Беглянка в академии. Второй шанс для дракона

Глава 1

Аделин

- Он жив? - взволнованно шептала Лира, - Ада, что-то можно сделать?

Я склонилась над лежавшим на мостовой мужчиной. Разодранный черный костюм, расшитый серебром, обнажал рельефное, идеально подтянутое тело. Темные волосы спадали на молодое лицо, скрывая резкие, выразительные черты, прямой нос, четко очерченные губы. Ему не больше тридцати, и он явно не местный.

Приложила пальцы к шее. Пульс едва ощутим, кожа белая, дыхание поверхностное и редкое. Работа сильного мага Хаоса! Даже самый опытный целитель не смог бы его спасти, не то что я со своей сумкой с зельями.

- Аделин?! - голос подруги дрогнул.

Вместо ответа я отстранилась и качнула головой. Холодный порыв ветра прокатился по улице, норовя пробраться под форменную мантию академии.

- И что делать?! - Лира принялась метаться, каблуки звонко отстукивали по промерзшей дороге. - Нужно кого-то позвать! Красавчик, а одежда какая, явно дорогая! Он же… он…

Подруга запнулась, а я различила в наступившей тишине посторонние звуки. Не к добру это!

- Замри! - я шикнула, прислушиваясь. - Тот, кто нападал, рядом!

- Вот уж успокоила! А если нас обвинят… Ада! Ой…

Совсем близко раздался глухой грохот и топот сапог. Тяжелый, быстрый, не предвещавший ничего хорошего двум студенткам в темной подворотне. Холодок прошел по спине. Нас вряд ли обвинят в содеянном, скорее отправят к праотцам, следом за этим незнакомцем, как свидетелей. И путешествие на тот свет в мои планы не входило!

Времени на раздумья не было.

- Аделин! Бежим!

Судя по приближавшимся шагам, побегом мы себя не спасем. И прежде чем подруга рванула прочь, я резанула палец.

Алая капля проступила на коже, и мир замер. Даже ветер застыл. Перед глазами появилась уже знакомая тонкая сияющая золотом нить. Мерцающая и ускользающая, подобно лучику солнца. Я ухватилась за нее и потянула, чувствуя, как сопротивляется материя реальности.

Один вдох, и мир вновь пришел в движение.

Звуки распались на отголоски, свет превратился в потоки. Земля под ногами будто дрогнула, воздух закружился, виски будто железным обручем сдавило. Голова разрывалась от звона, по телу прокатилась волна боли.

И… щелк.

Мы снова шагали с Лирой по той же улице. Ночь пахла дымом и морозом. Камни мостовой поблескивали тонкой коркой льда, в свете уличных фонарей казалось, словно под ногами растянулась замерзшая река.

- Кажется, мы заблудились… Нам нужно добраться до академии за двенадцать минут, - тараторила подруга, глядя на часы и поправляя форменную курточку. - Если позже вернемся, вейра Тортон нас в общагу не пустит, а потом еще и куратору или декану настучит, что мы шлялись по городу ночью… Ой! - она резко повернулась ко мне. - У тебя кровь из носа идет…

- Такое бывает от мороза, ты же знаешь, - выдавила я, отмахнувшись, хотя мир перед глазами продолжал плыть. - Не страшно. Идем скорее.

Головная боль, кровь из носа и седина в волосах… Так было каждый раз, когда я использовала эту запрещенную, опасную магию. Такова была цена.

- Погоди, кажется нам во-он туда, - предложила Лира и нырнула под арку в подворотню.

- Стой! Нам точно не туда! - попыталась остановить подругу, зная, что сейчас произойдет.

Но тут перед нами появился он. Тот самый высокий атлетичный мужчина с темными волосами в богатом костюме преградил путь, нависнув над нами словно скала. У меня на миг дыхание перехватило.

Он не преграждал нам путь в прошлый раз! Что-то уже изменилось! При повороте времени вспять события всегда повторялись, но сейчас что-то пошло не так…

- Назад! Вам здесь не место! - его низкий голос пронзил тишину.

Разумеется, нам здесь не место. Ведь я-то знала, что будет дальше. Знала, что нельзя ничего менять ни в коем случае. Знала, что сейчас увижу и…

Что-то внутри судорожно дрогнуло. Сердце сжалось, и прежде чем поняла, что делаю, я резко рванула прямо на него. Но в ту же секунду ноги предательски разъехались по наледи и по инерции резко дернула его в сторону, чтобы удержаться. Его рука молниеносно перехватила меня за запястье, удерживая от падения.

Хрустнула наледь, воздух вокруг вздрогнул. Он склонился надо мной и в лицо ударил пар его дыхания, горячий, пахнущий табаком и еще чем-то терпким. Его пальцы сжали мое запястье, и по коже прокатилась волна боли, странная, леденяще-острая. Будто под кожу мне вонзили осколок льда. Его глаза оказались слишком близко. Глубокие, темные, с зелеными искрами где-то в самой глубине.

Определенно, он был красив. Опасно красив. И дракон благородных кровей, судя по вертикальному зрачку. И что-то в его облике показалось мне знакомым. Будто я его уже видела до этой встречи в переулке.

И в следующее мгновение мимо со свистом пронесся магический заряд и врезался в стену, разметав каменную крошку. Проклятье, которое должно было отправить этого дракона на тот свет…

- Простите великодушно! Я поскользнулась! Хорошего вам вечера! - выпалила я, поспешно отпрянув, и, не дав ему и слова сказать, бросилась к обалдевшей Лире.

Глава 2

Аделин

Получилось ли у нас добраться до общежития вовремя? Конечно же… нет.

Разумеется, мы опоздали. А комендант общежития, вейра Тортон, очень строго следила за нерадивыми студентками. И если бы сейчас мы пошли через главный вход, то проблем бы было немерено. Тем более, что в прошлом месяце я уже имела неосторожность появиться на пороге общежития после отбоя.

Мне сейчас меньше всего на свете нужен привод к декану. Необходимо сидеть тихо, не высовываться. Желательно даже дышать реже, чем статуи в саду академии.

Так что пришлось лезть через окно первого этажа, где нас уже ждала Селин.

- И где вас гхар носит? Давайте быстрее! - прошипела она и толкнула раму.

Лира полезла первой. Ее изящные ботиночки заскользили по обледеневшей стене, и она чуть не сорвалась.

- Мамочка! - пискнула подруга, повиснув на руках.

Ее темные кудрявые волосы встрепенулись на холодном ветру, а из карманов форменной куртки посыпались свертки.

- Громче кричи, а то Тортон, кажется, не расслышала, - я подобрала покупки и поспешно подсадила подругу.

Лира вскарабкалась внутрь и упала в комнату с глухим звуком. Настал мой черед.

Подтянулась и перекатилась в комнату Селин. Скромная, тесная, как и все комнаты в общежитии. Две узкие кровати вдоль стен, два письменных стола у окошка, на которых громоздились книги. На тумбочке Селин горел ночник, а вот половина комнаты, принадлежащая соседке, сейчас пустовала. Эйрис сейчас лежала в лазарете.

Выдохнула и поправила курточку. Локти болели, пальцы замерзли, но хуже всего чувствовала себя рука. Та самая, которую схватил тот дракон. Казалось, что кожа на запястье до сих пор горела.

Не может же это быть магический след? Нет. С чего бы ему меня метить? Какое ему дело до сбивающих его с ног студенток.

Спокойно, Аделин. Это просто мания преследования.

Всю жизнь я прожила в страхе, что меня раскроют, осудят, посадят в тюрьму или еще чего похуже. Ведь Хрономаги - почти вымерший вид. Я унаследовала магию Хаоса от погибшей матери, и только стараниями моей тети Дорис я сумела дожить до девятнадцати лет, поступить в академию с одной единственной целью… Вернуть маму, свой дом, переписать судьбу. От этой мысли внутри опять предательски защемило.

Мама погибла когда мне было девять. Она была не местной, беглянка способная управлять Хаосом, которая влюбилась в драконорожденного. Их любовь вспыхнула быстро и ярко, но была недолгой. Отец погиб в сражении с Темными, и мама осталась одна, пряча свои способности и меня от внимания как своей родни, так и драконов.

О Темных ходили лишь легенды и слухи, но правду о них знали немногие. Да и кто знает, правда ли это была? Они приходили из-за Этерийских гор, и их видели редко. В основном те, кто потом уже не возвращался. У владеющих Хаосом были белые, как снег, волосы и глаза, будто высеченные из льда. Если драконорожденные черпали силу из крови первородного дракона, то Темные чувствовали сам Хаос, изначальную, дикую энергию мира, и умели направлять его потоки. Они могли усмирить бурю, расколоть камень одним взглядом и, говорят, наслать зиму одним лишь желанием. Последние годы север Элериона сковала Вечная Стужа, и все знали, это их рук дело. Они хотели выжить драконью кровь с этих земель и забрать Элерион себе. Неизвестность пугала больше всего: никто не знал, где они живут, сколько их и чего они хотят на самом деле.

Темные нашли маму в конце концов… и расправились с ней за ее любовь к драконорожденному. О моем существовании они, видимо, не узнали… А после ее смерти меня забрала под опеку сестра отца, тетя Дорис.

