Белоснежка для Альфы

Глава 1. Конец игры

Держу в руках бокал с синевато-фиолетовым напитком.

– Хотите сказать, что это какой-то фирменный рецепт?

И тут же на мой скептический вопрос со всех сторон несутся возмущённые крики от мужчин небольшого роста:

– А то!

– Хочешь оскорбить нас?

– Наш сурд самый лучший во всём королевстве.

– Ты что – знаток напитков, а?

Подозрительно принюхиваюсь. Пахнет чем-то знакомым. Воспоминаниями из детства. Когда ты лежала маленькой девочкой на покрывале из полевых цветов, а над тобой порхали бабочки, а мама ласково напевала песенку и убирала выбившиеся из причёски прядки чёрных волос.

Прикрываю глаза, пытаясь удержать воспоминание чуть дольше. Мама…

Делаю глоток. Внутри разливается тепло, в горле слегка горчит, но тем не менее это действительно оказывается вкусно. Земляничный вкус с мятной горчинкой. Открываю глаза и вижу одобрительные взгляды, направленные на меня.

Гномы оказались абсолютно правы, не обманули моих ожиданий. Хотя я в жизни не пробовала ни одного сурда.

– Это, действительно, очень вкусно, – заключаю и в ответ слышу хлопки и весёлый гомон.

Меня подталкивают к столу и усаживают как самого главного гостя во главу стола. Хотя… стол ведь круглый? И кто тогда тут самый титулованный?

Давлю в себе смешок. Отчего-то всё разом становится таким забавным. И все семь гномов, устроившихся рядом со мной за столом. И несколько ребят, которые доброжелательно улыбаются мне. Интересно, это всё адепты из Азурийской академии?

Но мне лень даже знакомиться с кем-то и запоминать имена. Я просто сыграю партию джранки с этими ребятами, а потом вернусь в бальный зал. А может быть даже станцую с каким-нибудь незнакомцем танец.

Прыскаю от смеха и тянусь к бокалу с сурдом. Вот Уильям удивится, если узнает, что я с кем-то танцевала. Собственник. Никому не позволяет даже смотреть в мою сторону.

– Итак. Играешь, красавица?

– Конечно, – согласно киваю, доставая монеты.

Кладу в центр, где уже скопилась небольшая стопочка золотых. Гномы ловко раскидывают карты на всех присутствующих. Самодельные? С интересом рассматриваю замысловатые фигуры на прямоугольниках. Дракон, эльф, русалка? Ну тут всё ясно. Драконы превыше всех, как обычно.

Неожиданно дверь раскрывается настежь, и я подпрыгиваю на месте. Зря. В проёме появляется незнакомый парень. Хорошо, что это не мои «телохранители». Логан и Найджел меня всё-таки не вычислили.

– Лиам Кэрриш, – говорит один из гномов. – Ученик самого Арравана.

– Он самый. А вы тут чем промышляете?

– Играем в джранку. Присоединишься?

– Нет, – отрицательно качает головой парень, подходя ближе к столу. – Я за Эйрой.

Я внимательнее приглядываюсь к молодому человеку. Где-то я уже видела эти светлые волосы, затянутые сзади в хвост. Это аристократическое лицо. Точно! Столкнулись же несколькими минутами ранее. Но вот только я не говорила ему своё имя.

Делаю ещё глоток сурда.

Лиам… Лиам…

О! Это ведь друг Насти!

– Лиам, – расплываюсь в улыбке. – Садись к нам, поиграем.

– Леди желает играть, адепт Кэрриш, – замечает хмурый гном, который ещё ни разу и не улыбался, в отличие от своих соплеменников.

Несколько секунд парень мрачно смотрит на меня, но потом вдруг кивает. Берёт откуда-то из тёмного угла стул, и подвинув нескольких парней присаживается прямо возле меня. Его рука по-хозяйски опускается на мой стул, приобнимая меня за плечи.

Поворачиваю к нему голову. Странно, изображение как-то плавно плывёт за моим взглядом и сфокусироваться сразу не удаётся. А ведь хотела попросить, чтобы руки не распускал. Но вновь натыкаюсь на серьёзный взгляд серых глаз.

Парень наклоняется ко мне, проводя рукой по щеке в лёгкой ласке. Оторопело замираю, когда обведя пальцами овал лица, Лиам притягивает меня к себе за подбородок. Смотрю ему в глаза, слушая как в висках стучит от приливающей к голове крови.

Едва ощутимое касание мужских губ к моим. А потом наклон головы к уху и вкрадчивый шёпот, пробирающий до каждой клеточки в теле:

– Не пей больше эту дрянь, если хочешь с достоинством выйти из этой комнаты.

– Эй! Хватит ласкаться, – чуть ли не выплёвывает один из гномов.

– Не забывайте о манерах, ребята, – добавляет второй, сложив руки на груди.

Я резко пячусь назад, а картинка медленно догоняет меня следом.

– Итак, начнём. Твоя ставка, Лиам, – недружелюбно смотрит на парня хмурый гном.

Блондин кидает на стол золотые.

– Поехали.

Игра идёт спокойно. Кто-то проигрывает, кто-то выигрывает. Я пытаюсь избавиться от заторможенного состояния, но так просто не выходит. Мне легко и весело, вот только слова парня никак не выходят из головы. И я остерегаюсь пить сурд.

Но как назло меня мучает просто дикая жажда, а вокруг больше ничего и нет выпить. Так что я украдкой делаю по небольшому мизерному глоточку этой гадости.

Глава 2. Начало

За час до игры

Как же здесь душно! И многолюдно!

Я скольжу взглядом по мужчинам и женщинам, которые мельтешат у меня перед глазами, перемещаясь по огромному бальному залу. Не знаю на что я рассчитывала, когда отпрашивалась у отца и мачехи в это путешествие. Но точно не на то, что всё будет как всегда.

Скука смертная.

– Хочешь чего-нибудь выпить? – спрашивает Логан, провожая взглядом вышколенного официанта в сине-белой униформе.

– Нет, – отрезаю грубо.

Спрятаться бы в укромном уголке, да чтобы про меня все забыли.

– Эйра, хоть бы сделала вид, что тебе здесь интересно, – пожимает плечами Найджел, набирая в руки сразу по несколько канапе с красной рыбой. Своей огромной спиной парень загораживает мне обзор на весь высший свет. Теперь ничего не разобрать. Наверное, Найджел ведёт себя так по наводке моего жениха. Чтобы меньше мужчин на меня обращали внимания.

Тяжело вздыхаю.

Такова участь девушки из знатного рода. Мой отец эрл в королевстве Мавриллии, так что его желание выдать меня за герцога вполне объяснимо. Моё замужество уже оговорено, да и то, чем мне по жизни заниматься тоже. Забавно, я должна быть просто женщиной за спиной своего мужчины. Без мнения, без своих желаний и без права быть собой.

Кстати, жажда отдать меня герцогу прихоть не отца, а мачехи. Вот так просто она решила избавить себя от моего общества самым лёгким способом. Да ещё и выгодно для всей семьи.

Терпеть это всё не могу!

– Я бы пригласил ту хорошенькую блондинку, – кивком головы высокий Логан указывает на симпатичную девушку в весёлой компании.

Но мой взгляд приковывают не эти ребята. Я вижу за спиной блондинки, которая привлекала внимание моего «друга», примостившийся за декоративными растениями столик. О! А это выход!

– Мне надо отойти по женским делам, – говорю капризно, сразу давая понять, чтобы никто не вздумал меня сопровождать, но всё-таки поясняю для особо одарённых: – И не надо за мной идти!

Разворачиваюсь и иду к выходу из зала. Чёрт! И почему на мне это яркое красное платье? Надо было озаботиться этим вопросом и выбрать что-то неприметное. Постояв в небольшом помещении с большим зеркалом, я брызгаю себе в лицо холодной водой. Сразу становится легче дышать.

Вхожу в зал и с размаху втемяшиваюсь в кого-то. По инерции лечу вперёд, вдавливаясь всё больше в широкую грудь. До меня доносится вкусный аромат мужского парфюма с какими-то притягательными лесными нотками.

– Извините меня, – тёплые руки удерживают за локоть, не давая мне окончательно упасть, подтягивают к себе ближе.

С трудом восстанавливаю равновесие и бешено стучащее сердце. Поднимаю глаза на симпатичного светловолосого парня. Серые туманные глаза внимательно осматривают меня, задерживаясь на губах. Его волосы убраны в хвост сзади. Идеальный костюм, идеальная выправка. Какой-то аристократ. Может быть герцог? Очередной знатный мальчик при деньгах.

Отчего-то не могу пошевелиться, застывая в сильных руках, наблюдая за красивым парнем.

Мгновение, которое кажется вечностью, и я делаю шаг назад, выскальзывая из случайных объятий.

– Ничего страшного. Я сама виновата, – качаю головой, стараясь прогнать странную реакцию своего организма.

Подхватываю юбку, и скрываюсь в толпе людей и не только людей. На сегодняшней конференции кого только не собралось. Я прекрасно разбираюсь в расах, населяющих Сеонию. Не сталкивалась со всеми, конечно, но учебников дома хватает, чтобы досконально познакомиться с тем, что мне интересно.

Оборотни, драконы, эльфы, гномы, фейри…

Не знаю каким чудом мне удаётся прокрасться мимо Логана и Найджела. Но вот несколько ударов сердца, и я уже укрыта зеленью цветов.

Подхватываю бокал с апельсиновым соком с подноса официанта. Неприлично так вести себе девушке, но сейчас мне нужно охладиться и подумать, что делать дальше. Возвращаться в резиденцию к родителям ещё хуже, чем быть на этом балу. Эти взрослые разговоры и выпивка вызывают у меня отвращение.

– Привет, – отвлекает меня от размышлений девчачий голос.

Вздрагиваю и перевожу взгляд на светловолосую девушку. Надо же, это та самая красотка, с которой хотел танцевать Логан. Отказала ему? Или он просто не успел к ней подойти? Надеюсь, что он сейчас не наблюдает за ней, строя свои коварные планы.

– Привет.

– Ой, извини, что напугала. Ты с какой академии?

Академии? Закусываю от досады губу. Может быть я и хотела учиться где-нибудь за пределами своего дома, да только отец с ума сойдёт от переживаний. Выглядываю из-за спины девушки. Вроде не видно парней. Может пошли меня искать?

– Я дома обучаюсь. Меня, кстати, Эйра зовут. А тебя?

– Настя. Я иномирянка. Сейчас учусь в академии магии в Азурии.

Ого! А вот это уже очень интересно! Иномирянка! Потрясающе! Вот это у неё жизнь интересная, ходила через межмировой портал наверняка. Как же иначе попала на Сеонию? Смотрю на девушку новым взглядом.

