Бесценная

Пролог

Землянки - дорогие игрушки из закрытого мира. Их эмоции - настоящий деликатес, а тела нежны и хрупки. Их вывоз за пределы Солнечной системы строжайше запрещен и карается смертью. Любая из них - сокровище, о котором мечтает каждый амон, но не каждый может себе позволить. 
Сингх Диз Раенг наемный убийца и контрабандист. Его новое задание - доставить императору Тариана особый груз - девушку с Земли. Но как быть, если эта землянка бесценная роскошь, за которую Сингху не жалко и жизни? И на что он готов пойти, чтобы сделать её своей? 

Пролог

Где-то за тысячи световых лет от Земли. Дельта Тариана.

- Амон магистр?

- Слушаю.

- Все готово. Ваш заказ будет доставлен через двадцать пять стандартных суток в точку пространства с координатами…

Записывающее устройство с беззвучным щелчком зафиксировало координаты, вывело на экто-экран. Мужчина в лиловом плаще нагнулся над приборной панелью. Его глаза довольно сверкнули:

- Отлично, Сингх. Надеюсь, ты все предусмотрел.

- Да, магистр. Осечек не будет.

- Родственники, друзья?

- Используем технику замещения.

- Собственник?

- Ликвидируем после передачи объекта.

- Ж… м-м-м… Объект соответствует запрошенным параметрам?

- Да, амон.

- Родословная, генетика, экстерьер?

- Все, как вы хотели.

- Уверен?

- Да, магистр.

- Лично проверял? Или понадеялся на этих…

Он не договорил, понимая, что каждое слово записывается в бортовой журнал.

На том конце линии послышался отчетливый скрежет зубов. Похоже, его собеседнику пришелся не по нраву такой въедливый допрос.

- Амон магистр, смею заверить, объект был осмотрен мной лично, - голос звучал прохладно, но сдержанно. Знает, шельмец, что с магистром Тадартисом конфликтовать не стоит. - Он полностью соответствует вашим запросам по всем параметрам. Вы получите то, что хотели – не больше, не меньше.

- Хорошо. Я тебе верю. Тем более, ты умный мальчик и не захочешь меня подводить. Мои теркхаи будут ждать твой корабль в назначенном месте. Передашь им товар. До связи.

По тонким губам магистра скользнула улыбка. Он отключил связь и откинулся на спинку эргономичного кресла.

Сингх, конечно, хороший парень, но слишком уж независимый. Пора продумать запасной план на случай, если что-то пойдет не так.

Глава 1

Отправиться в лес с ночевкой была идея Антона. Всю неделю он только об этом и говорил, уговаривая Марину провести выходные на природе.

Марина отнекивалась, ей не слишком хотелось провести ночь в палатке под звездами, как бы романтично это ни звучало из уст мужа. К пятнице Антон уже открыто злился и нервничал. Закатил истерику с разбрасыванием носков, давил на жалость, мол, ты не любишь меня. Начал канючить:

- Мариш, ну чего ты такая вредная? Я же не прошу тебя встать на лыжи и в горы на три дня уйти? Я прошу всего лишь пойти мне на уступку. Давай проведем эти выходные на природе. Свежий воздух, сосновый лес, речка… Чего ты упрямишься?

Марина в ответ морщилась и вздыхала:

- Тош! Там снегу по колено. Какой лес, какая речка? За окном минус два!

Они уже год работали на Северной Континентальной Ферме, сокращенно СКФ. Она – микробиологом, он – старшим лаборантом. Здесь познакомились, здесь зарегистрировали брак. Ферма занимала несколько тысяч гектаров, в которые входили гигантские теплицы, возделанные поля и огороды, академгородок, а также часть чудом сохранившейся экосистемы: сосновый лес, небольшая речушка и пологие песчаные сопки, покрытые редкой растительностью. Именно эти сопки Антон гордо именовал горами.

Обычно в этих краях было тепло. Климатологи полностью контролировали погодные условия, невидимый энергетический купол защищал землю от солнечной радиации. Но сейчас был сезон снегов – искусственная зима, длившаяся два-три месяца и насыщавшая землю дополнительной влагой.

В Городах зимы не было, как и растений. Разве что в богатых кварталах можно было найти частные оранжереи за толстым стеклом, охраняемые вооруженными мордоворотами. Билет в такую оранжерею стоил баснословные деньги. Элита могла позволить себе наслаждаться живой зеленью, а вот для простых горожан это была недоступная роскошь.

Когда-то Марина сбежала из Города, разругавшись с матерью и отцом. Они хотели, чтобы их дочь стала адвокатом и продолжила семейную традицию. Она же мечтала о собственном саде.

Ее мечта сбылась здесь, на Ферме, отделенной голой пустыней от ближайшего Города. Здесь она нашла свой приют, встретила мужчину, с которым связала жизнь. И надеялась, что скоро у них будет полноценная семья.

Что еще нужно для счастья?

- Ну, Мариш…

Антон то смотрел печальными глазами, то злился на ее непробиваемое упрямство. В конце концов, Марина сдалась.

- Ладно, - махнула рукой, - может, и правда, пора отдохнуть. А то я последние дни неважно себя чувствую.

- Что-то серьезное? – Антон заглянул ей в лицо.

- Да нет. Ерунда.

- А анализатор что говорит?

Она пожала плечами:

- Я им не пользовалась.

- Вообще-то со здоровьем шутить не стоит. Сама знаешь регламент.

- Тош, не нервничай. Я врач или кто? Сказала, что все в порядке, значит, все в порядке.

- Врач она, - проворчал Антон, отходя, - как же.

С беспричинным раздражением пнул комод.

- Где рюкзаки? – бросил резко, отрывисто.

Марина с удивлением следила за ним.

- В шкафу. На нижней полке.

С непривычной для него суетливостью Антон вытащил из шкафа два походных рюкзака, экипированных набором первой помощи, сухпайком и спальным мешком-непромерзайкой. Пару минут таращился на них, словно забыл, что собирался делать. Потом, резко тряхнув головой, начал заталкивать внутрь сменную одежду.

- Тош, - осторожно позвала Марина, - может, отложим сборы до завтра?

Чертыхнувшись, Антон выпустил рюкзак из рук. Тот шмякнулся на пол.

- Мне сегодня в ночное дежурство. Завтра до обеда хочу выспаться перед дорогой, а не тряпки перебирать.

- Так, может, отложим поездку?

Он бросил на нее странный взгляд.

Марина могла бы поклясться, что в этот момент Антон почти ненавидел ее, но…

За что ему ее ненавидеть? Нет, ей показалось.

Еще секунда – и губы мужчины расплылись в улыбке:

- Мы ничего не будем откладывать, милая. Тем более, я приготовил сюрприз.

Это был вечер пятницы.

Утром в субботу Марина проснулась от приступа тошноты. Антон еще не вернулся с дежурства, поэтому никто не помешал ей опорожнить желудок и принять таблетки.

Она знала причину своих недомоганий, знала и молчала. Пока. Ей хотелось обставить свое признание как-то торжественно, по-особому. Ведь не каждый же день признаешься супругу, что он станет папой…

Почистив зубы и приняв душ, Марина встала у зеркала. Покрутилась и так, и этак. Закусила губу. Взвесила на ладонях чуть потяжелевшую грудь.

Кроме утренней тошноты, начавшейся неделю назад, и ощущения, что грудь стала чувствительнее и больше, никаких признаков беременности не наблюдалось. Но Марина и без всяких анализаторов знала, что беременна. Чувствовала это сердцем.

Она улыбнулась и погладила плоский живот.

Обязательные занятия в тренажерном зале сделали ее тело гибким и подтянутым без всяких модификаций. Покатые плечи, узкая талия, упругие ягодицы – не модель, конечно, но вполне симпатичная девушка двадцати пяти лет. В меру стройная, в меру хрупкая. С гладкой кремовой кожей и задорными веснушками на чуть вздернутом носе. С копной непослушных, пшеничного цвета волос. Почти блондинка, как она сама себя называла.

Все еще улыбаясь, Марина вернулась в спальный сектор.

Там уже ждал Антон.

Он сидел на краю незастеленной кровати, крутя в пальцах какую-то мелочь. Увидев Марину в одном халатике, чересчур нервно вскочил.

- Ну, - он бросил на нее странный взгляд, – ты готова?

- Готова? – она растерянно глянула на рюкзаки у порога. - Но мы же собирались ехать в обед…

- Я передумал. В обед уже поздно. Лучше выехать сейчас.

- Но ты же хотел отдохнуть после смены?

Глава 2

Аэросани, которые арендовал Антон, принадлежали исследовательской станции. Молодые супруги еще не успели обзавестись личным транспортом, да здесь он был и не нужен. Все выдавалось государством: жилье, транспорт, спецодежда и обязательный ежедневный паек, состоявший из тщательно сбалансированных жиров, белков и углеводов.

Под равномерное гудение турбины Марина слегка разомлела на заднем сиденье. Укутанная по самые уши в теплую бурку, она лениво посматривала на пейзаж за окном.

Пейзаж был довольно однообразным: ровный белый наст, уходящий за горизонт. С одной стороны его обрамлял сосновый лес, с другой – невысокие сопки, тоже покрытые снегом. В небе над сопками чуть отсвечивал энергетический купол. Всполохи, похожие на отблески северного сияния, волнами пробегали по его наружной поверхности.

У сигнального маячка Антон свернул с накатанной дороги в сторону леса.

- Поедем по прямой, - озвучил он свои действия. – Так быстрее.

- И куда ты торопишься? – Марина поглубже запрятала нос в искусственный мех.

- Темнеет уже. Хочу добраться до места раньше, чем солнце окончательно сядет. Нам ведь еще палатку ставить, обогреватель…

В этом Марина была с мужем согласна. Несмотря на полдень, солнце уже начинало клониться к западу. Пусть зима и была искусственной, но полярной ночи на территории бывшей Скандинавии так никто и не отменил. Люди научились контролировать температуру воздуха, количество осадков и даже скорость ветра. Но наклон земной оси оказался им неподвластен.

Вскоре аэросани проскочили подлесок, взлетели по пологому снежному склону и направились вдоль русла реки вглубь леса.

- Нам еще далеко?

Антон глянул на экран навигатора.

- Нет, мы почти на месте.

Еще пара минут – и аэросани выскочили на относительно свободное пространство. Антон заглушил мотор и обернулся к жене.

- Мы приехали.

В голубоватом свете приборной панели его лицо приобрело зловещее выражение.

Марина невольно поежилась. Было что-то странное во всем этом. Непривычное и пугающее.

- Ты уверен, что нам надо сюда?

- Более чем.

Он отключил блокировку, обошел аэросани и распахнул дверь со стороны девушки.

- Вылезай.

Резкий тон царапнул Марину.

Прежде Антон никогда не позволял себе так с ней обращаться. Наоборот, она и полюбила его за то, что он всегда был внимательным и предупредительным. И он единственный, кто так красиво ухаживал. За полгода их брака она ни разу не слышала, чтобы он повысил голос или выругался. А в последние дни его как подменили.

Но она сделала вид, что ничего не случилось. Улыбнулась, протягивая мужу руку:

- Поможешь?

Он глянул на ее раскрытую ладонь, немного замешкался, но все же кивнул. Чуть дрожащие пальцы сомкнулись на пальцах Марины. И девушка с трудом удержалась, чтобы не вырвать руку. Странное дело: ладонь у Антона оказалась липкой и влажной, словно он нервничал.

Покинув салон, девушка огляделась. С одной стороны от аэросаней начинался спуск к реке, чьи берега были скованы льдом, а середина бурлила и пенилась. С трех остальных плотной стеной высился лес. Но между рекой и лесом оставалось свободное пространство в несколько десятков шагов.

Подняв голову, она проследила за чередой энергетических всполохов. А потом ее взгляд заметил яркую точку, направлявшуюся к Земле. Точка вспыхнула и погасла, точно падающая звезда.

- Красиво, - прошептала Марина.

И тут по глазам ударил ослепительно-яркий свет.

Девушка вскрикнула, прикрывая лицо рукой. Но свет проник сквозь ладонь - болезненно-белый, режущий. Будто кто-то наверху включил мощный прожектор.

Ослепленная, утратив ориентацию, она завертелась на месте.

