Беллатрикс. История сбежавшей невесты. Книга 2

Часть 1. Дела сердечные _Глава 1

Как и планировала, Бель сразу направилась к себе. Так быстро, словно вампиры не оставались на другом конце острова, а следовали за ней по пятам. Она закрывала глаза и видела скорченные на полу мертвые тела, постепенно приходящие в движение. Чем быстрее шла, тем резче дергались в ее воображении бледные конечности бывших жителей улицы Сей-Мар.

На полигоне, да и во дворе академии было весьма людно. Многие уже вернулись со своих заданий и теперь обсуждали детали, делились впечатлениями. А у Бель их оказалось столько, что стоило бы закрыться в комнате и хорошенько прокричаться.

Она не смотрела по сторонам, даже не обернулась на Деймана, сказавшего ей что-то, едва они вдвоем вынырнули из сияющего кольца портала. Пустота в голове вот-вот грозила взорваться сотнями мыслей, и в этот момент лучше очутиться наедине с собой, а не в толпе народа.

Кажется, ее кто-то даже окликнул. Могла поклясться, что слышала в след «Эй, Астери!», но лишь отмахнулась от этого звука. Бель давно уже носила другую фамилию.

День был ярким, на небе ни облачка, солнце до раздражающего беззаботно слепило глаза. «Окна» сентября приглашали подольше оставаться на улице, наслаждаться уходящим теплом, ловить последние лучики лета. Но Белла стремилась поскорее спрятаться в четырех стенах, запереть двери и почувствовать себя в безопасности.

Взлетев по лестнице к себе, повернула ключ на все три борота. Добавила магический щит. Метнулась к окнам и проделала все то же самое. Проверила нанесенную недавно на пол рунную вязь. И только потом села на кровать. Растерла лицо ладонями, понимая, что они дрожат. Опустила их на колени и задержала взгляд на выпачканных в чем-то красном пальцах.

В чем-то красном…

Подорвалась с места, исчезая в ванной комнате. Сорвала с себя одежду, оставляя ее неопрятной кучей прямо на полу и долго терлась мочалкой под холодным душем. Делать воду теплее даже не пыталась — ей нужно было прийти в себя.

К счастью, это помогло. Спустя час, когда в окно заглядывало полуденное солнце, Белла лежала поперек кровати и думала. Замотанная в полотенце, с нимбом мокрых волос по покрывалу, она казалась умиротворенной и совсем не испуганной. Даже не вздрогнула, когда в дверь постучали. Но не открыла, продолжая неподвижно лежать, глядя в потолок.

— Белла, ты тут? — последовал за очередным стуком голос Флорианы.

— Тут, — прошептала еле слышно, отмечая боковым зрением движение.

Повернула голову, наблюдая, как фикус вновь пачкает землей мебель, выбравшись корешками из горшка. Растение целенаправленно ползло к ней. Достигнув цели, слишком уж смело забралось веточками в разметанные по кровати волосы и замерло. Удивительно, практически сразу Бель ощутила прилив сил.

За дверью было тихо. Видимо, не дождавшись ответа, Фло ушла.

— Так ты, оказывается, мой целитель, — пробормотала, глядя на легкое, едва заметное сияние, исходящие от листьев.

Затем перевернулась на бок, обняла колени и не заметила, как уснула.

Проспала она до глубокой ночи.

Ей снился Дейман, повторяющий, что у них были бы красивые дети. Десяток клыкастых тварей, окружающих его в этот момент. И Антар, неподвижно наблюдающий за всем этим. Больше ничего не происходило, но сердце Бель билось загнанной птицей.

Проснувшись, она резко села и заозиралась, пытаясь разглядеть в темноте силуэты из сновидения. Никого не было. Лишь за окном балкона взгляд зацепился о маленькую тень у самого стекла. Нахмурившись, встала. Обнаружила, что полотенце осталось сбитой кучкой на кровати. Накинула халат. В этот же момент тень шевельнулась и постучала.

«Дзынь-дзынь».

Тонкий звук сразу же выдал хозяйку. Белла подбежала, плавным движением руки снимая магический щит. Раскрыла ставни, впустив на подоконник белую голубку. Та укоризненно зыркнула на девушку и протянула ей лапку с привязанным посланием.

— Ну надо же… — отвязав скрученный в тонкую трубочку листок, взглянула на почтальонку, — Хочешь чего-нибудь? Могу наколдовать червячков.

Птица тряхнула крыльями, оставив пару маленьких перышек, и была такова. Бель постояла немного, глядя во мрак ночи. Она была еще немного сонной, но чувствовала себя прекрасно. Обернувшись, зажгла свет, критическим взглядом осмотрев грязные разводы на тумбочке и кровати. Фикус же как ни в чем ни бывало дремал в своем горшке, густо обсыпанном землей.

Вздохнув, принялась наводить порядок. Когда с этим было покончено, расстелила постель, забралась под одеяло и развернула наконец записку. Та оказалась сильно уменьшена магией. Придав бумаге изначальный вид, удивленно обнаружила целое письмо.

«Привет, Бель!

Прости, что долго не отвечала. У нас здесь просто завал! В команде уже двенадцать человек, и появляются другие желающие. Один из добровольцев пообещал начать агитацию в твоей академии, у него там младший брат учится…»

— Черт возьми!.. — Белла откинула записку, не дочитав.

Встала, чтобы взять лист бумаги и ручку.

«Люси, это очень плохая идея! Вспомни, о нашем разговоре. Чем помогут студенты-недоучки? Только жизни угробят! Наставник брал меня сегодня на задание, где мы столкнулись с вампиром нос к носу. До сих пор не понимаю, как я ушла оттуда живой!»