Глава 3. «Добыча»

Научная конференция оказывается просто набором каких-то магических трюков и приёмов. Сплошное разочарование, хотя Дориан предупреждал, чтобы я не особо рассчитывал на научную составляющую этого действия. Основная цель на этот вечер у нас совсем другая.

Зато есть во всем происходящем одна радость. Рядом со мной сидит Настя и так удивлённо хлопает ресницами, что я с трудом отлипаю от созерцания своей великолепной подруги. Подруги… К сожалению, просто подруги.

Нельзя думать о ней в другом ключе. Настя – девушка его высочества. Недоступная и такая притягательная иномирянка. С самой первой нашей встречи в академической общаге я волей-неволей всё время сталкиваюсь с ней. Её аромат волнует меня, заставляет сердце стучать быстрее.

Но она любит принца. И тут ничего нельзя поделать. Я просто для неё друг, с которым Настя готова с удовольствием общаться, но не более того. Воспринимает меня как своего лучшего друга, как брата. И весь ужас ситуации заключается в том, что его высочество Бастиан Вайлант мне приятен, а с некоторых пор он тоже мне стал другом. Ситуация паршивая. Приходится держать свои чувства в узде и молча страдать.

Наконец доходим до части с балом. Научное шоу позади, отправляемся с Настей в бальный зал. Здесь так много людей и с каждой секундой их становится всё больше и больше. Я напряжённо рассматриваю всех кругом. Пока принц не приехал, за Настю отвечаю я. Личный телохранитель человека с самым желаемым даром во всем королевстве Торэндор. Настя – провидица и портальщица. Нереальное сочетание, которое волнует главных наших врагов – охотников за дарами.

– Хочешь чего-нибудь выпить? – предлагаю девушке, замечая, как нервно она крутит головой по сторонам.

Высматривает своих землян и Бастиана.

– Спасибо, но пока, пожалуй, воздержусь.

Нужно поддержать подругу, ей нужно расслабиться. Я рядом и я не дам её в обиду. А ещё кажется, конференция разочаровала не только меня.

– Не кисни, Настя, скоро все приедут. Видишь, людей прибывает всё больше и больше. Скоро тут будет вообще не протолкнуться. Лучше бы воспользовалась моментом и пообщалась с представителями других народов.

– С гномами?

На лице Насти проглядывает улыбка. Ага, тоже вспоминает, наверняка, как боялась, что её на рудники за плохое поведение отправят. Смешная такая, будто наши магистры и в самом деле имеют право отправлять адептов на исправительные работы.

– Можно и с ними, но главное, ни на что не соглашайся. Эти прохвосты только и ждут повода, чтобы облапошить кого-нибудь.

С Насти станется. Вечно в какие-то передряги её затягивает. За четыре месяца жизни в нашем мире Настя успела вляпаться в такие шокирующие истории, став самой желанной целью не только для охотников за дарами, но и для журналистов. А те, кстати, по случайному стечению обстоятельств, что Настя – моя невеста. Приятная иллюзия, к сожалению, никак не связанная с реальностью.

– Ты серьёзно?

– А то! Мне Дориан… в смысле, магистр Арраван сам рассказывал.

– Дориан?

На лице Насти проскальзывает понимание. Проклятье! Слишком умная, наверняка, уже давно догадалась, а я только подтвердил. Да, мы с Дорианом Арраваном расследуем дело об охотниках за дарами на территории академии. Вот только знать об этом никому не желательно.

– Тссс, – предостерегаю Настю от дальнейших слов.

– Позволь узнать, дорогой друг, а не является ли магистр… тем самым вторым лицом, которое помогает в расследовании…

Подаюсь вперёд и закрываю её красивые розовые губы ладонью. Не стоит сейчас болтать о важных вещах. Слишком много случайных свидетелей и лишних ушей. И почему она сама не понимает этого?

– Не время и не место.

Отпускаю Настю, и поддаваясь порыву, притягиваю к себе. Как же она приятно пахнет. Не моя. Такая девушка и не моя.

– Если ты такая любопытная, то могу рассказать, но только тебе и только под большим секретом, – тянусь к шее и шепчу на ухо.

– Лиам... – лёгкое замешательство в голосе и потом твёрдое: – Наши приехали.

С горечью отпускаю Настю. Не имею я права на неё. И только иногда сносит крышу, и не удаётся удержать инстинктивное желание обнять, притянуть, провести рукой по нежной коже. Поворачиваюсь к иномирянам, с которыми прилетела к нам Настя. Вижу Бастиана. Недоволен. Что ж, он знает, что я чувствую к Насте и понимает, что всё равно я не переступлю грань. Машу рукой и улыбаюсь.

Когда компания приближается, некоторое время жду, чтобы Настю окружили её знакомые, и ухожу. Нужно пройтись по периметру зала и посмотреть всё ли ровно в магическом защитном фоне. Не хватало только вмешательства охотников, когда здесь столько талантливых магов собралось.

Осматриваю место возле выхода из зала. Неожиданно мне в руки с разгона попадает какая-то черноволосая девушка в красном платье. Подхватываю под локоть, чтобы удержать её на ногах, а потом и вовсе обнимаю за талию, подтягивая к себе ближе. Руки устраиваются на тонкой фигурке. Приятный лёгкий яблочный аромат касается ноздрей. Втягиваю в себя, замирая на миг. Внутри разгорается тепло.

– Извините меня, – говорю вежливо, пытаясь скрыть странное волнение.

Глава 4. Ожидание кары

– А вот от вас, Кэрриш, не ожидал такой прыти. Играть с гномами в азартные игры, хм? Удивительная картина.

Красивый мужчина с тёмными волосами до плеч взирает на Лиама с высока. Мы сидим на стульях рядом друг с другом, отделившись от понурой компании гномов и съёжившихся от расстройства адептов академии.

– Я тут по делу оказался, – сухо комментирует свои действия оборотень.

– Действительно? – сквозь дрёму доносится до меня ехидных голос магистра Арравана. Последние минут десять, в течение которых нас усадили на стулья и велели ждать охраны, проходят для меня в странном отрешённом состоянии. Думать о каре не хочется, как-нибудь разберусь со всем. Подумаешь, потеряла пару золотых монет. – Рад, что вы хотя бы остались при своей одежде. Правда без волос.

Прыскаю от смеха. Лиам поворачивается ко мне. В глазах невесёлые огоньки. Какой же он забавный! Тяну руку к парню и взъерошиваю волны на его голове. Парень и не думает рыпаться, позволяя мне копаться в своей шевелюре. Пропускаю светлые пряди через пальцы.

– А тебе идёт, – заявляю весело. – С этой причёской ты стал ещё милее.

Удивительно, что он такой красивый. Никогда не думала, что мне нравятся блондины. Лиам – противоположный типаж моему Уильяму. Морщусь, при мысли о забытом где-то в Мавриллии женихе. Человеке, навязанном родителями. О нём думать точно не время.

Интересно, почему Лиам так серьёзно смотрит на меня? Будто я как-то сильно провинилась перед ним.

– Лиам, тебе нужно улыбаться. Нельзя быть такой бууууукой, – тяну последнее слово и смеюсь, пытаясь растянуть его губы в улыбке, хватая за щёки.

Кошмар, отчего меня всё так смешит? Неужели действие сурда? Так я и не допила волшебный гномий напиток. И почему я единственная хохочу, пока все сидят такие насупившиеся?

Парень перехватывает мою руку, и убирает от своего лица. Задерживает мою ладонь в своей, однако взгляд его направлен на магистра Арравана. Зависаю на приятном ощущении, когда большой палец Лиама проводит по моей ладони, вызывая внутри волну мелких мурашек.

Магистр Арраван усмехается.

– И много сурда выпила твоя новая подруга? – спрашивает мужчина, выделяя как-то особенно слово «новая».

– Эйра опустошила почти весь бокал, несмотря на моё предупреждение, – взгляд с укором в мою сторону.

– Но ведь всё же не весь, – наклоняюсь к Лиаму и облокачиваюсь на его плечо.

Усталость даёт о себе знать. Я ведь на ногах целых день. То приёмы у знакомых в столице, то прогулка по городу, то этот бал. Просиживание времени за игральным столом – не в счёт. Много ль мы времени тут провели?

– М-да, весёлая ночка обеспечена, – качает головой Арраван. – Ладно, не шалите. Я отойду на минутку.

Магистр направляется от нас к гномам. Разговаривает о чём-то с хмурым. Вяло слежу за ним взглядом. А самой так комфортно сидеть, прижавшись к парню… Рука Лиама скользит за спину и устраивается на моей талии.

– И почему на тебя не подействовал сурд? Я видела, что ты тоже пил, – обвиняю оборотня, не зная, в чём подвох.

– Не так много, как ты, красавица.

Отрываюсь от твёрдого плеча и поднимаю глаза на парня. Какие же у него замечательные светло-серые глаза. Как тучи, которые начинают собираться над городом, предвещая начало скорого дождя. И взгляд так глубокий, пронзающий до самых закромов души.

– Считаешь меня красивой?

– Безусловно.

– Поцелуешь?

Лиам усмехается и отрицательно качает головой.

– Боюсь, что ты будешь об этом завтра жалеть.

Хочется сказать, что это ерунда. Какая разница что там будет впереди, если мне хорошо прямо здесь и сейчас. Касаться волос оборотня, чувствовать на себе его горячие ладони, и тот мимолётный поцелуй, когда его губы едва коснулись моих…

– Что здесь происходит?! – голос отца вырывает меня из плена захвативших моё сознание мыслей.

Лиам поднимается, увлекая меня за собой. Поддерживает на талию, не давая грохнуться назад. Ого! Не думала, что мои ноги сейчас как две плюшевые игрушки. Такие мягкие и такие огромные, что я их почти не ощущаю.

Едва сдерживаю смешок. Поднимаю глаза на отца. Стоит в дверях, глаза гневно сверкают, смотрит на меня, сверлит взглядом. Скоро дым из ушей повалит. А мне почему-то… всё равно. Блаженное состояние от близости симпатичного парня и не думает никуда выветриваться. Так и хочется быть в объятиях, так хорошо я давно себя не чувствовала.

– Ваше сиятельство, – с лёгким поклоном к отцу приближается магистр Арраван, переключая на себя внимание. – Ваша дочь стала жертвой злого умысла гномов.

– Так и знал, что нельзя её отпускать на бал одну, – сокрушается отец, даже не пытаясь говорить на тон ниже. Взвинчен. На пределе.

– Я вообще-то была здесь с Логаном и Найджелом, – подаю голос, чтобы напомнить, что не разгуливала по бальному залу в одиночестве.

Папа морщится, будто я только что нанесла ему оскорбление.

– Я забираю дочь, если к ней нет вопросов.

– Конечно, мы уже разобрались со всем, – кивает Арраван. – Не смею вас задерживать. Только… проследите за состоянием дочери. Она выпила гномьего сурда.

Глава 5. Наказание

– Доброе утро, мисс Эйра.