- Антон! Что происходит?!

Знакомые руки ухватили ее за плечи. Торопливый, прерывистый голос лихорадочно зашептал:

- Все нормально… все будет нормально… не дергайся!

Марина вцепилась в Антона, судорожно впилась пальцами в воротник его куртки. Глаза слезились от боли, она не могла их раскрыть, боясь, что этот свет выжжет хрусталик.

Задыхаясь от страха, она прокричала:

- Что это? Я ничего не вижу!

- Заткнись!

Шипя проклятья, Антон оторвал ее от себя. В одно мгновение руки девушки оказались заломленными под неестественным углом. Суставы взвыли от боли. Еще секунда – и мощный толчок швырнул ее в снег на колени.

Ослепленная, ошеломленная, утратившая контроль над собственным телом, Марина тоненько заскулила, заваливаясь на бок. В последний момент успела вывернуть голову так, чтобы упасть щекой, а не носом.

Антон…

Он что-то с ней сделал…

Что-то, что она не может двинуть ни рукой, ни ногой. И ничего не видит из-за рези в глазах.

Она чуть приоткрыла распухшие веки. Но это не помогло. Все расплывалось перед глазами.

Попробовала закричать – и поняла, что голос ей отказал. Из горла вырвался только едва слышный хрип, который прошелся по связкам осколком стекла.

Но как животное, загнанное в ловушку, она почувствовала присутствие чужака. Ощутила его каждой клеточкой кожи, каждым нервом, каждым волоском, поднявшимся дыбом.

Кто-то приближался к ним. Невидимый, стремительный и неукротимый. Как сама смерть.

Паника накатила на Марину удушливой волной, стиснула горло. Выброс адреналина ударил по нервам. Желудок сжался в приступе тошноты.

- Господин, ваш товар, - услышала она над головой заискивающий голос Антона. – Все, как вы просили, в целости и сохранности. Желаете посмотреть?

Еще никогда Марина не слышала, чтобы ее муж так пресмыкался. Он боялся незримого гостя! Боялся так же, как и она, а может и больше! Марина почувствовала его страх, почти животный ужас перед тем, кто способен уничтожить тебя одним движением пальцев.

Глава 3

Склонившись над девушкой, Сингх оглядел ее одежду. Свитер из теплого флиса, такие же брюки. На ногах – дутые сапоги из влагонепроницаемого материала. Все практичное, немаркое, из изолирующей тепло синтетики.

Подумав, он решил начать раздевание снизу. Приподняв ножку девушки, потащил на себя сапожок. Тот на удивление легко соскользнул с пятки.

Сингх отбросил его в сторону и принялся за второй.

Потом снял с нее носки, брюки и свитер, благо тот имел застежку на вороте. Теперь девушка лежала перед ним в термобелье – тонких лосинах и футболке с длинным рукавом.

- Так сойдет? – буркнул в сторону Шорраса.

- Нет, капитан, - тот с довольной ухмылкой покачал головой. – В капсулу только нагишом.

- Ар-р-р-р!

Из глотки Сингха вырвался низкий рык.

Он хотел всего лишь раздеть ее. Как он сам себя убеждал, во избежание всяких нюансов. Мало ли, что ей Шоррас по незнанию повредит. Хоть шурранг и утверждает, что имеет лицензию на лечение теплокровных, но лицензия у него явно липовая, купленная за твердые межгалактические кредиты. А он, Сингх, будет обращаться с ней нежно и бережно, чтобы она досталась заказчику целой и невредимой.

Диз Раенг действовал быстро и по-мужски, снимая одежду резкими скупыми движениями. Он старался не заострять внимание на кремовой коже, которой нет-нет – да и касался пальцами как бы случайно. И в то же время чувствовал, как внутри разгорается странное, чуждое ему желание: дотронуться еще раз. Провести кончиками пальцев по нежной линии горла. Почувствовать тепло ее кожи. Проследить тонкую венку. Коснуться вершинок груди…

Стоило Сингху освободить землянку от одежды, как он застыл, пожирая ее жадным взглядом и сам удивляясь своей неожиданной реакции.

Женщины…

Да нет, не сказать, чтобы он был слишком голоден. На «Ратамансу» проживало несколько клонов, выращенных на заказ под его личные предпочтения. Черненькая, рыженькая, блондинка…

Были и клоны иных рас, для общего пользования. Эти ютились на нижней палубе, в отдельном отсеке, который кто-то из команды, будто в насмешку, назвал «Юдоль удовольствия».

И только вчера он отлично расслабился со своими красотками. Девочки были послушными и с радостью откликались на самые изощренные фантазии. Так почему же сейчас кровь отлила от мозгов и устремилась в то место, которым мужчины обычно очень гордятся?

Сингх скрипнул зубами. Ратсовы брюки натянулись в паху и стали малы. А руки буквально чесались облапать бесчувственную бледную немочь, лежавшую на кушетке.

Она ведь даже не в его вкусе! Ему нравятся женщины в полном соку, чтоб было, за что подержаться! Полногрудые, с роскошными бедрами, с ногами от ушей. Такие, как его «девочки».

А эта же худая, как щепка. Вон, ребра торчат…

- Капитан? – обеспокоенный голос Шорраса выдернул его в реальность. – Вам нужна помощь?

- Нет!!!

Грубый выкрик сорвался раньше, чем Сингх его осознал.

Пошатнувшись, капитан растерянно потер лицо.

Что с ним происходит? Наверное, подцепил на этой треклятой планете какой-то вирус.

Да, скорей всего так и есть. Земля – рассадник заразы. Именно поэтому Межгалактический Совет принял единогласное решение дать ей статус закрытой планеты. Ни один обитатель галактики, будь он в своем уме, не полезет сюда без защиты. Не будет дышать местным воздухом или, не приведи Космос, есть местную пищу.

Ухватившись за эту мысль, Сингх огляделся.

- Что с капсулой? – бросил на Шорраса мрачный взгляд.

- Активирована и готова к работе.

- Отлично.

Прикасаться к землянке желания не было. Было желание ее трахнуть. Причем немедленно. И не просто трахнуть, как он трахал своих клонов, а пометить, присвоить, сделать своей во всех смыслах. Незнакомое новое существо, внезапно проснувшееся в его подсознании, требовало немедля соединиться…

Выругавшись, Сингх подхватил на руки обнаженное тело. Если эта особь так действует на него, неизвестно, как она подействует на других членов команды. И если он сможет сдержаться и не навредить ей, то гарантировать наличие такого же самообладания у своих людей он не мог.

Уложив девушку в гель, Диз Раенг самолично прикрепил датчики анализатора, а потом резким движением захлопнул крышку.

И едва землянка оказалась замкнута в медкапсуле, его отпустило.

Облегчение прошло по телу прохладной волной, снимая возбуждение и промывая мозги.

Ратс подери, еще немного – и он бы за себя не ручался!

- Шоррас, со мной что-то не так, - признаваться в этом было непросто. – Кажется, я подхватил какую-то дрянь…

- Присядьте. Я сделаю общий анализ.

Сингх почти рухнул на освободившуюся кушетку. Заторможенным жестом закатал рукав, подставляя предплечье под портативный анализатор, который уже протягивал врач. Нано-иглы вошли в его плоть, прокалывая голубоватую кожу, испещренную белесыми шрамами.

Когда-то эти шрамы были живыми. Их наполняла священная амуэ – сила, дающая амонам сверхъестественные возможности и практически бесконечную жизнь. Но Сингх отказался и от того, и от другого. Добровольно. Он стал аркхаем – лишенным амуэ, но сохранившим на память о ней эти шрамы. Такова была плата за возможность чувствовать самому, а не подпитываться чувствами других.

Семья так и не простила единственному наследнику этого поступка. Ни мать, ни отец. Хотя, какая она ему мать?

Он мысленно хмыкнул, вспоминая жену отца – амани Высшего Дома, аристократку до мозга костей.

Своей настоящей матери Сингх никогда не видел. И даже не знал ее имени. Так велели обычаи его касты.

- Ну, что там? – он нетерпеливо дернулся, когда анализатор запищал, сигнализируя об окончании теста.

Глава 4

Когда Сингх ворвался в медбокс, там уже ждали Шоррас и его ассистент - маленький верткий атаро Кеджа. Оба стояли спиной ко входу, склонившись над капсулой с землянкой и, почти соприкоснувшись лбами, о чем-то тихо переговаривались. Пушистый хвост атаро нервно бил по полу, указывая на крайнюю степень озабоченности – представители этой расы не умели скрывать эмоций, а потому не умели лгать и притворяться.

На появление капитана первым отреагировал шурранг. Оглянулся, нервно поправляя тугой воротничок, и откашлялся.

- Шоррас, доложи обстановку.

- Капитан, тут такое дело…

- Ну?

Сингх не был настроен на ритуальные танцы. Он преодолел расстояние, отделявшее рубку от медбокса, буквально за две минуты. Хотя обычно на это уходило минут пятнадцать, не меньше. И сейчас выражение его лица ясно говорило о том, что шуррангу лучше поторопиться.

- Капсула провела глубокую диагностику…

- И? - Диз Раенг сделал угрожающий шаг вперед.

Вместе с ним шагнула его энергетика, насыщая воздух в медбоксе почти ощутимым напряжением.

Серебристая шерстка Кеджа поднялась дыбом, а сам атаро вжался в стену, жалея, что не может с ней слиться. Чешуя рептилоида пошла зеленоватыми пятнами. Оба быстро переглянулись.

- Шоррас, - обманчиво-ласково протянул Сингх, наблюдая за их отступлением, - ты оторвал меня от важного дела. Надеюсь, не ради того, чтобы мямлить?

- Да, капитан. То есть нет…

- Так говори, блазар тебе в глотку! – громыхнул аркхай, заставляя обоих вздрогнуть.

Первым пришел в себя врач:

- У нас проблема…

Сингх не мигая смотрел на него. Он ничего не спрашивал, просто ждал. Но по жиле, пульсирующей на его виске, было видно, что скоро это терпение лопнет.

- Мы не можем провести землянке замещение памяти. Не сейчас.

Светлые брови Сингха сошлись к переносице:

- Причина?

- В ее организме находится оплодотворенная яйцеклетка.

Он не сразу осознал смысл этих слов. Еще с минуту стоял, переваривая их отголоски. А Шоррас уже продолжал, вдохновленный молчанием капитана:

- Если попробуем вмешаться, организм исторгнет зародыш. К сожалению, у нас нет препаратов, рассчитанных на беременных женщин.

Беременных женщин…

Беременных…

Женщин…

Похоже, этот рейд становится все интересней.

Сингх подошел к капсуле, постучал по прозрачной крышке. Лицо девушки под стеклом было бледным, но умиротворенным, датчики жизненных показателей горели здоровым зеленым светом. Сквозь слой геля просматривалось обнаженное тело землянки, но Сингх усилием воли заставил себя от нее оторваться.

Перевел тяжелый взгляд на Кеджа, потом на Шорраса.

- Это все? – осведомился ледяным тоном.

- Да, капитан.

Сингх устало потер лицо.

Нужно забыть об этой девчонке. Перестать думать о ней. Она товар. С инвентарным номером и сопровождающими документами. Через двенадцать стандартных суток «Ратамансу» достигнет подпространственного перехода, а там всего несколько секунд бесконечно растянутого пространственно-временного континуума – и они выпрыгнут в границах звездной системы Цетеры.

Там будут ждать теркхаи магистра – его сыновья, не способные продолжить род, но навеки связанные с отцом ментальной пуповиной. Все, что они видят, слышат, чувствуют, осознают – все будет видеть, слышать и чувствовать их отец.

А магистр Тадартис не тот амон, с которым стоит шутить.

- Выполняй приказ, - Сингх озвучил решение. - Стандартное замещение памяти, без вмешательства в глубокие слои. Мне не нужно, чтобы она тут пузыри пускала, пусть просто забудет, кто она и откуда взялась.

Он развернулся, собираясь уйти.

- Но, капитан! Эта женщина…

В одно мгновение Диз Раенг оказался вплотную к шуррангу, толчком откинул его к стене, сам навалился сверху, сдавливая в пальцах чешуйчатое горло с быстро бьющейся веной. В глазах капитана полыхнула холодная ярость, затопила их белесым огнем, хлестнула по Шоррасу, заставляя того побледнеть.

