Бесчувственная кукла Императора

ГЛАВА 1

Добро пожаловать в увлекательную историю!

(Бес)чувственная кукла Императора!

* * *

- Узнаешь меня?

Елейный знакомый голос застает врасплох. Боюсь даже моргнуть, чтобы не выдать свою реакцию - нет, это не может быть он!

Я принадлежу редкому подвиду человеческой расы - альбинос. Наши способности настолько опасны и могущественны, что подчинившие Землю завоеватели инопланетяне спики приняли решение лишать нас чувств, эмоций и воли чтобы получить идеальных рабов-псиоников.

Они подчинили всех. Но не меня.

Я смогла обмануть целую расу, моя миссия - убить Императора-спика, чтобы найти свою семью и любимого.

Я не должна показывать эмоций, быть закрытой и холодной, безжизненной куклой, но...

Императором оказался давний знакомый, одержимый мной и желающий завоевать с первой встречи. И это все изменило.

* * *

Металлические двери с шумом разъехались, впуская густой пар после дезинфекции.

— Время пришло, — объявил женский голос. — Ты готова.

Астери медленно открыла красные, как кровь, глаза.

Ей ничего не требовалось делать, лишь подчинятся. Сказали встать, встала. Сказали идти следом, идет. На этот раз никаких наручников и кандалов. Босые ноги уже не обжигаются о холодный пол, пятки грубые, будто камни.

Женщина-спик, с кожей цвета закатного солнца, вальяжно цокает каблуками впереди. Никакой охраны. Астери ничего не стоит напасть на нее сзади, напрыгнуть и повалить, начать душить так, что та не успеет и пискнуть.

Но Астери это уже проходила.

Даже если ей хватит сил на столь смелый маневр, то что дальше? Коридоры напичканы камерами, её схватят едва она оторвет руки от своей пленнительницы и запихнут обратно во тьму.

И вся её работа, тянущаяся целый год, пойдет крахом.

Нельзя, твердила себе Астери, покорно шагая с опущенной головой.

Коридоры бесконечные, без единого окна. Они глубоко под землей, уже давно поняла Астери. Она бы все отдала за глоток свежего воздуха. Она все еще на Земле, это определённо. Родной Земле, что теперь в руках предателей захватчиков с другой планеты.

Они были слишком наивны, доверяя им. Слишком хотели вступить в Звездный Альянс. И что теперь? Люди в подчинении, а такие, как Астери, навсегда рабы.

Её бледная, как мрамор кожа идеальна – без единой родинки, веснушки и изъяна. Все портит небольшой шрам на лице, но никто не обращал на него внимания – все смотрели в глаза. Красные, яркие и бездушные, как часто говорили. И волосы, роскошной длины ниже лопаток, белы, как снег.

Астерия Глэм альбинос, её род вывели специально путем генетических опытов. Она не просто человек. Кто-то может назвать уродом, но умные люди знают – она псионик. Таким опасно переходить дорогу.

С детства её растили, чтобы она принесла пользу родной планете. Стала космическим рейнджером, воином. Как и её отца и мать до нее, как её сестер и братьев…

Но где они теперь?

Астери каждую ночь молила, чтобы они хотя бы были живы.

Но может быть хуже…

Их могли подчинить – провести ритуал очищения. Полностью сломить волю. Спики, эти гадкие пришельцы, решили не упускать столь ценный ресурс…

И превратили их в рабов.

Но не Астери.

Она позволила себе легкую усмешку, смотря в пол, на свои несчастные босые и красные от холода ноги.

Астери их обыграла. Они думают, что она прошла ритуал и теперь безвольная, бесчувственная кукла.

Но это не так.

Спики ответят за то, что сделали…

* * *

Астери думала, что её ведут в процедурный кабинет – очередные опыты, проверки, исследования. Но женщина-спик завела её в другое место, где раньше Астери никогда не бывала.

Что они задумали?

Сначала Астери тщательно отмыли – трудилось несколько женщин ученых разом, которые обычно вводили ей странные лекарства и кричали, когда она смела шипеть от боли. Они сверили её медицинскую карту, убедились, что Астери полностью здорова. Вычесали волосы от колтунов, промыли мягким шампунем с приятным запахом.

