Белая охота

Часть первая

Год выдался жарким, а лето – ранним. Лес бережно хранил утреннюю прохладу, но солнце, едва оторвавшись от горизонта, принялось припекать совсем по-июльски. Даже под сенью дубов становилось душно. А ведь едва-едва отметили день апостола и евангелиста Иоанна Богослова… Ищейка Рианон тут же себя поправила: началась четвёртая неделя мая. В некоронованной торговой столице империи время мерили по светскому календарю, расчерченному ещё на Старых землях каноником Григорием. И год нынче тогда одна тысяча семьсот шестьдесят второй от рождества Христова. А не как было принято считать среди инквизиторов Ордена – четыреста девяносто седьмой от путей Господних. Поскольку дознаватель по особым делам в этот раз в Шеннон прибывала тайно, под видом молодой дворянки, то и в мыслях ей стоило перейти на принятые в городе обычаи.

Откуда-то с востока загрохотало, забасило отзвуком далёкой пока грозы. Поток из телег и пешеходов заволновался, люди обеспокоенно начали вглядываться в ещё прозрачную голубизну неба. Все заторопились, прежде свободная дорога мгновенно стала тесной. Командовавший сопровождением ищейки капитан тут же приказал четверым своим парням сдвинуться и занять место по бокам, отгонять от госпожи прижимавшихся слишком сильно простолюдинов. Ещё двое чуть обогнали небольшой отряд, и послышались грозные окрики:

– Куда прёшь, деревенщина! Дорогу благородной леди!

Как назло, в это время дувший всё утро лёгкий ветерок затих, перестал нести прохладу с реки – едва отряд выбрался на открытое пространство, воздух сразу стал сухим и противным. Ехавшая рядом с ищейкой молоденькая охотница сморщила нос. Чихнула от пыли и мускусной вони сотен людских и лошадиных тел, потеющих на открытом пространстве под жарким солнцем. Недовольно посмотрела на начальницу: зачем? Перед ловчими Ордена господня дорогу мигом бы расчистили. Да и в Шеннон они добрались бы намного быстрее и комфортнее. Не пришлось бы торговаться каждый раз за комнату на постоялом дворе, лошадей можно было бы сразу менять на почтовых станциях. И защита из десятка наёмных телохранителей тогда не понадобится. Даже самые отпетые душегубы не рискуют связываться с инквизиторами. Не раз, завидев охотницу с двумя красными крестами на плаще, разбойники бросали грабить торговый обоз и сломя голову бежали в лес. Вместо этого ищейка надумала изображать состоятельную молодую благородную леди, а двух своих охотниц вырядила в служанок. Спасибо хоть, напялить платье и ехать в карете не заставила. И второе спасибо, что всех троих обрядила в дамские дорожные костюмы – чулки и широкие панталоны из дорогой, мягкой оленьей замши, полотняные рубашки тонкого льна, верхнее платье с укороченной юбкой и плащи.

Рианон недовольство Хилли тоже заметила и подумала, что если девчонка так ничему и не научится, на следующее задание подчинённую для старшей охотницы Риджайны придётся выбирать новую. В отличие от большинства своих коллег, Рианон не смотрела на людей без особых способностей как на досадную обузу, навязанную правилами ордена. Скорее, наоборот: во всех её расследованиях телохранители становились полноценными помощниками. С одной стороны, их опыт, особенно опыт капитана, прожившего вдвое больше Рианон, мог подсказать то, что она пропустит по незнанию или небрежности. С другой стороны… Команда инквизиторов обязана учитывать возможность гибели, причём внезапной. Простые люди одержимым малоинтересны, их тварь во время стычки редко замечает. В самом худшем случае информация от капитана поможет Ордену не потерять след.

Риджайна ехала молча, её широкоскулое лицо не выражало вообще никаких чувств, кроме положенной прислуге угодливости и готовности исполнять прихоти госпожи. За семь вёсен службы старшая охотница повидала куда больше, чем её пятнадцатилетняя напарница, меньше года как выпустившаяся из орденской школы. Методы и характер ищейки, при которой состояла последние три весны, Риджайна тоже усвоила хорошо и была с ними полностью согласна. В этот раз их дичь – самая опасная тварь в Десяти христианских королевствах. Человек, заключивший контракт с Дьяволом. Въехать в город при всех регалиях – самый верный способ насторожить одержимого. А если, вдобавок, нечисть попадётся неопытная и глупая, можно нарваться на встречный бой. Мол, если уничтожишь случайно обнаружившую тебя команду, то и дальше спокойно прячься в городе. Молодняк – это расходный материал, всё равно до двадцати лет доживала лишь каждая десятая охотница. Собой же рисковать не хотелось. До отставки и перехода к спокойной жизни в службе охраны императора Риджайне оставалось всего четыре года. И охотница твёрдо намеревалась до этого дня дожить.