Тряхнула головой, нужно собраться, потому что пока что мои успехи в освоении хрономагии были совсем скромными. Даже небольшой сдвиг времени давался мне тяжело. Но впереди Новогодье, а в этот день магия усиливается при правильных источниках рядом.

Нужно быть еще осторожней. Впредь нельзя так поздно выбираться в город. А этот дракон… Нет, он точно ничего не понял. Такие, как он, лица таких, как я, не запоминают. Надеюсь, вообще никогда больше с ним не встретиться.

- Ну что вы так долго? - Селин уперла руки в бока. - Я уже думала, Тортон вас поймала.

- Типун тебе на язык! Весь рынок обыскали, - Лира развела руками и принялась смахивать снег с пальто и темных кудряшек. - Пока нашли нужные травы для этого зелья, там же целый лист ингредиентов!

Девочки планировали сварить зелье, которое должно было помочь приворожить прибывающих завтра к нам в Академию чистокровных. В их учебном заведении случилась какая-то катастрофа, вот их и перевели к нам. И всю последнюю неделю женская половина академии Ровенхол обсуждала это грандиозное событие. Всем хотелось выйти замуж за чистокровного, это все равно что вытянуть золотой билет.

- Завтра варить будем, - прошептала Селин. - Ада, мы же сможем добыть котелок и горелку в лаборатории? Ты же можешь взять?

Я, как будущий специалист по зельям, имела доступ к лаборатории и могла использовать ее для домашней работы. Но делать сомнительное варево я не собиралась. На самом деле я ходила в город не из-за зелья. Моей целью была покупка порошка, которым я закрашивала белесую прядь в волосах. Ведь белые волосы носили лишь те, кто использовал Хаос. А то от высокого хвоста уже голова болела. И еще добыла несколько книг по истории Хаоса, где упоминались хрономаги.

Глава 3

Кайден

Ночь нависла над городом тяжелым покрывалом. Мороз сухо потрескивал в воздухе. Узкая улочка, зажатая меж двух рядов высоких, безликих домов, тонула полной, звенящей тишине. Тонкая корка льда на булыжниках, похожая на черное стекло, временами ловила отблеск далекого фонаря и вспыхивала холодным блеском. От стен тянуло сыростью и вековой пылью, а под ногами хрустела наледь.

Кайден Аргейн, младший принц Элериона, сделал шаг вперед, намереваясь броситься следом за студентками, скрывшимся за поворотом.

- Вот ты где! - внезапно из темноты арки появился Рейлан.

Высокий, долговязый, с темными короткими волосами, он торопливо натянул ворот форменной куртки. Рейлан был знаком с Каем с самого детства. И именно этот нескладный, но неунывающий парень не раз вытаскивал Кайдена из передряг, в которые его высочество попадал с завидным упорством еще во времена академии.

С первого взгляда Рей выглядел добродушным, болтливым, вечно улыбающимся, легко сходившимся со всеми. Но под этой оболочкой скрывалась острая, точная расчетливость и редкий дар эмпата. Он чувствовал эмоции других так же ясно, как Кайден магию, и именно благодаря этому не раз помогал принцу избегать ловушек и предательств.

Рей был единственным, кому Кайден мог доверить свои мысли и даже жизнь.

- Ваше… фу-ух… высочество! - помощник выдохнул явно запыхавшись. - Бр-р… ну и погодка здесь…

Кайден бросил на него короткий раздраженный взгляд.

- Такая же погодка будет и в столице, и во всем Элерионе если мы не остановим распространение Хаоса, - процедил он. - Тебя где гхар носит?

- Я расставлял ловушки, как ты и приказал… ваше высочество, - Рей выпрямился и, смахнув снег с коротких темных волос, тут же сосредоточился: - А что здесь стряслось? Я слышал грохот.

Рей взглядом указал на разлетевшееся окно ближайшего дома, вокруг которого валялись осколки стекла и каменная крошка.

Кайден приблизился к месту удара. Морозный воздух загустел, становясь плотнее, тяжелее. Не надевая перчаток, его высочество провел рукой над обугленной трещиной в стене. Ладони опалило жгучей волной магии. Он явственно ощутил отголосок сил Хаоса… Ядовитые нити проклятия, будто змеи тянулись от места удара. Его высочество явственно это ощущал.

Кай проследил за траекторией и увиденное ему не понравилось совершенно.

Проклятье было направлено в него, но вмешались те студентки. Вернее, девчонка. Та самая, что врезалась в него секунду до вспышки. Пахнущая морозом и чем-то свежим едва уловимым. Темные волосы стянуты в хвост, глаза голубые, как льдинки. Ее тепло, приятно отличающееся от леденящего ветра, все еще ощущалось на кончиках пальцев. И откуда эти студентки вообще здесь взялись? Могли ли они быть пособницами темных или их появление - случайность?

В случайности принц не верил.

Кайден резко развернулся и направился к месту, откуда могли нанести удар, но его встретил лишь морозный ветер.

- Где дозорные, Рей? - голос его высочества стал ниже, напряженней. - Почему здесь никого не было?

- Они зашли с запада. Все шло по твоему плану, - пояснил Рей. - Давай организую отряд…

- Нет. Они уже поняли наш план. Это бессмысленно. И почему не оцепили весь периметр? Почему здесь бродят люди?! - Кайден бросил взгляд на прохожих, проходящих мимо арки и что-то оживленно обсуждавших.

И эти девчонки из академии тоже явились в самый напряженный момент.

- Виноват… Мы не думали, что все так обернется.

Кайден прищурился. В его глазах мелькнули хищные изумрудные искры.

- У вас мозги, что ли, замерзли?

В этот момент ветер переменился. Прокатился по улочке, и Его высочество замер.

- Ты это чувствуешь? - тихо спросил он.

Рей втянул воздух и приподнял правую бровь:

- Морозный ветер леденящий душу и пробирающий до самых костей? Как же. Чую.

- Хаос, - Кайден проговорил мрачно. - Здесь все пропитано им. Что-то изменилось в магическом фоне. Будто был сдвиг.

Принц пошел вдоль стены, следуя за слабой волной магического эха.

- Здесь, - Кай указал на нишу в арке. - Здесь будет отпечаток магии. Собери и приобщи к делу.

Рей распахнул свой чемоданчик и вооружился необходимыми инструментами. Кайден подошел к узкой арке, под которой чернели острые камни. На одном из них на ветру трепетал крошечный клочок красной ткани.

- Смотри, - Кай нахмурился.

- Рискну предположить, что это кусочек академической мантии, - Рей выхватил инструменты из чемоданчика. - Но может это и ничего не значит, тут столько студентов бродило днем…

- Проверь отпечаток магии и на нем. В академии все готово к нашему прибытию?

- Готово, ваше высочество. Надеюсь… мы здесь ненадолго, - Рей поежился.

Кайден едва заметно хмыкнул.

- Что ты как капризная девица?

- К слову о девицах… - Рей совершенно не обиделся, наоборот в голосе прозвучал неподдельный энтузиазм. - Ты рассмотрел список претенденток в невесты? В академии много хорошеньких студенток…

Глава 4

Аделин

Ночь прошла тревожно. Я почти не спала. То ли голова раскалывалась от последствий отката времени, то ли от навалившихся проблем и вопросов. Темные линии на руке никуда не исчезли. Снова и снова я проверяла запястье в надежде, что этот след внезапно исчезнет. Даже терла его мылом. Все без толку.

Линии пульсировали под кожей, и мне показалось, что стали словно четче. Никогда прежде я не видела ничего подобного ни в книгах, ни в жизни.

Теперь ко всем прочим моим проблемам присоединилась эта проклятая отметина. Нужно было выяснить, что это вообще такое, опасно ли, почему появилась. И, разумеется, как ее убрать?

Но главное… где искать ответы? Что-то мне подсказывало, что не стоит идти с этой отметиной к преподавателям.

Лира хлопнула дверцей шкафа так, что я вздрогнула.

- Как думаешь, - подруга вздохнула, - Тортон и правда нажалуется декану? Если да… клянусь всеми богами, увижу Диану, подсыплю ей слабительный порошок в кофе!

Точно. Впереди маячил еще поход к декану.

- Только заранее запишись в очередь на отчисление. Ну, знаешь, чтобы декан и Тортон уже бумаги подготовили. Диана же тут же нажалуется мамочке и папочке, - устало заметила я. - Нельзя действовать так явно.

- Всегда ты так, - Лира прикусила губу. - Но нельзя ей это спускать с рук! Как она вообще узнала о нашей затее?

- Вы обсуждали это в общей гостиной, - я напомнила, - А у этой поганки очень большие уши. Ладно, я пойду в душ, пока его не заняли девочки.

Пригладила выбившуюся темную прядь волос из хвоста и шагнула к выходу, но стоило мне лишь потянуться к двери, как в комнату вихрем ворвалась Селин.

- Девочки! Хорошо, что вы уже встали, - она выдохнула, запыхавшись. - Тортон назначила вам наказание.

- Наказание? Уже? - Лира округлила глаза.