- На моем корабле нет женщин! Запомни! – прорычал Сингх, борясь с желанием придушить рептилоида. – Здесь есть только клоны для удовольствий и есть «товар». И этот самый «товар» мы должны доставить заказчику. Понял?

- Д-да, капитан.

- Повтори!

- «Товар»…

Пару секунд Сингх вглядывался в расширенные зрачки шурранга, потом отпустил. И уже совершенно спокойно сказал:

- Так-то лучше.

Потом махнул в сторону капсулы:

- Приступай. О выполнении доложить.

***

- О, Великий и Необъятный Космос! – простонал атаро, сползая по стенке, едва фигура Сингха исчезла из виду. – Ты бы подлил ему чего… успокоительного.

- Ш-ш-ш! – зашипел Шоррас, потирая пострадавшую шею. – Хочеш-ш-шь, чтоб он вернулся и прикончил обоих?!

- Но с ж… кхм, - Кеджа бросил на дверь нервный взгляд, - с товаром что делать? Это же такой шанс! Капитан его просто не видит.

- Есть варианты. Мы можем изъять эмбрион, заморозить и потом толкнуть на черном рынке.

- Или?

- Или заставить капитана связаться с заказчиком и потребовать от него увеличить награду. Раз наша глесса с икрой оказалась.

- И у тебя есть идея, как уговорить капитана? – атаро скептично фыркнул. – Ты же видел, что с ним творится!

А скоро на корабле окажется особь женского пола, причем настоящая, с настоящими чувствами, эмоциями и капризами, не поддающимися ни логике, ни четкой схеме. Она будет кричать, возмущаться, требовать, чтобы ее вернули назад. Или, чего доброго, начнет угрожать капитану…

Глава 5

Если бы Сингх Диз Раенг мог предположить, что обычный с виду рейд доставит столько хлопот, он бы трижды подумал, прежде чем соглашаться на щедрое предложение магистра Тадартиса. Но сделка была заключена по всем правилам подпольного мира, аванс взят и потрачен на ремонт корабля и усилители для подпространственных прыжков, а экипаж потирал руки в предвкушении скорой награды.

Причем экипаж ожидал, что доля каждого увеличится в энное количество раз. Это Сингх ясно понял, стоило ему лишь войти в кают-компанию, где уже собралась вся команда, не считая вахтенных и механиков из технического отсека. Последние всегда ели отдельно, не желая покидать нижнюю палубу.

Голоса резко смолкли, едва капитан показался в дверях.

Тридцать пять существ, которых объединяли только возможность дышать кислородом и жажда наживы, встали, не дожидаясь приказа. В их глазах читался вопрос.

В полной тишине Сингх прошел на свое место, сел и дал отмашку рукой:

- Свободны.

Кое-кто сел, но большинство остались стоять и поглядывать на капитана.

Тот сделал вид, что в упор ничего не заметил. Придвинул к себе стандартный саморазогревающийся пакет и слегка надорвал.

Воздух, проникший под серебристую пленку, запустил химическую реакцию. Пакет мгновенно набух, увеличился в пару раз и стал горячим.

Все так же игнорируя замерший экипаж, Сингх сорвал с пакета верхнюю пленку. Теперь перед ним лежал разогретый обед в виде кусочков белковой массы в витаминном желе.

Движением кисти Сингх активировал спрятанный в рукаве тонкий обоюдоострый клинок, подцепил острием один из кусков синтетического белка и недрогнувшей рукой отправил его в рот. Медленно прожевал.

И только после этого поднял глаза на тех, кто продолжал стоять.

- Проблемы?

По кают-компании пронесся сдержанный вздох.

Взгляд аркхая лениво обшарил лица тех, кто стоял к нему ближе всего. Немигающий, почти безразличный. Но за этим взглядом чувствовалась сила, противостоять которой не мог никто из присутствующих.

Из задних рядов кто-то вытолкнул вперед позеленевшего Шорраса. Рептилоид буквально выкатился к столу капитана и замер там, боясь поднять голову.

Вслед за ним, раздвигая толпу мощными плечами, вышел старпом.

Предвкушая спектакль, Сингх откинулся на спинку стула и сложил пальцы домиком. Его левая бровь изящно приподнялась, демонстрируя высшую степень внимания.

- Капитан, - начал Тирк так медленно, словно обдумывал и взвешивал каждое слово перед тем, как сказать, - этот шуррангский выползень утверждает, что вы скрываете что-то от нас.

- И что же это, старший помощник?

аркхая прозвучал обманчиво-ласково, но меж губами мелькнули клыки.

- Землянка. Шоррас сказал, что наша глесса с сюрпризом.

- Интересно, - Сингх потер подбородок. – И что же он предлагает?

- Изъять эмбрион и продать его парням из «Заркавеи». Они как раз в поисках свежих геномов для своего проекта.

Взгляд капитана переместился с Тирка на Шорраса. Радужка его глаз начала стремительно бледнеть, пока полностью не исчезла. Остались лишь крошечные точки зрачков, похожие на два прокола иглой, сделанных на бумаге.

- Шоррас, посмотри на меня.

Сингх ни на йоту не повысил голос. Его тон оставался все таким же ласковым, даже в чем-то сочувствующим. Но врач вздрогнул и сжался в комок, не в силах противостоять заключенному в них приказу.

Страшные, абсолютно белые глаза аркхая впились в шурранга, заставляя того заскулить. Взгляд подобно лезвию бритвы проник в его мозг, рассекая на части, выворачивая наизнанку, причиняя неимоверную боль.

Шоррас упал на колени. Его чешуйчатое тело в сером комбинезоне била крупная дрожь. Глаза закатились, из ноздрей показалась бледная жидкость, заменявшая рептилоиду кровь…

- Капитан! П-простите, молю, - прошипел врач, роняя на пол клочья пены.

Тихий голос ледяным холодом прошелся по его венам, вымораживая изнутри:

- Ты посмел оспорить мой приказ. Больше того, ты имел наглость обсуждать мой приказ с экипажем.

- Я… я… - Шоррас взвыл, чувствуя, как лопаются сосуды в глазах. – Умоляю! Больше никогда в жизни!

Сингх коротко выдохнул и отвел взгляд. Разжал сведенные судорогой пальцы, и клинок, проткнувший насквозь его ладонь, незаметно скользнул в рукав.

Шоррас валялся на полу жалкой кучкой и хрипло дышал.

Сингх не планировал его убивать, он вообще не был сторонником бессмысленной жестокости. Но должен был показать, что не потерпит беспорядков на своем корабле. А всем несогласным с его приказами лучше прыгнуть в открытый космос прямо сейчас.

Убедившись, что Шоррас приходит в себя, он перевел взгляд на старпома.

- А что об этом думаешь ты, Тирк?

Омран почесал затылок и с сомнением протянул:

- Ну… не знаю… вряд ли наш клиент будет рад, если это всплывет.

- Но? – подтолкнул его капитан.

- Но мы могли бы поторговаться и содрать в два раза больше бабла с заказчика, раз уж наша посылка с секретом.

- Кто еще так думает?

Сингх заглянул в лицо каждому, кому смог, но большинство либо отводили глаза, либо поспешно отворачивались, внезапно вспомнив про стынущий обед. Никто не осмелился ответить на его взгляд.

- Что ж, - произнес он, возвращаясь к еде, - я тебя услышал. И если сочту твое предложение рациональным, мы так и сделаем. А пока… - он бросил на Шорраса безразличный взгляд, - приберите здесь. Очень грязно.

Два серокожих молодца из числа омранов, коих больше всего находилось на «Ратамансу», подхватили безвольное тело шурранга.

- Куда его, кэп?

- Отнесите в медбокс. Врач нам еще пригодится.

С небольшой заминкой экипаж «Ратамансу» последовал примеру своего капитана.

Глава 6

Первое, что почувствовала Марина, когда осознала себя – невесомость.

Она будто парила в воздухе, не чувствуя ни собственного тела, ни какой-либо поверхности, на которой, по логике, должна была лежать.

И приняла это за продолжение сна.

Она услышала легкий гул, почувствовала, как что-то мягкое, похожее на силикон, скользнуло по ее губам.

Не спеша открывать глаза, прислушалась к себе. Тошноты не было. Впервые за последние дни ее желудок не пытался бунтовать.

Где-то в глубине еще не проснувшегося сознания вяло шевельнулось удивление.

Марина попыталась пошевелиться. Но, несмотря на чувство парения, внезапно обнаружила, что ее движения ограничены очень узким пространством.

Остатки сна моментально пропали. Девушка распахнула глаза и уставилась в потолок. Идеально белый, без видимых швов и текстуры. Таких потолков не было ни в одном здании на Ферме: ни в жилых, ни в административных, ни в лабораториях, ни в ангарах для техники.

Но больше всего Марину удивил мягкий свет, льющийся с этого потолка.

Она переместила расфокусированный взгляд ниже, на стены. И почувствовала, как желудок сжался в нехорошем предчувствии.

Страх прокатил по спине неприятным ознобом.

Марина могла поклясться - помещение было ей не знакомо.

Охваченная внезапной тревогой, она попыталась подняться. И в тот же момент поняла, что не может этого сделать.

Она обнаружила, что лежит под стеклом в узком, вытянутом контейнере, похожем на стандартные медкапсулы, принятые в Земном Альянсе. Только эта капсула от них отличалась. Марина лежала в ней нагишом, по самое лицо утонув в прозрачной гелеобразной субстанции, которая и вызывала чувство невесомости.

А еще под куполом крышки подрагивала трубка с силиконовым наконечником. Та самая, через которую она дышала еще минуту назад.

Первая мысль: где я?

Вторая: что происходит?

Следом их накрыла третья, лишив актуальности первые две: как отсюда выбраться?

Судя по всему, капсула отключилась, перестав подавать дыхательную смесь, но забыв открыть крышку. И нехватка воздуха уже давала о себе знать.

Действуя рефлекторно, девушка вскинула руки, уперлась ладонями в стекло и толкнула изо всех сил…

Но крышка не поддалась.

Она толкала ее снова и снова, пока не заныли мышцы предплечий, а страх не начал перерастать в настоящую панику.

Потом заколотила по стеклу, крича во все горло:

- Кто-нибудь!!! Помогите!!! Выпустите меня!!!

Если рядом кто-то и был, он явно ничего не слышал.

Глаза защипало от слез.

О, бескрайнее Небо, она здесь умрет. Задохнется в медкапсуле, созданной, чтобы возвращать с того света раненых и больных! Какая ирония!

Легкие уже начинали гореть.

Из горла девушки вырвался истеричный смешок и слился с рыданием.

Нет, все что угодно, только не это! Она не может умереть так нелепо!

Слезы выступили на глазах, размывая предметы. И в этот момент чья-то большая тень упала на капсулу, загораживая свет. А потом раздалось жужжание, и крышка начала медленно подниматься.

В капсулу ворвался свежий воздух.

От облегчения Марина разрыдалась. Она была так благодарна неведомому спасителю, что, почти ничего не видя от слез, бросилась ему на шею.

Но когда истерика первых мгновений прошла, пришло осознание. Девушка вдруг поняла, что обнимает статую. Холодную, безжизненную статую из замороженной стали.

Тело незнакомца под ее руками было тверже гранита и холоднее льда. Напряженные плечи, напряженная шея, застывшая, прямая как палка спина. От него веяло таким нечеловеческим отчуждением, что желудок Марины скрутился узлом.

Убрав руки с плеч незнакомца, она отодвинулась. Медленно, почти не дыша, подняла взгляд. И застыла, словно кролик перед удавом.

Страх сковал ее внутренности, парализовал волю, заставил сердце замереть, пропуская удар, а потом забиться в неровном бешеном ритме.

Еще никогда в жизни она не встречала столь прекрасных и одновременно столь пугающих лиц.

Тот, кто стоял перед ней, лишь внешне напоминал человека, но под этой маской было что-то еще. Что-то неподвластное человеческому рассудку. Слишком древнее, слишком мощное, слишком чужое, чтобы можно было понять и принять.

Однозначно, перед ней стоял мужчина. Высокий, около двух метров ростом. В простом комбинезоне из серой металлизированной ткани без всяких опознавательных знаков. Достаточно крепко сложенный для легкоатлета, но без выдающейся горы мышц.