Раздраженно пыхтя, вернулась к письму.

«… Чем больше народа подготовим, тем сильнее будем. Мы сможем противостоять им, Бель! Комиссариат, на который ты так надеешься ведет себя очень нелогично. Засели в своих штабах, как в норах! Веришь или нет, но в Швейцарии не появилось ни одного спасательного отряда. Ни одного, Белла! С нами девочка из Парижа, ей пишут родные, что там тоже справляются сугубо своими силами. И, думаю, так повсюду».

Бель нахмурилась, уставившись в одну точку перед собой. Это действительно странно. Понятно, что приоритетной задачей было укрепить сам остров, но влияние Верховных распространяется на весь магический мир. Они просто обязаны были выдвинуть помощь в соседние страны, едва все это началось. Нужно расспросить Деймана. Если он станет вообще разговаривать с ней на эту тему.

Глава 2

Очутившись в коридоре, Бель активировала ректорское разрешение. Моргнула — и оказалась на узкой улочке торгового квартала, прямо перед книжной лавкой «Мэй и Грей». Сердце стучало о ребра, сбивая дыхание, а щеки горели. Прижав к ним ладони, прикрыла глаза. Что же она натворила? И ведь задний ход не даст, потому что — о, ужас! — не захочет.

Взглянув на вывеску перед собой, вздохнула.

Да, пора признать, Антар ей не безразличен. И счастье, что это оказалось взаимно. А уж как долго их игра в любовь продлится… Белла мотнула головой, еще больше растрепав копну волос. В нынешних реалиях стоит радоваться, что проснулся и прожил день! Вампиры, нападение на ведьм, монстры Сумрака и тайны, тайны, тайны. Где гарантия, что следующей жертвой не станет она сама? Или одно из чудовищ совершенно случайно не вонзит клыки ей в шею.

Организация, в которую Белла собиралась сегодня вступить уж точно поспособствует скорейшей кончине. Стоя на тротуаре перед неприметной деревянной дверью, она преисполнялась уверенностью, что своей смертью точно не помрет.

Еще раз глубоко вздохнув, привела чувства в более-менее сносное равновесие и вошла в магазин. Колокольчик тут же оповестил об этом. Потоптавшись на пороге, просканировала взглядом длинное помещение, заставленное стеллажами. Уютное освещение и запах новых книг помогли окончательно успокоиться.

В проходе между рядами мелькнула невысокая фигура молодого мужчины в светлых брюках и желтой рубашке. Он держал стопку книг и что-то говорил двум женщинам — покупательницам. Видимо, продавец.

В этот раз Мариэтта ее не встречала. Она говорила, что вовсе не работает в лавке своего мужа, а просто ждала, пока здесь появится Белла.

Со стороны уже знакомой подсобки показалась морковно-рыжая шевелюра Люси, выглянувшей посмотреть на посетителя. Увидев Беллу, девушка радостно воскликнула и выбежала к стойке с кассой. Короткие джинсовые шорты и зеленая футболка, практически полностью их скрывающая, выглядели совсем по-летнему.

— Привет! Я так рада тебя видеть! — перегнувшись через узкую столешницу, мазнула по щеке Бель быстрым поцелуем и схватила ее за руку, потянув в сторону, — Обходи, вот сюда. Ты же приходила уже, должна помнить.

Белла позволила протащить себя до комнатки с диваном и низким журнальным столиком. Всю дальнюю стену закрывала буйная зелень комнатных цветов. Среди них в прошлый раз был и фикус Бенджамина, счастливой обладательницей которого она стала.

— Так собрания проходят именно здесь?

Описав маленькое помещение удивленным взглядом, посмотрела на Люсинду.

— О, при всем желании мы все сюда не влезем, — махнула рукой та.

Наклонившись, выдвинула нижний ящичек одной из тумбочек, заставленных цветочными горшками, и принялась копаться в чем-то, по звуку напоминающем монеты.

— Сейчас проведу тебя в подвал. Грей разрешил использовать его в нуждах ордена, — она нашла, что искала и выпрямилась, — За что ему огромное спасибо.

— Грей? — Бель пока мало, что понимала, — Орден?

— Ну, муж Мариэтты. Он тоже с нами. Держи, — она бросила ей что-то маленькое и круглое.

Белла быстро среагировала, поймав красный гладкий камушек неровной овальной формы.

— Это прямой портал. В общей сложности на три перехода. Потом нужно обновлять. А орден — наша команда. Кстати, так называться тоже Грей предложил. Сначала были идеи типа «команда мстителей» или «охотники на кровососов», но все звучало как-то… — она замялась.

— Нелепо?

— Да, именно так, — вздохнула, — В конце концов, орден — даже благородно. И можно произносить вслух при посторонних, не боясь показаться чокнутым.

— Тут не поспоришь.

На самом деле и орден — слишком. Разве обязательно как-то называться? Это придавало определенной значимости, допуская, что война с монстрами растянется на долгие годы. Чего Белле совсем не хотелось. Она еще толком не смирилась, что беда, постепенно захватывающая магический мир — реальна.

— Ладно, пойдем, — встрепенулась, тоже о чем-то задумавшаяся Люси. — Познакомишься с Греем и Моникой. Остальных ты может быть знаешь.

— Почему так решила?

Они не стали возвращаться в торговый зал, выйдя из подсобки и свернув налево, в кромешную темноту. В прошлый свой визит Бель решила, что в этой стороне ничего нет. Но едва прошли немного вперед, на стене зажегся плафон из мутного белого стекла. Он осветил деревянную лестницу, ведущую вниз. Взявшись за перила, Люси обернулась, взглянув на Беллу, прежде чем начать спуск.