- Ага. Уже. Мы должны расчистить всю центральную площадь от снега до завтрака. А снега там - гхар побери эту Тортон - по колено! Так что нас уже ждут лопаты.

Час от часу не легче! Испытания сыпались прямо как из рога изобилия, честное слово. Очень хотелось выругаться!

- Лопатой бы эту Диану… - пробормотала я.

- И закопать в снежке, чтоб никто не нашел, - солидарно кивнула Селин.

- Я вообще никогда в жизни снег не чистила лопатой, - Лира проговорила чуть не плача.

- Ну вот сегодня и начнешь, - развела руками Селин.

- Итак… С Тортон бесполезно препираться, так что идем, - я подскочила к шкафу и принялась доставать все, что могло согреть. - Раньше начнем - раньше закончим. Может, никто и не увидит нашего позора.

- Вряд ли, конечно, - уныло заметила Селин. - Но давайте хотя бы попытаемся.

Мы поспешно оделись. В ход пошли шапки, варежки, кофты, штаны и высокие сапоги. Форму нельзя было портить. Еще я, на всякий случай, взяла свою сумку. Вдруг Лиру придется откачивать от переутомления, и мазь от мозолей опять же пригодится. Лира всегда казалась очень нежной, даже хрупкой. Мы выросли с ней на одной улице, обе потеряли родителей в раннем возрасте, обеих растили родственники. В отличие от меня у Лиры был младший брат, она очень хотела после окончания академии взять его под опеку, содержать. Если честно, замуж за чистокровного она, по-моему, хотела исключительно ради брата. Ведь даже после окончания академии найти прибыльную работу бытовым магом было невозможно.

На улице еще только светало. Воздух был таким ледяным, что казалось, будто он обжигал изнутри. На круглой площади перед общежитиями действительно лежали сугробы, будто за ночь сюда специально навалили весь снег Элериона. И, конечно же, нас уже встречала вейра Тортон.

- Вперед, - она скомандовала, переводя цепкий взгляд с меня на девочек. - Любите нарушать правила, полюбите и поработать. Площадь должна блестеть к завтраку.

Сцепив зубы, чтобы не ляпнуть лишнего, мы взялись за дело.

Через десять минут я была уверена, что у меня отмерзли пальцы, а через двадцать - что у меня отмерз мозг. Но через двадцать две минуты пришла умная мысль. Посыпать площадь порошком ноукора, реагентом для таяния льда, с солью. Тогда снег будет таять еще на подлете. Я выхватила порошок, соль из сумки, а так же мазь от мозолей. После того, как мы рассыпали придуманную мной смесь, работа пошла куда бодрее. А через тридцать минут на площади начали появляться первые студенты и в нашу сторону полетели первые смешки:

- Смотрите! Новые дворники академии!

- Может, форму навсегда им выдадут? С лопатами и метелками!

Мне не было дела до этих высказываний, а вот девочки приуныли.

- Это ужасно, - Лира всхлипнула. - Нас же все видели, как теперь идти на занятия…

- И жалко же… - забормотала Селин. - Сегодня будут занятия с драконами! Я видела, как они прибыли. Из моего окна все прекрасно видно, там такие красавцы…

- Красавцы, говоришь? - раздалось у нас за спинами.

Голос, от которого зубы свело у нас троих. Резко развернулась и встретилась взглядом с высокомерной выскочкой. Диана со своими подружками стояла, ухмыляясь.

Глава 5

Аделин

Первым занятием по расписанию стояла лекция по теории магии. И, пожалуй, еще никогда в жизни я не видела столь оживленной лекции, на которой преподавателя никто не слушал.

Профессор Валькерт, древний как сама академия и глуховатый настолько, что мерный гул в аудитории его всегда мало волновал, стоял за кафедрой и, не отрываясь, бубнил по пожелтевшим конспектам. Его седые брови сходились на переносице, очки то и дело сползали, а голос монотонно растекался по аудитории. Многие любили вздремнуть на его лекциях, но не сегодня.

- Магия, как мы знаем, подчиняется закону равновесия… рав-но-ве-си-я… - тянул он, водя пальцем по строчкам.

Закон равновесия сегодня волновал примерно… никого.

Потому как было слишком много новостей для обсуждений. Новость номер один - чья-то проделка в столовой, которую декан назвал злой шуткой и пообещал исключить того, кто нарисовал эту гадость. Признаваться никто в сотворенном не собирался, а значит будут проводить расследование с обысками, допросами.

Ну и новость номер два - присутствовавшие на лекции чистокровные, которые заняли весь первый ряд. Пятнадцать парней и девушек. Они немного отличались от нас всех. Их кожа была более загорелой, волосы темные, почти черные. И все они были высокими, атлетичными.

Мы с Лирой и Селин сидели примерно в центре аудитории.

Я машинально раскрыла тетрадь, но перо так и зависло над страницей. Мысли упорно возвращались к утру. К символу в столовой. К боли в запястье, которая с тех пор не исчезла, и, разумеется, к Его высочеству.

Вместо занятий натерпелось зарыться в стенах местной библиотеки до тех пор, пока не отыщу информацию по появлению этой отметины.

И мысли раз за разом возвращались к принцу. Зачем он заступился за меня? Мог бы просто пройти мимо, какое ему вообще дело? И… почему он вообще меня запомнил? Это же была мимолетная встреча в переулке, он точно не мог помнить того, что произошло на самом деле. Но эта отметина… вдруг его магия так среагировала на мой Хаос? Гхар меня забери… Мне же нужно готовиться к сдвигу времени, собираться с силами, а не пытаться разбираться со всеми навалившимися проблемами.

- Все пропало, - уже раз в десятый шептала Лира. - Как вы не понимаете? Академию могут закрыть…

- Рано об этом говорить. - тихо отозвалась я, не поднимая головы.

- Ну как же! - она нервно сжала пальцы. - Символ Хаоса на стене. А у нас здесь принц, чистокровные… Точно закроют.

- Не думаю, - я медленно выдохнула. - Если бы все было так серьезно, нас бы уже отправили по комнатам. Декан же сказал, это чья-то злая шутка. Может, чистокровных запугать хотели?

Селин нахмурилась.

- А вообще… что там случилось с академией Таерхол? - спросила она шепотом. - Почему ее закрыли?

Я пожала плечами.

- Кто ж знает. Я читала в газете, что обучение там приостановили «по соображениям безопасности». Без подробностей, как всегда.

- А если… - Лира замялась. - А если туда уже пришли Темные?

- Даже если так, - ответила я тихо, стараясь говорить уверенно, - это еще не значит, что нашу академию постигнет та же участь. Ровенхол стоит уже несколько сотен лет. Да и защиту явно усилили в связи с прибытием принца, чистокровных.

- Хочется верить… - вздохнула Лира.

- К слову о принце, он красавец, - подмигнула Селин. - И явно обратил на нашу Аду внимание.

Вновь ощутила, как щеки обдало жаром. Если он и обратил на меня внимание, то явно не в любовном плане, а скорее как на подозрительный объект, который постоянно падает к его ногам. Как он сам сказал.

- Ничего он не обратил, это я его чуть с ног не сбила… И едва не вылетела из академии. Давайте закроем эту тему.

- И все же он был так мил с тобой. Он здесь в качестве куратора чистокровных или с какой-то иной целью?

- Это с какой же? - я нахмурилась.

- Например, найти себе невесту, - предположила Лира. - Я читала, что он отверг всех невест, что подбирал для него совет.

- Опять вы про свадьбы… - я отмахнулась от девчонок.

Профессор Валькерт тем временем дошел до конца конспекта, громко прочистил горло и захлопнул папку.

- На сегодня… кхм… достаточно, - объявил он, не глядя на аудиторию. - Подготовьтесь к семинару по данной теме. Будет самостоятельная работа. И перечитайте параграф о стабильности магических потоков. Особенно… - он прищурился, - в условиях внешнего вмешательства.

Студенты начали собирать вещи. Кто-то тут же вскочил со своих мест, кто-то задержался, чтобы разглядывать чистокровных. Но первые ряды опустели быстрее всего - гости академии покидали зал под десятками взглядов.

Я тоже закинула свои вещи в сумку, но тут взгляд зацепился за часы. Подхватила их намереваясь переложить в карман и тут заметила нечто странное.

Стрелки показывали не то время последнего сдвига.

Не пять минут, а… десять.

Это был сложный артефакт для фиксации сдвигов времени, принцип работы которого понимала лишь я. Основной циферблат показывал величину отката, а малый, то что обычно бывает секундным, истинное течение времени.

Глава 6

Кайден

Кабинет, выделенный деканом для Его высочества, был просторным и светлым. Высокие окна выходили на внутренний двор академии, пропуская холодный зимний свет. Вдоль стен стояла массивная мебель из темного дерева, книжные шкафы с ровными рядами папок и широкий письменный стол, за которым удобно было работать.

Декан Хэйсол стоял у двери, сложив руки перед собой, и нервно улыбался, стараясь быть угодливым:

- Надеюсь, вам будет комфортно в вашем кабинете, ваше высочество. Все распоряжения уже отданы. Список студентов, которых вы будете курировать, я получил. И на счет списка невест…

- Этим займется мой помощник, - холодно прервал декана принц.