Он стоял неподвижно, словно окаменев, и смотрел на нее. Пристально, не мигая. Этими нечеловеческими глазами, похожими на два пылающих белых солнца, в центре которых разверзлось по черной дыре.

С трудом оторвавшись от глаз незнакомца, Марина мазнула взглядом по его лицу. В другое время, при других обстоятельствах она бы восхитилась правильными чертами, слишком идеальными для человека. Но сейчас эта завораживающая красота ее испугала до дрожи.

У незнакомца была бледная, чуть сероватая кожа, испещренная странным рисунком, белые волосы, убранные в низкий хвост, белые брови. И эти пугающие глаза…

Облизав пересохшие губы, она выдохнула первое, что пришло ей на ум:

- Кто… вы?..

Потом, с секундной заминкой, повторила свой вопрос на космолингве:

- Кто вы? Где я нахожусь?

***

Она была такой…

Теплой. Хрупкой. Живой.

Такой реальной.

Еще более реальной, чем тогда, когда он нес в астробот ее безвольное тело.

Тогда им управляла злость и желание быстрее покончить с этим дерьмом. Сейчас же он дышал через раз и не мог найти в себе силы, чтобы оттолкнуть ее.

И не знал, что стало тому причиной: запоздавшая мысль, что он только что чудом едва не потерял пятьдесят миллионов, или осознание, что эта женщина для него гораздо дороже?

Глава 7

Если блондина еще можно было причислить (хоть и с натяжкой) к роду человеческому, то это существо вообще ничего общего с людьми не имело.

Ростом оно было метра полтора, не больше, и таинственному незнакомцу, снова застывшему статуей, едва доставало макушкой до середины торса.

Мягкая серебристая шерстка, похожая на плюш, покрывала все открытые части тела. Круглая голова с широкими скулами, короткие треугольные уши, нежно-розовый нос с запятыми ноздрей, пучки толстых белых волос, торчащих от носа в разные стороны, и такие же пучки над глазами…

Тот, кто стоял перед Мариной, внешностью походил на кота. Большого такого кота, вполне уверенно стоящего на задних лапах и одетого… в комбинезон из темно-синей плотной ткани.

Едва переступив порог, существо споткнулось взглядом о белобрысую статую, замерло и уставилось на Марину огромными, круглыми, как тарелки, золотистыми глазами без белков, треть которых занимал зрачок. Оно сморщило нос, словно принюхиваясь, и его усы-вибриссы забавно качнулись. А потом на лице (или может быть морде?) отразился животный ужас.

Оно резко развернулось, намереваясь то ли отпрыгнуть, то ли сбежать, и перед девушкой мелькнул длинный хвост.

- Кеджжжжа! – раздался зловещий скрежет со стороны блондина.

Сердце девушки обмерло от этого скрежета, провалилось куда-то вниз и забилось в бешеном ритме.

Мохнатик затормозил, сгорбился, вжал голову в плечи, и даже уши его прижались к макушке, как у нашкодившего кота.

Блондин швырнул в его сторону несколько резких, отрывистых фраз, пропитанных ледяной яростью. Язык был незнаком Марине, но от тона, каким они были сказаны, ей захотелось провалиться сквозь землю. Кем бы ни был этот тип, и что бы он ни сказал – он наводил на нее неподдельный ужас.

Мохнатик же, услышав эти слова, задрожал, его глаза закатились так, что не стало видно зрачков, нижняя челюсть отвисла, и изо рта (или пасти?) вырвался хрип. Еще мгновение – и бедняга, обмякнув, свалился на пол.

Девушку охватило оцепенение. Не веря в происходящее, позабыв, что нужно дышать, она с трудом подняла взгляд на блондина. Тот стоял с абсолютно бесстрастным лицом, застывшим, как маска, и смотрел на нее. Не отрываясь и не мигая, словно ждал какой-то реакции.

На секунду Марина зависла, утонув в этих глазах.

Она видела, как вокруг колючих зрачков спиралью закручивается серебристый туман, одуряющий, подавляющий волю. Она чувствовала его на себе, как он проникает в кровь, в мышцы, в сознание. Как чужая воля медленно, но уверенно берет власть над ней.

Ее слуха коснулся едва слышный стон.

Рвано выдохнув, она оторвала взгляд от засасывающих глаз. И сразу стало легче дышать.

Глянула вниз.

Хвостатое существо на полу забилось в конвульсиях.

Марину охватили жалость и гнев.

- Хватит! – выкрикнула она.

Позабыв о собственном страхе, подалась вперед, буквально рухнула на колени рядом с несчастным. Обхватила его голову ладонями, повернула набок, чтобы бедняга не задохнулся собственной слюной, что уже текла по его подбородку. А потом устремила на блондина ненавидящий взгляд.

- Хватит! – ее голос дрожал от гнева. - Разве вы не видите, что у него приступ?!

Охваченная бурей эмоций, она не сразу сообразила, что говорит на родном языке, принятом на восточном полушарии Земли. И повторила на космолингве, добавив:

- Сделайте хоть что-нибудь!

По лицу блондина прошла легкая судорога, на мгновение придав идеальным чертам выражение растерянности и боли. Он моргнул, словно просыпаясь от глубокого сна, его зрачки резко расширились, глаза потемнели, приобретая почти человеческий вид.

А потом Марина услышала хриплое:

- Что? Что здесь творится?

Он говорил на космолингве. Сдавленным, точно чужим голосом. Казалось, каждое слово продирается колючкой сквозь пересохшее горло, причиняя ему неимоверную боль.

Ее охватило секундное замешательство. Пытаясь скрыть свой испуг, Марина с раздражением бросила:

- А на что это похоже? У этого… - она запнулась, пытаясь подобрать подходящее слово, - существа приступ эпилепсии! Нужно зафиксировать ему язык, пока он его не отгрыз.

Несколько мгновений блондин хмурился, разглядывая стонущего хвостатика.

- Атаро, - произнес, наконец, безразличным тоном, не делая попыток помочь бедняге.

- Что? – вспыхнула девушка.

- Атаро. Выведены моими предками два галактических цикла назад. Как декоративный вид.

Словно в ответ на его слова, несчастный перестал дергаться. Издал долгий стон и вытянулся всем телом.

Марина обескураженно заглянула в умиротворенную морду-лицо.

Атаро вздохнул, открывая глаза. Увидев девушку, метнул на блондина испуганный взгляд.

- Вставай, - сухо обронил тот на космолингве.

А потом заговорил на другом языке, бросая короткие, рубленые фразы, от которых на мордахе бедолаги появилось затравленное выражение.

Марина отодвинулась, позволяя большому пушистому котику встать. Все происходящее напоминало ей театр абсурда, в котором она, по чьей-то неведомой прихоти, играла первую роль. Но хуже всего было то, что она совершенно не помнила, как здесь оказалась. Более того, при любых попытках напрячь память голову охватывала резкая боль. Она вспыхивала в висках и распространялась по лбу и затылку, замыкая череп в кольцо, которое медленно сжималось, обжигая раскаленным металлом.

Это было странно и страшно.

Ощущение собственной беспомощности и растерянности разозлило ее. Марине захотелось вскочить, броситься на блондина, которого ее интуиция опознала как главного виновника всей этой неразберихи. Схватить за плечи, затрясти изо всех сил, добиваясь ответов. Но…

Она осталась сидеть на полу, исподлобья глядя, как атаро пятится задом поближе к выходу. У раздвижных дверей он коротко всхлипнул и замер.

Глава 8

Тирракас Артсвар, называемый в быту просто Тирком, всякого повидал на своем веку. И при Сингхе – единственном наследнике славного дома Омикрон – состоял от момента его рождения. Для амона – едва ли не сотая доля его возможного жизненного пути. Для омрана – больше четверти века.

Если считать земными годами, то Тирку было уже под пятьдесят, а его хозяину и подопечному – едва исполнилось тридцать.

Как амон, Сингх мог бы прожить очень долгую жизнь, не меньше тысячи лет по меркам Земли. Но лишившись амуэ, он обрек себя на быстрое созревание и такую же быструю старость. Теперь он ничем не отличался от тех же омранов, что жили всего сто-сто пятьдесят земных лет.

По крайней мере, он так считал.

Но теперь все изменилось.

Увидев Сингха, окаменевшего над софой, Тирк грязно выругался, помянув детородные органы проклятого бога.

Бледное лицо Диз Раенга, его невидящий взгляд, застывшая в неестественной позе фигура. А главное – легкие серебристые искры, что проскальзывали в белесых и до этой поры безжизненных шрамах на коже. Все это было одной большой, нет, катастрофически огромной проблемой!

- Кэп! – Тирк подлетел к капитану, схватил за плечи и хорошенько встряхнул, наплевав на субординацию. – Очнись!

Взгляд аркхая остался все таким же стеклянным. Только искры на коже вспыхнули ярче, обжигая руки омрана и заставляя того зашипеть.

- Проклятье! Кэп, ты горишь!

Не удержавшись, наотмашь треснул его по щеке.

Сингх моргнул. Его взгляд на секунду стал по-детски обиженным, недоуменным.

- Ты… ударил меня? – пробормотал он, не веря.

Тирк с облегчением выдохнул:

- Слава Амморану! Прости, кэп, ничего другого в голову не пришло.

Аркхай поморщился. Подняв руку, потрогал горящую скулу.

- Помягче не мог? Что случилось?

- Это ты мне скажи! Прихожу я, значит, сюда, а ты весь горишь! Я такое только однажды видел…

Тирк перевел взгляд на софу и осекся. А потом с чувством выдал:

- Ох, ррхеш та гхарк!

Сингх проследил за его взглядом. Лицо архкая на мгновение перекосилось, словно он хлебнул уксус:

- Согласен.

Девушка на софе продолжала лежать в той же позе, в какой он ее уложил. Ее лицо было расслаблено, глаза – закрыты, и не будь Сингх прирожденным эмпатом, он бы решил, что она все еще без сознания.

Но под маской внешнего спокойствия он чувствовал ее страх и растерянность. Она притворялась, причем довольно неумело, если учесть испарину, выступившую у нее на висках и между грудей, а еще рваный пульс.

Запах ее страха щекотал нервы, заставлял кровь быстрее бежать по венам. Он разливался в ограниченном пространстве каюты, как аромат экзотического цветка. Слишком терпкий, слишком яркий. Одуряющий и манящий.

Забывшись, Сингх втянул его в легкие. И его глаза подернулись серебристой дымкой.

- Кэп! – голос Тирка вонзился в мозг назойливым шершнем. – Очнись!

Сингх заставил себя отвернуться от девушки, пошатнулся и прохрипел, прикрывая глаза:

- Тирк, уведи меня отсюда. Сейчас же!

- Кэп? – омран нахмурился. – Хочешь оставить ее здесь одну?

- Живо! – голос аркхая сорвался на рык.

Побледнев, Тирк обхватил капитана за плечи. Тот навалился на него всем телом, дыхание аркхая стало тяжелым, прерывистым, словно он очень долго бежал.

- Уведи, - выдавил Сингх, почти умоляя. – Быстрее!

Тирку пришлось буквально тащить его к дверям. Сам Сингх идти не мог - точнее, не мог заставить себя идти прочь от того, что желал сейчас больше всего на свете. Единственное, на что хватило его воли - это не сопротивляться движениям Тирка.

Тот дотащил капитана до выхода, прислонил к стене в коридоре и ударом по сенсору закрыл дверь. Когда обернулся, Сингх уже успел сползти вниз и теперь сидел, подпирая спиной переборку и уронив голову на скрещенные руки.

Тирк уставился на белый затылок.

- Ну? Что теперь?

- В медбокс, - промычал Сингх, не поднимая головы. - Пусть этот чешуйчатый гхарк вколет мне дозу энга.

Энг был особым снадобьем, запрещенным на многих планетах и тем более среди тарианцев. Он подавлял потенцию, не влияя на остальные процессы. А добывали его на Нирме из ядовитых желез краснотелых медуз – огромных опасных тварей, живущих в глубинах метановых рек. Но на «Ратамансу» имелись и не такие запретные вещества.

- Думаешь, это поможет? – Тирк с сомнением поскреб подбородок.

- Не думаю. Но я должен сделать хоть что-то.