— Я писала тебе, что один из наших решил начать агитацию в Драконьей академии. С помощью младшего брата.

— Да, и насчет этого я бы хотела поговорить… — напряженно протянула Бель, следуя вниз за подругой.

Та вновь обернулась, останавливая их обеих. Внизу виднелась небольшая площадка и лестничный поворот на триста шестьдесят градусов.

— Да-да, они пока только студенты. Я помню наш разговор и твое мнение на этот счет. Но ведь это единственное в Тирхаде учебное заведение военной направленности. Да еще столь высокого уровня. Понимаешь?

Бель посверлила девушку пристальным взглядом, но сдалась и кивнула.

— У выпускного курса очень даже неплохие навыки…

— Не просто не плохие! — оживилась Люси, — Они готовые солдаты!

В груди что-то екнуло, опустившись тяжестью в солнечном сплетении. Рыжая с таким энтузиазмом влилась в дело, словно все это — игра. Солдаты из-за парты… Так не должно быть. Она все еще не понимала необходимости новоявленного ордена.

— Ладно, — тихо пробормотала Белла, — Что там с агитацией?

Они продолжили спуск. До ушей начали доноситься негромкие, пока трудно различимые голоса.

— Так вот, этот Нот, брат Френка — тот еще зануда. Отказался что-либо делать, пока сам не разберется, чем мы тут занимаемся. Он прибыл рано утром, с подружкой. И говорил, что еще кто-то должен подтянуться.

Бель споткнулась на последней ступени, вовремя схватившись за перила.

Глава 3

Майкл Штерн

Он пригнулся, пропуская над головой пущенное Риком проклятье. Позади раздался сдавленный рык и звук падающего тела. Даже не оглянувшись, Майк сбил бросившегося на него оборотня прямо в полете. Огромная туша полу-волка упала в высокую траву и загорелась. Пламя взметнулось к небу, обращаясь черным дымом, а спустя пару секунд исчезло.

— Это последний, — тяжело дыша прокряхтел Рори.

За лето он заметно похудел, но быстро двигался все равно с трудом. Стянув бандану, вытер ею бородатое лицо и сел на поваленный ствол старого дерева.

Майкл подошел к одному из поверженных тварей. Пнул носком ботинка, проверяя, жив ли. Горбатое, поросшее длинной шерстью тело отдаленно напоминало человека. Ровно до плеч. Волчья голова с приоткрытой пастью полной острых зубов не оставляла сомнений в сумеречном происхождении. Счастье, что эти не обрели магию, как кровососы. Справиться с ними в таком случае было бы в разы сложнее.

Рик повалился прямо в траву рядом с убитым монстром. Смахнул прилипшие ко лбу рыжие пряди волос и медленно выдохнул ртом.

— Я устал.

— Не ной, — фыркнул Зак.

Он с Билли и Эдом шел в их сторону, шелестя сухостоем. Все казались жутко уставшими.

Они не успевали к месту встречи с группой из Тирхады.

Наткнувшись по пути на лагерь стаи, чудом не выдали себя. Пришлось обходить стороной, навесив кучу щитов и обновляя их каждые три часа. Шестеро при всем желании не смогли бы справиться с двумя десятками. Но несколько сторожевых все ж взяли след. Повезло, что их было меньше. И последовательность заклинаний от Беллы все еще работала. Каждый раз выпуская цепочку чар, Майкл опасался столкнуться с более совершенным мутантом, от которого магия вовсе будет отскакивать.

Пока этого не случалось. Но он ждал. За последние несколько месяцев насмотрелся такого… Удивиться чему-либо, наверное, уже не сможет.

— Кажется, отбились, — пробормотал Рори, вглядываясь в вечерний полумрак, словно пытаясь найти огоньки желтых звериных глаз.

— Да, теперь нам через лес, — Майк потерял интерес к оборотню, отворачиваясь в сторону темнеющих неподалеку деревьев, — Скоро сделаем привал. Надеюсь, ночь пройдет тихо.

Дубрава встретила тишиной и запахом опавших листьев. Осень не пощадила вековые исполины, рано начав оголять их. Не было ярких красок: золотых, рыжих, багровых. Округу словно поразила неведомая болезнь. Она расползалась по кронам ржавыми пятнами, предвещая скорое похолодание.

Группа из шести мужчин продвигалась вглубь леса на протяжении полутора часов. Несмотря на усталость, всем хотелось скорее очутиться на месте, оговоренном в письме с острова. По плану, до наступления темноты надо бы уже пересечь дубраву, выйдя к небольшой речушке. Там наблюдалось истончение волшебной паутины, не позволяющей прыгнуть порталом до Тирхады.

— Все, парни, привал, — скомандовал Майкл. Снял рюкзак и бросил его под ноги. — Три часа, чтобы перекусить и вздремнуть, затем двинемся дальше. К рассвету будем на месте.

Выстроив по кругу щиты, развели костер. Днем Рори пристрелил двух зайцев, все это время пролежавших у него в рюкзаке под чарами стазиса. Наскоро освежевав тушки, поручил Эду и Заку нанизать мясо на шампуры, а сам тяжело уселся рядом с Майком у костра. Прикурил папиросу, затягиваясь и выпуская резко пахнущий дым в сторону оранжевых языков пламени. Рик соорудил треногу из наколдованных металлических прутьев и устраивал походный чайник над огнем.

— Что бы вы сделали, оказавшись на острове? — вдруг проговорил Билли.

Он опустился на землю у толстоствольного дуба, вытянул ноги и тоже прикурил.