В закрытые глаза резко бьёт солнечный луч, заставляя меня скривиться и прикрыть лицо руками. Хочется застонать и перевернуться на другой бок. Какого чёрта меня поднимают с кровати, да ещё таким жизнерадостным голосом?

Голова будто полна опилок, в висках стучит, а в горле пустыня.

– Пить, – хриплю, разжимая пересохшие слипшиеся губы.

– Пожалуйста, мисс Эйра.

Приподнимаюсь на локтях и беру из рук Донны стакан с прохладной водой. Становится немного легче. И в голове даже слегка проясняется, воспроизводя перед взором картины из вчерашнего дня. Научная конференция по языковедению, общение с Логаном и Найджелом, побег в игральную комнату к гномам…

– Я осмелилась начать собирать вещи до вашего пробуждения.

– Какие вещи? – хмуро смотрю на свою служанку. Вроде бы ещё рано отправляться домой, к чему сборы?

– Но как же… – растерянный взгляд в мою сторону. – Ваш отец сказал, что вы отбываете в обед в академию…

И тут всё встало на свои места.

Проклятые гномы! Какой позор!

Неужели это была я?!

Помню, как гномы предложили свой волшебный сурд, а я вдруг взяла и согласилась попробовать. И так легко стало на душе, даже весело, а потом появился Лиам. Оборотень, который тут же меня будто присвоил, оставив поцелуй на губах. Наглый самоуверенный тип! И меня это даже не особо смутило, я ведь девушка не свободная! Но ведь после игры я вполне осознанно сама полезла к нему с объятиями и поцелуем. Совсем даже нескромным таким, жарким и удивительным поцелуем.

К щекам приливает кровь при воспоминании. И куда только делась моя скромность в тот момент? Да и почему мне так сильно хотелось сделать такой смелый шаг? И ведь думала, что этот вообще никак не связано с сурдом. Хотя, кто его знает, как было на самом деле?

А потом мы с отцом шли к экипажу в полном молчании. Отец наверняка видел мой нескромный поцелуй с Лиамом. Не мог не увидеть, ведь встретил меня таким взглядом, будто я сейчас совершила нечто ужасное, опозорила его на всю жизнь. Но если бы я могла перемотать время назад, то, пожалуй, повторила всё, не задумываясь. Мне впервые в жизни было так легко и весело!

Логан и Найджел тоже были недалеко. Отец велел им отправляться на следующем экипаже, давая понять, что мы с ним в компании сейчас не нуждаемся. А зря. При парнях мой предок не стал бы вести занудные разговоры о моём воспитании.

Несмотря на предстоящее наказание, настроение у меня было довольно благодушное. Чувствовала припухлость губ, ловила бабочек в животе, да и вообще мечтала. Кем же является Лиам? Может быть он часто появляется при дворе? Встретимся с ним на балу в честь дня рождения его высочества Бастиана Вайланта.

Точно… Вот тогда и поговорим обо всём, что случилось. Или не об этом. Просто будем танцевать, держаться за руки, болтать обо всём на свете, а может быть…

– Гвинейра! – до меня донёсся голос мачехи, и я вмиг испытала разочарование.

Настроение тут же сменилось. Захотелось укрыться чем-то тёплым, так пробрал этот холодный голос до глубины души. Не думала, что отец приехал за мной с ней. Теперь везде он появлялся со своей неподражаемой прекрасной женой.

И после этого случился самый странный разговор в моей жизни. Я не помнила сейчас досконально всех подробностей. Но сначала мачеха и отец единодушно думали о том, на какой срок лишить меня всех радостей, а вот потом всё резко переменилось.

Я заметила, что у мачехи перстень на руке вдруг из зеленого стал красным. Только рассмотреть внимательно не получилось, так как она тут же его прикрыла рукой, а потом…

Мачеха и отец стали так активно спорить над моей судьбой, что я почувствовала себя в дешёвой комедии бродячего театра.

– Закрою на замок и не буду выпускать пару месяцев, – бушевал отец. – Нет! До конца зимы или до самого лета!

– Не думаю, что это пойдёт на пользу девочке, – заметила мачеха. – Ей нужно учиться, да и вообще этот опыт должен дать понять одну простую вещь…

Даже я заинтересовалась, чему я могу обучиться в этой ситуации.

– Понять, что за такое поведение ты выставишь дочь за дверь. Нельзя позволять позорить свой благородный род.

– Что? – удивилась я.

– Что?! – округлились глаза у папы.

– Да, милый, именно так. Отправь Гвинейру… в академию магии. Там она будет под присмотром магистров. Никаких титулов, никаких рангов, в академии все равны. Там девочка поймёт, что значит добиваться чего-то в жизни самостоятельно.

– Отправить в академию?! – бушевал отец, и я была с ним солидарна.

– Никаких служанок, исполняющих любой каприз. Никаких учителей, бегающих по пятам. Никаких балов и светской жизни, когда все кавалеры у твоих ног. Никаких карманных денег, которые ты не ценишь. Никаких нарядов, а только простое учебное платье. И никаких родителей рядом, которые всегда готовы приютить, пожалеть и вытащить из беды…

Тут уж я не выдержала. Картинка представлялась до того смешной, что у меня аж слёзы полились из глаз и начался безудержный смех.

Глава 6. Попутчик

Пока трясусь в одиночестве в карете в сторону знаменитой академии, пытаюсь построить для себя план действий. Впервые в жизни меня просто-таки пинком выгнали из дома, да ещё сразу в другое королевство на учёбу. И что мне теперь делать?

Странное стечение обстоятельств или злой умысел вмешался в мою судьбу?

Жила себе спокойно в нашем семейном замке, никого не трогала, всё у нас с отцом было прекрасно, пока не появилась мачеха. Мама давно оставила этот мир, я смутно помнила её, к сожалению. Однако я точно знала, что жизнь моя была хороша, когда рядом была вся семья.

А вот Элеонора Далили никак не тянула на замену родительницы. Самоуверенная, властная женщина, которая сразу же установила свои порядки в нашем гнёздышке. С тех пор как домом стала заправлять Нора, слуги ходили по струночке, а она целыми днями развлекалась приёмом гостей.

Но раз отец смог полюбить эту женщину, я думала, что у меня тоже получится. Однако я не видела в ответ на попытки сближения никакой ответной реакции, так что оставила это желание. Лишь бы мой папа был счастлив, а я потерплю…

Но стоило мне вступить в совершеннолетний возраст, как Нора тут же подобрала мне герцога и договорилась о моей женитьбе. Уильям был неплох. Симпатичный молодой мужчина, и я ему вроде бы нравилась, но ужасно меня ревновал ко всем подряд. Мачехе даже пришлось разборчиво относиться к выбору гостей и не приглашать в дом дам с сыновьями моего возраста и чуть старше.

Боялась, что сорвётся договор.

Мне тоже хотелось некоторой свободы. Наконец-то стать самостоятельной, заняться своими делами, а не тем, что мне навязывали извне. Но и тут была проблема. Уильям хотел, чтобы я в будущем стала просто матерью наших детей и хозяйкой дома.

Скукота! А как же приключения? Свести всю жизнь к светским приёмам и созданию домашнего уюта?

В общем, перспектива будущей жизни не представлялась интересной до вчерашнего вечера. Так здорово я давно не отдыхала, а точнее никогда. Чувствовать себя полноценной, делать всё, что придёт в голову, даже целовать незнакомого парня… А потом случилось странное возмездие от родителей, в результате которого я теперь колешу по просёлочной дороге в сторону Азурии.

Даже не дали возможности побывать на королевском балу. Поведение удивительное и такое непривычное для моей семьи. А ещё представить себе не могу, что мачеха скажет Уильяму. Что увезла его невесту в дальнюю даль?

В общем, пока план был таков. Придётся мне постараться и предстать перед магистрами и ректором прилежной ученицей. Может быть тогда отец сменит гнев на милость? Вернусь назад и продолжу плыть по течению…

Внезапно карета резко останавливается. Я выглядываю в окно. Кругом лесная чаща, до города ещё ехать и ехать, судя по всему. С чего вдруг остановка? Кучер спрыгивает со своего места и подходит к моей дверце.

– Извините, мисс Льюис. На дорогу упало бревно, я сейчас быстро уберу преграду и продолжим путь, – поясняет мужчина.

– Конечно, я никуда не спешу.

Не просто не спешу, а с удовольствием отправилась бы назад, чего уж скрывать.

Отодвигаюсь от двери и, облокотившись на подушки, терпеливо ожидаю. Прикрываю глаза. Ощущаю слабое дуновение ветерка, приносящего аромат дубового мха и шалфея. Где-то я уже чувствовала этот запах. Причём совсем недавно.

Открываю глаза и замираю в изумлении.

– А ты что здесь делаешь?

Прямо напротив меня сидит Лиам, на его губах застыла обворожительная улыбка.

– Кажется, это самый твой любимый вопрос.

– Почему это?

– Потому что сегодня я это слышу уже второй раз от тебя.

Просто нечего появляться так внезапно. Ведь всегда можно войти через парадную дверь в дом или постучать в карету, чтобы предупредить человека. И только открываю рот, чтобы возмутиться, как Лиам прикладывает к моим губам свою ладонь.

– Тшш, нас ведь могут услышать, – говорит шёпотом и замолкает.

А мне любопытно, как он здесь оказался и зачем забрался в мою карету, так что я решаю, последовать примеруи тоже помолчать. На возмущение ещё будет время. Вот уберёт кучер с дороги бревно, поедем дальше, а там и поговорить можно будет. Правда, не знаю, как Лиам слезет с кареты, но это уже его задача думать.

И, кстати, а не он ли стал причиной задержки на моём пути?

– Всё готово, мисс Льюис, – доносится снаружи, шаги кучера приближаются к карете.

Я поспешно убираю руку Лиама от своего лица. Не хватало ещё, чтобы кучер заглянул сюда ко мне и очень сильно удивился моей новой компании.

– Спасибо! Поехали уже скорее! – кричу в ответ.

– Как прикажете, мисс Льюис.

Через несколько секунд карета трогается с места, и я немного расслабляюсь. По крайней мере, нашему разговору теперь никто не помешает. И только сейчас осознаю, что так и продолжаю держать Лиама за руку. Отпускаю его и для надёжности двигаюсь подальше.

– Итак, – начинаю я первой, складывая руки на груди. – Зачем ты меня преследуешь?

– Всё не так, красавица. Просто ты так торопилась уехать, что я не успел тебя спросить… А, кстати, куда ты так спешишь? Неужели я так сильно тебя напугал?

Глава 7. В академии

Выйти из кареты Лиаму так просто уже не получается. Следующая остановка – это как раз-таки академия магии, а до неё ещё ехать и ехать. В общем, спустя минут двадцать, которые я провожу набычившись и скрестив руки на груди, я всё-таки решаю предложить свою помощь.

