Белая Тень

Пролог

Десять лет Тьмы

Мир погиб тихо. Без взрывов, без войн, даже без криков.

Первыми исчезли птицы. Потом – кошки, собаки, всё живое, что могло чувствовать Их приближение. Люди смеялись:

«Экология!», «Вирус!» – пока однажды утром не проснулись в мире, где тени стали плотнее.

А потом они вышли.

Из зеркал, из-под кроватей, из самых тёмных уголков сознания. Демоны – без имени, без формы, но с голодом. Они не просто убивали – они играли. Превращали города в лабиринты из костей, а людей – в кукол с вывернутыми душами.

Человечество ответило "Охотниками".

Тех, кто мог сражаться, отбирали, тренировали, ломали. Вейн стал лучшим. Его тьма против их тьмы – ирония, которую он ненавидел.

Но никто не знал, что где-то в руинах родилась та, что могла стать мостом… или новым концом.

Глава 1. Белая лиса и охотник

Тьма сгущалась над руинами, как дым после пожара.

Вейн шагал по развалинам, чёрные клинки уже материализовались в его руках – тонкие, как лезвия, и холодные, как его ненависть. Сегодня был очередной вылет на зачистку: демоны-тени, выползшие из подземелий, устроили засаду у старой электростанции. Его отряд работал чётко, без лишних слов.

Они знали правило: демоны не заслуживают милосердия.

— Вейн, слева! — крикнул кто-то.

Он даже не повернулся. Рука сама метнула клинок, и тенепряд, выскакивающий из-под обломков, рассыпался в пепел.

— Чисто. Идём дальше, — бросил он, но в этот момент что-то мелькнуло в углу зрения.

Что-то белое.

Среди грязи, крови и пепла – белоснежный комок, дрожащий у стены.

Вейн нахмурился. Его пальцы сжались на рукояти, но…

Это была лиса.

Маленькая, с шерстью, белой, как первый снег, и глазами, горящими янтарём. Она смотрела на него – не убегала, не рычала, просто смотрела, будто понимала.

"Демон?"

Его магия уже должна была среагировать – показать ауру, сущность, что угодно. Но… ничего. Ни тени тьмы, ни запаха разложения.

Только лиса.

И лапка, неестественно поджатая.

— Чёрт возьми… — прошипел он.

Его ненависть кричала: "Добей. Всё, что здесь есть – это враги."

Но что-то ещё, глубже, что-то, что он давно закопал, шевельнулось.

Вспомнилась собака. Та самая, что лизала ему руку, когда он плакал в подвале, пока демон рвал его семью на части.

— Ты… не должна была выжить, — пробормотал он.

Лиса жалобно запищала.

И Вейн, скрипя зубами, опустился на колени и протянул руку.

Лиса не убежала. Она доверчиво ткнулась носом в его пальцы, и что-то внутри него сжалось.

— Господин Вейн? — позвал один из охотников. — Мы движемся?

Он резко поднялся, прижимая лису к груди.

— Выдвигайтесь без меня. Я догоню.

Охотники переглянулись, но спорить не посмели.

А Вейн уже смотрел на зверька, который устроился у него на руке, будто всегда там был.

"Что ты за дьявольская штука такая?"

Но ответа не было.

Только тихий скулеж и тепло, которого он не чувствовал уже десять лет.

Глава 2. Чужой среди своих

База охотников напоминала больше тюрьму, чем укреплённый лагерь. Высокие стены с колючей проволокой, прожектора, выжигающие тьму, и вездесущий запах железа и пороха. Вейн прошёл через КПП, даже не замедлив шаг — часовые лишь кивнули, привыкшие к его молчаливости.

Белая лиса сидела у него на руке, притихшая, но глаза её блестели — слишком осознанно для животного. Она изучала территорию, уши подрагивали при каждом звуке.

«Слишком умная», — подумал он и пальцы невольно сжались вокруг её тела чуть бережнее.

Его комната была такой же аскетичной, как и он сам: узкая кровать, стол с картами, оружие на стене. Ни лишних вещей, ни намёка на личное.

— Ладно, покажи лапу, — пробормотал он, сажая лису на одеяло.

Она не сопротивлялась, позволила ему разжать пальцами подушечки. Ни крови, ни перелома — лишь едва заметная царапина.

«Притворялась».

Вейн прищурился.

— Кто ты? — спросил он тихо, но жёстко. — Демон? Мутант?

Лиса лишь наклонила голову, будто не понимая.

Он провёл рукой над её шерстью — ни всплеска магии, ни искажений. Ничего.

«Может, и правда просто лиса?»

Но тогда как она выжила в эпицентре зачистки?

Раздражённо выдохнув, он достал рацию.

— Отряд, статус.

Голос заместителя, Кайла, хрипел в динамике:

— Всё чисто. Тени разбежались, как тараканы. Возвращаемся.

— Есть раненые и нужна ли помощь?

— Ха, нам-то? — Кайл фыркнул. — Ты чего, Вейн, размяк?

Он не ответил, выключил рацию.

Лиса устроилась на подушке, свернувшись калачиком, и уставилась на него. Янтарные глаза светились в полумраке.

— Ты не должна была быть там, — повторил он.

Она медленно моргнула.

Вейн снял перчатку, провёл пальцами по шерсти — мягкой, тёплой, живой.

«Если это ловушка, я убью тебя первым», — подумал он.

Но рука его так и осталась на её спине.

Глава 3. Совещание с лисицей

Вейн зашёл в командный центр, держа белую лису на руках. Она не сопротивлялась, лишь прижала уши, чувствуя десятки любопытных взглядов.

— Ты серьёзно, Вейн? — Кайл, его заместитель, скривился, указывая на зверька. — Мы на базе, а не в зоопарке.