— Говоришь так, словно это случится как минимум через пару лет, — хмыкнул Рик.

Чайник уже покачивался над костром. Рыжий отполз к другому дереву и привалился к нему спиной.

— Ладно, зануда, что ты сделаешь, когда окажешься наконец в Тирхаде? Честно сказать, я задолбался уже от этой походной жизни.

— Только от нее? — фыркнул Зак, — Лично мне до чертиков хочется выспаться. Так что, я найду мягкое местечко и засну на пару-тройку дней.

Нанизав последний кусок мяса, он передал пару шампуров Рори и, подумав, добавил:

— Ну, после того, как вскружу голову какой-нибудь цыпочке.

— О, в таком случае, мягкими местечками ты будешь точно обеспечен, — заржал Билли. — И я составлю тебе компанию, друг.

Рори усмехнулся в бороду. Устроил мясо жариться, а сам прикрыл глаза. Вряд ли он собирался делиться мыслями.

— Как насчет тебя, Майк? — продолжал тему Билли, — Какие планы на твою ведьмочку?

Майкл дернул уголком губ и отобрал у Рори забытую меж пальцев папиросу. Она на половину прогорела, но ему хватит. Заядлые дружки положили глаз на Беллу, едва ту увидели. И своей девушкой он представил ее только чтобы эти двое не испортили девчонке жизнь. Страсть в нем она не вызывала. Яркая, открытая, живая, но ему было нужно что-то другое. Бель он определенно полюбил, но скорее, как сестру.

— Женюсь, — коротко ответил он, отбрасывая окурок в костер.

Три пары глаз уставились на него в немом удивлении. Рори продолжал изображать спящего, а Рик гипнотизировал взглядом шкворчащий на огне шашлык.

На самом деле, и правда бы женился. Вот только не нашел еще «ту самую». И вряд ли найдет. В последние дни его одолевал жуткий пессимизм, хотя раньше за собой подобного не замечал. Майкл почти уверен, что до окончания всей этой неразберихи с монстрами просто не доживет.

— Ясно все с тобой, — протянул спустя минуту тишины Зак. Подобрал щепку и бросил в Рика, — Ну а ты, малой? Чего тебе хочется?

Тот запустил пятерню в копну рыжих волос, отбросил челку со лба и вздохнул. Но ответить не успел.

Раздался тонкий гул. Невидимые ранее щиты пошли рябью, обозначая свои границы. Мужчины повскакивали с мест, сразу же принимая боевые стойки.

Звук становился выше, полупрозрачная стена, окружавшая их, покрылась трещинами.

Глава 4

Оказалось, поцелуи Антара Холланда обладали чудесным свойством вышибать мозги. А может дело отнюдь не в поцелуях и не в Антаре, а самой Белле. И долгие годы дружбы взрастили в ней нечто пугающе большое, уснувшее на четыре года и пробудившееся в тот самый миг, когда их губы соприкоснулись. После вечера на заднем дворе она не узнавала себя. Чувства захлестнули с головой, отбросив подальше все, что тревожило.

До конца сентября в академии царило спокойствие. Нападений больше не было, выездов по субботам тоже.

Со стороны ордена царил полный информационный штиль — все ждали возвращения ребят из Швейцарии, от которых пока не было вестей.

Ректор ввел обязательный практикум по магическим дуэлям, которым теперь посвящали шестой день в неделю. А Грей по воскресеньям собирал собственный дуэльный клуб, натаскивая желающих в боевых заклинаниях. Антар и Белла не пропускали ни одного собрания. Нот появлялся, но реже. Флориана приходила вместе с ним.

Оба Моро не показывались Белле на глаза. И если с Дейманом все понятно — комиссариат замотали по вызовам, с его младшим братцем дела обстояли куда таинственнее. Казалось, он просто исчез. Хотя Бель чувствовала, что Драйк еще принесет ей неприятности.

Она посещала все занятия, пыталась не пропускать ни единого слова преподавателей. Но ее конспекты все чаще пестрили по краям сердечками, вензелями, инициалами «А.Х.», написанными переливающимися чернилами. Если б посмотрела на себя со стороны, покрутила бы пальцем у виска и отвесила оплеуху, дабы привести в чувства. Но сейчас она целиком и полностью ушла в Антара, заполонившего все мысли.

Ее перестала раздражать Флориана, привлекать своей яркостью Нот, расстраивать Тея, с которой они даже перемолвились парой фраз, случайно столкнувшись в коридоре. Для Беллы окружающие в один миг потеряли свои цвета, став просто фоном для одного единственного человека. И это казалось правильным.

Конечно влюбленность сыграла злую шутку с некоторыми дисциплинами. Например, драконовед Зико возводил глаза к небу каждый раз, когда видел ее на своих занятиях. Из-за рассеянности Бель едва не лишилась волос в пламени, слишком близко подойдя к молодому дракону. Самое страшное, что она этого даже не заметила, тогда как Зико чуть не хватил удар.

На высшем целительстве Белла отхватывала самые едкие замечания и получала неуды. Но ей было абсолютно все равно. И это выводило мастера из себя еще больше.

Кто знает, как глубоко скатилась бы она в учебе, если б не отрезвляющий октябрь, ставший самым сложным месяцем для них всех.

После пар Беллу как обычно встретил Антар. Его занятия кончились раньше, и он ждал в коридоре. Поймав ее за руку в толпе, притянул к себе и сразу же поцеловал, так крепко и сладко, словно они не виделись целую вечность.

Отстранившись, она хлопнула ладонью по его груди, возмущенно порозовев.