– Давай я попрошу кучера остановиться. Скажу, что укачало и хочу пройтись, а ты сойдёшь, пока я его буду отвлекать?

– Так надоело моё общество? – вскидывается Лиам.

– Я просто предлагаю, потому что остановок до академии не предвидится.

– Прекрасно, я как раз хотел кое-что проверить там.

Так и едем дальше в полном молчании. Меня только беспокоит реакция кучера на появление ещё одного персонажа в моей карете, когда он откроет для меня дверцу. Впрочем, Лиам вообще кажется абсолютно безмятежным, так что я, немного поразмышляв, решаю тоже расслабиться.

Ну сообщат отцу и мачехе, что я почему-то ехала в компании молодого человека. Никто ведь не знает с кем именно, так что в невесты записывать не будут. А потом придумаю что-нибудь к тому времени, когда предстоит разговор с родителями, с фантазией у меня никогда проблем не было.

– Постой, – вдруг в голове начинает складываться интересная картинка. И почему я об этом сразу-то не подумала? – А зачем тебе Азурийская академия? Ты там учишься, что ли?

– Да, – кивает Лиам отстранённо, явно о чём-то серьёзно размышляя.

– Нет, это ведь шутка? Мы не можем учиться вместе?

– В самом деле? – усмехается парень. – Уже шестой год как познаю науку и магию, скоро выпуск и свобода.

– Ну конечно, – закатываю глаза, всем видом показывая, как я верю в каждое его слово. – Свобода под названием работа до конца своих дней.

– Нужно, Гринейра, знать, чего ты хочешь. Тогда и работа будет приятным бонусом после обучения в академии. Только… наверное, для некоторых мисс это излишне. Ты ведь обручена? Наверное, мечтаешь после учёбы стать домохозяйкой и скучать на светских мероприятиях в окружении пятерых детишек.

Да как он смеет! Если я считаю, что это скучное для меня занятие, то он не смеет принижать других женщин, которые выбрали такой путь. Тем более, это вообще у нас очень даже принято в обществе. А так я вообще не против детишек, да хоть десятерых. В своё время именно так и будет. Обзаведусь большой семьёй и буду счастлива.

– Ты – хам, – замечаю презрительным тоном, отворачиваясь к окну. – Именно так я и мечтаю. Стать прекрасной домохозяйкой и бездельничать. Жду не дождусь, когда мой любимый приедет и заберёт меня из академии.

Слышу смешок Лиама и тихое:

– А ты ведь даже не видела свободы, а мечтаешь опять забраться в кандалы.

Игнорирую его выпад. И решаю вообще с этим наглым типом не разговаривать до самой конечной станции. Пусть хоть умоляет, а я не поддамся на провокации. Правда я ещё хотела расспросить про Настю. Хотелось узнать, как мне её найти. Девушка ведь говорила, что учится тоже в Азурийской академии, да и Лиама рекомендовала как хорошего друга. Как же она ошибается на его счёт! Ну ничего, я найду Настю самостоятельно когда приеду на учёбу.

К счастью или к сожалению, но парень будто бы теряет ко мне интерес, и в самом деле больше не обращает на меня внимания. Становится скучно. Даже просмотр мелькающего за окошком пейзажа уже не радует. Дорога постепенно выматывает. Размеренное движение экипажа действует усыпляюще, особенно после такой долгой и тяжёлой ночи накануне. Чёртов сурд! Не замечаю, как быстро и неукоснительно погружаюсь в сон.

Мне снятся игры с гномами, Лиам, новая подруга Настя, сияющий перстень моей мачехи, а потом её хлёсткие слова о том, чтобы я никогда не нарушала воли родителей. Она вопит на меня и замахивается для удара, а я только успеваю судорожно вдохнуть воздух.

– Мы почти на месте, – лёгкий шёпот касается моего сознания.

Открываю глаза, чтобы тут же упереться взглядом в нависшее надо мной лицо Лиама. В солнечном свете, пробивающемся через окно кареты, его волосы словно горят золотым оттенком. Красивый такой. И только сейчас я понимаю, что лежу, облокотившись на крепкое плечо парня.

И когда только он успел пересесть ко мне? И вообще, как долго мы так ехали в обнимку?

Тут же отодвигаюсь как можно дальше, насколько это позволяет сделать небольшая скамейка. Лиам же только кидает на меня насмешливый взгляд и пересаживается обратно на место напротив меня.

Вскоре карета останавливается. Моё сердце заходится в бешенном ритме. Вот-вот кучер увидит, что я всю дорогу ехала не одна! Лиам, никого не дожидаясь, открывает дверь и спускается на землю. Подаёт мне руку.

Чёрт! Спускаюсь и, естественно, натыкаюсь на ошеломлённый взгляд кучера. Тот переводит оценивающий взгляд на Лиама. Наверное, пытается запомнить черты лица, чтобы доложить папе.

– Кэрриш! – вдруг раздаётся пронзительный крик.

К нашей компании спешит симпатичная блондинка с пухлыми губами. На ней платье песочного цвета, волосы распущены по плечам. А на талии свернулась… змея? Настороженно наблюдаю за тем, как девушка приближается к нам. Может быть, это просто ручной зверёк?

– Привет, Мэйди, – Лиам отпускает мою руку и поворачивается к своей знакомой.

Глава 8. Театральные дела

Мэйди заверяет, что мои вещи доставят по месту назначения, отмахивается от моей растерянности по поводу посещения новой комнаты и знакомства с соседками, и сразу тянет меня к какому-то величественному зданию.

Вообще я замечаю, что территория Азурийской академии просто-таки огромная. За несколькими корпусами виднеется парк, уходящий далеко к горизонту, а ещё на пути попадается несколько зданий с забавными разноцветными черепичными крышами. Одно, оказывается, библиотекой, а второе – целительским корпусом.

– Ты со всем разберёшься по ходу дела. А пока мы идём в актовый зал, чтобы решить несколько вопросов по новогоднему представлению.

Чувствую себя немного странно в статусе помощницы. Ну я вообще в принципе раньше с девочками и не дружила особо. Всё моё общение происходило под строгим присмотром нянек, когда я чинно пила час с соседскими ребятами, а потом мы или прогуливались по двору неспешным шагом, или играли в детской комнате. А тут сразу столько свободы, что просто дух захватывает от того, что я могу сама решать, чем мне заниматься.

Нереальное ощущение всесилия!

Мы с новой знакомой поднимаемся по ступенькам на самых верх трёхэтажного здания. Блондинка продолжает щебетать о каких-то своих подружках, которые её бросили в таком непростом деле, как организация праздника. А я почему-то вдруг вспоминаю Лиама и наше путешествие сюда.

Парень сказал, что у него здесь дела. А почему он вообще уезжал из академии? На научную конференцию, а потом вернётся на отмечание дня рождения принца Торэндора? Внутри разливается досада. Не то, чтобы я горела желанием оказаться на празднике и очередном балу, но меня так легко подвинули и отправили сюда как последнюю преступницу. От отца я такого точно не ожидала. Он всегда так меня опекал!

– А вот и актовый зал, – заявляет Мэйди, распахивая огромные тяжёлые створки дверей лёгким взмахом руки.

Оооо, воздушная магия. Я с уважением смотрю на девушку. У меня вообще с магией дела не слишком славно складываются. Кто бы мог подумать, что из всех даров мне откроется только бессмысленная бытовая магия. Будто я родилась с этой способностью, чтобы подметать полы, убирать пыль или готовить еду. Ну зачем графине, а точнее будущей герцогине, эти глупые навыки?

Внутри актового зала, я завороженно замираю. Снежная сказка! Здесь толпа адептов разного пола занимается украшением, что-то поправляя, вешая и упаковывая. Выглядит всё кругом просто потрясающе. Будто я правда попала в новогоднюю сказку!

Пол покрыт мягким пушистым снегом, который я тут же проверяю на ощупь. Тёплый и мягкий как вата, но при этом если сильно его сжать, растворяется на мелкие снежинки, осыпаясь вновь на пол. А под потолком мерцает звёздное небо, распространяя таинственный мерцающий свет на всё помещение.

– Красота какая, – выдыхаю в восхищении.

– Вот, видишь, как важно создавать правильный настрой. Ты заходишь и сразу окунаешься в волшебство новогодия. Но это ведь не всё. Ещё нужны ёлки, гирлянды. А самое главное – номера! Первокурсники стесняются участвовать, а старшекурсникам не до этого. Я уже и объявления везде просила расклеить, а народ стекается хило. Да и талантов вообще катастрофически мало. Короче, я отмела идею с разными номерами. Будем делать новогодний спектакль.

– Театр? – я даже дар речи теряю от неожиданности.

Конечно, я была на представлениях, да и не раз. Но это было у нас в Мавриллии, а ещё в столице Торэндора несколько раз. Но это ведь настоящий театр с адептами академии, то есть… я ведь тоже могу попробовать участвовать? Это ж так интересно!

– Да, – твёрдо заявляет Мэйди. – И мы будем с тобой проводить пробы. Я буду главным режиссёром, а ты моим помощником.

– А я могу тоже попробовать? – робко интересуюсь.

Мэйди ещё раз осматривает меня с ног до головы.

– Ты очень милая, просто красавица, – расцветает девушка, благодушно улыбаясь. – Но очень уж яркая. Перебьёшь всех актёров одним только своим внешним видом.

От внезапного комплимента, поданного под таким горьким соусом, становится не по себе. В смысле, я так хороша собой, что не хороша для театра? Впервые слышу такое заявление, но спорить с «режиссёром» как-то пока не хватает смелости. Понимаю, что не всё сразу, нужно ж и в коллектив вписаться.

– Ну ладно, посмотрим, – смягчается Мэйди, наблюдая за моей реакцией. – Вдруг среди адептов будут одни бездарности. Времени осталось катастрофически мало для постановки, так что ищем актёров максимально быстро.

Я киваю, ожидая распоряжений подруги. Она тянет меня к рядам кресел и выдаёт листок с фамилиями и именами адептов. Устраиваемся в первом ряду перед сценой. Ух, даже как-то волнительно!

– Я буду проводить пробы, а ты делай пометки. Я подскажу, что писать, но думаю, ты и сама поймёшь, где ставить «плюсик», а где «минус». Итак, начнём, – девушка смотрит в листок, который дала мне и громко зачитывает: – Рита Саньер.

Хищный взгляд Мэйди устремляется на толпящихся в сторонке адептов и адепток. Кто-то из них решительный и спокойный, а кто-то краснеет, жмётся и вообще при обмороке находится. Я всем приветливо улыбаюсь.

Обозначенная Рита оказывается высокой темноволосой девушкой. Она выступает вперёд и под командой Мэйди начинает читать отрывок из незнакомого мне произведения. Что-то современное, видимо, а мне родители давали читать только то, что относится к классике, к сожалению.