- Хорошо-хорошо. Если вам что-либо потребуется… я всегда к вашим услугам.

Кайден окинул помещение быстрым взглядом и едва заметно кивнул.

- Прекрасно, - произнес он ровно. - В таком случае я бы хотел взглянуть на список всех, кто бывал в столовой за последние сутки. Особенно ночью.

Улыбка декана несколько померкла.

- Ваше высочество, - осторожно начал Хэйсол, - этот инцидент… всего лишь злая шутка студентов. Я лично разберусь, найду виновного и…

Принц медленно повернулся к нему.

- Вейр Хэйсол, - перебил он холодно. - Я, что, просил вас разбираться? Я кажется, ясно дал понять, что мне нужен список. Что именно в моей просьбе вам непонятно?

Повисла пауза.

Декан заметно покраснел, кашлянул и поспешно закивал:

- Да-да, конечно! Разумеется. Немедленно все подготовлю.

Он выскользнул прочь из кабинета, словно опасаясь, что если задержится еще на секунду, то как минимум лишится головы.

Кайден выдохнул сквозь зубы и прошел к креслу. Уселся, расстегнул перчатки и отложил их на стол, затем достал из внутреннего кармана папку с собственными записями.

Темные перешли к активным действиям, действуя тонко, будто бы сами боги распространили Зиму на половину страны. Самую северную академию Таерхол пришлось закрыть именно из-за такого вмешательства. И сегодня этот символ. Он появился в столовой разумеется не случайно. Темные не просто оставляли след, они играли, проверяя, какой следующий шаг предпримет Его высочество.

Он пролистал несколько страниц, делая пометки на полях, но мысли упрямо возвращались к утреннему событию.

Судьба вновь подкинула эту девушку с необычными глазами ему в руки. Опять совпадение? Принц так не считал. Было в ней что-то такое, от чего ее образ никак не шел из головы его высочества. Кай так и не сумел прочитать ее силу и именно это тянуло сильнее всего.

Но почему она оказалась в том переулке в ту самую секунду, когда проклятие летело в него? Почему поскользнулась именно тогда, когда требовалось вмешательство? Она могла знать о нападении. Могла даже работать на Темных. Но если так, то зачем ей было его спасать? Возможно это какой-то хитрый ход в игре?

Дверь кабинета с громким стуком распахнулась, привлекая внимание Кайдена.

- Ну и кабинет тебе выделили, - присвистнул Рейлан, проходя внутрь. - Похоже, декан Хэйсол добровольно переселился в чулан.

- Ты пришел любоваться интерьером? - не отрываясь от бумаг, иронично поинтересовался Кайден.

- Вообще-то нет, - Рей захлопнул дверь и подошел к столу. - Я пришел по делу.

Он положил на стол тонкую папку.

- Это список будущих невест. Им сообщат вечером. Я подумал, тебе стоит взглянуть… хоть одним глазом.

Кайден скользнул взглядом по обложке, но папку не открыл. Он отверг не один десяток невест, подобранных Советом, пользуясь своим положением. И сейчас сложившуюся ситуацию он использовал лишь как прикрытие. Благо старший брат был давно и прочно женат, а так же растил двух будущих наследников.

- Я и так уверен, что ты отобрал лучших из лучших, - произнес он. - Смотреть не буду. Но попрошу добавить еще одну кандидатку.

Рей приподнял брови. В его глазах появился искренний интерес. Он ощущал эмоции друга сегодня наиболее остро и теперь наконец понял, с чем они связаны. Вернее, с кем.

- Даже так? И кто же она?

Кайден закрыл папку с записями и наконец поднял взгляд.

- Та девушка, что чуть не сбила меня с ног.

На лице Рея появилась понимающая, откровенно довольная улыбка. Он тут же открыл папку и принялся быстро перелистывать страницы.

- Так-так… - пробормотал он. - Вот она. Аделин Моусон. Первый курс, сирота…

Рей замер, перечитывая строки, затем хмыкнул.

- Но она же…

- Мне не важно, какого она происхождения. - перебил Кайден холодно. - Просто включи ее в список.

Рей поднял на него взгляд, в котором читалось искреннее любопытство.

- Как скажешь, - протянул он, закрывая папку. - И чем же зацепила тебя девчонка?

- А вот это тебя совершенно не касается, - Кайден бросил задумчивый взгляд за окно на заснеженные башни академии.

Глава 7

Аделин

Учебный день пролетел быстро, и вот настало время ужина. Столовая выглядела так, будто утреннего кошмара и не было вовсе. Стена между окнами сияла чистотой, от символа Хаоса не осталось и следа.

Интересно, нашли ли того, кто нарисовал символ или будет проводиться расследование? В любом случае, нам ничего не скажут.

Более того, все делали вид, что вообще ничего такого не случилось. По случаю прибытия в академию гостей помещение столовой щедро украсили. Высокие своды, поддерживаемые круглыми колоннами, были увиты магическими гирляндами. Под потолком парили шары мягкого золотистого света, отбрасывая теплые отблески на блюда на столах. Витражные окна светились разноцветными огнями, создавая ощущение праздника.

Мы с Лирой и Селин устроились за своим привычным столиком, подальше от преподавателей и поближе к выходу.

Перед отбоем мне предстояло еще покрасить волосы и сходить в библиотеку, так что с ужином нужно было расправиться как можно быстрее. Про второго хрономага я старалась не думать. Я не была уверена, что он может узнать мое имя, кто я такая… В той подворотне было темно, шел снег. Быть может мне повезет, и этот некто не узнает обо мне до ночи Нового года. Я смогу исполнить задуманное, и все происходящее сейчас станет неважным.

Вырывая меня из размышлений, над головой полыхнула вспышка, и следом взгляд наткнулся на пожелтевший свиток, упавший передо мной.

Вечный хаос!

Магическое уведомление из деканата.

И тут же такой же свиток появился рядом с Лирой. И третий - рядом с Селин.

- Только не это… - простонала Селин, подхватив свою бумагу. - Вызов к декану. Завтра.

- Да что ж такое, - вздохнула Лира. - Мы же вычистили эту проклятую площадь до блеска. Я думала, с наказаниями покончено.

- Ага, - хмыкнула я, доедая рагу и приступая к десерту. - И после подрались с «омерзительной пятеркой». Потому что кое-кто слишком вспыльчивый.

Лира возмущенно всплеснула руками:

- Она столько гадостей наговорила! Ты вообще слышала, каким тоном она это сказала? Да я еще долго терпела!

Я бросила взгляд в сторону Дианы. Та сидела неподалеку, демонстративно придерживая руку, будто получила серьезную травму, и то и дело бросала в нашу сторону откровенно довольные взгляды. Конечно, она увидела уведомления.

- Видимо, настучала, что мы ее еще и покалечили, - тихо сказала я.

- Да конечно! - фыркнула Селин - У нее ничего не болит. Симулянтка она.

- Вот именно! - зашипела Лира.

- Может и симулянтка, - пожала я плечами. - Но декану будет плевать на наши обвинения. Чую, нас отправят мыть полы здесь, в столовой.

Лира скорчила страдальческую гримасу.

- Тогда до конца академии нас будут звать не иначе как поломойками и дворничихами, - обреченно вздохнула Селин, но тут же повеселела, бросив взгляд мне за спину. - Смотрите, чистокровные наконец пришли.

Краем глаза заметила проходивших мимо гостей в зеленых униформах. Они вели себя сдержано, предельно вежливо и отличались от нашей «элиты».

- Мне один дверь придержал. Во-он тот, самый высокий, - кивнула Лира.

- Только не говори, что ты мысленно уже замуж за него вышла, - я усмехнулась.

- Да ну тебя! Я же… Ой, - Лира запнулась, вновь смотря мне за спину. - Там Его Высочество.

Вокруг определенно стало тише. Все внимание было сосредоточено на принце.

Бросила мимолетный взгляд в сторону. Внутри что-то предательски дрогнуло. И правая ладонь сама собой коснулась левого запястья.

Его высочество шел к преподавательским столам, беседуя с высоким худым мужчиной с короткими темными волосами и каким-то насмешливым взглядом.

- Принц… - выдохнула Лира. - Он еще лучше выглядит, чем днем.

Я скептически хмыкнула, стараясь больше не смотреть за спину.

- Ну, не знаю. Не понимаю я этой моды на длинные волосы у мужчин.

Лира посмотрела на меня так, будто я сказала величайшую глупость в жизни.

- Ты что! - зашептала она. - Это же показатель статуса. В этом сила, благородство. Дань традициям опять же.

- Ага, - так же шепотом отозвалась я. - А я так и представляю, как Его высочество по вечерам сидит перед зеркалом и заплетает себе косички чтобы волосы не путались во сне. Аккуратно, с чувством собственного достоинства. Или тщательно втирает маску в волосы для блеска и чтобы кончики не секлись. Не просто так шевелюра такая блестящая же.

- Ада! - прыснула Селин. - Ты неисправима!

Мы захихикали, и в этот самый миг я неловко задела вилку, и та с тихим звоном соскользнула со стола.

Я поспешно наклонилась за ней - и выпрямилась ровно в тот момент, когда принц проходил слишком близко к нашему столу.