— Мы же говорили об этом! Недавно я получила выговор от Рихтера за неподобающее поведение…

Вопреки строгим ноткам голоса, серые глаза Беллы сияли, а губы медленно растягивались в улыбку. Антар дернул бровью и с пугающе серьезной физиономией звучно чмокнул ее в нос. Затем еще раз и еще, только теперь поцелуи приходились куда попало, так как Бель отчаянно вертелась и смеялась, пытаясь выбраться из крепких объятий.

Выходившие из аудиторий косились на них с разной степенью раздражения во взглядах. Медленно ползущая к концу неделя выдалась не из легких, мастера словно с цепей посрывались, заваливая адептов промежуточными тестами и удвоенными домашними заданиями. Не говоря уже о гнетущей обстановке в магическом мире. Так откровенно радоваться по мнению большинства — абсолютный моветон. Особенно после четвертой пары, когда за окном дождливые осенние сумерки.

Перестав дурачиться, Антар отобрал у нее сумку и направил Бель в обратную сторону основного движения людей. Она растерянно обернулась, мазнув взглядом по мелькнувшей в толпе белой шевелюре Фло. Девушка торопилась к лестнице вниз, намереваясь поскорее попасть домой. Собственно, как и остальные.

— Есть черный выход, о котором я пока не в курсе? — шутливо спросила она.

Антар улыбнулся уголком губ, коротко поцеловав ее в висок.

— Ты знала, что здесь множество тайных комнат?

— Ну… — Бель напряглась, вспоминая слова Деймана. Он упоминал об этом в первые дни ее пребывания здесь, — Слышала.

— Хочу показать тебе кое-что.

Также Моро говорил, что лучше не испытывать судьбу, блуждая по незнакомым местам замка. Но ведь она не одна. А под руку с Антаром и вовсе готова сунуться даже в берлогу к медведю!

Они прошли до конца коридора и там, где Бель всегда видела тупик, оказалась узкая ниша у правой стены. В таких обычно устанавливают статуи, доспехи или же просто вешают канделябр для свечей. Ничего из перечисленного там конечно не наблюдалось. Лишь темнота, создающая иллюзию пустоты. Присмотревшись, Белла повела плечами, прогоняя охвативший ее озноб.

— Выглядит не очень приветливо. Уверен, что нам стоит туда идти?

— Не бойся, это лишь проход в комнату. Я там уже бывал.

Он запустил вперед световой шар и шагнул в нишу первым. Обернулся, беря Беллу за руку.

— Пойдем, тебе понравится.

Заинтригованная, она вошла следом. Проход был небольшим — через пять шагов откуда ни возьмись выросла узкая дверь. При чем без стены! Со всех сторон ее можно обойти и ничего удивительного не заметить. Ну, кроме самой двери, стоявшей посреди коридорчика.

Антар взялся за круглую ручку, повернул вниз. Раздался щелчок и скрип несмазанных петлей. В лицо полился мягкий голубой свет. Белла собралась шагнуть в неизвестность.

— Постой, вроде тут никого не должно… — он не договорил, отодвигая девушку и входя в тайную комнату.

Любопытство потянуло Беллу за ним.

— Ух ты, зимний сад! Но что это?.. — она замерла, пораженно уставившись на тонкоствольные низкие деревца со светящимися голубыми листьями.

Глава 5

Лилиан Пирст

Ее голова дернулась, а руки взлетели вверх, сжимая горящее лицо в ладонях.

Он ударил ее! Ударил… Отвесил пощечину, от которой зазвенело в ушах. Лилиан выпрямилась неверяще уставившись на Антара. Он никогда не поднимал на нее руку! Она вообще в принципе не знала ни единой девушки, с которой бы он себе это позволил. Сморгнув слезы, медленно убрала хлестнувшие по щекам волосы.

Антар приблизился, не сводя с нее пылающие яростью глаза. Черные непроглядные омуты, в которых и зрачков не видно. Лилиан сглотнула, чувствуя, как тонет в этих колодцах, как заходится в ритме сердце от нового, неизведанного ранее ощущения его власти.

О, как же он был зол! Это опьяняло, сносило голову, шатало потолок.

— Не смей навредить ей, — тихо проговорил он, — Только попробуй натворить хоть что-нибудь.

Она слышала каждый звук, но смысл сказанных слов пролетал мимо, даже не зацепившись в помутненном сознании. Подавшись вперед, Лилиан вдруг схватилась за его плечи и впилась в губы страстным, почти болезненным поцелуем. С глаз брызнули слезы. Как же ей не хватало этого… Всплеска эмоций, хоть каких-нибудь, помимо обиды, в которой она тонула несколько месяцев.

Запястья обожгло — Антар скинул ее руки и с силой оттолкнул девушку от себя. Лилиан едва успела опереться на качнувшийся от удара ствол тонкого деревца, к которому она отшатнулась.

— Хватит! Я люблю другую! Найди, наконец, в себе гордость.

Отвернулся и пошел прочь.

— Ты никогда не любил меня, верно? — пробормотала она. Пугающе спокойно и ровно, словно поддерживала беседу о погоде, — Никого из нас, полагаю.

Усмехнулась, скривив красивые губы, красным маком горевшие на бледном лице.

Он остановился у двери. Запустил пальцы обеих рук в волосы, будто смахивая воду после душа. Знакомое движение. Лилиан отвела ненадолго глаза, вжав кулак в солнечное сплетение, где застыло ее разбитое вдребезги сердце.

Антар обернулся.

Ей понравилось выражение его глаз. Она достала его коготками. Смогла, все же. Очевидно нынешняя пассия значит для него больше, чем значила любая из предыдущих. И скорее всего навести порядок в этих отношениях ему будет сложно. Лилиан растянулась в мстительной улыбке, наслаждаясь своей маленькой победой.