Последний кусок дороги к Северным воротам оказался так сильно забит телегами и пешеходами, что даже благородные всадники вынуждены были двигаться шагом. В толпе сновали торопившиеся заработать разносчики, со всех сторон доносилось:

– Пироги горячие!

– Кому воды, воды кому?

– Редиска, лучок! Свежие, отборные, связка за медяк!

К счастью, лес обрывался оборонительной вырубкой всего за три стадия от города[* - Три стадии – это чуть больше полукилометра. В Десяти христианских королевствах используется так называемая «олимпийская стадия», принятая в Византии. 1 миля (1389,17 м) = 7,5 стадий (185,22 м) = 600 ступней (329,3 мм)]. И с этой стороны – никаких предместий, где из-за каждого забора в тебя пялятся жадные до любопытства глаза, а ты медленно плетёшься, глотая пыль и утопая в ароматах навоза. Хоть и положено каждой лошади сзади привязывать мешок, чтобы она не пачкала дороги, приятнее от подобной предусмотрительности скопившийся в холстине за пару часов навоз не становится, да и мух над грузовыми телегами меньше не становится тоже.

Стража, заметив благородную леди, соизволила выбраться из тени стены на солнцепёк и ненадолго расчистила пятачок возле ворот от телег и пешеходов. Пусть госпожа проедет без суеты и лишнего ожидания. Толпа ненадолго стихла, благородная леди с телохранителями – хоть какое-то зрелище. Через приоткрытую створку изнутри города донеслись зазывающие крики:

Часть первая (2)

– Ну сделайте сестре приятное, молодой человек. Вам десятую часть цены уступлю, – и показал на браслет. – Вижу, люди хорошие, раз вам его Ликург продал.

Андросан сразу напрягся, словно почуявший добычу охотничий пёс… Впрочем, это заметила только очень хорошо знавшая своего подчинённого Рианон. Для торговца парень ещё немного поломался, поинтересовался ценой зеркалец. Пока новость про Мистасин ещё не дошла до империи, получалось недорого, вполне по карману обеспеченному горожанину. Так что Андросан «согласился и великодушно разрешил выбирать, что понравится», а сам принялся убалтывать хозяина. Но тот и без осторожных наводящих вопросов был рад порассказать «как его хороший человек выручил».

– Свояк тогда удачно зерно сторговал. На зиму взял запас, а к весне оказалось – лишнего остаётся. Ну, он так удачно сторговал, что ещё и в прибытке остался хорошем. Пошли энто дело отметить, – мужик чуть смущённо посмотрел в сторону. – Выпили да показалось мало, ещё штоф взяли. Да не нормального вина, а креплёного. А за соседним столом, пока мы гуляли, трое каких-то парней сидели. Как вышли на улицу, тут эти же трое парней опять пристали. Типа должен им свояк. Ну, мы ж дурни, пока пили, похвалялись друг перед дружкой. Ну, свояк им и сказал, чтобы они шли... – торговец виновато посмотрел на девушку, сдержал бранное слово и, вздохнув, закончил: – это самое, подальше. Ну, один сразу меня ударил. Второй – свояка. А когда я поднялся, смотрю: тот, что меня ударил, уже лежит и башмаки на стороны – это его Ликург приласкал. Ну а я закричал, а тут стража прибежала, душегубы и дёру дали. Я потому с дочкой потом в лавку, где Ликург торговал, пошёл. Как бы отблагодарить, дочке на обручение украшений именно у него подобрать. Он тут меня ещё раз выручил. Мне браслетик энтот самый приглянулся, а он-то меня и отговорил. Говорит, дочке не подойдёт, к нему серьги нужны, а их-то и не привёз пока мастер. А я хорошим людям подешевле найду, сказал, и вместе с серьгами. Ну и точно, угадал. Я подарил, так дочке именно они к наряду и подошли, правильно мне Ликург присоветовал.

Дальше пошла пустая болтовня, ничего интересного мужик больше не сказал. Поэтому Рианон быстро выбрала и купила зеркальце, а дальше они пошли, как и хотели, в ряды ювелиров. Занозой в голове ищейки осталась загадка: почему приказчик не стал отдавать браслет дочери торговца и при этом постарался, чтобы его купила Рианон? Даже цену чуть сбавил, когда Саутерн «засомневался». Судя по деталям, которые Андросан выудил из продавца зеркал, и его дочка, и Рианон в лавке выглядели примерно одного возраста, достатка, схожий типаж внешности. Так в чём же разница?