На долю секунды наши взгляды встретились и уголок его губ едва заметно приподнялся - будто Его высочество только что услышал что-то… весьма занимательное.

Глава 8

Аделин

Я не стала дожидаться, пока на меня обрушится всеобщее внимание. Поспешно попрощалась с Лирой и Селин, пробормотав что-то невнятное, и выскользнула из столовой. Я физически чувствовала, как внимание липнет к коже. Сердце колотилось где-то в горле, а мысли путались, словно после очередного временного сдвига. Единственным местом, где можно было ненадолго спрятаться, была библиотека.

Там, в тишине и спокойствии можно было привести мысли в порядок. Высокие стеллажи уходили в полумрак, запах старой бумаги и пыли успокаивал, а магические светильники под потолком горели ровно, озаряя пространство мягким теплым светом. Я выдохнула, только переступив порог, будто сбросила с плеч невидимую тяжесть. Здесь меня никто не трогал.

- Опоздаешь со сдачей, и я найду тебя, - раздался рядом знакомый скрипучий голос, стоило только двинуться к стеллажам.

Призрак-хранитель библиотеки выплыл передо мной, как всегда неожиданно. Вейр Грасс, бывший библиотекарь, умер лет сто назад, но работу так и не оставил. Говорили, если не вернуть книгу вовремя, он будет преследовать тебя повсюду. Шелестеть страницами за спиной, появляться в отражениях стекол и вздыхать так укоризненно, что студенты бегом летели в библиотеку возвращать книги.

Кивнув прозрачному старичку с самым примерным видом, я остановилась между рядами и вдруг поняла, что не знаю, с чего начать. Мысли метались, цепляясь одна за другую. Отметина на запястье, второй хрономаг, принц, отбор, любопытные взгляды...

Я никогда не была в центре внимания. Всегда предпочитала оставаться в тени, там, где можно думать и действовать спокойно. А теперь… теперь меня словно выставили под магический прожектор. И это пугало! Каким образом Совет умудрился запихнуть меня в список претенденток?! Совпадение? Не думаю.

И, главное, не могла же я отказаться от участия в этом показном шоу. Даже представлять не хотелось, чем может обернуться отказ принцу. Просто нужно сделать так, чтобы он сам отказался от меня.

Пальцы пробежались по корешкам книг, а мысли никак не желали собираться в единое целое.

Мама всегда говорила, если мир рушится - начни с малого. Найди опору, за что можно ухватиться. Когда-то она водила меня в маленькую городскую библиотеку, где мы сидели часами, и я читала ей вслух, а она улыбалась и поправляла мои ударения. Это воспоминание неожиданно согрело и на секунду паника отступила.

Отметина. Вот зачем я здесь. Мне нужно понять, что это такое и не помешает ли она моему плану. В ночь Нового года, когда магия источника на главной площади достигнет пика, я смогу повернуть время вспять. Силы станет больше, достаточно, чтобы исправить все это безумие. Все, что происходит сейчас, не будет иметь значения. Нужно лишь дожить до этого момента и не выдать себя раньше времени. И главное, чтобы отметина на руке не повлияла на мою магию.

Собрала несколько книг о магических метках, печатях и следах высших сил и направилась к ближайшему столу. В этот момент локоть задел чужую стопку, и книги с тихим стуком разъехались по столешнице.

- Прошу прощения, я не… - начала я и тут же осеклась.

Парень напротив поднял голову и неловко улыбнулся. Зеленый пиджак, темные волосы, загорелое лицо и вертикальный зрачок. Чистокровный из Таэрхола.

- Все в порядке, - парень неловко одернул пиджак. - Я привык. Обычно меня вообще не замечают. У меня дар такой.

- Здесь ты станешь звездой, точно тебе говорю, - улыбнувшись, я принялась собирать упавшие книги парня. - Студенты Таэрхола здесь теперь легенды. Просто… сегодня выдался тяжелый день. Я Аделин.

- Эрик, - ответил он, слегка расслабившись. - Спасибо за помощь!

- Так это моя вина. Еще раз прости.

Подхватила с пола выпавшую у парня газету и прежде чем положить ее на стол, взгляд зацепился за изображение и на заголовок.

«Избранница младшего принца. Кто же она?» - гласил заголовок, а ниже располагался портрет Его высочества. Очень удачный портрет, надо сказать, подчеркивающий все достоинства Его высочества. Четкая линия подбородка, спокойный, уверенный взгляд и та самая сдержанная сила, от которой следовало держаться подальше… и почему-то не получалось. Я поймала себя на том, что задержала взгляд дольше положенного и тут же одернула себя.

Вечный хаос! И о чем я думаю?!

Следом шел текст статьи: принцу в этом году исполняется тридцать, а значит, по решению Совета он обязан окончательно определиться с выбором супруги. Для него были отобраны семь кандидаток, и на этот раз Его высочество действительно женится. Отдельно подчеркивалось, что Кайден Аргейн - сильнейший дракон королевства, обладатель редчайшего дара синхромагии, сильнейший дракон.

- Синхромагия… - пробормотала я, нахмурившись. - Что это? Никогда прежде не слышала.

Эрик оживился.

- Очень редкий дар. Дракон с этой способностью имеет практически неограниченный запас магии, он забирает чужие силы прикосновением, способен чувствовать и подстраиваться под магические потоки. Так что Его высочество, пожалуй, самый сильный дракон в королевстве.

Я поежилась.

- Может, он и самый сильный, но вообще звучит… не очень. Постоянно ощущать чужую магию, чужой фон.

- Рискну предположить, что именно поэтому Его высочество почти всегда в перчатках, - кивнул Эрик.

Глава 9

Из библиотеки я выскочила как ошпаренная, прижимая к груди книги. Коридоры главного корпуса были полупустыми. Редкие студенты спешили на отработки и на вечерние факультативы. Из-за тишины вокруг, собственные шаги отдавались громким эхом под сводами. Магические светильники горели приглушенно, отбрасывая длинные тревожные тени.

Мысли в голове бешено крутились, пытались собраться в единую картину произошедшего. Синхромагия. Прикосновение принца. Отметина.

Он забрал мою магию? Почувствовал ее? Понял, кем я являюсь на самом деле? От одной этой мысли внутри похолодело. Сердце болезненно сжалось, а шаги сами собой ускорились, будто я могла убежать от всего происходящего.

Нет. Быть не может.

Я заставила себя выдохнуть и мыслить трезво. Тетя всегда говорила, что мой дар невозможно распознать со стороны. Он не откликается при обычной проверке, не проявляется, как другие силы. Его можно заметить только в момент использования, и то, если взять кровь на анализ. К тому же если бы принц понял, что я хрономаг, меня бы уже не было в академии. Ни в списке невест, ни вообще… на этом свете.

И все же… этот след на запястье что-то означал.

Что, если Его высочество случайно забрал мой дар? Ведь после произошедшего в том переулке я больше не использовала силу. А еще голова кружилась больше обычного, я ощущала слабость и плохо спала…

Если у меня больше нет моей силы, то все пропало. Все, ради чего я училась, работала над собой, все было бессмысленно! От этой мысли по спине пробежал холодок.

Перед глазами вдруг всплыло воспоминание, от которого мгновенно сдавило грудь. Пылающие улицы. Крики. Запах дыма. Мамины руки, дрожащие, но крепкие, когда она передавала меня тете Дорис. Мне было девять, я была напугана, не понимала, почему нужно уходить без нее. «Мы обязательно скоро увидимся, Ада. Я найду тебя», - прошептала она тогда и улыбнулась так, будто это правда. Я верила. Долго верила. Но мама так и не вернулась.

И сейчас… Неужели у меня больше не было шанса спасти ее? Сказать ей в ту ночь ехать с нами, спасаться… Тогда она осталась бы жива.

Я прижала книги крепче, сморгнув подступившие слезы, и свернула за угол.

Не время раскисать, нужно просто проверить, убедиться. Если моя сила все еще со мной, значит еще не все потеряно, значит я еще могу все изменить.

И…

Что-то оказалось как раз под моими ногами. Ботинок поехал, и, потеряв равновесие, я полетела на каменный пол, даже не успев вскрикнуть.

Удар. Жгучая боль в колене. Ладони обожгло холодным камнем.

- Ой, - протянул знакомый голос. - Смотрите-ка, кто опять поскользнулся.

Подняла голову. Надо мной разумеется стояла Диана. Рядом дежурила ее неизменная свита: Зои, Анна, Тиена и Риела, ухмыляющиеся так, будто наблюдали за шоу в театре.

- Ты совсем не умеешь держаться на ногах, - фыркнула Диана, и тут же опомнилась и перехватила «ушибленную» руку. - Похоже это у тебя такой способ привлекать внимание, жаль принца рядом нет…

Кровь медленно проступала на колене. И тут же пространство пронзили тонкие золотистые нити, едва заметные, но для меня ослепительно яркие. Нити времени. Я их видела!

Значит, сила при мне?

- Как же она бедненькая завтра на празднике в честь студентов Таерхола танцевать будет, - хихикнула Зои. - Придется сидеть в стороночке, несчастненькой…

Я не стала дослушивать. Внутри что-то щелкнуло. Не ярость. Холодная решимость.

