Третий. Мы оказываемся в совершенно ином месте, напоенном тонкими ароматами экзотических цветов.

- Давай подойдем поближе к зданию. Я присяду на пенек, а ты стели плед между клумбами, - командует шепотом. – Письмо секретаря положи в центре, остальное достану и подам в случае необходимости. Какой выберем репертуар?

- Сыграй разученную на Холме мелодию. Она даже камень растрогает и заставит плакать.

- Отличный выбор, - кивает согласно. – Когда запоешь, усилю голос магией.

Вскоре чарующая музыка разливается над садом. Я тихонько покачиваюсь ей в такт, закрываю глаза и начинаю с надрывом:

- «Ты знаешь, так хочется жить,

Наслаждаться восходом багряным,

Жить, чтобы просто любить

Всех, кто живет с тобой рядом…»

(Г. Селезнев).

Краем уха улавливаю крадущиеся шаги. Получилось! Но я не тороплюсь оглядываться. Волшебная манола виртуозно цепляет за душу и беспощадно выворачивает ее наизнанку. Хочу, чтобы хозяин пропустил лирическую композицию через себя и проникся томным настроением.

Когда последний аккорд замирает в воздухе, смахиваю набежавшую слезу и поворачиваюсь к заинтригованному слушателю.

- Много исполнителей слышал в своей жизни, но никто не сравнится с тобой, о прекраснейшая, - хвалит король. – Расскажи, о чем грустишь. Неужели узнала, что теряю супругу и пришла поддержать?

- Печалишься о жене, когда Шарон на грани краха? – изображаю крайнюю степень изумления и укоризненно качаю головой.

- Ирма – единственный близкий мне человек. Любые проблемы меркнут на фоне возможной потери. Считаешь, не имею права горевать о чудесной женщине, двадцать лет делившей со мной бремя власти?

- Этот дворец, - небрежно взмахиваю рукой, - хранит несметное количество тайн, большинство из которых навевают глубокую тоску. Я ведаю о делах минувших дней и грущу об упущенном времени, а вот ты предпочитаешь не замечать очевидного, слепой Эдвард.

- Ошибаешься, милая, - распрямляет плечи и приосанивается. – С моим зрением все в порядке.

- Если монарх проявляет поразительную глупость и недальновидность, то он либо лишен органов чувств, либо заколдован, - красноречиво вздыхаю. – Раз настаиваешь на зоркости, предлагаю проверить вторую версию.

- Каким образом? – недоуменно вскидывает брови.

- Оголи, пожалуйста, торс, - подпускаю в голос томности и встряхиваю сияющими волосами.

- Вручишь талисман? – шепчет завороженно.

- Ты им уже владеешь, - сообщаю вкрадчиво, показывая свою осведомленность (благодаря детскому воспоминанию Диллана). – Символ власти Шаронских – самый сильный в мире артефакт. Но дарованная Богами реликвия непозволительно ослабла. В противном случае великий род не лишился бы защиты.

- Так и есть, - расстегивает камзол и демонстрирует круглый медальон. – Когда-то в нем сверкали камни невероятной чистоты и мощи. Но предки не уберегли сокровище.

- Пришла пора разобраться в бедах, обрушившихся на правящий дом. Настали смутные времена: мятежники готовы пойти в наступление, а ты не потрудился обеспечить престол наследником.

- Подскажи, что мне делать, если любимая Ирма бесплодна, а бастарда не принимает родовой камень, хотя мы похожи, как две капли воды? – спрашивает с затаенной надеждой.

- Вас и впрямь не отличишь друг от друга, - внимательно рассматриваю копию Купидона. Папочка выглядит лет на пять постарше. – Что за странная поделка висит на шее?

- Жена сплела еще будучи невестой и велела не снимать.

- Придется оказать тебе содействие, горемычный, сам не справишься. Ложись на плед и распахивай рубашку.

Задерживаю дыхание, тщательно скрывая нетерпение. Ищу взглядом метку истинности, связывающую монарха с ведьмой, но не нахожу. Неужели и впрямь безумно влюблен? Или его приворожили?

- Попробуй избавиться от амулета супруги, - прошу обманчиво мягким голосом, стараясь расположить к себе и не спугнуть.