— Она не опасна, — коротко бросил Вейн.

— А если это маскировка демона?

— Тогда я убью её первым.

Лиса дрогнула, но Вейн лишь сильнее сжал пальцы — не угроза, а предупреждение.

«Веди себя тихо».

————————

Совещание прошло монотонно:

— Зачистка завершена. Теней в радиусе 20 км нет, — докладывал разведчик, тыкая указкой в карту. — Можно возвращаться в город.

Город. Цитадель человечества, окружённая стенами и страхом. Вейн ненавидел его почти так же, как и руины — слишком много трусливых политиков, слишком мало настоящих бойцов.

— Когда выдвигаемся? — спросил он, механически поглаживая лису по загривку.

— Завтра на рассвете.

Лиса зевнула, устроилась поудобнее, будто совещание её ничуть не волновало. Вейн заметил, как Кайл пристально смотрит на неё.

— Что?

— Она… неестественно спокойная, — пробормотал тот. — Ни одна тварь не ведёт себя так рядом с нами.

— Может, потому что она не демон.

— Или очень хороший актёр.

Вейн не ответил. Он и сам сомневался.

——————————

После совещания

Кайл перегородил ему дорогу:

— Ты отвечаешь за неё. Если хоть один человек пострадает…

— Я знаю, — Вейн резко развернулся, прижимая лису к груди.

Она притихла, будто чувствуя его напряжение.

«Кто же ты на самом деле?»

Глава 4. Белая тень в городе

Грузовик с охотниками въехал в город под рёв толпы. Люди кричали, махали флагами, бросали под колёса цветы — как будто возвращались не солдаты, а герои древних эпосов.

Вейн сидел у окна, белая лиса неподвижно свернулась у него на коленях. Её янтарные глаза скользили по толпе, но ни страх, ни любопытство не отражались в них — только холодная оценка.

"Она ведёт себя как разведчик", — подумал он и пальцы непроизвольно вцепились в её шерсть чуть крепче.

—————————

Центральный штаб встретил их мраморными полами и запахом стерильности. Здесь всё кричало о власти — от позолоченных гербов до охранников с бесстрастными лицами.

— Командир Вейн, — к нему подошёл адъютант в идеально отглаженной форме.

— Совет ждёт. И... — Мужчина бросил взгляд на лису. — Вы точно хотите взять её с собой?

— Да.

Адъютант на секунду замер, но спорить не стал.

——————

Зал заседаний был переполнен. За столом сидели те, кто решал судьбу человечества: генералы, учёные, несколько старейшин из гражданского совета.

— Докладывайте, — приказал седой мужчина в мундире с десятком медалей.

Вейн кратко изложил результаты зачистки, опустив детали. Когда речь зашла о лисе, он поставил её на стол.

— Мы нашли её среди руин. Животные там не выживают.

Лиса сидела неподвижно, как статуя, пока десятки глаз изучали её.

— Удивительно, — пробормотал один из учёных, толстый мужчина в очках. — Последние особи погибли ещё в первые годы Катаклизма. — Он потянулся к ней. — Надо забрать её в лабораторию...

Его пальцы не успели коснуться шерсти.

Лиса резко отпрянула, впилась когтями в рукав Вейна и жалобно запищала, уткнувшись мордой в его ладонь. Её тело дрожало — не притворно, а по-настоящему.

В зале повисла тишина.

— Кажется, она вас боится, — сухо заметил Вейн, прикрывая её спину ладонью.

Учёный покраснел:

— Это же просто животное!

— Или не просто, — вмешался седой генерал. — Вейн, вы уверены, что она безопасна?

Охотник посмотрел на лису. Та подняла на него взгляд — в её глазах читался немая просьба.

"Не отдавай меня".

— Да, — сказал он твёрдо. — Я отвечаю за неё.

Глава 5. Ошейник и тайна

Генерал с орденами пристально посмотрел на лису, которая дрожала, прижимаясь к Вейну. Его взгляд смягчился — ненамного, но достаточно.

— Если она так привязалась к тебе, пусть остаётся, — сказал он, постукивая пальцами по столу. — Но с условием.

Он кивнул адъютанту, и тот подал небольшой чёрный ошейник с тонким серебристым чипом.

— Локатор. Если это всё-таки демон — мы найдём его, даже если ты не справишься.

Вейн сжал зубы, но взял ошейник. Лиса насторожилась, но не сопротивлялась, когда он защёлкнул его вокруг её шеи. Чип слабо замигал красным светом.

— А если она просто животное? — спокойно спросил Вейн, пряча раздражение.

— Тогда ей это не навредит, — пожал плечами генерал.

— А если она может чувствовать демонов? — внезапно предложил один из учёных, пожилой мужчина с острым взглядом. — Мы же не знаем, как она выжила среди них. Может, у неё есть… инстинкт.

В зале повисла заинтересованная тишина.

— Интересное предложение... Тогда, Зейн, возьмёшь её на следующую вылазку, — решил генерал. — Проверим.

————————

Квартира Вейна оказалась такой же безликой, как и он сам: голые стены, минимальная мебель, оружие в сейфе. Ни намёка на то, что здесь кто-то живёт.

Лиса спрыгнула с его рук, осторожно обнюхала пол, потом запрыгнула на диван и уставилась на него.

— Довольна? — проворчал Вейн, снимая перчатки.

Она не ответила, конечно. Но когда он сел рядом, она придвинулась ближе, уткнувшись носом в его ладонь.

Он вздохнул, провёл пальцами по её шерсти — чистой, белой, без единого пятна.

— Кто ты? — прошептал он.

Лиса лишь прикрыла глаза.