Прикоснулась к золотой нити и осторожно потянула. Внутри прокатилось знакомое ощущение, а мир вокруг рассыпался на сотни осколков. Меня качнуло, будто кто-то резко выдернул почву из-под ног.

И вот я снова мчала по коридору, еще не свернув за угол. Сердце колотилось, голова привычно шла кругом, но губы сами собой растянулись в улыбке. Получилось!

На этот раз, заметив движение сбоку, я резко шагнула в сторону.

Диана, уже выставившая ногу для подножки, не успела среагировать. Потеряла равновесие и с визгом рухнула на пол, нелепо взмахнув руками.

- Нужно быть осторожней, - бросила я через плечо, не останавливаясь. - Коридоры у нас коварные.

За спиной раздались возмущенные крики.

Я же рванула вперед, и спустя пару поворотов по коридору, толкнула дверь лаборатории и нырнула внутрь, захлопнув ее за собой и только тогда позволила себе выдохнуть.

*

Кайден

Главный корпус к этому часу почти опустел: редкие студенты спешили по своим делам, но и те бросали любопытные взгляды в сторону младшего принца. Перешептывались, обсуждая последние события и невест, отобранных для Его высочества.

Впрочем, Кайдену до любопытных студентов не было никакого дела.

- …В целом без сюрпризов, - отчитывался Рей, перед принцем. - Студенты Таэрхола вписались, на удивление, органично. Никаких конфликтов, жалоб, драк… пока. - Он усмехнулся. - Похоже, слухи о «северянах» слегка преувеличены.

- Я бы не был столь оптимистичен, учитывая все произошедшее… - коротко отозвался Кайден. - А что по беглецу в городе?

Глава 10

Аделин

Я сглотнула и заставила себя выпрямиться.

- Разумеется, - произнесла как можно спокойнее, хотя сердце колотилось так, что, казалось, принц должен был это слышать. - Я буду с вами откровенна, Ваше высочество.

Он чуть склонил голову, словно пытался взглядом мысли мои прочесть. И от этого по коже будто пробежал тонкий магический разряд. И почему-то… притягательный. Я видела каждый изумрудный лучик в его глазах и… заставила себя не отводить взгляда.

- Вы слишком часто появляетесь на моем пути, - проговорил, наконец, принц. - Будто судьба сводит нас вновь и вновь. Или это не судьба?

К чему он клонит? Что подозревает? Вечный хаос!

- Полагаю, - проговорила как можно уверенней, - это всего лишь цепочка случайностей. И то, что меня внезапно назначили кандидаткой в ваши невесты… это явно чья-то случайная ошибка.

Его бровь едва заметно приподнялась.

- Множество случайностей перерастают в закономерность. Расскажите, что вы делали ночью в темном переулке во время, когда студентам полагается быть в спальнях?

Сердце ухнуло куда-то вниз. Хочет, чтобы я сама призналась? Или что…

- Мы с подругой возвращались с рынка и заблудились, - старалась говорить как можно уверенней, к тому же это не было ложью, главное делать упор на том, что было правдой. - Искали дорогу обратно в академию, подруга предложила срезать путь. Ей показалось, что так будет быстрее. Вы можете и ее спросить. Походы в город не запрещены правилами Ровенхола.

- Не запрещены. И тем не менее, был поздний час. Вы с кем-то встречались в том переулке? Быть может, у вас было свидание? - уточнил он, внимательно следя за моей реакцией.

Сердце пропустило удар. Куда он клонит?

- Нет! - мотнула головой. - Со мной была подруга мы и правда заблудились! Было очень темно, холодно, шел снег. И… я еще раз приношу извинения, что врезалась в вас. Было очень скользко, я правда не хотела вам навредить!

Принц прищурился, уголок губ дрогнул. В его взгляде на мгновение мелькнуло что-то острое и заинтересованное.

- Я так и понял, - медленно произнес он, - что при виде меня вы просто не можете устоять на ногах. Но допустим, я вам верю.

И тут его взгляд скользнул ниже к кисти, которую я все еще сжимала в руках. Он протянул руку и легко подхватил кисть, покрутив ее между пальцами. Меня обдало тонким ароматом хвои и дыма. Как же он близко!

- А здесь… - протянул он. - Что вы на самом деле делали? Быть может это вы - любительница порисовать на стенах?

На стенах? Что за… Он подумал, что это я нарисовала символ Хаоса! Придется выкладывать все как есть, только… буду играть роль смущенной девицы!

- Нет! - выпалила поспешно и тут же изобразила замешательство. - Это не то, о чем вы подумали. Мне неловко об этом говорить…

- И все же?

- Я просто… крашу волосы, чтобы они были потемнее. Исключительно для красоты. Можете проверить, это специальная краска для волос.

Он посмотрел на меня с откровенным сомнением.

- Завтра же такой большой праздник. К тому же… - я чуть запнулась, - меня объявили претенденткой... Хотелось выглядеть прилично.

- Неужели, - он повел правой бровью.

В этот момент дверь лаборатории распахнулась.

- Вот, смотри, что мне удалось собрать… - раздался знакомый мужской голос.

В помещение вошел тот самый молодой мужчина, которого я уже видела в столовой. Высокий, темноволосый и с искорками веселья в глазах. Он осекся, заметив меня, и тут же приподнял руки.

- Прошу прощения, - с усмешкой произнес он. - Не знал, что у вас тут свидание, ваше высочество. Я бы постучал!

Свидание? Ох, я же тут наедине с ним да еще в таком непотребном виде!

- Девушка уже уходит, - тут же отозвался Его высочество.

Дважды повторять не требовалось! Я поспешно схватила курточку, прижимая ее к груди.

Развернулась к двери, намереваясь выскочить из этой ловушки на всех парах, и тут различила тихий ироничный голос принца:

- И да, вейра Моусон. Не забудьте заплести косички перед сном, чтобы… как вы там сказали… волосы не путались.

У меня вспыхнули уши. Щеки. Шея. Кажется, все сразу.

Он слышал мои слова в столовой!

*

Кайден

Дверь в лабораторию закрылась с глухим стуком, а магия Аделин все еще ощущалась на кончиках пальцев.

Тонкая, едва уловимая, но при этом… пьянящая. Сладкая, теплая, с какой-то неправильной, притягательной ноткой, от которой внутри медленно, нехотя, но неумолимо натягивалась струна напряжения. Кай задержал дыхание на долю секунды, будто пытался поймать остаток этого ощущения и тут же мысленно выругался.

Рей неспешно прошелся по лаборатории, провел пальцами по краю стола, заглянул в открытую коробку с фильтрационными кристаллами и только потом, не спеша, обернулся к двери.

Глава 11

Аделин

Ночь прошла отвратительно.

Я ворочалась, засыпала урывками и снова просыпалась, вновь и вновь прокручивая в памяти события прошедшего дня. Символ Хаоса в столовой, отбор, беседа с принцем и эта дурацкая записка… Что за игра тут ведется? Во что меня втянули? Вернее, втянулась-то я сама…

Чтобы отвлечься, полистала несколько библиотечных книг о метках и печатях, но ничего даже отдаленно похожего на мою отметину так и не нашла. Может, не там искала? Нужно обратиться к магии принца, может, все дело в его силе?

И вот наступило утро. Мы с Лирой и Селин отправились к главному корпусу на встречу с деканом. Наконец, можно было немного отвлечься от тревожных мыслей.

Снег скрипел под ногами, яркие солнечные лучи бликовали в сугробах, так что казалось, будто под ногами рассыпали алмазную крошку. В голубом небе не было ни облачка. День обещал быть морозным и солнечным. А вот мой внутренний настрой был чернее тучи…

- Какая все-таки красота, - Лира сжимала в руках каталог с платьями. - Мое парадное еще со школы… Эх. Ты выбрала уже, в каком пойдешь?

Подруги явно ждали ответа.

- Если честно… - вздохнула я, - сейчас как-то не до платьев. У нас встреча с Хэйсолом, он умеет отбить все мысли о веселье.

Мы вошли в холл и направились в сторону кабинета декана. Сейчас в главном здании не было ни души, наши шаги звучали гулко в непривычной тишине.

- Забудь ты про декана, - отмахнулась Селин и вытащила каталог у Лиры из рук. - Вот, смотри! Серебряное. Будто соткано из серебра и лунного света. Я голосую за него. Ты в нем затмишь всех!

- Оно блеклое, - тут же фыркнула Лира. - Вот это - другое дело! - она ткнула пальцем в страницу с ослепительно-ярким нарядом цвета фуксии. - Я за это. Самое яркое.

- Берем золотое, - я ответила уверенным тоном и усмехнулась: - Раз вы считаете, что принц - сорока и бросается на все блестящее и яркое.

- А что, драконы любят золото, - закивала Лира.

- Тогда можно фольгой обмотаться, - я продолжила веселиться. - В лаборатории я видела приличный моток…

Мы остановились у дверей в приемную.

- Ада! Нужно быть серьезней! На кону твоя судьба! - Лира не собиралась униматься. - А что на счет вот этого бирюзового из атласа? Ты в нем будешь точно как принцесса.