Торговец подсказал хороший повод обратиться к ювелирам на ярмарке: «Серьги в комплект к браслету нужны, а в лавке не нашлось, так и не привезли. Делать же на заказ у гильдейских мастеров выходит слишком дорого. Может, отыщутся подходящие, или кто-то из мастеров возьмётся недорого изготовить?» Но никто из ювелиров на рынке браслета не узнал, услышав, какую цену думает предложить парень за серьги – сразу от работы отказывались. Некоторые насмехались, мол, хотят и быстро, и дёшево, и красиво. А вот с Ликургом, наоборот, был знаком чуть ли не каждый второй – в своё время приказчик выручил многих. Так что после ювелиров парень с девушкой отправились по тем, чьи имена прозвучали в разговоре. Ещё раз прошлись по стекольщикам, затем по кузнецам, медникам и торговавшим оловянной посудой ремесленникам, по остальным... Рынок покинули только под вечер, с мешком ненужного барахла и ворохом информации.

Покупать на ярмарке что-то, кроме зелени или лепёшки прямо с печи, Рианон поостереглась, ибо хорошо знала торговавших здесь ловкачей. Изготовители глазков на бульоне: такие набирали в рот ложку рыбьего жира и распыляли его над котелком, придавая постному пустому вареву вид наваристого мясного бульона. Мясники, которые из кости, оставшейся от съеденного свиного окорока, и мясных обрезков изготавливали новый, а потом его аппетитно запекали и всучивали простофилям. И хорошо, если этот окорок ещё вчера не пищал в подвале и не похвалялся серой крысиной шкуркой. Мошенников смотрители ловили и наказывали, но хитрецы не переводились. Поэтому, добравшись до гостиницы, хотелось упасть и не вставать до утра: весь день на ногах и без горячего. Но ищейка всё-таки сумела заставить себя переодеться, а затем спуститься в трапезную. Там, заняв укромный уголок, за ужином вместе с Саутерном и Андросаном устроили совещание.

Когда подали первое блюдо, парень и девушка, не сговариваясь, сначала набросились на еду, и лишь выхлебав половину горячей похлёбки, перешли к делу. Начали с Андросана. Он вкратце пересказал для Саутерна всё, что удалось разузнать, и закончил словами:

– Странный тип, – парень задумчиво поскрёб столешницу ложкой, стараясь уложить общее впечатление в лаконичный вывод. – Вроде все про него всё знают, со всеми знаком, душа нараспашку, готов помочь. Знаете, есть по ту сторону Южного моря такая манера сады делать? Издалека смотришь – на склоне горы картина целая, а поближе подойдёшь, и сплошная мешанина из кустарников и деревьев. Вот и здесь так же. Начинаешь сводить детали воедино: не пишется картина. Вроде и всё про себя этот Ликург рассказал, и про папу с мамой – а откуда он родом и чем занимался раньше, не сообразишь.

– Рекомендательное письмо настоящее, – задумчиво прокомментировала Рианон. – Эх, – вздохнула девушка, – жаль, нельзя отправить запрос в Банталор и сразу получить ответ, как выглядел настоящий Ликург.

– Думаете, подделка? – уточнил капитан.

– Четыре из пяти, – не задумываясь, ответила ищейка. – Иначе зачем так тщательно плести небылицы? Не просто врать, пытаясь скрыть прошлый грешок. Всё равно бесполезно. Считай, через Банталорскую гавань уходит каждая вторая торговая шхуна Империи, кто-то в клювике весточку оттуда да принесёт. А сейчас его даже на вранье не поймаешь, будет отнекиваться: вовсе не так я говорил, вон и этот с этим подтвердят. И ещё. Зачем торговцу по ювелирной части заводить такие разные знакомства? Да причём тесные, одна попытка ухлестнуть за дочкой кожевенника говорит, что в дом, как доброго знакомого, его приглашали многие.

Часть вторая

К дому, который сняла для себя Рианон, когда стало ясно: поиски в городе затянутся, отец Даций подъезжал с неохотой. Сам себе признавался, что дело отнюдь не в поведении столичной ищейки. Девушка ни разу не нарушила правил формальной субординации. Не лезла в местные дела, хотя полномочиями обладала огромными. В истории с друидами Змея открыто поддержала отца-командора. Он, дескать, не виноват. Даже наоборот – именно при нём было найдено и уничтожено действовавшее больше ста лет капище. Только слишком отвык Даций, что на его территории действует кто-то, имеющий право на любой приказ главы целой командории ответить: «Нет». Безо всяких объяснений. Да, вдобавок, инквизитор чувствовал себя обязанным Рианон. Не подыми она десять лет назад публичного скандала, вычистить засидевшихся на тихих должностях карьеристов и наказать всех прикрывшихся церковным саном грешников могло и не получиться. А чувствовать себя обязанным, пусть про услугу оказавший и не вспоминает, Даций терпеть не мог… Но и решить нынешнюю проблему могла одна лишь ищейка. Потому-то Даций скрипел зубами, но всё равно не позвал к себе, а поехал сам. Причём негласно и без свиты.