Глава 9. Герцог

– Мэйди, ты в своём уме? – голос Лиама выводит меня из ступора.

Когда змея моей новой подруги подползает к сцене и её появление замечают… Часть адептов с криками начинает убегать в разные стороны, вызвав нешуточный переполох в зале. Другая часть оборачивается и ищет глазами того, кому принадлежит фамильяр. И только несколько адептов продолжают невозмутимо стоять на месте, а у меня закрадывается подозрение, что они просто в курсе, что это змейка Мэйди.

Вот только я ошарашена происходящим настолько, что замираю на месте с поднятым в руке карандашом. И только блондин, с которым я не рассчитывала видеться в ближайшие дни или хотя бы часы, возвращает меня в реальность.

– Ой, не надо паниковать, – отмахивается Мэйди. – Я просто немного повеселилась.

– Забирай свою Пусечку немедленно, – холодно говорит Лиам. – И надейся, что никто не успеет нажаловаться на тебя ректору.

– Который сейчас в отъезде, – парирует девушка.

– И который вернётся через пару дней.

Последнее слово, видимо, остаётся за Лиамом, потому что Мэйди вдруг недовольно поджимает губы. Хватает одного взгляда на змею, чтобы она тут же отправилась назад в нашу сторону.

– Пойдём, Эйра, я проведу тебя в твою комнату.

А вот это уже сказано мне. Я вскидываю глаза на Лиама. Думает, что я сразу же сорвусь с места и побегу за ним? Вот ещё придумал! Сижу и молча смотрю на него. Думаю над тем, как бы поинтереснее съязвить по поводу его предложения, а точнее приказа.

– К тебе кое-кто приехал, – добавляет Лиам.

Отец? Передумал и решил меня забрать домой? На лицо само-собой наползает довольное выражение. Губы растягиваются в улыбке. Я знала где-то в глубине души, что это чудовищная ошибка. Что отец не бросит меня в далёкой академии на несколько лет.

– Мэйди, прости, мне нужно идти, – поворачиваюсь к девушке и передаю ей листок с фамилиями и карандаш.

– Ладно уж, беги. Перенесу пробы на завтра. Но ты от меня уже не отвертишься.

– Договорились, – дарю улыбку и поднимаюсь с места.

Иду вслед за Лиамом, прокручивая в голове предстоящий разговор со своим отцом. Сначала я, конечно, сделаю вид, что обижена, а потом попробую выслушать его точку зрения. А по итогу соглашусь ехать, но с очень разочарованным видом, будто не ожидала, что он вообще когда-нибудь будет со мной так себя вести.

– И как думаешь, кто к тебе пожаловал? – спрашивает Лиам, заложив руки за спину.

Мы уже проходим по студенческой дорожке среди прогуливающихся адептов. Очевидно, что на сегодня занятия окончены. А ещё я вдруг замечаю, что на моего провожатого засматриваются девушки, с некоторыми компаниями адептов он здоровается и перекидывается парой фраз. Да он тут, очевидно, знаменитость.

Я перевожу взгляд на Лиама. Он, конечно, очень симпатичный, прямо вау. Но с характером не задалось. Или он лично ко мне относится так, будто я третьесортный товар, а не девушка? Вон другим как улыбается…

– Отец, конечно. Или я ошибаюсь?

А вот о каком-то другом варианте я даже не подумала. Но кто мог ко мне пожаловать? Мачеха? Ей уж точно со мной не о чём разговаривать. А больше в голову никто не приходит, разве что это вернулась Настя.

– Ошибаешься, Гвинейра. Это не твой отец.

– А кто? Настя, да?

Лиам удивлённо вскидывает брови.

– У Насти сейчас много забот. У её молодого человека день рождение уже завтра, она останется в столице до окончания празднования.

– Правда? Какое совпадение. Принц Бастиан Вайлант тоже отмечает день рождение завтра. Так её парень откуда-то из Тэррии?

– О, да. Родился и вырос в Тэррии, – как-то подозрительно весело хмыкает Лиам. – И ты в точку попала. Бастиан и есть суженый Насти.

У меня челюсть летит к земле. Та белокурая девушка, с которой я познакомилась на научной конференции, является девушкой самого принца Торэндора? Да этого быть не может!

– Закрой лучше ротик, Гринейра. Мухи, знаешь ли, могут залететь.

Бросаю на Лиама гневный взгляд, и поднимаю челюсть на место. Личная жизнь Насти это просто невероятно интересно, но у меня тоже всё не так просто. Например, кто же всё-таки пришёл ко мне, пока я была в актовом зале?

– Лиам, не томи. Кто ко мне приехал? – возвращаю разговор в прежнее русло.

Пожалуй, с Настей переговорю, когда она вернётся в академию после дня рождения (с ума сойти!) её принца. Любопытно, ведь сама Настя не выглядит и не ведёт себя как принцесса, да и вообще она же иномирянка. Разве так можно?

– Да какой-то герцог, – перебивает мои мысли Лиам, отвечая на мой вопрос. – Темноволосый. Прямой ровный нос. Глаза тёмные. А, да, он же сказал, как его зовут, только вылетело из головы…

– Уильям Бренстон, – отчего-то шепчу, понимая, что произносить вслух имя жениха мне совсем не хочется, как впрочем, и видеть его в стенах академии.

Желание уезжать отсюда сразу пропадает. Даже напротив появляется какая-то радость, что я теперь адептка в Азурийской академии, а не просто будущая жена герцога. А ещё я немного переживаю, самую малость, что успел узнать Уильям о моём бурном поведении на научной конференции.

Глава 10. Соседки

Не нужно было, конечно, разговаривать в парке, где шастает так много адептов. Мы с Уильямом начинаем привлекать слишком много внимания, когда мой жених повышает в гневе голос:

– Да как ты посмела?!

– Думаю, что не стоит нам обсуждать это всё здесь.

– Эйра, – вздыхает тяжело. – Кто он?

Пожимаю плечами. Выдавать Лиама мне очень не хочется, но ведь если Уильям задаст пару вопросов моему отцу, то всё сразу же встанет на свои места. Впрочем, если ему так интересно, то пусть сам копает нужную ему информацию.

– Не важно. Знаешь, Уильям, я была действительно в тот момент не в себе. Этот сурд так странно на меня подействовал. Я ощутила какую-то потребность творить всякую ерунду, а ещё мне было очень весело. А вот ночью начался ад, так плохо я себя никогда ещё не чувствовала.

Замолкаю. Не хочу говорить жениху, что на самом деле испытывала, пока грелась в объятиях Лиама и целовалась с ним. Ведь это всё было из-за напитка, ведь так? И то, что любые прикосновения парня и его взгляды будоражат меня до сих пор – это всё только из-за неловкости. Все эти недавние события, да ещё разговор в карете только добавили ещё больше эмоций между мной и Кэрришем.

– Иди ко мне, – распахивает объятия Уильям, и я прижимаюсь к нему.

Мой жених начинает поглаживать меня по спине, но я чувствую отторжение. Не так. Не тот запах, не те руки, всё совершенно по-другому. И почему я хочу сейчас оказаться в другом месте с другим человеком? Которого, между прочим, я раздражаю и вообще ему совершенно не нравлюсь?

Уф, надо выкинуть Лиама из головы как можно скорее!

– Мне нужно найти свою комнату. Как приехала, ещё не видела, где буду теперь жить, – говорю в район широкой груди, надеясь, что Уильям уже освободит меня.

Жених расцепляет свои руки и заглядывает мне в глаза.

– Не нравится мне, что ты теперь будешь учиться в академии.

– Я тоже не слишком рада.

– Я всё же попробую поговорить с твоим отцом. Вдруг он передумает?

Киваю. Может быть Уильям прав? Отец его, возможно, послушает. Всё-таки он мой жених. Вернусь домой и всё будет по-прежнему.

– Ты же знаешь, Эйра, что так будет лучше. У нас с тобой свадьба совсем скоро. Весна уже не за горами. Ты ведь так ждала этого. Хочешь стать герцогиней?

– Да, – глухо отвечаю то, что он хочет услышать.

Ничего я на самом деле не хочу. И глупая мечта о свадьбе с герцогом – это ведь не моё. Мачеха искала мне выгодную партию, вот и нашла. Могло бы быть и хуже, Уильям ко мне хотя бы неплохо относится, да и сам вроде человек приятный. Скучный, но это не худший человеческий порок. А то, что я его не люблю… Кого это останавливало от заключения выгодного брака?

– И после свадьбы я сразу же заберу тебя в свой дом. Станешь там хозяйкой. Жаль даже, что ты сейчас время будешь тратить на ненужные тебе знания. Лучше бы готовилась к предстоящим переменам в жизни.

Ну да. Управлять поместьем не такое простое дело. Поддерживать дом в чистоте и порядке, следить за тем, чтобы живность во дворе была в здравии, вовремя звать целителей, званые обеды проводить…

– И все кругом будут восхищаться моей молодой и красивой женой.

Точно, все будут смотреть на Гвинейру Бренстон и мечтать оказаться на её месте. Кажется, я дошла до такой стадии, что готова вновь вернуться в привычное состояние и плыть по течению. Как и всегда.

Где-то в глубине колется желание ещё разок вырваться на свободу. Вот только к чему привела эта вспышка противостояния? Может и не стоит тогда вообще пытаться?

– Не грусти, Эйра. Я улажу все вопросы. Скажу твоим родителям, что мы хотим ускорить свадьбу. А когда ты станешь моей, тебе не нужно будет вообще оставаться в стенах этой академии. Вот увидишь, всё будет хорошо.

Свадьбу раньше? На миг кажется, что меня стошнит прямо на идеальный камзол моего жениха. Ужасное ощущение. Внутри в груди всё сдавливается, а в горле возникает давящий ком. Даже дыхание сбивается.

Нет уж, это уже слишком. До весны я как-то привыкну к мысли, что скоро попаду в круговерть семейной жизни, но раньше… Извольте!

– Уил, постой, – говорю с трудом. – Давай не будем сходить с ума. Всё хорошо. Здесь я буду в безопасности, отец успокоится и сможет прийти в себя от моей выходки. Пусть всё идёт по плану, как и было оговорено. Думаю, что твоих родителей тоже не порадует перспектива готовить грандиозную свадьбу в бешеном режиме.

Уильям задумчиво смотрит на меня и кивает.

– Ты права, Эйра. Это всё эмоции. Поймём, я провожу тебя в твою комнату.

Наконец-то мы покидаем парк, чинно направляясь к зданию общежития. Уже на подходе я понимаю, что Уильям крайне недоволен. Оказывается, что здесь парни и девушки живут в одном здании, никакого разделения по половому признаку. Зная болезненное отношение жениха к вопросу ревности, я заранее готовлюсь к шквалу его гнева.