- А девочки?

Диз Раенг невесело рассмеялся:

- Девочки? Да, ты прав. Надо попробовать.

Опираясь рукой на стену, он поднялся:

- Идем, поможешь дойти до медбокса.

- Э… - Тирк оглянулся на двери. – Мы оставим здесь свои пятьдесят миллионов? Вот так?

- Есть идеи получше? – скривился аркхай. – Хотя, ты прав. Лучше все держать под контролем.

Он включил на ксанаре канал личной связи:

- Шилла, отправь ко мне в каюту Фэй или Рию. – Потом добавил уже для Тирка: - Думаю, у них хватит мозгов за ней присмотреть. Скажешь им, что она моя личная вещь, они знают, что мои личные вещи нужно беречь.

- Ну, если ты им доверяешь…

Сингх усмехнулся, припомнив искаженное ужасом лицо землянки, и то, как она бросилась ему на шею, когда крышка капсулы поднялась. Наверное, именно в тот момент он понял, в какое дерьмо попал и что увяз в нем по самые уши. Вот так, мгновенно и бесповоротно.

- Не доверяю, но выбора нет.

Он снова включил ксанар, на этот раз чтобы связаться с искином «Ратамансу», и быстро проговорил:

- Подключи в моей каюте дополнительное наблюдение. До конца суток не впускать никого, кроме Рии и Фэй, даже меня. Протокол действия: один-а-один, приоритет – высший. Отвечаешь за сохранность груза всеми своими нейроцепями. Понял?

Глава 9

Марина сама не знала, как выдержала все это. Не завизжала, не вскочила, отталкивая его от себя. А осталась лежать, дыша через раз и мечтая, чтобы все это оказалось всего лишь сном. Кошмаром. Бредом. Да чем угодно, лишь бы не действительностью!

Но все ее чувства буквально вопили: нет, это не бред и не сон. Это реальность. И в этой реальности был до невозможности жуткий тип с безумным взглядом.

Он был тут, рядом с ней. Стоял, согнувшись, над ее телом, словно маньяк. Его трясущиеся пальцы касались ее, вызывая на коже ледяные мурашки. А глаза – эти ужасные нечеловеческие глаза! – они пылали белым огнем. Даже сквозь закрытые веки она чувствовала этот взгляд.

Когда он коснулся ворота халата и начал расстегивать одну кнопочку за другой, Марина сильнее стиснула зубы. Напряглась, выжидая удобный момент. Незаметно, как ей казалось, сгребла в кулаки какую-то ткань, на которой лежала.

Пусть только попробует тронуть! Нет, она не будет по-глупому сопротивляться, зачем распалять насильника еще больше? Если бить – то один раз и наверняка.

А потом щелкнула дверь, и новый голос ворвался в ее сознание. Мужской, говоривший на чужом языке с характерным таким придыханием. Определенно, это был один и тот же язык, который она уже слышала здесь. И он не имел ничего общего ни с земными языками, ни с космолингвой.

Но больше всего ее потрясло то, что произошло дальше.

В голосе гостя прозвучало ругательство. Потом раздался удар. Смачный такой.

Марина прям как наяву увидела тот кулак, впечатывающийся в челюсть несостоявшемуся насильнику. И с трудом сдержалась, чтобы не ухмыльнуться злорадно.

А вот нечего к девушкам приставать и по голой заднице наглаживать своими ручонками!

Потом был короткий диалог, который она по понятным причинам не поняла. И звуки удаляющихся шагов.

Не выдержав, слегка приоткрыла глаза. Глянула сквозь ресницы. Незнакомый мужчина, довольно высокий и плечистый, в невыразительном серо-зеленом комбезе буквально уносил на себе ее блондинистого обидчика.

В отличие от маньяка, этот мужчина был черноволос. И со спины вполне сошел бы за землянина, если б не кожа - серая, точно раскрашенная графитом.

Когда они вышли, Марина еще несколько минут лежала в оцепенении, не веря, что осталась одна. Облегчение обрушилось на нее бетонной плитой, придавило, сперло дыхание. Она слышала, как в висках зашкаливает пульс. Чувствовала, как тело бросает то в жар, то в холод, и как по коже бегают панические мурашки. И не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой – так было страшно.

Но постепенно сердцебиение пришло в норму, дыхание тоже успокоилось.

Девушка глубоко вдохнула, до отказа наполняя легкие, потом медленно выдохнула и приказала себе успокоиться.

Хватит валяться тут и дрожать. Она должна взять себя в руки. Встать, осмотреться, разведать, так сказать, обстановку, а потом решить, что делать дальше.

Но легче было сказать, чем сделать.

На трясущихся ногах Марина сползла с дивана.

Точнее, назвать диваном этот предмет обстановки можно было только с большой натяжкой.

Все это время Марина лежала на большом, метра два в длину и полтора в ширину, бруске из незнакомого упругого и полупрозрачного материла, похожего на силикон. Он был покрыт приятным на ощупь бархатным напылением и возвышался над полом, как обычный диван или кровать. Тут даже спинка была и один подлокотник в виде упругого валика.

Встав на ноги, девушка огляделась.

Она находилась в довольно просторной каюте, и то, что это была каюта космического корабля, ей стало понятно с первого взгляда.

Одну из стен занимал огромный экран, разделенный на сектора. Сейчас они транслировали вид на звездное скопление с разных ракурсов. А еще там зеленым пунктиром сигналил проложенный курс и красной мигающей точкой было отмечено местоположение корабля. Под экраном находилась панель в виде буквы «С». По ней бегали огоньки, говоря о каких-то процессах, но ни кнопок, ни тумблеров не было.

Марина приблизилась к этой панели. Поколебавшись, коснулась кончиком пальца, но сразу отдернула. По ее руке до самого локтя прошелся электрический ток, заставив мышцы неприятно заныть. И тут же из невидимых динамиков прозвучал резкий голос.

Видимо, эту штуку трогать не стоит…

А потом ее взгляд привлек еще один экран, стоявший отдельно на плоской поверхности. Он был странной вогнутой формы и показывал уже знакомое помещение с белыми стенами. Более того, камера была направлена на медкапсулу, и Марина узнала ее.

Страх, растерянность, предчувствие уже случившейся беды – все это нахлынуло на нее, закружило, заставляя покачнуться и прислониться к ближайшей стене.

Она обхватила себя за плечи руками.

А потом будто пелена спала с ее сознания, и она вспомнила все так ясно, будто и не забывала.

Аэросани.

Антон.

Его слова.

Его грязная ругань и заискивающий тон.

Подлый удар, которого она не ждала.

Предательство.

И его кровь на ее лице. Горячая, липкая, с привкусом железа.

Кажется, она все еще чувствует ее на губах.

Неожиданно для себя Марина резко согнулась. Рвотный рефлекс заставил ее упасть на четвереньки, выгнул дугой. Желудок прыгнул куда-то в горло, во рту разлилась едкая горечь, и девушку вырвало прямо на пол. Покрытие из неизвестного материала тут же всосало лужу, не оставив следа.

Несколько минут спазмы выворачивали ее внутренности наизнанку.

Желудок был пуст. Тот кофе без кофеина, который она выпила сто лет назад, давно усвоился, не оставив после себя и следа.

Но спазмы все продолжались и продолжались, а перед глазами стояло то, что осталось от Антона на том снегу.

Ему несли башку. Нахрен.

Раздробили череп на кусочки одним выстрелом, как спелую тыкву.

Глава 10

Занятий оказалось даже больше, чем Марина могла предположить. Ионный душ, массаж, маникюр, педикюр…

Холеная, ухоженная Рия с ходу предложила удалить ей все волосы на теле, сделать прическу и подобрать платье, которое сделает новую игрушку капитана просто неотразимой.

Марину слегка передернуло. Она ожидала чего угодно, только не предложения устроить здесь спа-салон.

Вся капитанская каюта была в их распоряжении. Исключение составляли только смотровые экраны, панель управления и еще несколько предметов, при касании к которым било током. Не смертельно, но довольно неприятно.

Рия предупреждала, что их трогать нельзя. Но какая нормальная женщина устоит против запретов?

Отмахнувшись от испуганного возгласа Рии, Марина схватила со стола предмет, подозрительно напоминающий мульти-таб. Но тут же выронила его, шипя проклятья и махая онемевшими пальцами. Разряд тока пронзил ее руку до самой шеи, заставив на минуту утратить чувствительность.

- Нельзя трогать личные вещи капитана! Это запрещено! – менторским тоном повторила Рия. – Ты можешь пострадать!

- Плевать, – процедила Марина сквозь зубы. – Мне нужна информация.

- Это глупо. Ты подвергаешь себя опасности без всякой причины.

- Ты совсем не понимаешь, да? – хмыкнула пленница, разглядывая пострадавшие пальцы. Слава Небу, следов не осталось, да и чувствительность быстро восстановилась.– Я не могу сидеть и ничего не пытаться сделать! Сколько ты уже здесь?

На лице Рии читалось удивление и осуждение. Она не могла понять, почему новая игрушка ее хозяина так нелогично себя ведет.

- Четыре года по тарианскому календарю.

- А по общегалактическому это сколько?

- Восемь.

Марина быстро прикинула.

Общегалактический год не намного отличается от стандартного земного. В сутках двадцать пять часов вместо двадцати четырех, вместо недель – декады по десять дней. В месяце четыре декады, в году десять месяцев. Так что восемь общегалактических лет это почти девять земных.

А Рии на вид больше двадцати и не дашь. Нехорошие мысли напрашиваются по этому поводу.

- Сколько же тебе лет? – осторожно поинтересовалась Марина.

Может, бедняжку держат тут с самого детства?

- Девять.

- Общегалактических?

- Да.

Охваченная подозрениями, она вкрадчиво произнесла:

- Рия, а откуда ты родом? Кто твои родители?

Рыженькая расплылась в довольной улыбке:

- Я создана и выращена по личному заказу хозяина. Я вся для него, как и мои сестры.

- Сестры?

Рия тут же выложила, что кроме нее в капитанском секторе проживают еще две девушки, Шилла и Фэй. И предназначение всех троих состоит в удовлетворении потребностей несравненного Сингха Диз Раенга. А к другим капитан не ходит.

- Значит, ты клон и твои сестры тоже? – подытожила Марина, убеждаясь в том, что интуиция не подвела. Перед ней просто кукла, достаточно сообразительная, чтобы угождать хозяину, но не достаточно умная, чтобы существовать как отдельная личность. - А кто те «другие»? Тоже клоны, как ты?

Рия недовольно поджала губы. В ее глазах сверкнуло негодование.

- Ничего подобного! Я репликант высшего качества, единственная модель, запрещенная к дальнейшему копированию. А те, с нижней палубы, серийного производства. Меня создавали для личного пользования наследника Высшего Дома Омикрон. А их – для общего.

Возмущение куклы было таким искренним, что Марина невольно устыдилась собственных слов:

- О, прости. Я не хотела тебя обидеть.

Поддаваясь порыву, она накрыла рукой руку Рии.

Та заулыбалась, как ни в чем не бывало:

- Я не обиделась. Хочешь, сделаю тебе маникюр?

Марина поспешно убрала руки за спину. Конечно, ее ногти были далеки от ухоженных ноготков Рии, но эта была не та проблема, которую следовало решать прямо сейчас.

- Э-э-э… Давай попозже? – поймав разочарованный взгляд Рии, она тут же добавила: - Лучше расскажи о вашем капитане. И о корабле. Мне жуть как интересно!

И старательно изобразила этот интерес на лице.

Несмотря на свою наивность, граничащую с глупостью, Рия оказалась весьма полезным собеседником. Из ее болтовни Марина сделала три очень важных вывода.

Первое: ее действительно похитили. Самым наглым и мерзким способом, купив у «собственника». Причем, под этим обтекаемым термином она подозревала Антона.

Второе: те, кто ее похитил, явно не благородные рыцари, и цели у них далеко не бескорыстные. Она им для чего-то нужна, иначе они не стали бы подвергать себя риску и соваться на Землю.

Третье: на корабле нет ни одного землянина, а большая часть экипажа, включая капитана, принадлежит к расам, которые держатся на расстоянии от Земного Альянса и не ведут с ним торговых или политических дел.

В общем, она попала. И попала по-крупному.