— Ты красивая, Лилз. За тобой бегает половина академии. Переведи внимание на кого-нибудь из них. А наша связь оказалась ошибкой, ты же сама понимаешь это. Давай не будем отравлять друг другу жизнь? Прости, что причинил тебе боль.

Она тихо рассмеялась, покачав головой.

— О, да, милый. Я переключусь с тебя, будь уверен.

Кажется, смогла его удивить.

Он ждал продолжения, уточнившего бы сказанное. Но Лилиан молчала, с жутковатой улыбкой глядя ему в глаза. До тех пор, пока Антар не ушел, не произнеся больше ни слова.

Лилиан не двигалась, продолжая смотреть на то место, где он недавно стоял.

В голове зрел план, который позволит взять реванш за каждую пролитую слезинку, каждую бессонную ночь. Она знала, как Драйк Моро смотрит на эту ведьмочку Бель. Такие, как он вызывали у нее отвращение и Лилиан никогда бы не связалась с его шайкой. Но тяжелые времена требуют крайних мер.

Антар Холланд втоптал ее в грязь.

Она же пойдет дальше, уничтожив то, что он так боится потерять.

***

Гладь переговорного зеркала в пятый раз за вечер пошла рябью.

Антар пытался связаться с ней, но Белла игнорировала навязчивое жужжание артефакта, даже не убрав его с тумбочки. Она сидела на кровати по-турецки, уложив между бедер открытую почти на середине объемную книгу и сосредоточенно читала. Рядом лежал старый светильник — банка с наколдованным мотыльком. То и дело Бель отвлекалась от текста, задерживая взгляд на неторопливом движении светящихся крылышек, но потом снова возвращалась к «Бестиарию». Наконец выдалось куча свободного времени, чтобы его изучить, как советовал Майк.

С вечера в оранжерее прошло три дня, которые она нагло просидела дома. По официальной версии Бель переносила острую ангину. По факту же, наелась модифицированных перечных батончиков, дабы обмануть лекаря. Последний раз подобное вытворяла на третьем курсе школы ведьм и не сказать, что испытывала чувство вины.

Она понимала, что ведет себя глупо. Можно даже сказать, по-детски. Ведь Антар был честен, не скрывал прошлых отношений. А то, что одна из девушек вцепилась в него, отказавшись отпускать — не его вина. Верно ведь? У них обоих было прошлое и странно, если б все предыдущие годы они просидели смирно взаперти, ни с кем не общаясь.

Правда, у Бель всегда имелись границы, через которые она никогда не переступала. А судя по словам Лилиан, у Антара совсем другие взгляды насчет этих самых «границ». Но он же парень, у них все по-другому.

Белла перелистнула страницу с описанием болотного черта и приступила к части про его обезвреживание. Честно говоря, она мало представляла ситуацию, в которой ей пришлось бы сразиться с одним из их представителей.

Пока она слышала лишь о мутировавших оборотнях, да вампирах.

Первые больше преобразились внешне — из нескладных гипертрофированных волков, в которых обращались зараженные ликантропией люди, они превратились в некий гибрид двух видов. Теперь обращений в полнолуние не было. Из Сумрака на охоту вышли человекообразные твари с волчьей головой, наделенные троекратной силой и выносливостью.

Главной и самой страшной мутацией вторых была магия. Способность менять облик, мимикрируя под обычных людей просто меркла на фоне невосприимчивости к чарам и возможности самостоятельно колдовать.

Бель прочла главы про оборотней и вампиров в первую очередь. И поняла, что дедушка ни слова не сказал про прямой солнечный свет. Обычные вампиры избегали его, так как страдали от ультрафиолета. А мутировавшие? Если вспомнить последние месяцы жизни в поместье Гвиденби, Белла замечала, что дед вел больше ночной образ жизни. Запирался в своем кабинете, практически не показывался на глаза. Просто совпадение или все же намек на слабое место?

Глава 6

Антар догнал ее на лестнице. Схватил за предплечье и повернул к себе. Белла удивленно охнула, зашипев от резкой боли.

— С ума сошел! — выдернув руку из крепкой хватки, принялась растирать ноющую кожу.

— Кто он тебе?

Она не сразу поняла, о чем речь. Сверлила его напряженное лицо хмурым взглядом, пытаясь удержаться от трусливого побега. Ректорское разрешение лежало в кармане, готовое переместить ее на территорию академии. Вот только Антар последует за ней и разговор этот все равно состоится.

— Что? — переспросила, одернув рукав рубашки.

— Хмырь, который тебя поцеловал. Кто он тебе?

До нее наконец дошло, как выглядели для окружающих их с Майком объятия. И чего мог себе напридумывать Антар, наблюдавший все это со стороны. Рассмеявшись, покачала головой.

— Это Майкл, мой друг из Швейцарии. И он замечательный человек, защищавший меня от других «хмырей» из его компании. Их ты тоже мог сегодня видеть.

— Почему он тебя целовал?

Бель раздраженно дернула плечом и возобновила подъем по лестнице.

— Боже, Антар, я увидела мертвыми двух людей, которых знала! Мой хороший друг вернулся из настоящего ада. Живым, к счастью! А тебя интересует, что при встрече он обнял и поцеловал меня?

— Да, дракон побери, потому что ты — моя девушка!

Она остановилась, идущий следом Антар едва не налетел на нее. Обернувшись, поджала губы.

— А с этим у нас проблемы, если ты забыл.

— Белла…

— Нет, давай говорить обо всех камнях преткновения, раз на то пошло. Тогда в оранжерее мне было очень неприятно выслушивать твою бывшую. Если она вообще таковой является.