К счастью, адептов на нашем пути попадается немного, так что мы беспрепятственно поднимаемся на пятый этаж общежития. Уильям подводит меня к комнате номер «двадцать два». Вот так повезло, терпеть не могу чётные числа.

Глава 11. Тесная академия

– Мэйди, послушай… Давай мы обсудим этот вопрос позже, я… мне надо идти. А там, – я указываю рукой на дверь комнаты «двадцать два», – там тебя очень ждёт Лея.

– О, чёрт, совсем про неё забыла, – выдыхает удручённо подруга. – Ладно, беги по делам, но как освободишься, дуй сюда, у меня много идей и планов.

Блондинка выпускает меня из своего цепкого захвата и спешит в комнату. Ох, не сгореть бы мне под взглядом своего жениха. Род Бренстонов известен на всю Мавриллию своей потрясающей сильной огненной магией.

– Итак… Вот и вторая соседка, – мрачно усмехается Уильям. – Может стоит прямо сейчас найти того, кто переселит тебя от этой компании в какое-то приличное место?

– Уил, всё в порядке.

Кажется, я не выдержу ещё одной лекции и препирательств на тему ужасного окружения академии. А ещё с каждой секундой в коридоре становится всё больше и больше адептов и многие бросают в мою сторону откровенно заинтересованные взгляды. Как бы не началась новая волна недовольства Уильяма.

– Ладно, – вздыхает удрученно жених. – Я сам улажу все вопросы. Иди в комнату к соседкам, а я поеду прямиком к твоему отцу.

– Хорошо, – киваю, сдерживая своё облегчение от его слов за грустной миной.

Уильям церемонно целует меня в руку, а потом в щёку. Наверное, хочет обозначить на людях наши отношения. Только когда он отворачивается и широким шагом покидает коридор, я замечаю возле окна рядом с зелёными цветами внимательно наблюдающего за мной Лиама. Его глаза неотрывно глядят на меня, но выражение лица разобрать я не могу.

Кэрриш вдруг подмигивает и усмехается, и я, вспыхнув, резко отворачиваюсь и дёргаю ручку двери. Чего ему опять от меня нужно? Сердце колотится как сумасшедшее, когда я плюхаюсь на свою кровать. В голове только насмешливый взгляд оборотня.

– О, как ты быстро! И с кем это ты болтала? – спрашивает Мэйди, отходя от спящей Леи. Я смотрю на кровать с болеющей соседкой вопросительно. – А, дала Лее снотворное, а то она нас будет донимать своими слезливыми рассказами о том, как ей плохо. Вообще меры не знает на вечеринках. Ой, так кто это был с тобой? Высокий, статный. Красавчик.

Перед глазами опять маячит Лиам. Но ведь Мэйди же не о нём.

– Это мой жених. Герцог Уильям Бренстон.

– Уууу, нашла себе богатенького мужчину со статусом. Круто.

– Это не я его нашла, – возмущаюсь, забираясь на кровать с ногами. – Моя мачеха решила, что раз мне исполнилось восемнадцать лет, то пора бы и замуж идти.

– Я тебя умоляю, что за древние понятия? Мне уже двадцать, а я даже не планирую ни с кем обручаться в обозримом будущем. Академия – это же веселье, гулянки и море поклонников. Зачем себя связывать какими-то обещаниями?

Я усмехаюсь. Мэйди настолько не вписывается в мои рамки воспитания, что я даже переварить такую информацию не могу. Ну как же? Я всю жизнь считала, что у меня будет так же, как и у родителей. Они встретились, полюбили друг друга и сразу поженились. К чему поклонники и развлечения, когда твоя половинка нашлась?

Только вот Уильям никак не тянет на того самого. С которым хочется просыпаться каждый день и засыпать рядом. С кем приятно идти, держась за руки. С кем хорошо болтать о пустяках и так же приятно молчать.

– Ну ладно. Это ты ещё не была ни на одной вечеринке! Ближайшая будет… – Мэйди на мгновение задумывается что-то высчитывает в уме: – на выходных! Сходишь с нами?

Я кошусь на спящую Лею, у которой даже во сне страдальческое выражение лица. Какое же заманчивое предложение, даже не знаю, как отказаться вежливо.

– Ну я не уверена, что мне стоит. Мои родители и жених очень строгие.

– В том-то и прелесть, Эйра. Их здесь нет.

И тут меня просто прошибает будто молнией эта мысль. Их здесь нет. Нет. Я одна. Я сама по себе. Обалдеть! Никаких надсмотрщиков от жениха. Никаких нотаций от мачехи. Никаких оглядок на нянек и преподавателей. Я. Одна.

Наверное, лицо у меня сейчас становится каким-то ошалевшим от осознания свалившейся на меня свободы и выглядит довольно весело. Потому что Мэйди закатывается в смехе, а потом и вовсе пересаживается ко мне на кровать. Обнимает меня, продолжая хохотать.

– Не думала, что ты ещё не смекнула что к чему. Уверена, что у нас с тобой будет впереди много весёлых событий! И, кстати, одно из них случится уже совсем скоро. Ну так что насчёт спектакля? Готова блистать?

– Не знаю. Наверное, – выдавливаю тихо.

– Ну подумай… До завтра. А пока пошли к коменданту, попросим для тебя ключ от комнаты и всё такое.

– Давай.

Однако, к моему удивлению, Мэйди на полпути бросает меня, оставив на первом этаже общежития. Просто так выходит, что какие-то её подруги и друзья зовут её прокатиться в какую-то деревушку, и девушка тут же соглашается.

– Прости, Эйра. Я тебя возьму в другой раз с собой. Просто кто-то же должен остаться с Леей. Она ведь проснётся через пару часов и будет жутко расстроена, что я уехала без неё.

– А мне что делать с Леей?

– А, ничего. Сама придёт в себя. Ну всё, пока-пока!

Мэйди бежит к своей компании. Ну ладно, не разберусь я, что ли, в таких простых вопросах, как найти коменданта и получить ключ, а ещё взять расписание занятий на завтра? Легко. Я теперь ведь сама по себе. И должна отвечать за своё будущее в этой академии сама.

Глава 12. Проказница

– Мне скоро уезжать назад в столицу, но я готов уделить тебе немного времени.

– И зачем мне твоё время? – беззаботно пожимаю плечами, смотря в упор на Лиама.

И вот хочется мне его как-то задеть словами, да и вообще показать, что я независимая и уверенная в себе девушка, да только ничего не выходит. Его взгляд всё равно снисходительный и доминирующий.

– Боюсь, что без меня ты просто не справишься.

– С чего вдруг?!

– Потому что, Эйра, ты на каждом шагу пытаешься вляпаться в историю.

– Это не про меня, – бурчу, складывая руки на груди.

– Напомнить тебе про научную конференцию с гномьим сурдом?

Аж передёргивает от этого воспоминания. А ещё сразу же всплывает в памяти наш поцелуй с Лиамом. Даже начинает пощипывать губы, будто бы это всё было только минуту назад. И становится безумно интересно, правда ли мне так понравилось целоваться с оборотнем или показалось так из-за изменённого состояния?

Невольно смотрю на губы Лиама, отчего начинаю тут же смущаться. В горле пересыхает, мучительно хочется попить воды. Неужели я и в самом деле сама, добровольно, лезла к этому парню с обнимашками и поцелуями. О чём я только думала? У меня ведь есть жених, про которого я так быстро и легко забыла в тот момент.

– Слушай, Эйра, – Лиам касается моих плеч, разворачивая к себе и заглядывая глаза в глаза. – Пообещай мне, что пока меня здесь не будет, ты будешь тише воды, ниже травы. Это важно.

– Кому важно? – спрашиваю удивлённо.

– А вот это точно неважно, – усмехается вновь парень. – Просто спокойно изучай обстановку и знакомься со своим новым миром. Никаких прогулок с парнями, никаких вечеринок и поздних гулянок. Идёт?

– И с каких пор ты стал вести себя как мой отец?

– Идём, – вместо ответа Лиам подхватывает мою руку и тянет куда-то по коридору.

Прикосновение его пальцев к моим опаляет как огонь. Ну что за странные реакции организма? И никак это состояние не выключить. А ведь как хорошо было бы, если можно было по щелчку пальцев отключать свои эмоции…

– Стой тут.

Лиам выпускает мою руку из своей и недоверчиво глядит.

– Что? – вскидываюсь.

– Не уверен, что ты будешь тут стоять, когда я вернусь назад.

– Лиам! – возмущаюсь. Ну чего он ко мне пристал, не попадаю же я в переделки на каждом шагу! – Я буду стоять здесь.

– Ладно, попробую поверить тебе. Ни с кем не разговаривай и ни шагу с этого места.

Киваю, подозрительно смотря на парня. Почему он так настаивает на том, чтобы я никуда не уходила? И почему мне нельзя пойти с ним?

– А в чём проблема? – не выдерживаю его пристального взгляда. – Я не могу сама попросить ключ?

– Знаешь, тут есть свои порядки. У тебя должен быть куратор, а в связи с тем, что все разъехались на празднование дня рождения его высочества в академии осталось мало магистров в данный момент. И… никто ведь не ждал адептку среди учебного года.

– И?

– И я временно согласился взять на себя эти обязанности.

– Моего куратора? – ахаю. Но это ведь невозможно! Лиам сам ещё адепт! – Но как?

– У меня хорошие связи в академии, – усмехается оборотень, обнажая красивые ровные зубы. – Но дело в том, что я умолчал важную деталь, когда подсказал секретарю ректора эту идею.

– Это какую же?

– То, что я сегодня же уезжаю тоже в столицу.

– Ты намерено ввёл в заблуждение секретаря?

– Я просто надеюсь, что ты справишься тут пару дней без меня, а потом я введу тебя в курс дела. Покажу как всё тут устроено. От тебя требуется только одно маленькое дело.

– Ага. Я поняла. Никуда не ввязываться.

– Вот именно. Схватываешь на лету.

Лиам щёлкает меня по носу и скрывается за массивной деревянной дверью. Я даже возмутиться не успеваю. Вот же наглец! И зачем он только напросился мне в кураторы? И какие у него связи в академии?

Всё это выглядит странно, подозрительно и неприятно.

Когда ректор вернётся с празднования назад в академию, я первым же делом попрошу, чтобы мне сменили наставника. У Лиама наверняка полно своих важных дел. Зачем ему смотреть за мной?

Из моих мыслей меня выводит болезненный удар по пятой точке.

– Эй!

Резко оборачиваюсь и понимаю, что за моей спиной никого нет. Да и вообще в коридоре довольно спокойно. Адепты, которые тут ходили уже, видимо, разошлись по своим комнатам. Тогда что это было?!

Отворачиваюсь к двери и тут же получаю новый удар. В этот раз боль возникает в районе крестца.

– Да что за шуточки?!

Только сейчас замечаю на полу два орешка в скорлупе. Наклоняюсь и беру их в руки. Какой-то хулиган решил забросать меня таким странным орудием? Больно ведь!