Только что теперь делать, Марина не знала. Вряд ли те, кто ее похитил, соблюдают конвенцию Прав Разумных существ. А если учесть, что не все господствующие расы признают землян разумными, то ситуация вырисовывается хуже некуда…

Слушая бестолковый щебет Рии, она раз за разом прокручивала в голове те крупицы информации, которые смогла выудить из вороха ничего не значащих фраз. Но этой информации было катастрофически мало, чтобы что-то предпринимать.

В любом случае, она должна сохранить свою жизнь и ясный рассудок. И найти способ сообщить о себе - все равно куда, хоть в миграционный контроль. Или в ближайший звездный патруль.

К тому же, кое-какие потребности организма напомнили о себе.

- Хорошо! – она хлопнула в ладоши, заставляя Рию замолкнуть. – Я уже поняла. Капитан Диз Раенг самый умный, самый красивый и вообще душка. И корабль ваш просто мечта. Но, может быть, ты покажешь мне, где здесь туалет?

Глава 11

Стандартная доза энга, рассчитанная на рост и вес Сингха, оказалась настолько мизерной, что не дала никакого эффекта. Пришлось Шоррасу на свой страх и риск вкалывать капитану еще три. Только тогда Сингх начал чувствовать изменения.

Спустя пару часов нервного ожидания возбуждение улеглось. Перманентно напряженная плоть в штанах превратилась в вялый бесчувственный отросток. Даже дышать стало легче. Теперь, по крайней мере, Сингх мог адекватно мыслить, не боясь, что низменные инстинкты возьмут верх над рассудком.

Но главной проблемы это все равно не решило.

Сингх бросил последний взгляд на свое отражение и отвернулся. Его лицо было спокойным. Слишком спокойным для ситуации, почти равнодушным. Но оно отличалось от того лица, что он привык видеть в зеркале.

Амуэ пробудилась. Она искрила в старых шрамах, прокладывая себе новые пути под кожей аркхая. Пока еще слабая, но уже грозная. Она заставляла эту кожу сиять. И пусть сейчас свечение было едва заметным, похожим на серебристую дымку, оно уже таило в себе опасность.

Скоро он станет неуправляем. Скоро любое движение его чувств и эмоций станут угрозой всему экипажу. А свечение усилится настолько, что будет выжигать глаза и неподготовленные умы.

И повернуть вспять этот процесс невозможно.

- Тебе нужна защита, - заговорил Тирк, глядя на капитана. - Одежда из спецткани, перчатки, шлем, какие носят амоны.

- Сам знаю, - пробормотал Диз Раенг, откидывая с лица серебристую прядь. – На «Ратамансу» этого нет.

- Что будешь делать?

- Ничего. Действуем, как договаривались. Летим на Цетеру.

- А потом?

- Что «потом»? - он поморщился.

- Сингх, ты знаешь, о чем я. Ты должен вернуться домой.

- Ни за что. Это даже не обсуждается.

Но Тирк повторил:

- У тебя больше нет выбора. Даже если ты каким-то чудом подчинишь себе амуэ, ты все равно будешь опасен и для себя, и для окружающих. Сам знаешь, что я прав. Смирись и вернись на Омикрон. И пройди курс стабилизации. Все ждут от тебя именно этого.

- Кто «все»? – гримаса отвращения передернула лицо Сингха. - Жалкая кучка маразматичных стариков, возомнивших себя вершителями судеб Вселенной?

- Твой отец… Весь Омикрон.

Сингх горько расхохотался:

- А дальше? Предлагаешь мне превратиться в такую же бесчувственную тварь, как мой отец? Завести шанаас с ниильдами?

Он передернул плечами, вспоминая запах страха и похоти, пропитавший стены отцовского шанааса. Перед мысленным взором, как наяву, промелькнули изнуренные женские лица, глаза, в которых плескался ужас, тела, белеющие в полумраке, бьющиеся то в экстазе, то в конвульсиях боли.

И среди них одна. Та, которую невозможно забыть. Та, что дала ему жизнь, выкормила своим молоком. Та, о которой ему твердили, что она умерла.

Он нашел ее там, в шанаасе.

Нет, что угодно, только не это.

- Ну так оставь девчонку себе.

- Тоже не выход. - Вздохнув, Сингх повернулся к старпому и пояснил: - Магистр Тадартис не тот, с кем можно играть. Ему не нужны деньги. Ему нужна землянка. Он знает, что она у меня. Даже если я решу оставить ее себе, даже если верну ему деньги и скроюсь на Омикроне, что будет с остальным экипажем? Ты об этом не думал? У магистра хватит средств и теркхаев, чтобы перевернуть весь видимый Космос. Он отловит вас по одному и уничтожит. Вместе с семьями. Ты этого хочешь?

Тирк опустил голову, признавая его правоту.

С минуту Сингх смотрел на него, испытывая душевную боль от того, что должен сказать и сделать. И всё же, не скрывая сожаления, тихо добавил:

- К тому же ты прав. У меня нет выбора. Я чувствую амуэ, она пробуждается слишком быстро. Три дня максимум – и я не смогу контролировать свои силы.

- Ррхеш та гхарк! – Тирк вскочил, заглядывая в лицо капитану.

Тот поморщился:

- Не выражайся при мне. Я же просил.

- Прости, не сдержался. Но три дня?! Три ратсова дня! – омран забегал по каюте, ероша жесткий ёжик волос. - Это слишком мало! Мы не успеем добраться даже до подпространственного тоннеля! Сингх!

- Я знаю.

- Нет, не знаешь! Даже не представляешь, что тебя ждет. Ты сгоришь за эти три дня!

- Значит, так суждено.

- Не мели ерунды!

Остановив бег, Тирк замер напротив своего подопечного и окинул безумным взглядом.

- Ты должен пойти к ней.

- Нет.

- Да, парень! Послушай меня. Ты мне как сын, и я не хочу видеть, как ты умираешь в муках. Иди к ней. Возьми ее! Это твой единственный шанс. Если она разбудила твою амуэ, она ее и погасит.

- И ты думаешь, она согласится? После всего, что мы сделали с ней? – хмыкнул Сингх после минутного раздумья. – Или предлагаешь мне взять ее силой?

- Да какое это имеет значение, если речь идет о спасении твоей жизни!

Тирк хотел выкрикнуть что-то еще. Не успел.

С тихим рычанием Сингх шагнул ближе, сокращая расстояние между ними. Его рука впилась в ворот комбинезона омрана, вздернула вверх.

Старпом повис в воздухе, хрипя и цепляясь за руку архкая. Его лицо потемнело от асфиксии, ноги нервно задергались в полуметре над полом.

- Хватит! – просипел он, чувствуя, как начинает гореть сдавленное горло. – Прошу!

Сингх притянул его ближе, заглядывая в лицо, и с ледяным спокойствием процедил:

- Мой отец и такие как он именно так и оправдывают себя: какая разница, что там с другими, когда речь идет о спасении его жизни. Но я - не он. И никогда им не стану. Не смей даже думать об этом.

Расслабив руку, он позволил Тирку упасть на пол.

- Если мне суждено сдохнуть, я сдохну, - добавил, глядя, как старпом растирает посиневшее горло. – Но не стану выживать за счет тех, кто слабее.

Глава 12

Наверное, это было самое глупое, что он мог сказать в данной ситуации.

Марина даже ушам своим не поверила. Решила, что ослышалась или неправильно поняла.

Спица жгла ей пальцы, не давая забыть о себе. Пришлось убрать руку под стол, пока этот тип ничего не заметил. Но Марина не была уверена, что сумеет воспользоваться инопланетным столовым прибором как оружием, даже если придется защищать свою жизнь. Одно дело - планировать агрессивную защиту, а другое – проткнуть человека насквозь.

Ну ладно, не совсем человека. Но ведь живое же существо! Мыслящее, из плоти и крови.

Кстати, а чего это он весь светится?

Кожа блондина сияла, словно подернутая дымкой из миллиарда серебряных искр. В их последнюю встречу ничего подобного не было, если не считать те странные шрамы на лице, по которым иногда проскакивали искры.

А вот глаза мужчины в этот раз были абсолютно спокойными. Два серебристых озера, два зеркала, в которых сейчас стоял полный штиль. Было в этих глазах что-то такое, что приковало внимание девушки и не давало отвести взгляд.

Марина так пристально разглядывала незваного гостя, что не заметила, как он шагнул через порог. Дверь за его спиной с шипением вернулась на место.

Теперь он был здесь, рядом с ней. В ограниченном пространстве каюты. И это не просто испугало, это буквально парализовало ее. Лишило способности связно думать.

Вжавшись в диван, она смотрела, как он приближается. И чем ближе он становился, чем быстрее сокращалось расстояние между ними, тем громче и яростнее билось ее сердце, заставляя кровь гудеть от адреналина.

Сингх остановился в пяти шагах. Почти осязаемый страх накрыл его.

Это были не его чувства, и обычно он легко абстрагировался от чужих эмоций. Но сейчас ему захотелось успокоить девушку, снять ее напряжение.

Он замер, разглядывая ее побелевшее личико, широко распахнутые глаза, в которых одновременно светились паника и решимость.

Она боялась его. Того, что он может с ней сделать. Боялась неизвестности, которую он олицетворяет для нее. Будущего, которое неимоверно пугает. И прошлого, которое было еще слишком ярким, чтобы так просто о нем забыть.

Сингх разлепил пересохшие губы:

- Не бойся. Я не причиню тебе вреда.

Голос прозвучал хрипло и глухо. Словно чужой. А собственная фраза показалась банальной и глупой. Неужели он не мог начать разговор с чего-то другого?

Марина облизала губы, судорожно подыскивая подходящий ответ.

Похититель говорил на космолингве. Но ее это ничуть не успокоило. Наоборот, от звука его голоса нервы в ее желудке завязались узлом.

Что, что ответить ему? Что она не боится? Да в это поверит только слепой!

Взгляд мужчины прикипел к ее губам. Пристальный, изучающий. Сдержанный.

Но за этой мнимой сдержанностью было что-то еще. Фанатичный голод, скрываемый из последних сил. Жажда обладания. Страсть.

Если она сейчас закроет глаза, то все равно будет чувствовать этот взгляд. Чувствовать, как он скользит по ее лицу, по губам и ниже, по подбородку и шее к тому месту, где две половинки халата соединяются магнитными кнопками…

Она резко выдохнула, сбрасывая наваждение. По телу пробежала горячая дрожь, взмокли ладони.

- Кто вы такой? – бросила девушка, опуская глаза.

Не смотреть на него. Не смотреть!

- Капитан «Ратамансу». Можешь называть меня… - он на секунду запнулся, принимая решение. - Сингх. Сингх Диз Раенг.

Ее губы дрогнули в саркастичной усмешке.

- Надо же, даже не господин, не хозяин?

Если девчонка хотела ужалить его – у нее получилось.

Лицо Сингха словно окаменело, зрачки сузились, превращаясь в две колючие точки.

- Ты не клон для постельных утех, – произнес он сухим тоном. – И не рабыня.

- Неужели? Тогда… что я здесь делаю?

махнула одной рукой, обводя пространство вокруг себя. Вторую, крепко сжимая спицу в потеющих пальцах, продолжала держать под столом.

- Считай, что ты моя гостья.

- Гостья? – забывшись, Марина вскинула на своего похитителя ошарашенный взгляд. – Так вот, как это теперь называется!

Она рассмеялась, не скрывая сарказма.

Сингх сжал кулаки, пытаясь вернуть себе хладнокровие. Он пришел сюда поговорить. Просто поговорить. Заключить с девчонкой контракт. Сделать ей предложение, от которого не откажется ни одна женщина.

Если, конечно, эта женщина обладает хоть каплей ума.

- Мы можем поговорить, как разумные существа? – осведомился предельно деловым тоном.

- Надо же. И о чем?

Она ёрничала, скрывая за глупой бравадой свой страх.

- О твоей дальнейшей судьбе. Я хочу предложить тебе сделку.

Смех резко оборвался. Губы девушки превратились в две искусанные, обескровленные полоски.

- Я не вступаю в сделки с преступниками. Все, что я хочу знать - это когда меня вернут обратно на Землю, – отчеканила она холодно.

- Никогда.

Она чуть нагнулась, делая вид, что не расслышала:

- Что?