Зачарованно поднимает руки, но они дрожат и ни в какую не желают подчиняться. От натуги на висках выступают капельки пота. Ладони сжимаются в кулаки.

- Не могу, - цедит сквозь стиснутые зубы.

Глава 15

- Комендант докладывал о происшествии? – изумленно вскидывает брови. – Где же затерялась депеша?

- Задай этот вопрос секретарю, - заявляю с наигранным безразличием и перевожу взгляд на мерцающие в небе звезды.

- Пытаешься намекнуть, что в близкое окружение просочились мятежники? – задумчиво прищуривается.

- Боги не вмешиваются в мирские дела, - отвечаю флегматично. – Высшие покровители мыслят иными категориями, а если судят, то действуют жестко и беспристрастно.

- Посоветуй, как лучше поступить, о мудрейшая.

- Устрой показательную казнь, - беспечно пожимаю плечами и без тени сомнения озвучиваю страшный приговор. – Отправь на эшафот Гилберта Исторского вместе с зарвавшимся личным помощником.

- Улик маловато, - морщится обескураженно. – Не хочу прослыть самодуром.

- Одно доказательство вины подарю, - протягиваю письмо с отказом прислать приглашение на бал, - а второе подскажу. Навести Эрика Ворского, командующего гарнизоном на границе с Тироном. Попроси поведать о недавних событиях и назвать имена заговорщиков. Не поленись поговорить с Итаном Стилевским, руководящим соседней заставой. Пусть расскажет, как принял двух наследников престолов за шпионов и бросил подыхать в зачарованной клетке.

- Что?! – вытаращивается неверяще.

- Злодеи покусились на мировое равновесие, - просвещаю шокированного отца. – Создателям пришлось вмешаться и вступиться за принцев.

- А можешь ли поведать тайны золотого двора, о прекраснейшая? – молитвенно складывает ладони. – Неужели Стефан примкнул к смутьянам?

- Молодого короля подставил собственный главнокомандующий.

- Не верю! – восклицает гневно. – Они действовали заодно!

- Не торопись осуждать правителя, - предупреждающе вскидываю руку. – Киллиан Нэрри состоял в сговоре с твоей супругой.

- Ирма и этот заносчивый вояка? – молвит с горечью. – Как причудливы нити судьбы.

Поднимаюсь с пледа и отхожу к клумбе, давая монарху время справиться с болью от предательства. Отворачиваюсь и пробегаюсь пальчиками по крупным шапкам ночных цветов, благоухающих терпкой сладостью.

- Хочешь узнать, к чему приурочен маскарад? – спрашиваю меланхолично.

- К началу сезона, - отмахивается равнодушно.

- Отнюдь, - отрицательно качаю головой. – Ведьма намеревалась с помпой отпраздновать смерть Диллана.

- Стерва! – вскидывается возмущенно.

- Попробуй догадаться, для чего нужны маски, - возвращаюсь, грациозно опускаюсь рядом и с интересом наблюдаю за сменой эмоций на породистом лице.

- Под ними легче спрятать заговорщиков, - быстро смекает что к чему.

- Мятежники готовят бунт, - нарочито глубоко вздыхаю. – Собираются избавиться от короля и повергнуть страну в хаос.

- Что же делать? – шепчет ошеломленно.

- Искать союзников и действовать на опережение, - просвещаю любезно.

Братишка улавливает намек и откладывает манолу. Роется в мешке, приближается и с поклоном передает мне кинжал.

- Прими от нимфы в дар зачарованное оружие. Ножны способны поправить здоровье, а клинок наполнит тело невиданной силой и поможет защититься от врагов, - протягиваю презент. – Продемонстрируй чистоту помыслов и попытайся с ним подружиться.

Монарх сверкает восторженной улыбкой и с благоговением принимает сокровище. Касается лбом. Прикладывает к груди. С трепетом целует.

Сине-зеленые сполохи расцвечивают окружающее пространство, разгоняя ночную мглу.

- Артефакт признал нового владельца и материализуется в руках по первому зову, - удовлетворенно тянет Мигель. – Позволь взглянуть на амулет Шаронских.