Подозрительно обвожу взглядом весь первый этаж. Вахтёрша, судя по всему, спит, потому что со стороны входа доносится свистящий храп. Несколько адептов торопливо проходят мимо меня к лестнице.

Глава 13. Получите и распишитесь

Спустя несколько переходов по академическим дорожкам Лиам вносит меня в светлый просторный коридор. Я с интересом осматриваюсь кругом, продолжая без зазрений совести обнимать оборотня.

Я никогда в жизни ещё не бывала в таких заведениях. У нашей семьи в Мавриллии был свой личный целитель, который всегда приезжал сам к нам в дом.

– Адепт Кэрриш! – радостно улыбается девушка в голубом платье за стойкой.

Она кокетливо хлопает пушистыми ресницами. И вот как-то сразу начинает не нравиться мне. А дальнейшие слова вообще удивляют и смущают, а ещё вызывают уйму вопросов.

– Несёте очередную адептку на лечение? И где вы только берёте их?

– Они сами меня находят, – усмехается Лиам, а потом интересуется уже серьёзным тоном: – Целитель Алфи на месте?

– Как всегда, бегает по долгу службы. Несите адептку в смотровую, вы уже знаете куда, а я сейчас сообщу целителю.

Мы проходим дальше по пустынному коридору. Значит, целитель очень занят, но тут так тихо и безлюдно, что у меня закрадываются подозрения, что не так и много тут адептов, которым требуется помощь. Хотя может в целительском корпусе так качественно помогают, что залечивают раны мгновенно.

Лиам заносит меня в небольшое помещение с кушеткой, письменным столом и двумя деревянными стульями. Устраивает меня на синюю клеёнку, а сам выпрямляется и стоит рядом возвышаясь надо мной.

– Пока не пришёл целитель Алфи, может расскажешь о том, что за белка с тобой сотворила подобное?

Я тут же провожу руками по своим волосам. Вся причёска растрепалась, да ещё и ощущение такое, будто проехалась головой по брусчатке. Спасибо белочке, вот уж удружила! Но ладно про мою беду, об этом я подумаю позже, а сейчас хочется ведь узнать и про спасителя Лиама.

– А может быть, пока не пришёл целитель Алфи, ты мне расскажешь, как часто носишь на руках адепток в целительский корпус и почему?

Лиам смеётся.

– Уже ревнуешь?

– Я?!

– А тут ещё кто-то есть в комнате?

Поджимаю губы и складываю руки на груди. Нахал! Я просто из праздного любопытства поинтересовалась. И вовсе не ревную я Лиама. С чего бы? Он мне вообще никто, даже на друга пока не тянет.

– Ладно. Если тебе так интересно, то я скажу. Буквально пару месяцев назад я спасал Настю. Твою новую подругу. Она упала с зачарованного каната, а я её успел подхватить, только вот её руки были сильно счёсаны*.

– А как это случилось?

– Настя выполняла задание магистра Ашлинг Блайт. С ней ты ещё познакомишься, когда получишь своего фамильяра. Так вот. Полезла Настя на канат, потому что не услышала своего фамильяра, а потом испугалась и чуть не упала.

– Не услышала?

– Мало знаешь про фамильяров? Есть определённая связь с твоим животным, слышишь его, чувствуешь, подпитываешься энергией. Очень удобное и взаимовыгодное сотрудничество выходит.

Надо же! Я так замкнута была в своём маленьком мирке, что даже подумать не могла, что там – за пределами моего дома – есть столько всего! Аж дух захватывает! Хочу теперь своего фамильяра и как можно скорее.

Но мои размышления прерывает появление в небольшой комнатке высокого пожилого мужчины в забавном костюме с синим плащом. Он здоровается с Лиамом и со мной. Я наблюдаю, как вокруг моей лодыжки появляется голубоватое сияние, когда целитель проводит рукой возле ноги. Спустя миг я слышу вердикт: «Растяжение».

– Попрошу мисс Лаундер выдать вам лечебную мазь. Нужно будет пару дней вести себя максимально аккуратно, никакого спорта и активности.

– Спасибо!

Пытаюсь подняться, но целитель Алфи недовольно меня останавливается жестом руки. Смотрит хмуро, сдвинув кустистые брови.

– Адепт Кэрриш, вы сможете отнести адептку Льюис в её комнату? Или я оставлю её в палате до завтрашнего утра.

Лиам вопросительно смотрит на меня.

– Нет! Я не хочу оставаться здесь, – говорю тихо.

Во-первых, там в комнате ждёт Лея, страдающая после вечеринки. Мэйди ушла гулять и неизвестно когда вернутся к своей подруге. Во-вторых, хоть мне все места здесь пока незнакомые, но спать в своей собственной комнате и в своей кровати лучше, чем в целительском корпусе.

– Конечно, я отнесу адептку Льюис к ней, – произносит Лиам, и я радуюсь, что он решил не бросать меня в этой ситуации.

– Прекрасно. Мазь заберёте на стойке регистрации. Всего хорошего.

Целитель Алфи покидает нас. Лиам вновь аккуратно берёт меня на руки, и я внутри даже немного ликую. Всё-таки хорошо, когда тебя носят на руках. Вот Уильям никогда так ещё не делал. При мысли о женихе становится очень стыдно. Потому что мне вообще думать о нём совершенно не хочется.

Эх, какая же я оказалась переменчивая девушка. Стоило только ему выехать с территории академии, как меня уже носит на руках другой молодой человек. И почему я чувствую себя так комфортно рядом с Лиамом?

Брысь такие мысли! Я помолвлена!

– Извини, что задерживаю тебя. Ты ведь торопишься в столицу.

Глава 14. Сплетни – сплетни

На следующий день я просыпаюсь совершенно не выспавшейся. И всё из-за того, что белка всю ночь пыталась устроить в моих волосах себе гнездо. Или дупло. Не знаю в общем, в чём там дело, но мои волосы впервые стоят торчком и не желают никак приглаживаться после манипуляций моего фамильяра.

А вот вчера… Вспоминаю как мы с Лиамом ужинали в парке, как он рассказывал забавные истории из своей учёбы, как белка прыгала то на него, то на меня, а мы кормили её булочками.

Лиам рассказал мне, каким образом этот зверёк вдруг оказался моим фамильяром. Все магические существа появлялись в специальном месте, когда в стенах академии пополнялось количество адептов. По словам парня, белка просто выбралась самостоятельно из помещения. Так не терпелось ей встретиться со мной.

А ещё Лиам рассказал, что умеет разговаривать с животными из-за того, что он оборотень. Именно так он и узнал у моей белки все подробности её появления в моей жизни. Я, конечно, слышала о такой особенности оборотней и драконов, но не думала, что увижу воочию.

– Ты тоже будешь слышать животных. Точнее только своего фамильяра.

– О, а как это сделать? – оживилась я, представляя, как веду задушевные беседы с белкой.

– Настойся на своего зверька и попробуй обратиться к ней. Только для начала тебе нужно придумать для неё имя.

Вот так задачка. Я стала перебирать в уме все женские имена, подходящие для кличек. У нас с отцом было много зверей в поместье. Лошади, собаки, кошки, гуси, лебеди… В общем, большое хозяйство. Я всегда любила гулять по нашей территории, любила прогулки на лошадях… Но никогда прежде я не давала имена своим питомцам.

– Пусть будет Фрея, – заглянула белке в глаза. – Согласна?

В подтверждение моих слов, летяга подпрыгнула мне прямо на голову, оставляя на коже очередные царапины. Неугомонная!

А потом после ужина Лиам, не обращая внимания на снующих по парку адептов, намазал мне лечебной мазью ногу. Движение его пальцев по лодыжке, заставляло моё сердце стучать сильнее.

А в комнате общаги мы уже прощались скомкано и сухо. Может быть ему стало некомфортно было под взглядом Леи, которая уже проснулась и радостно приветствовала парня. Ну да, Лиам же звезда, его тут все знают, судя по всему. На нас и по дороге смотрели все кому не лень…

– Эйра! Уйми свою белку! – вопит Мэйди, выводя меня из задумчивости.

Подскакиваю с кровати, забирая Фрею подальше от постели подруги. Белка умудрилась за время, пока я приходила в себя после сна, создать в моём одеяле очередное гнездо, а теперь тащить туда всё, что ни попадя. У Мэйди же её приглянулось зеркальце, которое белка уже заботливо тащила в мою кровать. Ей определённо требуется какое-то замкнутое пространство и запасы каких-то личных вещей, иначе мы тут просто не выживем, точнее не выживут мои волосы и чужое имущество.

– Кстати, я слышала, что вы с Лиамом вчера свидание замутили? Тебя можно поздравить? Самый интересный кавалер в академии, между прочим, – подмигивает мне Мэйди.

– О да, я вчера как увидела, в отпаде была! – подхватывает Лея. – Он ведь последние несколько месяцев вообще ни с кем не встречался, всё за Илюшиной бегал.

– Да брось ты! Эта Настя вообще ничего из себя не представляет! – возмущается Мэйди.

Настя и Лиам?! Стоп! Но ведь парень мне вчера сам сказал, что она невеста Бастиана Вайланта. А Настя говорила, что они с Лиамом просто друзья. Или я чего-то не так поняла? Задумчиво кусаю губу, наблюдая за разгорающимся спором двух девушек. Очень мне любопытно.

– Лиам с самой первой минуты в неё влюбился. Ты же видела, как он вокруг неё всегда бегает. А новости читала же? Невеста Кэрриша, говорили.

Я только и хлопаю глазами, пытаясь переварить услышанное.

– Короче, Эйра, не парься. Куй железо, пока горячо, – заверяет меня Мэйди. – Настя мутит воду, её вообще не понять. То с одним, то с другим. А Лиам может на тебя запал, не теряй шанса.

– Но… я вообще-то обручена, – выдыхаю с трудом. – Лиам мне просто помог.

– Ну и зря ты прицепилась к этому своему герцогу. Здесь тоже есть что словить интересного. Между прочим, Кэрриш тоже герцог.

Ого! Что ещё такого я не знаю про оборотня? Блин, а ведь я его как-то пыталась задеть его статусом, не думала, что он из высшего света. Неловко так. Да и вообще, чего я на него постоянно взвивалась, вчера вечером он показался мне вполне милым и адекватным парнем.

В итоге, разговор приходится прервать. За пределами комнаты возникает шум – адепты спешат собираться на занятия и девчонки тоже приступают к сборам. Мэйди показывает мне зачарованный шкаф, в котором уже висит моя учебная форма. Принцип его работы таков, что кто тянет за ручку, того вещи внутри и появляются. Какая экономия места! Правда мои платья сюда никак бы не смогли поместиться.

В общем, приходится мне самостоятельно наряжаться. Как же не хватает мне моей служанки Донны. Ну ничего, я привыкну и справлюсь со всем. Это даже забавно побыть самостоятельной несколько месяцев.