Сингх качнул головой.

- Никогда. Тебе лучше забыть об этом.

И увидел, как изменилось ее лицо. Уже не страх – дикая ярость обрушилась на него.

Зря он послушал Тирка. Нужно было сначала обдумать стратегию. Что говорить, о чем говорить. Как отвечать на подобные выпады и вопросы.

- Я не причиню тебе вреда, - повторил, как заведенный.

В глазах девчонки вспыхнуло бешенство:

- Ты уже его причинил! Ты похитил меня!! Убил человека, которого я любила!!!

Это слово ударило его, как таран. Прямо в грудь.

Любила…

Любила?!

Того слизняка?

Неужели женщины Земли настолько неразборчивы в своих чувствах? Ни одна тарианка не подарит себя мужчине, если тот не способен рискнуть всем ради нее.

Глава 13

Марина не знала, сколько прошло времени, прежде чем она смогла успокоиться. Ее тело перестало вздрагивать от рыданий, слезы высохли, сердечный ритм пришел в норму. Почти.

Она поднялась, неловко опираясь на край софы, и попыталась привести одежду в порядок.

Оказалось, что халат безнадежно испорчен. Нетканый материал не подлежал восстановлению и был рассчитан на одноразовое использование.

Она с раздражением процедила ругательство. Огляделась в поисках чего-то, чем можно прикрыться. Но на глаза не попалось ничего подходящего. В каюте не было ни скатертей, ни покрывал, ни, на худой конец, занавесок.

Ничего, чем можно было бы прикрыть разорванный ворот и бесстыдно выставленную грудь.

Закусив губу, Марина задрала голову вверх.

Хватит. Больше никаких слез. Они не дождутся!

Кто такие «Они», она толком не знала. Но в ее сознании уже отложились некие гипотетические «Они» с большой буквы, что следят за ней через скрытые камеры, фиксируют каждый шаг, изучают, анализируют.

Целая банда космических пиратов, во главе которых стоит блондин с сияющим ликом ангела и холодными беспощадными глазами убийцы.

Марина была уверена, ее истерика не прошла незамеченной. Похититель знает о каждом вдохе, что она сделала. Девушка всей кожей чувствовала его пристальный взгляд, преследующий ее, в какой бы части каюты она ни пыталась укрыться.

Это было как легкое покалывание в затылке. За ним появлялось тепло. А потом это тепло растекалось по всему телу, заставляя сжиматься мышцы внизу живота.

Ее рот наполнил металлический привкус. Она коснулась губы, посмотрела на пальцы. Яркое пятнышко крови заставило подурнеть, напомнило об Антоне.

Качнувшись, девушка опустилась на край софы.

«Как же так? – тикало в ее голове с регулярностью метронома. - Как же так?»

То, что сказал главарь этой банды, не может быть правдой! Антон не мог с ней так поступить!

Это было бы слишком жестоко.

И незаслуженно…

Но подозрения, посеянные словами Сингха, уже проникли в ее подсознание. Они схоронились там до поры, как зерна, вложенные в плодородную почву, готовые в любой момент дать ростки.

Она не могла не думать об этом.

Снова и снова ее мысли возвращались к Антону. Снова и снова она вспоминала то утро: поведение мужа, его непонятную нервозность и раздражительность, необоснованную спешку, а потом тот подлый удар.

Он ведь и в самом деле ударил ее. Не рукой, чем-то другим. Каким-то крошечным черным приборчиком, который прятал в руке. Что-то вроде электрошокера. Не зря же она моментально перестала чувствовать тело.

Нет, это точно была не случайность. И уж точно Антон не случайно выбрал отдаленную местность для прогулки.

Марина поймала себя на том, что тихо смеется.

Господин. Ее муж называл инопланетянина «господин». Какие еще нужны доказательства?

Сердце девушки сжалось, когда осознание наконец-то пришло. Оно накрыло ее беспощадной лавиной.

Больше не было ни слез, ни рыданий. Только констатация фактов и понимание, что жизнь продолжается и надо со всем этим как-то жить.

Жить, а не существовать.

Ее предал единственный человек, которому она доверяла. Теперь она находится на пиратском корабле, в каюте самого капитана. Но за все это время ее не убили, не покалечили, даже не изнасиловали. Разве это не вселяет надежду?

Сколько она уже здесь сидит? Часа три, если не больше. И за все это время никто не пришел, никто не потревожил.

Марина вздохнула и, подняв голову, посмотрела на стол.

Запах пищи давно щекотал нос, дразня аппетит и заставляя пустой желудок неприятно сжиматься.

Обтерев с лица подсохшие слезы, она села за стол. Немного поколебавшись, плюнула на воспитание и начала есть руками , запихивая в рот скользкие и давно остывшие куски, по консистенции напоминавшие то ли суфле, то ли мусс.

Если кто-то и смотрит на нее в этот момент – пусть любуется. Так и быть, она доставит им это маленькое удовольствие.

На вкус, как и на запах, инопланетные блюда напоминали вполне земную еду. Вот овощное пюре, вот жареный ростбиф, вот творожный десерт с шоколадным парфе…

Главное, закрыть глаза и не смотреть на то, что ты ешь.

Впрочем, Марине было не привыкать к синтетической пище. На Земле уже давно она стала почти единственным средством выживания для людей. Конечно, богачи могли позволить себе натуральные овощи, фрукты и мясо, выращенные на экологически чистых Фермах. Но основное население питалось из автоматов-раздаточных, производивших витаминно-белковую массу с заданным цветом, вкусом и запахом.

Девушка машинально жевала, запивая еду кисло-сладким напитком. Но не чувствовала вкуса. Ее преследовало ощущение чужого взгляда.

Голодного взгляда.

Нечеловеческого.

Она чувствовала, как он скользит по ней. Касается затылка, вызывая легкое покалывание, потом ниже. Охватывает узкие плечи, изгиб талии, спускается к бедрам…

Неторопливо, смакуя каждый кусочек. Как если бы она сама была изысканным десертом.

И словно в ответ на эту незримую провокацию ее грудь наливается, тяжелеет. Обостряется чувствительность кожи, лицо розовеет, дыхание становится частым, поверхностным, а между бедер разливается тягучее тепло…

Поперхнувшись, Марина громко закашлялась. Часть напитка выплеснулась из стаканчика на халат, оставив красную кляксу. Дрожащей рукой она поставила стаканчик на стол.

Щеки девушки горели нездоровым румянцем, сердце колотилось, как сумасшедшее.

Она не могла понять, что происходит.

Неужели в еду добавили какую-то дрянь?

Неужели ее мучителю мало того унижения, что она уже пережила?

С каким удовольствием она бы вырвала из памяти последние часы! Стерла б их начисто.

Глава 14

Толчок едва не скинул Марину с софы. Подскочив, она растерянно заозиралась, не понимая, что происходит.

Корабль под ногами натужно гудел. Где-то ревела сирена, оповещая экипаж об опасности. Мигали светящиеся плиты, встроенные в потолок. Даже монитор, все еще показывавший вид на медкапсулу, вдруг подернулся рябью черно-белых помех.

Они с чем-то столкнулись? На них кто-то напал? Что-то вышло из строя?

Эти мысли пронеслись в ее голове со скоростью ветра.

От нового толчка, не удержавшись, Марина рухнула на пол. Больно ударилась и застонала, потирая гудящие колени.

В голову пришла новая мысль: она же закрыта здесь! А вдруг сейчас эта посудина разваливается на куски, а весь экипаж во главе с капитаном бежит к спасательным шлюпкам?

Бежит, спасая свои жалкие жизни и совершенно забыв о пленнице!

Впрочем, чего еще ждать от негодяев, способных похитить слабую женщину?

Злость придала ей сил.

Она рывком поднялась. Держась за стену, начала двигаться к пульту управления под огромным погасшим экраном, занимавшим одну из стен. Это было не так-то просто, учитывая, что корабль постоянно менял наклон, ложась то на правый, то на левый борт, словно петлял в гигантском лабиринте.

Марина не думала, что будет делать, когда доберется до пульта. Но и покорно ждать своей участи тоже не собиралась. Лучше испытать судьбу, нажимая на все кнопки подряд, чем трястись от страха и ждать неизвестности. И плевать, что этот гребаный пульт бьется током!

Она была уже в двух шагах от цели, когда внезапно вспыхнул большой экран и ожили динамики, скрытые под потолком.

- Внимание, говорит искин «Ратамансу»! – зазвучал металлический голос. – Корабль находится в режиме ведения боя.

- Да неужели! – прошипела девушка, нацеливаясь на угол стола. – Спасибо, что сообщили!

Еще один шаг – и она будет на месте.

Словно в ответ на ее слова на большом экране развернулся вид с носовых камер. Точки звезд перекрыла масса гигантских камней, летящих навстречу корвету плотным строем. Этот строй был слишком упорядочен, чтобы не заподозрить в нем руку разумного существа.

Но Марина не обратила на это внимания. Ее взгляд привлекло другое: в темноте, скрывающейся позади астероидов, вспыхивали желтоватые огоньки.

Это могло быть что угодно, только не звезды. А через долю секунды корвет сотряс новый удар.

Значит, все-таки, нападение.

На минуту девушку охватило злорадство. Так им и надо, похитителям недоделанным! Будут знать, как воровать женщин с Земли!

Но тут же пришло понимание: вряд ли те, кто напал на корвет, пришли, чтобы спасти одну никому не известную землянку. И кто знает, не окажутся ли так называемые «спасители» опаснее похитителей.

- Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, - продолжал монотонно информировать электронный мозг. – Приказ капитана. Сядьте в кресло и пристегните ремни. Оставайтесь на месте до дальнейших инструкций.

- И мне станет легче? – съязвила Марина.

- Дождитесь дальнейших инструкций.

- Передай своему капитану, что он мудак!

- Смысл данного термина неясен. Уточните запрос.

- Да пошел ты!

Понятное дело, искин не ответил. Точнее, как заведенный, повторил уже сказанное и, похоже, собирался твердить одно и то же, пока приказ не будет исполнен.

Девушка чертыхнулась, но траекторию движения поменяла.

в каюте было только одно. С другой стороны стола. Непривычной формы, больше похожее на кушетку с подлокотниками и подставкой для ног. Его высокую спинку венчала еще одна автономная подставка – для затылка.

Это кресло было рассчитано на существо не меньше двух метров ростом и совсем не тщедушной комплекции. Марина утонула бы в нем целиком.

Но выбора не было. Теперь корвет трясло непрерывно. Его бомбардировали серии залпов, хотя и достаточно слабые, чтобы пробить обшивку. Казалось, нападавшие умышленно сдерживают огонь. Их цель не разрушение «Ратамансу». Нет, им нужно что-то другое.

Она не хотела думать о том, что им нужно. Добравшись до кресла, схватилась за подлокотник.

И в этот момент пол под ногами сменил угол наклона.

Ее отбросило в сторону.

Теперь каюта кренилась на левый борт. Крен был настолько сильным, что Марина начала съезжать к стене, тихо радуясь, что вся мебель закреплена и ей не грозит быть придавленной столом или диваном.

Но и вожделенное кресло тоже осталось позади.

Не придумав ничего лучше, девушка распласталась животом на полу, раскинула звездочкой руки и ноги, и заскользила, готовясь встретиться со стеной.

Встреча не состоялась.

Дверь в каюту с шипением распахнулась, заставляя Марину выгнуть шею под неудобным углом. В проеме стояла чья-то фигура.

На секунду в девушке вспыхнула радость: капитан! Этот гад наконец-то вспомнил о ней!

Но радость была преждевременной.

Нежданный гость шагнул вглубь каюты, и Марина с изумлением поняла, что это женщина. Молодая, высокая, стройная, затянутая в серебристый комбинезон, облегающий ее тело точно вторая кожа. Она чем-то неуловимо походила на Рию – тот же типаж. Только волосы незнакомки, гладко зачесанные и уложенные в высокий пучок, были не медного, а золотисто-платинового цвета.

Не обращая ни малейшего внимания на крен, каким-то непостижимым образом удерживая равновесие, она приблизилась к Марине. Нагнулась, заглядывая землянке в лицо, и их взгляды столкнулись.

В неестественно ярких, изумрудных глазах блондинки вспыхнул огонь.