— Я же говорил, между мной и Лилиан ничего нет. И вообще, это было не серьезно.

Она хмыкнула.

— Для девушек уровни серьезности в отношениях распределяются немного по-другому. Ты не знал?

— Бель…

— Нет, я все понимаю! У нас обоих было прошлое. И если уж тебе придется мириться с Майклом, так и быть, закрою глаза на истерики этой Лилиан. Как насчет поставить точку и продолжить с чистого листа?

— В смысле: «мириться с Майклом»? — в голосе засквозило холодом.

Белла раздраженно выдохнула.

— Это значит, что он не исчезнет из моей жизни. Ты будешь знать, что он мне просто хороший друг и смотреть на наши отношения без последующих актов ревности.

Он не на долго прикрыл глаза. Поднялся на одну ступеньку, становясь одного с ней роста.

— Хорошо. Мы перелистнем эту страницу. Майкл — просто друг, Лилиан — окончательно и бесповоротно в прошлом. Она не доставит больше проблем.

Бель моргнула, удивленная, что их мелкая ссора не переросла в жуткий скандал на пустом месте. Обида и неуверенность, которые лелеяла на протяжении трех дней, как-то слишком быстро сошли на нет, оставив после себя лишь горькое послевкусие.

Антар приблизился еще на одну ступень, мягко сжав ее плечи в ладонях. Поглаживающим движением вниз и обратно разогнал остатки напряжения в мышцах.

— Я тебя люблю. А вокруг слишком много поводов для ревности.

— Ревность — признак неуверенности в себе, знаешь?

— Было терпимо, когда рядом с тобой вился «просто несостоявшийся жених», но с появлением просто друга, моя самоуверенность слегка покачнулась.

— О, ты еще и этого вспомнил!

— Моро давно не видно, кстати.

— У него много дел.

Антар обнял ее за талию и поцеловал. Белла обвила его шею руками, поражаясь, как сильно соскучилась. Даже больше, чем за Майком, которого не видела почти четыре месяца. Эта мысль обожгла изнутри чувством вины. Первой прервав поцелуй, отстранилась.

— Знаешь, чего мне сейчас хочется?

— М-м-м?

— Горячего какао. Забыв сегодня куртку, я впервые вспомнила, что на улице осень…

***

Почтенный лорд Гвиденби терпеть не мог ошибаться в людях. Но еще сильнее — в монстрах.

Экспериментальное зелье, к созданию которого он приложил руку, модифицировало чудовищ. Нельзя было заранее сказать, на что именно оно повлияет.

Результаты превзошли все ожидания.

Пойдя на сделку, что должна была изменить к лучшему всю его жизнь, он столкнулся с такими проблемами, о которых даже предположить не мог. Никто не сказал, что эликсир в побочных эффектах имеет жажду крови. Ведь на человека изначально он не был рассчитан.

Но ему было все равно.

Принимая первую дозу, Говард надеялся хотя бы на шаг приблизиться к бессмертным созданиям Сумрака. Он много лет искал способ обмануть родовое проклятье, а выдавшийся шанс показался единственным верным.

Сначала пришла слабость, граничащая с обмороком, едва стоило ему оказаться под прямым солнечным светом.

Потом появился зверский аппетит, который невозможно было заглушить, сколько бы он не ел. Пока на один из ужинов ему не подали бифштекс с кровью. Тогда-то он и понял, чего не хватает его меняющемуся организму.

Он перешел на сырое мясо, считая это малой ценой светившим впереди перспективам.

Полное обращение случилось ранним июньским утром. Пришедшая на работу экономка Гретхем стала его первой случайной жертвой. Ее было искренне жаль. Говард тогда первый и последний раз не смог сдержать своего внутреннего монстра. Не смог укротить его, ведь все происходило впервые.

А вот увидев ошарашенную и испуганную внучку, лорд Гвиденби с удивлением понял, что имеет власть над проснувшимся в нем зверем. Сыграло ли роль их общее проклятье, не позволившее старшему в роду уничтожить свой единственный источник жизненных сил? Точного ответа он дать не мог.

План его заказчика готов был перейти к основной стадии — первая партия эликсира нашла своих потребителей, навсегда изменив их. Заблаговременная подготовка к отъезду Беллатрикс оказалось очень кстати. Говард не мог позволить внучке остаться в эпицентре готового извергнуться в мир людей ада.

Последующие месяцы пролетели, как в тумане. Он, полный уверенности, что упрятал Беллу в самое безопасное место, беспрекословно исполнял свою часть договора. Связывал сознание мутантов магическими цепями, скрепляя их на себе. Это не позволяло созданиям Сумрака творить, что вздумается, а направляло по четко отданным приказам заказчика. Одновременно с этим поставляемый Говарду готовый вариант эликсира делал свое дело, превращая его в нечто очень далекое человеку.

Глава 7

Идею как-то использовать восприимчивость вампиров к прямому солнечному свету подробно обсудили на следующий же день. Странно, что раньше об этом никто не подумал.

— Я верил в твою светлую голову! — Майк перегнулся через стол, растрепав пятерней и без того взъерошенные волосы Бель.

Она строго взглянула на него, принимаясь заплетать косу.

— Да-да, именно ты советовал внимательно прочитать Бестиарий. Жаль только, ничего путного я в нем больше не нашла…

Вернувшись вчера к себе, она до трех часов ночи читала, в надежде подчерпнуть из громадного фолианта еще что-нибудь полезное. Как итог, проспала, явившись в лавку «Мэй и Грей», когда собрание ордена уже закончилось. В подвале остались четверо: Рори, Майкл, Грей и, как ни странно, Нот. Он сидел поодаль, сосредоточено мастеря экспериментальный артефакт. Решили попробовать соорудить на основе простейших огненных бомбочек — световые, с большой концентрацией ультрафиолета.