На парах я едва успеваю записывать за магистрами. Здесь всё совершенно не так, как дома. Там я могла спокойно обдумать новую информацию, и учителя меня не торопили, а тут приходится подстраиваться под общий поток. Ещё ко мне обращено слишком много внимания. Все адепты и адептки смеряют меня взглядами, и мне приходится скрывать свою неуверенность за холодным взглядом.

Глава 15. Возвращение подруги

– Нашего ректора арестовали! – восклицает Мэйди, показывая нам с Леей свежую газету с новостями.

Поперёк всей первой страницы красуется изображение нескольких мужчин и женщины. Как гласит статья, ректор Гоиридх Эру был замешан в тёмных делишках с похитителями даров. У меня капельки пота сбегают по спине от страха. Истории об этих ужасных преступниках ходили уже много лет по миру.

Мне-то бояться было особо нечего. Слабый бытовой дар, который я бы может и сама отдала, чтобы никто меня не заставлял его использовать по назначению. Но всё-таки сколько людей потеряли смысл жизни, когда эти бандиты лишили их магии. Тяжело даже думать об этом.

– И что же теперь будет? – хлопает глазами Лея. – Если у нас теперь нет главы академии…

– Думаю, что скоро всё прояснится. Слышали, что всех учащихся собирают в актовом зале? Сейчас нам объявят, что к чему.

Мы с девчонками торопливо наряжаемся и выскакиваем из комнаты. Кругом творится настоящий кавардак. Если вчера мне показалось, что в академии довольно оживлённо, то теперь это ураган. Взбудораженные, с горящими глазами все тянутся к тому самому залу, где вчера я помогала Мэйди проводить пробы.

Сажусь рядом со своими соседками по комнате. Оглядываюсь по сторонам и замечаю недалеко от нашего ряда высокую фигуру Брэма. Парень в этот момент замечает меня. Улыбается и машет. Отвечаю ему на приветствие.

– О, знаешь Брэма Сталкина? Горячий парень, – подмигивает мне Мэйди.

– Да я не…

– Ой, не оправдывайся. Слышать больше не хочу про твоего скучного герцога.

Я поджимаю губы. Да я особо-то и не распространялась насчёт Уильяма. И вообще не планировала личную жизнь свою обсуждать, только вот обидно это её «не оправдывайся».

На сцене появляется уже знакомый мне по научной конференции магистр. Имя его я не запомнила, но его внешность осталась в памяти: красивые синие глаза, мужественный подбородок, уверенное выражение лица.

По залу проносится волна девичьих вздохов. Даже Мэйди вся подбирается, украдкой заглядывая в небольшое зеркальце, Лея поправляет причёску и обращается вся в слух.

– Магистр Дориан Арраван, – шепчет мне Мэйди.

Точно! Это тот самый магистр, которого так испугались гномы с Огненного пика. Он вроде бы по языковедению специалист. Удивительно, как адептки реагируют на этого мужчину. Хотя тут всё очень даже ясно? Очень симпатичный человек.

– Уважаемые адепты и адептки Азурийской академии, прошу минуточку внимания! Многие из вас уже слышали новости. Всё, что вы прочитали – правда. Ректор Гоиридх Эру арестован в связи с преступной деятельностью в отношении похищения даров. Пока будет проходить суд и не будет назначен новый ректор, я буду временно исполнять обязанности ректора академии. Сегодня занятий не будет, объявляется выходной.

Зал начинает немного гудеть. Все в шоке от подтверждения новостей.

– В ближайшие несколько дней вы будете проинформированы о начале занятий. Пока идёт суд наши магистры будут часто отлучаться для подачи сведений. Вы же продолжайте изучать пока предметы самостоятельно. Библиотека в полном вашем распоряжении. На этом всё.

Дориан Арраван разворачивается и уходит со сцены. Лаконичная речь. Зато чётко в цель.

Адепты начинают потихоньку разбредаться. Недолго все пребывали в удивлении, сейчас слышу, как разговоры начинаются клубиться вокруг того, как можно провести эти свободные дни от учёбы. Ага, все так и решили ломануться в библиотеку.

– Ну наша вечеринка точно не отменяется! – радостно хлопает в ладоши Мэйди.

– А можно же ограничиться не одной, а несколькими вечеринками, – поддакивает Лея. – Пошли договариваться!

– Эйра, ты с нами?

– Не… я хотела в библиотеку зайти.

– Зануда, – констатирует Мэйди, а Лея закатывает глаза.

– Ну, Эйра, ну что ты как ботаник.

– Ты ещё ни дня тут не училась, а уже торопишься погрузиться в книжки. Поверь мне, тебе всё очень скоро надоест.

– Эйра! Мы от тебя не отстанем.

Блин, и как мне держать оборону от ненасытных на вечеринки подружек? Видела я чем заканчиваются такие развлечения. Лея вчера прекрасно продемонстрировала все удивительные возможности завершения этого вечера.

Шарю глазами по залу, пытаясь зацепиться за какую-нибудь возможность сбежать. И тут (о, чудо!) я вижу Настю. Мой подругу с научной конференции!

Обалдеть!

Вскакиваю с места, отчего моя белка подпрыгивает чуть ли не до потолка.

«Ёлки-иголки, Эйра!» - бурчит мой фамильяр.

– Ой, простите, я увидела знакомую. Давайте потом обсудим ваши вечеринки и моё участие в них?

Не дожидаясь ответа, проталкиваюсь мимо рядов стульев и выбегаю в проход. Бегу к Насте с таким чувством, будто увидела свою самую лучшую подружку. А может так и будет скоро? У меня ведь не было до сих пор никого, с кем я могла быть полностью откровенной.

– Настя! – машу рукой ещё издалека, пока девушка не скрылась в толпе адептов.

– Эйра?

Глава 16. Белка чудит

– Сдружилась со своим фамильяром? – спрашивает Лиам, когда мы оказываемся на дорожке академии.

Кивком головы он указывает на скачущую с ветки на ветку белку.

Смотрю на свою красавицу с улыбкой.

Её стихия – воздух. Именно на природе она чувствует себя лучше всего. А полёты – её второе имя. Я могу бесконечно наблюдать за своей резвой Фреей.

– Да. И даже общаюсь с ней. Всё, как ты и говорил, – разглядывая фамильяра, отвечаю я.

– О, вот это ты шустрая. У тебя отличный потенциал.

Удивительно, но мне очень приятно слышать такие слова от Лиама. Будто меня погладили по голове. И это чувство меня вдруг напугало. Нужно срочно переводить тему!

– А о чём ты хотел со мной поговорить?

Ведь неспроста меня Лиам позвал на улицу. Не ради же того, чтобы просто бесцельно бродить по дорожкам и ждать Настю и принца. И вообще-то он упомянул, что соскучился по мне. И почему только при этом воспоминании мне хочется покрыться румянцем?

– Хотел посоветовать тебе отказаться от затеи ехать с нами.

– Почему? – удивлённо спрашиваю.

Что? С чего бы вдруг?

– Потому что быть в той среде… Так себе удовольствие.

– Ты специально так говоришь, потому что тебе неприятная моя компания? – складываю руки на груди и останавливаюсь.

Ну точно! Опять за своё. Мечтает избавиться от моего общества. Внутри начинает бушевать шторм эмоций. Ну чем я ему так не угодила? А что тогда думать о том странном ужине? Обидно так.

Лиам встаёт напротив меня и своими чарующими серыми глазами смотрит мне прямо в душу. Кажется, что ему неприятны мои слова.

– Ты сильно ошибаешься, – говорит парень и замолкает.

И мне тоже нечего сказать ему в ответ. В чём я ошибаюсь? Ну почему столько загадок? И его взгляд какой-то… Странный.

– Я просто советую тебе не лезть в суды и в тюрьмы. Мало там хорошего. Ты же домашняя девочка, будешь в ужасе от того, что увидишь, – произносит Лиам и отворачивается.

– Да какая тебе разница? – взрываюсь.

Молчит.

– Что хочу, то и буду делать, – заявляю уверенно.

И на это я не получаю ответа. Хмурюсь. Вот же бесит!

К счастью, наш спор прекращается, потому что я вижу, как из корпуса выходит принц под руку с Настей. Блин, даже не знаю, как с ними общаться. Это же сам его высочество!

Лиам тоже замечает компанию. Бросает на меня очередной нечитаемый задумчивый взгляд.

– Ну что ты решила, Гвинейра?

– Называй меня Эйра, – бурчу недовольно. – И я поеду.

– Как знаешь.

***

Распределиться приходится аж в целых три кареты. Я попадаю в экипаж к Насте, Бастиану и Хадриану. Оказывается, что похожий на его высочество человек это и в самом деле кровный младший брат принца*.

По пути они наперебой рассказывают мне интересную историю, как нашёлся Хадриан. Младший его высочество пропадал целых десять лет, а Настя помогла его отыскать, благодаря своему волшебному дару.

Вау. Настя умеет путешествовать в пространстве и времени. Я о таком магическом даре даже не слышала никогда!

Класс!

Когда мы подъезжаем к зданию суда, я уже чувствую себя прекрасно. Будто оказалась в компании своих близких друзей. Мне нравится, что оба принца воспринимают меня доброжелательно, а с Настей у нас определённо появляется какая-то дружеская связь.

Но при взгляде на мрачное здание с высокими шпилями, мне становится как-то некомфортно. Его крыша уходит далеко-далеко под туманное небо. Готические окна выглядят тоже как-то устрашающе.

Вот это тут атмосфера.

Даже на улице возле здания ощущение такое, будто здесь холоднее и угрюмее, причём при приближении к цели становится только ещё неприятнее. Бррр.

Внутри меня зарождается какое-то неявное беспокойство, какое-то предчувствие нехорошего.

Всей компанией вместе с Дорианом Арраваном, принцами, Лиамом, Настей и охраной мы заходим в суд. Оборотень держится рядом со мной, но не разговаривает.

И зачем я только поехала сюда?

Наверное, из чувства противоречия. Вечно у меня внутри страсти кипят, когда я нахожусь рядом с Лиамом.

Мы поднимаемся по широкой мраморной лестнице на второй этаж. Здесь коридор, уходящий вдаль, и множество дверей. Останавливаемся всей компанией в большом приёмном отделении. Судя по всему, из этой комнаты нам нужно будет идти в зал, где проводится разбирательство в деле.

– Сейчас приведут ректора. В смысле, бывшего ректора. И его подельников, – тихонько говорит мне Настя, пока мужчины обсуждают что-то своё.

Мы с девушкой устраиваемся в кожаных креслах.

– Ты столько всего пережила. Не боишься снова с ними встречаться?

– Рядом с Бастианом я ничего не боюсь, – улыбается девушка, бросая нежный взгляд на фигуру своего мужчины.