- Нет, - дергается в страхе и тут же поясняет. – Его видят только кровные родственники. Чужаков может убить.

Встревоженно смотрю на мальчика. Хватит ли ритуала братания с Амуром, чтобы защитить от пагубного влияния?

Юный смельчак без тени сомнения подхватывает реликвию и внимательно изучает. Камень в его родовом перстне начинает сиять, признавая нового члена семьи. От главы рода мерцание передается на мое колечко.

Вот оно что! Хитрец подстраховался и открыл хранителям доступ к святыне.

- Каков будет вердикт, о прекраснейшая? – протягивает с намеком на устранение опасности.

Осторожно принимаю и замираю в восхищении. Выемки полностью идентичны тем, что имеются на кинжале Гардарийских.

- Сердце каменных драконов. Мужество эльфов. Здоровье огненных ящеров. Удача в борьбе против злых чар, - шепчу с придыханием и вожу пальчиком по пустым углублениям. – Предначертанное свершилось, все проклятия сняты. Пора обретать утраченное.

- Каким образом? – Эдвард в нетерпении подается вперед.

- Когда развеется ночной сумрак и лучи светила проникнут в сад, - предрекаю потусторонним голосом, - Боги явят нерадивому отцу свою волю. Если кристаллы вернутся на исконные места, то ровно в полдень следует прибыть в дом единственного сына и провести ритуал принятия в род. Только не ищи бастарда Диллана, посети особняк того, кого величают Амуром Князевым.

- Мне незнакомо иноземное имя, - хмурится, напрягая память.

- Высшие силы даровали недавнему узнику шанс на новую жизнь и семью, - беспечно пожимаю плечами. – Станешь ты ее частью или продолжишь вести праздную жизнь в колдовских объятиях, решай сам. Мы лишь направляем неразумных детей и показываем возможные пути. Лесовичок, положи талисман на пенек. К утру Создатели примут решение.

- Молю, поведай о заговоре, о мудрейшая, - просит монарх.

- Сеть раскинута от Гардарии до Этолии. Под прицелом наследники и младшие дети. Затем наступит черед родителей.

- Кто стоит за покушениями? – едва ли не подпрыгивает от нетерпения.

- Ты жаждешь получить ответы, не прикладывая и толики усилий, - заявляю укоризненно. – Расскажи о супруге. Из какой она семьи?

Глава 16

- Пристрелите меня, - вою заунывно и вгрызаюсь в подушку, пытаясь удержать остатки короткого сна.

- Что вы, госпожа, - пугается Сара. – Хозяин велел разбудить пораньше и помочь собраться. Тимус уже карету заложил. Я платье приготовила и парадную прическу на парике соорудила. День предстоит насыщенный.

- Ты права, надо вставать, - чувство ответственности, копошащееся в груди, отчаянно взывает к дремлющей совести и пытается победить разлившуюся по усталым мышцам томную леность. – Завтра отосплюсь.

Благодаря укрепляющему отвару и умело наложенной косметике вниз спускаюсь бодрой и посвежевшей. Только с помощью перечисленных чудодейственных средств удается превратить ожившее умертвие в обычную бледную девушку.

До нимфы сейчас не дотягиваю и это прекрасно. Если король прибудет, то совершенно точно не заподозрит в полуобморочном создании лесную чаровницу.

Парни уже трапезничают за столом. Клюют носами и с трудом сдерживают зевки. Подхожу и присаживаюсь рядом.

- Не понимаю, зачем ты выпросила книги, - недоумевающе морщится братишка. – Мы же собирались послать кучера в магазин.

- Сказки нужны для осознания нашей роли в этом мире, - отправляю в рот ложку каши с ягодами и с наслаждением пережевываю. – Издание об истинных парах поможет разобраться с меткой. А летопись о венценосных семьях необходима для борьбы с заговорщиками.

- Собираешься раскрыть преступление с помощью фолианта? – вытаращивается Амур.

- Хочу проверить одну версию.

- Какую?

- Сестра уверена, что события, произошедшие в Аллуре почти двадцать два года назад, имеют самое прямое отношение к нынешним происшествиям, - просвещает его Мигель.

- Дочь княгини исчезла сравнительно недавно. Прошло всего несколько лет, - задумчиво ковыряюсь в салате.