Скоро к нему пересел Грей, заинтересовавшись процессом. Оказалось, в семье Нота прекрасно ладят с артефакторикой. Его старший брат набросал примерный чертеж того, что в итоге должно получиться.

— Кстати, мы с твоим избранником серьезно поговорили этим утром.

Беллу резко окатило жаром.

— В смысле?

Майк усмехнулся. Оперся локтями на столешницу и проговорил, понизив голос:

— Мне нужно держать свои руки и рот под контролем, дабы случайно не обслюнявить тебя «дружеским» поцелуем.

— Черт возьми, мы же с ним все обсудили!

— Да не парься. Нормальный он. Правда, слишком уж собственник. Тебе это может боком однажды выйти. Так что смотри, если вдруг словом или делом обидит — приходи и смело ябедничай. Разберемся.

Бель порозовела от негодования. Ну разве они не договорились вчера? Зачем он решил еще и к Майклу за выяснением отношений подойти?!

— Нет, это никуда не годится! — воскликнул вдруг Нот, перетянув внимание на себя.

Он отбросил свои наброски и встал. Грей последовал его примеру. Задумчиво почесал в затылке, пожевал губу и выдал:

— У Мон есть старенькая лаборатория! Там можно нормально обустроиться, и потом проводить испытания промежуточных экземпляров.

Нот заинтересованно взглянул на него.

— Было бы отлично туда попасть. У нас дома целое подземелье под лаборатории отведено, вот только родители… — он замолчал, нахмурившись.

Грей махнул рукой.

— Даже не думай. Наш эксперимент не зарегистрирован в Комиссариате. Можешь навлечь неприятности на семью. У Мон такими чарами дом оплетен — посторонний и носа не сунет!

Продолжая переговариваться, они ушли.

Рори раскинулся на диване, скрывшись за утренним номером газеты. Заголовок первой страницы большими красными буквами гласил:

«Мертвая улица в столице! Есть ли дело Верховным до трагедии на Сей-Мар?»

Белла доплела косу и скрепляла ее наколдованной лентой. Она продолжала думать об Антаре. Упоминать ли при встрече то, что узнала от Майкла? Завязывать очередную перепалку не хотелось. В итоге решила принять, как должное. Если это требовалось для успокоения его души, почему нет. Пусть мужские вопросы они решают без ее вмешательства.

— Я слышал, вас тут в боевке натаскивали? — заговорил Майк, меняя тему.

Бель кивнула:

— Грей в основном. У меня вроде бы неплохо получалось. Но он все равно ворчал, что я слишком медленно соображаю.

Майкл посерьезнел.

— В бою лучше не полагаться на голову. Правильнее — отдаться инстинктам.

— Это как?

— Учись слушать магию, что живет в тебе.

Бель непонимающе на него уставилась. Он встал, со скрипом отодвинув стул.

— Пойдем, устроим дуэль, пока никого нет.

Подвальное помещение было большое и вытянутое, Грей говорил, что оно тянется под всем магазином. Когда начались тренировки, мужчины возвели искусственную стену, разделив комнату на две части. Та, что ближе ко входу осталась общей — там проходили встречи и собрания. А дальнюю определили под дуэльный зал.

Пол застелили матами, на стены периодически накладывали чары упругости — травмироваться от удара о них практически невозможно. Чаще всего для тренировок наколдовывали фантом — фигуру человека — и наделяли ее стартовыми характеристиками. Ловкость, скорость, сила, способность отражать заклятья или же запускать их. Бель всегда становилась против одного такого фантома, но видела, как более взрослые и опытные маги создавали себе по три-четыре противника, отрабатывая на них заклинания и движения.

Тренировка с Майклом оказалась максимально не похожей на все те, на которых ей удалось побывать.

Он наколдовал себе длинную указку и вместо того, чтобы посылать в Бель проклятья, пытался всячески добраться до нее острым концом своего «оружия». Ей же полагалось всеми способами не дать ему этого сделать. Она крутилась, изворачивалась и ставила щиты. Пару раз даже схитрила, послав в него отталкивающее заклятье. От которого Майк лениво увернулся, особенно ощутимо уколов ее в бедро.

— Я не понимаю! — спустя пятнадцать минут выдала она, привалившись к стене и тяжело дыша, — Как ты умудряешься все время меня доставать?

У нее горело и ныло все тело. Завтра проснется — будет в крапинку!

— Ты не перестаешь думать, анализировать и пытаться угадать, с какой стороны я буду в следующий момент.

— Естественно, а как иначе?

— Отключи голову, веди свое тело туда, куда толкает интуиция.

Следующий заход начали, когда она настроилась, погрузившись в себя. И первый же выпад Майкла сумела избежать, шагнув в другую сторону. Затем еще один и еще. Даже подумать не успевала, как ноги совершали верные движения. Поразившись этому, радостно воскликнула:

— Получилось! Ай! Ай!

Он несколько раз подряд уколол ее в ягодицу, весело усмехнувшись:

— Не радуйся слишком рано.

Хитро прищурившись, достала его волшебной щекоткой и тут же увернулась от ответного луча.

На этот раз их хватило минут на двадцать, за которые Майкл ужалил ее указкой всего четыре раза. Бель ощущала невероятный подъем энергии. И тренировалась бы дальше, если б в дуэльный зал не ввалилась компания из восьми человек. Большинство из них Бель плохо знала, остальных вообще раньше не видела.