- Хочешь жить? – дрогнули ее пунцовые губы.

Марина завороженно кивнула.

Незнакомка протянула ей руку.

- Вставай.

Несколько секунд, растянувшихся в вечность, Марина смотрела на протянутую ладонь, не зная, что делать.

Глава 15

Он не нуждался в отслеживающих устройствах. Как не нуждался в помощи искина, чтобы найти ее.

Он ее чувствовал.

Что-то в нем щелкнуло и проснулось еще там, на Земле, когда он подхватил на руки безвольное тело. Когда прикоснулся кожей ладоней к ее нежной коже. Когда вдохнул ее запах: тонкий, едва уловимый запах женщины, единственной, что смогла пробудить в нем скрытые силы, от которых он отказался.

Тирк прав. Обратной дороги нет.

Теперь, когда амуэ проснулась, землянка не оставила выбора ни себе, ни ему. Если он хочет жить, он должен сделать ее своей. Она его личный источник бед и спасение.

Разве это не насмешка судьбы? Столько лет бежать от себя, чтобы в конце концов столкнуться лоб в лоб с собственными демонами!

Сингх не хотел думать об этом сейчас. Точнее, его мозг не способен был анализировать и рассуждать о том, что уже случилось. Сейчас его заполняла лишь одна мысль: найти и вернуть!

Он мчался по коридорам, сокращая путь насколько это возможно. Каждая мышца в его теле, каждое сухожилие, каждый сустав были подчинены одному приказу: действие.

Его кожа стала светиться ярче, голубоватые искры прошивали ее, пробивая новые каналы для амуэ. Но Сингх не обратил на это внимания. Как не обратил внимания и на то, что несется со скоростью, превышающей обычные возможности его тела. Сияющий свет амуэ оставлял за ним размазанный след. Температура тела поднималась все выше, сердце билось быстрее в неимоверном, нечеловеческом ритме.

Перепрыгнув через металлический трап на нижнюю палубу, он рванул к грузовым лифтам. Сами кабины находились на уровень выше, но он не собирался терять на них время. Вставив пальцы в зазор между створками лифта, он рывком раздвинул их в разные стороны.

Из темноты шахты в лицо ударил резкий запах смазочных материалов.

Отлично. Это самый короткий путь вниз.

Не задумываясь, он шагнул в темноту.

Короткий полет. Удар о твердую поверхность.

Согнутые ноги спружинили, гася скорость. Сингх оттолкнулся ладонями от шершавого пола шахты и резко поднялся.

Еще мгновение – и он уже несся по технической палубе в сторону эвакуационного отсека.

Ему казалось, что он слышит ее. Не голос, нет, и даже не дыхание. Слышит стук ее сердца. И именно этот стук пульсирует в его голове, как маячок. Он указывает ему, где она.

Все ближе и ближе.

Коридор, похожий на гофрированную металлическую трубу с диаметром в три человеческих роста, упирался в овальную герметичную дверь. Рядом отчаянно сигналил красно-оранжевыми огнями сенсор замка.

Дверь заставила Сингха притормозить. Он ударил ладонью по сенсору. Замер, тяжело дыша, ожидая, пока вход начнет открываться. Вскрыть эвакуационный отсек так же как лифт было намного сложнее.

Но замок и не думал ему подчиняться.

Нетерпеливо зарычав, Сингх еще раз, уже аккуратнее, приложил ладонь к фотоэлементу. Но скретч-ключ, вшитый в средний палец, по-прежнему не сработал.

Она была там! За дверью! Он слышал стук ее сердца. Он мог бы поклясться, что чувствует ее запах.

Так близко. Практически рядом. Казалось, протяни руку – и коснешься ее.

И в то же время так далеко. За этой гребаной дверью!

Он напрягся, вслушиваясь в знакомые звуки. Кто-то с той стороны активировал систему эвакуации.

Инстинктивно втянул носом, чувствуя запах еще одного существа. Знакомый такой… привычный…

- Шил-л-ла! – заревел, бросаясь на двери. – Сука! Открой!

Тело Сингха прошила крупная дрожь.

Он услышал, как щелкнули фиксаторы, удерживающие спасательный челнок на весу. Капсула встала в пусковую шахту. Сейчас беглянки заберутся в нее, система задраит вход, проверит жизнеобеспечение и начнет обратный отсчет. А потом автоматика вытолкнет капсулу через шлюз в отрытый космос.

У спасательных капсул нет собственного управления. Но они оснащены автопилотом, у которого только одно задание: привести капсулу к ближайшей кислородосодержащей планете.

Этера!

Эта мысль вспыхнула алым пламенем в его голове.

Вот почему невидимый враг так упорно гнал «Ратамансу» в сторону Тассаркта. Этера – единственная подходящая планета в этом квадранте.

Аркхая охватила безумная ярость. Ударила в голову кровавым туманом, ослепила, оглушила, заслонила весь свет выжигающим нутро белым маревом.

Тугая пружина внутри него распрямилась, выстрелила, взорвалась, выпуская на волю невообразимую силу. Ослепительно-белый огонь сорвался с его ладоней. Опалил заблокированную дверь по периметру, и металл на стыках потек вниз, как расплавленный воск.

Воздух наполнился едким, удушливым дымом. Белое с синеватым отливом пламя перекинулось на стены и потолок.

Сингх, одержимый единственной мыслью, ничего не заметил. Все, что его волновало - это дверь, закрывавшая путь.

Руками, объятыми пламенем, он ухватился за крестообразную ручку. Дернул на себя, вырывая дверь вместе с частью стены. Отбросил за спину. Шагнул в дымящийся проем, с которого стекали капли расплавленного металла.

Его взгляд уперся в единственный готовый к спуску челнок.

Шилла в серебристом комбинезоне сидела на корточках возле люка. Услышав грохот, она вскинула голову.

Их взгляды столкнулись.

Куда подевалась привычная кукольная безмятежность с лица блондинки? Сейчас оно было холодным, сухим. Чувственные губы превратились в тонкую обескровленную полоску. В стеклянных глазах застыла чужая воля.

- Где она? – голос Сингха был похож на рык зверя, обезумевшего от боли.

Взгляд Шиллы метнулся к люку, говоря обо всем без слов. Землянка была внутри. Шилла собиралась последовать за ней, но Сингх помешал своим появлением.

- Отойди, - прорычал он, делая шаг вперед.

Клон отреагировала молниеносно. Вскочила на ноги, вскидывая зажатый в руке синергатор. Красный огонек на стволе сигнализировал, что выставлен максимальный режим. Шилла не собиралась шутить.

Глава 16

Ничего не случилось.

Совсем ничего.

Кнопки, может, и сработали, Марина не могла этого проверить. Но вот экран как был серым, так и остался.

- Бездна! – выругалась она и в сердцах ударила по панели.

Сингх тихо рассмеялся. Качнулся, заваливаясь назад.

Поморщился, чувствуя, как все расплывается перед глазами.

- Что тут смешного? – вспылила девушка, бросая на него яростный взгляд. – Эта штуковина не работает!

- И не будет, - прохрипел он, закашлявшись. – Шилла… дрянь… отключила искин.

- И-и-и? – недоверчиво протянула Марина, все еще пытаясь свободной рукой заставить монитор работать. – Что это значит?

- Это жестянка. Мы летим в консервной банке без управления и ни с кем не сможем связаться.

Девушка с минуту разглядывала его, надеясь, что все это окажется сном. Но судя по состоянию мужчины, он совсем не шутил. Как раз наоборот, вид у него был самый что ни на есть жалкий. И каждое слово ему давалось с трудом.

Смех закончился грудным хрипом, и Сингх замолчал.

Спустя минуту назойливой тишины Марина не выдержала.

- Эй! – тихонько позвала. – Ты там что, умирать собрался?

Мужчина молчал.

Она присмотрелась внимательнее.

Кажется, его грудь больше не вздымалась, и дыхания тоже не было слышно. А еще по отсеку расползался густой запах крови, оседавший на губах металлическим привкусом.

- О, нет! – простонала девушка. - Только не это! Эй, слышишь, как там тебя… Сингх! Не вздумай оставлять меня здесь одну!

Ответа все не было.

- Отлично!

Шипя ругательства, Марина начала срывать с себя ремни безопасности.

Сделать одной рукой это было не так уж просто, слишком хитроумные крепления на замках, защищающие от любых неожиданностей, несовместимых с жизнью. Но, как известно, в стрессовой ситуации человек способен творить чудеса. Вот и ей каким-то неведомым образом удалось выпутаться из этой сбруи. Осталось освободить левую руку, которая все еще была привязана жгутом к подлокотнику.

Девушка пошарила глазами вокруг себя. Но ничего острого или режущего не попадалось.

В отчаяньи она пнула стену под приборной доской. Разумеется, та была тверже стали. Боль пронзила ногу до самого колена.

Это было невероятное невезение!

Кое-как она сползла с кресла. То было накрепко привинчено к полу, так что передвигаться вместе с ним возможности не представлялось. Жгут врезался в кожу запястья, причиняя острую боль. Марине пришлось извернуться, так что теперь плечо было вывернуто под неудобным углом. От этого заболели не только мышцы руки, но и суставы.

Стиснув зубы, она легла на пол, вытянулась насколько смогла, пытаясь кончиками пальцев правой руки дотянуться до Сингха.

От напряжения потемнело в глазах.

Марину бросило в жар, потом в холод. Над верхней губой выступила испарина, и она слизнула ее сухим языком.

Вот, ее пальцы почти коснулись его рукава.

Еще немного усилий…

Она чувствует ребро его кисти… Какой он холодный… Так и просится на язык «холодный, как смерть».

Осталось совсем немножко…

Что-то хрустнуло в левом плече. Острая боль заставила вскрикнуть.

Марина со стоном вытянулась в струну, стараясь абстрагироваться от этой боли.

В последнем усилии схватила Сингха за пальцы.

Сжала, чувствуя, как по натянутым мышцам и нервам проходит слабый электрический ток. Как сознание уплывает в туман.

Она смогла!

У нее получилось!

От облегчения и нахлынувшей слабости на глаза навернулись слезы.

Марина легла щекой на холодный пол, задышала часто, поверхностно, пытаясь справиться с физической болью и внезапно накатившим бессилием.

Она не думала и не хотела задумываться, почему это было так важно. Но сейчас, когда она лежала на полу, вывернув одну руку под неимоверным углом и вывихнув плечо, все, что ее волновало - это то, что она смогла дотянуться до Сингха и сжать его ладонь.

Почему-то это было сейчас самым важным.

***

Наверное, она потеряла сознание. Потому что очнулась от жара, который волнами проходил по всему телу и странным образом сосредотачивался между ног.

А еще от тяжести чужого тела, что вдавливало ее в пол.

От ощущения чужих рук, что жадно сжимали ее груди.

И от поцелуев.

Кто-то целовал ее. Властно, настойчиво.

Сквозь остатки забытья ей вспомнился муж. И его поцелуи: осторожные, виноватые, словно он каждый раз боялся, что она оттолкнет.

- Антон? – простонала, пытаясь увернуться от назойливых губ.

Мужчина застыл. Она почувствовала, как окаменели все его мышцы.

В нос ударил знакомый запах.

И в голове вспыхнула, заметалась заполошно одна-единственная мысль: Антон мертв! Мертв!

Марина распахнула глаза.

Вокруг была темнота. Но лицо мужчины над ней слегка светилось. Светились его глаза. Невозможно белые, страшные, почти бессмысленные. В них горела неукротимая жажда.

- Нет! – пискнула девушка, пытаясь вывернуться из-под него.

Аркхай с рычанием подмял ее под себя. Чужой рот смял ее губы, прижался зубами к зубам, проталкивая язык как можно глубже, точно желая заглотить ее целиком.

Она пыталась сопротивляться. Лупила его по плечам, хватала за волосы, брыкалась, царапалась…

Но он был сильнее. Намного сильнее.

И он был голоден.

Его звериный голод не оставил ни шанса. Ни ей, ни ему.

Действуя на инстинктах, Сингх подхватил девушку под ягодицы, приподнял, с глухим стоном вжимаясь бедрами в обнаженную плоть.

Она так и была в том жутком халатике из медбокса, который он хотел сорвать с нее еще в прошлый раз. В рваном одноразовом халатике на голое тело.