- И ее пропажа практически не отразилась на расстановке сил на международной арене, - качает головой мальчик.

- Что ты хочешь прочесть в талмуде об истории родов? – хмурится Диллан.

- Не дает покоя одно обстоятельство. Расспрашивая Артана о печальных событиях, я поинтересовалась, как звали сестер и дочь Патриции. По неведомой причине он не смог ответить. Нужно взглянуть на портреты и изучить генеалогическое древо. Вдруг обнаружится какая-то зацепка. Боюсь, у врагов тех женщин и наших недругов окажется либо одно лицо, либо общая фамилия. Следует разобраться, чем не угодили злоумышленникам ваши соседки. Для жестокого и безнаказанного уничтожения правящей ветви в мирное время должен быть серьезный повод.

- Постараюсь расспросить отца и старожилов. Придется инициировать официальное расследование. Досужие домыслы не отправят преступников на эшафот.

- Согласна, - отодвигаю тарелку и встаю из-за стола. – Поехали?

Дорога занимает примерно сорок минут. Карета останавливается у здания из серого камня. Тимус открывает дверцу, подает руку и помогает выбраться из экипажа.

Поднимаю голову и внимательно разглядываю угрюмый четырехэтажный особняк. Строгие лаконичные линии минималистической архитектуры навевают муторную тоску. Сердце замирает, требует развернуться и бежать отсюда, сверкая пятками. Тягостное впечатление усиливает парадный вход, выполненный в виде разинутой хищной пасти.

- Брр, - передергиваю плечами.

- Каждый житель столицы мечтает снести это безобразие и прибить владельца здания. К сожалению, престарелый паршивец давным-давно отправился в мир иной, отписав имущество городскому совету. А там заседают самые отъявленные скупердяи.

- Когда взойдешь на престол, подари им свой особняк в обмен на обещание стереть шокирующее убожество с лица земли. Уверяю, народ переименует тебя в Диллана Щедрого.

- Амур Великолепный звучит высокопарнее, - шаловливо подмигивает, утягивая к широким ступеням.

- Победи врагов и станешь Долгоруким. В крайнем случае соглашайся на Мудрого.

- После любовного амулета уже ничего не страшно, - бормочет в усы.

- Осталось извернуться и получить липовые документы, - морщусь боязливо.

- Помни, что камень правды чует сомнения и ложь, - дает последние наставления. – Каждое слово должно соответствовать действительности. Если зададут заковыристый вопрос, на который не сможешь подобрать ответ, то под благовидным предлогом отдерни руку от артефакта. На повторное касание кристалл не отреагирует. Мы постараемся придумать, как выкрутиться из щекотливой ситуации.

- Хорошо, - улыбаюсь смущенно. – Спасибо.

Поднимаемся на третий этаж и долго блуждаем по узким коридорам.

- Лабиринт какой-то, - бурчу недовольно. – Под крышей надо вешать транспарант «Лишился свидетельства о рождении – пройди жизненный путь заново».

- Угу, до утробы матери, - кивает братишка. – Кажется, нашли. Вижу табличку «Вам здесь не рады».

- Не факт, - внимательно оглядываюсь. – Дальше двери с надписями: «Перерыв пятнадцать минут», «Без штанов не принимаю» и «Вход воспрещен».

- Нам в последнюю, - подсказывает Диллан. – Эй, ты чего носом шмыгаешь.

- Как дома побывала, - всхлипываю тихонечко. – Ностальгия накатила. Хочется взять мелок и написать на кладовой «Не влезай, убьет!».

- Ни в чем себе не отказывайте, - заявляет умопомрачительно красивая женщина, выглянувшая в коридор из кабинета, где не любят голопопых визитеров. – Гормоны шалят? Ждете пополнение в семействе?

Почему-то в ответ на нескромный вопрос киваем втроем. Словно каждый участвовал в процессе. Хотя, на самом деле, никто даже свечку не держал.

Драконица провожает нас в просторную комнату, где за длинным столом уже скучают двое ее коллег: один худой и высокий, как жердь, второй здоровый и мощный. Он указывает рукой на ажурный столик, больше подходящий для дамского будуара.