Бросила взгляд в каталог и сердце предательски пропустило удар. Любимый цвет мамы. У меня даже хранился ее портрет в бирюзовом шарфике… Это платье и правда было прекрасно.

- Давайте поговорим об этом после разговора с деканом, - я отмахнулась от девчонок. - От этой встречи зависит пойдем ли мы вообще на этот праздник.

- Ты же кандидатка в невесты принца. Этот старый хрыч не посмеет тебя отстранить, - уверенно заявила Лира.

- Так-так… - дверь перед нами распахнулась.

Мы разом замерли. Декан Хэйсол стоял в дверном проеме, раздув ноздри и сверкая глазками так, будто вот-вот собирался поджарить нас на собственном внутреннем огне. Слышал ли он «старого хрыча», интересно…

- Заходите.

Мы переглянулись и молча прошмыгнули внутрь.

Кабинет был просторным и светлым. Высокие узкие окна тянулись почти до потолка, впуская яркий утренний свет, от которого пол блестел, как зеркало. Вдоль стен выстроились книжные шкафы, забитые книгами, а в центре помещения возвышался массивный письменный стол из темного дерева.

Мы втроем остановились у двери.

Хэйсол же прошел к столу, подхватил какую-то бумагу и принялся медленно расхаживать перед нами, словно надзиратель, осматривающий заключенных.

- Итак, - процедил декан, и его взгляд скользнул по листу. - Студентки Моусон и Хоурвуд после отбоя вернулись в общежитие, при этом студентка Тиерн впустила их… через окно своей спальни. И в этой спальне вы собирались варить приворотное зелье, если бы на вас не поступила жалоба от бдительной студентки. Утром следующего дня во время отбывания наказания, назначенного вейрой Тортон, вы трое устроили драку во дворе, в результате которой имеются пострадавшие.

Селин фыркнула.

- Я смотрю, вам есть что сказать? - прищурился Хэйсол. - Моусон? Вы же наша звезда теперь.

- Из всего перечисленного вами мы виноваты лишь в том, что не успели в общежитие к отбою, - я стойко выдержала его взгляд.

- И никакой драки не было! - выпалила Лира. - И зелье мы не собирались варить, немного задержались в городе и…

- А с вами, вейра Хоурвуд, у меня будет отдельный разговор о том, как следует называть декана своего факультета. Старый хрыч…

Лира покраснела до кончиков ушей. Но не от стыда, а от злости.

Декан с удовлетворением сложил руки на груди:

- В качестве наказания вы лишаетесь права выходить в город до конца года, раз вы не умеете планировать свое время. И в качестве урока по сдержанности… я назначаю вас официантками на сегодняшнем празднике.

И с особым удовольствием добавил:

- Вот мы и решили вашу проблему с платьями.

Глава 12

Аделин

Мы вбежали в раздевалки запыхавшиеся, раскрасневшиеся и пахнущие морозом. Я скинула форменную куртку, сбегала в свободную душевую, подсушила волосы бытовым заклинанием, торопливо натянула сухую рубашку, переоделась, кое-как пригладила волосы и закинула ремень сумки на плечо.

- Меня точно кто-то проклял, - простонала Селин, копаясь в своем шкафчике. - Не могу найти свежую рубашку…

- Все идет наперекосяк! - мрачно поддержала Лира, защелкивая сумку. - Это точно сглаз от Дианы!

- Если она умела такое, то мы бы точно еще с первого дня были прокляты, - я мотнула головой. - Это просто стечение обстоятельств. И если мы прямо сейчас на пару не пойдем, то будет еще один выговор от декана…

Мы почти были готовы выскочить в коридор, но дверь распахнулась и в женской раздевалке появилась незнакомая женщина.

- Вейра Моусон! Вот вы где!

Незнакомка выглядела весьма эффектно. Ей было около тридцати, черный костюм сидел на ней так, словно был частью ее самой: идеально подчеркнутая талия, безупречная осанка, внимательный уверенный взгляд. И пахло от нее чем-то терпким и дорогим.

- Я - Хэйри Оукис, - отрывисто представилась она. - Распорядитель отбора невест Его Высочества. Вы единственная, кто не явился на снятие мерок. У нас и так времени в обрез, а за вами еще и бегать приходится!

И, не дожидаясь моего ответа, она щелкнула пальцами.

Секунду спустя откуда-то из ее ладони выстрелила серебристая лента. Она метнулась ко мне, словно живая, обвилась вокруг талии, скользнула по плечам, коснулась бедер, шеи, запястий. Я даже пикнуть не успела - она уже деловито ползала по мне, щекоча кожу.

- Эм… - растерянно пробормотала я. - Платье мне не потребуется. Ведь я наказана…

- Нет-нет-нет! - всплеснула руками вейра Оукис так, будто я только что сказала нечто из ряда вон выходящее. - У вас обязательно должно быть платье. На первом задании у каждой конкурсантки должно быть платье! Какое вы выбрали?

- Бирюзовое! - выпалила Лира за меня. - Она выбрала бирюзовое!

Вейра Оукис одобрительно цокнула языком, затем щелкнула пальцами еще раз, и лента, словно послушная змея, скользнула ей в руку.

- Худенькая… - протянула она, рассматривая магические метки на сантиметровой ленте. - Что ж, прекрасно. И не заставляйте меня вас искать, вейра Моусон.

Распорядительница проговорила последнее тоном не терпящим возражений, а следом, развернувшись, быстро зашагала к выходу. В раздевалке на мгновение повисла тишина.

- Ты… - начала Селин и вдруг заулыбалась во весь рот.

- Ну вот видишь, ты все-таки пойдешь на праздник, - восторженно прошептала Лира.

- И распорядительница сказала, что это первое испытание, - добавила Селин. - Значит, все серьезно.

- Ну вот я его и провалю, явившись в форме официантки, - я пожала плечами. - И давайте бегом к лекционному залу, а то опять опоздаем…

Мимо нас прошла Диана со своими подружками. Они о чем-то очень оживленно беседовали.

- Видела? - шепнула Лира. - Она бесится, что ее затея избавиться от тебя на празднике провалилась.

- Подавится своей желчью, - процедила Селин. - И из-за ее подруженьки мы провалили полосу, точно она науськала!

Мы рванули по коридору к аудитории. И стоило только добраться до дверей, как вдруг внутри что-то резко щелкнуло.

Запястье вспыхнуло огнем, будто кто-то плеснул мне под кожу раскаленный металл.

Мир на мгновение поплыл. Коридор вытянулся, стены дрогнули, пол под ногами словно стал мягким.

И в следующую секунду в меня хлынули чужие эмоции.

Гнев. Пронзительный. Яростный. Обжигающий.

Он накрыл меня, как ударная волна. В груди сжалось, дыхание перехватило, а в висках зашумело так, будто я стояла в центре грозы.

Я пошатнулась, едва удержав равновесие.

- Ада? - донесся до меня встревоженный голос Селин. - Ты чего? Видимо все же сильно головой приложилась, надо будет до госпиталя дойти…

*

Кайден

Лист с выведенным символом Хаоса рассыпался в пепел прямо у принца на ладони.

Кайден медленно сжал пальцы, позволяя черной пыли осыпаться на каменный пол. Внутри разрастались волны гнева. Жгучего, острого, пронзительного. Костяшки пальцев побелели, а в глазах принца полыхнули искры.

- Он над нами просто издевается, - процедил Его Высочество сквозь зубы.

Рейлан стоял напротив, опершись о край стола, и хмуро наблюдал за оседающим пеплом.

Кабинет Его Высочества утонул в тяжелой, звенящей тишине.

Высокие окна были зашторены плотными темно-синими портьерами, и лишь узкие полосы холодного света пробивались сквозь щели, ложась острыми лезвиями на каменный пол. В воздухе стоял едва уловимый запах табака и чернил. Пламя в канделябрах затрепетало.

- Или она, - нарушил тишину Рей. - Курточка-то… небольшого размера.

Глава 13

Аделин

- … сбор грязной посуды будет вашей первостепенной задачей! Приступайте! - скомандовал прислуге завхоз, вейр Эйбел.

И следом дверь для прислуги приоткрылась, впуская в подсобное помещение звуки и ароматы праздника. Скрипки пели, флейты вторили им мягкими переливами,

Я сделала шаг и даже на мгновение остановилась на пороге, разглядывая преобразившийся главный зал.

По самому центру, под высоким расписным куполом, возвышалась огромная новогодняя ель. Живая, густая, украшенная серебряными лентами, хрустальными шарами и светлячками, которые кружились между ветвей, рассыпая по полу мягкие золотистые блики света.

По периметру зала, между колоннами, расположились столики с напитками и закусками. Хрустальные графины переливались в свете магических огней, на серебряных подносах выстраивались идеальные пирамиды пирожных, фруктов и миниатюрных тарталеток.

Все студенты были при параде. Юноши в темных праздничных костюмах, девушки в воздушных платьях всех цветов радуги, сиявшие украшениями почти так же сильно, как ель в центре зала.

И только мы трое, я, Лира и Селин, стояли в тени служебного прохода выряженные в форменные платья официанток с белыми передниками.