Потом одели, сняв форму, которую теперь только на тряпки. Никакого нижнего белья, на Астери накинули белое полупрозрачное платье. В нем она словно голая. Тонкая, щуплая – она и раньше не обладала изысканной фигурой, но теперь даже от мышц не следа. Будто ходячий труп. Маленькая грудь стоит торчком, соски налились от холода и волнения, натягивая ткань.

На шее резко захлопнулся серебристый ошейник. Астери чуть не дернулась от боли, но надо держать себя перед персоналом. Она не испытывает чувств и хоть способна ощущать боль, не реагирует на нее вовсе. На такую мелочь она и моргнуть не должна.

Чертова дамочка-спик, что привела её, наблюдала с хищным интересом. На бейджике значилось имя «Фаалиса». Женщины спики отличались от мужчин спиков, что были похожи на людей почти всем, темно-красной кожей. Некоторые были чуть бледны, у некоторых вообще кожа будто оранжевый баскетбольный мяч. У Фаалисы кожа грязной меди, а глаза цепкие, серые и узкие. Копна черных кудрявых волос подпрыгивала при каждом её движении. Как сейчас, когда она подошла к Астери вплотную.

— Неужели даже не спросишь, что происходит? — спросила она.

— А должна? — невинно моргнула Астери.

— Конечно, нет, — фыркнула Фаалиса. — Ты пустой сосуд с промытыми мозгами. Император Заргас тебя на куски порежет, а ты не скажешь и слова против…

Ни один мускул на лице Астери не дрогнул, но в голове сиреной завыла мысль – «Император?!»

Она была отрезана от мира целый год, но и дураку ясно, что на Земле теперь новые порядки. Земля стремилась стать Империей и теперь ею правит единый правитель. Должен был быть человек, которого тщательно выбирали, но это… Дрянной спик.

ГЛАВА 2. ВСТРЕЧА С ИМПЕРАТОРОМ

Транспортер тяжело опустился на землю. Солдаты больше не смели поднимать на Астери глаз – как бы не был аморален поступок Фаалисы, мозги она им вправила. И вышла первая, держа в руках шлейку от ошейника Астери, ведя её за собой как послушную собачку.

Мерзко, думала Астери, но мысли о своей злополучной судьбе улетучились, когда она ступила землю.

Дом. Земля. Она чуть не выдохнула и почувствовала влагу на щеках.

Не смей, велела. Обратила пустой взгляд вперед.

Но знакомое голубое небо пробудило табун мурашек по телу. Вышло солнце, освещающее величественное здание впереди – конусообразное, тянущееся ввысь. Дорога до него тянулась по каменному мосту, с двух сторон отделяющейся от земли двумя ручейками.

Вода… Астери поджала губы. Позади здания виднелось море. А дальше – океан. Астери видела, как ближе к горизонту темнеет вода.

Вот почему спики решили захватить их. Не смотря на случившееся объединение четырех континентов вследствие природной катастрофы, Земля оставалась покрытой водой больше чем на семьдесят процентов. А спики, чья собственная планета была высушена досуха, имели потребность в воде не только для выживания. Она нужна им для священных ритуалов, в чем Астери плохо разбиралась.

Вода для них важнее еды и даже воздуха. Память их народа проходит через нее, как электричество через провода, рассказывал отец.

И никто не подумал, к чему это может привести… Надеялись, что договор о сотрудничестве хорошая идея.

Что же теперь? Астери знала, куда её ведут – в Цитадель Императора.

Но теперь там восседает враг.

Солдаты сопровождали их, колонной идя вперед. Астери старалась не нервничать, хотя была на пределе. Все тело напряглось от возбуждения – ей хотелось прямо сейчас потянуть чертову шлейку на себя, свалить с ног ближайшего спика и выхватив оружие прыгнуть в воду.

Бежать, кричало сознание. Бороться!

Но нельзя. Еще слишком рано.

Дорога была длинной и тихой. Лишь ветер шумел, но Астери и этого было достаточно – это звук свободы. Спикам не удастся сломить её. Она убьет Императора, сбежит, найдет семью и Дариона.

И вместе они положат конец наглым захватчикам.

Внутри Цитадель была не менее роскошна, чем снаружи. Они сразу оказались в огромном помещении, которому не видно конца. По краям расставлены незнакомые Астери растения, под ногами красный ковер, тянущийся до трона.

Трон. Астери не могла не поморщиться, смотря на него. Люди никогда бы не создали такое убожество. Он вырезан из полированных кристаллов, что светятся серебром изнутри. На нем спокойно можно лечь.