Район, где поселилась ищейка, был респектабельный. Здесь обитали пусть не дворяне и не торговая аристократия Шеннона, но люди весьма небедные. Кого попало сюда не пускали. По улице не торопясь вышагивал патруль городской стражи, и не было нищих. Увидев всадника, сразу три здоровых лба отделились от основного десятка и двинулись навстречу. Потом заметили рясу священника, притормозили. Отец Даций привычно благословил парней. И тут же направил коня к уютной двухэтажной усадьбе без лепных излишеств, зато в окружении симпатичного пышного садика.

В воротах гостя встретили двое: девушка-прислуга – та самая, что выбралась вместе с ищейкой из катакомб – и телохранитель. Утихшее было раздражение вспыхнуло опять. По городу шлялся десяток опытных головорезов, не подотчётных ни светскому закону, ни Дацию – и ничего поделать нельзя. Что самое неприятное, служили наёмники не только за немалое жалованье – одна доля с последней добычи сделала всех довольно состоятельными людьми – но и из искренней любви и уважения к своей госпоже. И этим были опасны вдвойне.

По песку дорожки сада Даций специально шёл не торопясь, поэтому, когда нога ступила на крыльцо, сумел взять себя в руки и настроиться на деловой лад. От помощи Рианон и от успеха расследования зависели будущие отношения с герцогом. Ведь, хотя инквизиторы имели немалую власть, окончательное слово на землях домена всё равно оставалось за его светлостью Эдмонтон.

Пока девица Саломе вела священника к дому, воин уже успел сбегать с докладом: пусть отца-командора он и знал в лицо, входить без приглашения – невежливо. Теперь ждал на крыльце, поклонился:

– Вас просят, отче.

И распахнул дверь. Служанка сразу проводила гостя к госпоже и вышколенно удалилась. Разговор не для её ушей. Рианон ожидала, стоя в гостиной. Причём убрана комната была по старой моде: безо всяких кроватей или пуфов, лишь два кресла напротив камина. Украшенных резьбой, но жёстких, из парадного светлого ясеня без всяких подушек, словно намекая: встреча по нужде, не для отдыха. Девушка сделала учтивый книксен, склонила голову. Дождалась, пока сядет священник, лишь потом заняла кресло напротив. Сложила руки на коленях, потупила взор… Даций невольно восхитился. Ни дать ни взять барышня лет девятнадцати из хорошей семьи переволновалась из-за визита важного гостя. Не знаешь – и не скажешь, что ищейке на шесть лет больше. И что только она первая за несколько столетий сумела вырваться чуть ли не с самого алтаря дьяволопоклонников живой и невредимой.

– Внимательно слушаю вас, святой отец.

От мягкого бархата сопрано по коже мужчины против воли побежали мурашки. Поэтому инквизитор торопливо фыркнул:

– Не стоит на мне упражняться в ваших талантах, госпожа Рианон, – он не удержался и хмыкнул, – а визу на ваших полномочиях я ставил лично.

– Хорошо, – покладисто согласилась девушка. Вот только бархат голоса стал жёсткой замшей, лезвие меча полировать: – Я вас слушаю.

– Я хотел бы попросить вашей помощи как следователя в одном деликатном деле. Немедленно.

– Вот как? – Рианон удивлённо подняла бровь. – Почему, если вы по каким-то причинам не хотите привлекать своих людей, не можете попросить городскую стражу? Я проходила в Шенноне практику. И без лишней скромности могу утверждать, что даже за прошедшие десять лет до умений того же мэтра Теслина мне ещё расти и расти.

Отец Даций сцепил руки на животе, молчал почти минуту. Затем потёр подбородок, где, несмотря на тщательное бритьё, уже пробивалась щетина, и ответил:

– Дело в том, что помощь нужна герцогу Эдмонтон. И вопрос не только в прохладных отношениях его светлости и магистрата с бургомистром. Привлекать городскую или церковную стражу – значит придавать делу ненужную огласку.

Рианон кольнула собеседника проникающим, острым, разъярённым взглядом. Перестала играть в благовоспитанную барышню и откровенно враждебно уточнила:

– Я понимаю, герцог. Но его нет в городе. Переговоры вы вели с кем-то из его людей. Они знают, кто я на самом деле?

Инквизитор поднял ладонь, словно останавливая удар.

– Нет, что вы. Барону Кокрану, он заправляет всеми делами герцога в городе и окрестностях, я сказал, что знаю одну благородную девушку, которая закончила столичную школу Святого Арсения Великого. И выбрала для себя судебное дело. Якобы я знал её отца и её саму в школе и обещал попробовать уговорить.