- Ну вот, - выдохнула Селин, нервно поправляя фартук. - Пара часов позора нам обеспечена.

- Я надеюсь на то, что на нас не обратят внимания, - вздохнула Лира.

- Диана уж точно заметит, - я хмыкнула, - и расскажет всем, а еще будет тыкать пальцем и обязательно попросит принести ей напиток.

- Ты что, стала предсказательницей? - Селин бросила взгляд в зал, видимо выискивая Диану.

- Ага. Новый дар открылся внезапно. Читаю Диану как открытую книгу.

- И все же тебе надо было найти эту распорядительницу! - не унималась Лира. - Ты же не можешь в таком виде быть на празднике!

- Ты слышала декана, он сам скажет о моем наказании распорядительнице, - я передернула плечами. - Ладно, работа не ждет.

Втянула воздух, расправила плечи и шагнула в зал.

Работа официантки оказалась на удивление… бодрящей. Приходилось маневрировать между пышными юбками, колоннами, столиками, ловко подхватывая опустевшие бокалы, тарелки с крошками пирожных и салфетки. Но зато можно было оставаться в тени и не приходилось танцевать.

Я двигалась быстро, с каждым разом все уверенней. Туда и обратно, из зала в подсобку и назад. Старалась держаться подальше от Дианы и ее «великолепной пятерки», которые уже оккупировали столик ближе к елке. Разумеется, Диана выбрала королевское золотое платье. Полагаю, мысленно она уже вышла замуж за принца, стала принцессой и сияла для своих верных подданных.

Музыка постепенно становилась громче. Мелодии сменялись одна другой, и вскоре первые пары вышли в центр зала. Юбки закружились, каблуки застучали по мрамору, воздух наполнился смехом.

Лира и Селин, ухитрившись на минуту «застрять» у столика, который я убирала.

- Видела того кудрявого? - прошептала Селин, кивая в сторону группы гостей из города. - Говорят, он сын купца из Тэррина. С таким состоянием можно три академии купить. Он пришел сюда за невестой, точно говорю.

- А вон та дама в сиреневом - из Совета, - шепнула Лира. - Знакомая моей мамы у нее работает. Приехала за отбором наблюдать, видимо.

Я подхватила пустые стаканы, и тут Селин дернула меня за рукав.

- Ада… - ее голос стал тише. - Смотри! И он пришел!

Я подняла взгляд.

У елки, в окружении гостей, стоял Его высочество Кайден Аргейн. И грудь почему-то сдавило, а запястье отозвалось холодной вспышкой.

В черном парадном камзоле, с распущенными темными волосами и холодной полуулыбкой на губах. Рядом с ним заметила Хэйли, одна из конкурсанток. Она смущено отвела взгляд, краснея как спелое яблоко, а принц подал ей руку и мгновение спустя повел в танце

- Иди ближе, пусть он тебя заметит после танца, - Лира толкнула меня вперед.

- Ты что! У меня вон сколько посуды! - я поспешила скрыться от девочек, да и подальше от принца, в тень колонн.

Сердце неприятно кольнуло. Мне срочно нужно в подсобку. Очень срочно.

Я уже развернулась, перехватывая поднос с пустыми бокалами в другую руку, когда рядом возникла Диана. Она демонстративно поставила свой стакан мне на поднос.

- Ой, какая встреча… И принеси мне свежий лимонад.

- Вон там, на столике, целый графин, - сдержано бросила я ей в ответ. - Я не разношу напитки.

- Ты… Знай свое место, - прошипела она.

- Я знаю свое место, - ответила я, поднимая взгляд. - А тебе, похоже, заняться больше нечем, кроме как выискивать именно меня, чтобы отдать свой бокал. Соберись, Диана. Ты же почти принцесса. Иди лучше покоряй принца.

Ее улыбка дрогнула.

А я развернулась и, не оглядываясь, почти бегом направилась в сторону подсобки, балансируя подносом, нагруженным стаканами, которые опасно звенели.

Глава 14

Кайден

- Я смотрю, вы тут прекрасно проводите время, вейра Моусон.

Его высочество произнес это, не повышая голоса спокойно, даже мягко, хотя внутри него бушевали эмоции. Они клокотали темным, необъяснимым вихрем с того самого мгновения, как он заметил ее в тени колонн. Смеющуюся, с другим.

Танец с девицей в золотом платье только что закончился. Та смеялась слишком громко, склонялась слишком близко и явно старалась быть замеченной. Но теперь, поймав короткий жест его руки, поспешно отступила, так и не поняв, в какой момент перестала быть интересной.

Впрочем, Кайден смотрел не на нее.

Он смотрел на синеглазую.

Аделин Моусон.

На девушку в форменном платье официантки, которая только что танцевала с щуплым пареньком. Кажется, одним из подопечных Его высочества. И от одного лишь этого зрелища Кайдену почему-то хотелось стереть этого парня в порошок.

Мысль была настолько внезапной, иррациональной и неуместной, что он даже на мгновение задержал дыхание, ощутив, как под перчатками зачесались ладони. Но лицо его оставалось непроницаемой маской спокойствия. Ничто не должно было выдавать его эмоций.

Тем временем Аделин, заметив его, сделала почтительный поклон. Парнишка же поспешно удалился, не задавая вопросов, явно смущенный появлением Его высочества.

- Да, праздник весьма достойный, Ваше высочество, - произнесла она, подняв на него свои удивительно синие глаза.

- Потрудитесь объяснить, почему вы решили устроить этот маскарад? - поинтересовался Кайден, пристально разглядывая странный наряд его «невесты». - Неужели для моей невесты не нашлось подходящего платья?

Девушка смущенно отвела взгляд, и он отметил, как ее щеки тронул легкий румянец.

- Я просто нарушила правила академии, - ответила она. - Такое наказание назначил мне декан Хэйсол, Ваше высочество. Только и всего.

Декан Хэйсол. Это имя вызывало лишь раздражение. Похоже, этому старику давно пора на пенсию.

Следом Кайден сделал шаг навстречу девушке. Подхватил со стоящего рядом столика пустой хрустальный бокал и, не отрывая от нее темного, пристального взгляда, поставил его на поднос, который она сжимала в руках так, что костяшки пальцев побелели.

- Вот в чем дело, - проговорил принц. - А то я решил, что вы сбежали. И распорядительница вас потеряла.

Он намеренно скользнул взглядом по ее лицу, по напряженным пальцам, впившимся в край подноса.

- Какие интересные наказания у вашего декана, - продолжил Кайден, и его голос понизился. - Видимо, он ставит себя выше королевской крови, раз позволяет себе нарушать традиции отбора и заставить мою невесту обслуживать гостей.

Кайден сделал быстрый, едва уловимый жест рукой. Поднос растворился в воздухе, рассыпавшись едва заметными искрами.

Аделин удивленно вскинула брови, и ее глаза, эти странные, ледяные и бездонные глаза, стали еще ярче, еще синее от изумления.

- Ой! А… поднос? - вырвалось у нее, и в этом возгласе было столько неподдельного, детского удивления, что Кайден едва сдержал внезапно нахлынувшую улыбку. - Мне отчитываться перед завхозом…

Уголки губ принца все же едва заметно дрогнули.

- Пусть завхоз спрашивает поднос с декана. Я считаю, его очередь следить за порядком в зале. А вы, вейра Моусон, - он чуть склонил голову, - должны мне танец. Как одна из моих невест.

Девушка сделала небольшой шажок назад, но затем вскинула взгляд:

- Но платье неподходящее и…

- Вейра Моусон, мне нет дела до вашего наряда, - Кайден протянул ей руку в темной перчатке. - В конце концов, не наряд украшает девушку, верно?

- Как вам будет угодно, ваше высочество.

Она вложила свою ладонь в его. Даже через слой кожи он почувствовал холод ее пальцев и легкую дрожь. И тут же, остро и ясно, Кайден осознал что перчатки мешают. Мешают вновь ощутить ту странную, пьянящую силу, что исходила от нее и тянулась к нему сейчас сквозь ткань, словно магнит.

В этот момент заиграла новая мелодия. Плавная, торжественная, идеально подходящая для королевского танца. Все взгляды в зале, как по команде, обратились к ним.

Кайден краем глаза заметил нанятую Реем распорядительницу отбора, вейру Оукис. Та как раз повернулась в их сторону, и на мгновение ее обычно бесстрастное лицо вытянулось, глаза округлились от неподдельного шока. Она замерла, словно не веря своим глазам! Принц в центре зала с кандидаткой в фартуке! Но тут же распорядительница опомнилась выпрямилась, собралась с мыслями и щелкнула пальцами. В конце концов, в каждом королевском отборе были свои тонкости, она была готова ко всему!

В ту же секунду воздух вокруг Аделин мягко вспыхнул коротким, но ослепительным бирюзовым сиянием. Свет обволок ее на мгновение, словно живой поток. Ткань форменного платья и фартук рассыпались тысячами сверкающих частиц, сменяясь переливами искрящегося атласа.

И уже в следующую секунду, не дав ей опомниться от трансформации, Кайден уверенно развернулся и подхватил девушку за талию. Его пальцы впились в тонкий шелк нового платья, ощущая под ним теплое, напряженное тело.