Холодный, бездушный кусок камня, притащенный с другой планеты.

Позади трона открытые панорамные окна тянущиеся до потолка – сначала Астери подумала, что тут и вовсе нет стены. Там, позади, виднелось море. Спокойное, но бесшумное. Астери все бы отдала, чтобы сейчас услышать шум волн.

Солдаты встали по периметру, будто ввели дикого зверя, а не послушную рабыню. Одна Фаалиса осталась стоять неподвижно прямо у трона – еще при входе она сообщила стражникам о прибытии.

— На колени, — приказала.

И дураку ясно, кому. Астери послушала, опустившись на колени.

— И головы не поднимай, пока не скажут.

Астери смотрела в пол, изучая каждую ворсинку красного ковра. Это должно быть быстро – представление Императору. И она должна подготовиться – никто не будет с ней церемониться. Главное, чтобы не решили казнить. Астери готова исполнять любые приказы, пока не найдет лазейку для исполнения мести.

Тишина повисла гробовая. Шлейка ошейника Астери натянулась – Фаалиса нетерпеливо накручивала её на запястье. Солдаты стояли прямо, но некоторые смели блуждать по Астери взглядами – знали, что могут больше её не увидеть. Или наслаждались видом беспомощной полуголой девицы.

Неожиданно зазвучали торопливые шаги. Будто кто-то бежал. Похожие звуки Астери слышала в Академии, когда они студентами бежали, боясь опоздать на урок свирепого преподавателя, спотыкались по пути и врезались в стены. Потом раздался хлопок и счастливый возглас:

— Ну наконец-то!

Холодок прошелся по шее Астери, волосы полностью спали со спины, закрывая ей обзор. Знакомый голос…

— Приветствую, наследный принц… Где ваш отец, где Его Величество Император? — Фаалиса теряла терпение и была неуважительна даже в таком месте. Поразительно.

— Ох, вы в своих тайных лабораториях вечно не в курсе, — отозвался веселый мужской голос, приближаясь. — Мой отец мертв. Теперь Император я!

— Что…

Видимо, что-то произошло, отчего Фаалиса в секунду опустилась на одно колено и выпалила неуверенное извинение:

— Прошу прощения, я…

— Молчи, — заткнул её быстро мужчина. — Ну ка…

Его голос прямо над головой Астери. Сначала она увидела его ботинки – блестящие начищенные сапоги. Знакомая модель – из носка таких появлялось лезвие. Парни в Академии носили похожие на спарринги. Потом сомкнулись колени – пришедший присел на корточки перед ней.

— Подними голову, — неторопливо велел.

Астери, чувствуя надвигающийся ураган, медленно подчинилась.

— Быстрей-быстрей, — торопил.

Стоило красным глазам в ужасе распахнуться, лицо Астери заключил в свои ладони он – Эридан.

— Это правда ты, — расплылся он в улыбке. — Узнаешь меня?

Он ни капли не изменился с выпуска в Академии.

Это озорное выражение лица и яркие, зеленые глаза с потаенной тьмой в расширенных зрачках. Идеальные черты спика, острые скулы на белом лице, прямой нос и легкая щетина. Длинные черные волосы обрамляли его лицо и россыпью раскинулись на плечах. Знакомый магнетизм его чарующей красоты чуть не заставил Астери облизнуться.

Но сейчас было совсем не до этого.

Она испытывала ужас сравнимый с тем, когда узнала, что вся её семья возможно мертва.

Эридан смотрел хищно и улыбался так счастливо, как никогда. Он похлопал Астери по плечам и они вместе встали. Она все еще едва достает ему до груди, оставаясь безмерно маленькой.

ГЛАВА 3

Эридан заметил Астери сразу же.

Они оба были студентами знаменитой космической Академии ТОПАЗ – Тренировочном Объединённом Пантеоне Альянса Звезд, находящейся на одной из забытых планет. Академия была создана специально для налаживания контакта между сотрудничающими между собой расами. Люди получили возможность учиться в ней лишь несколько десятилетий назад.

Астери помнила, как на вступительной речи в огромном зале поймала чей-то требовательный взгляд из рядов спиков. Эридан выделялся – был выше и куда красивее своих собратьев.

Не смотря на природные идеальные черты лица многое спики мужчины вызывали отторжение, но не Эридан. Он притягивал к себе одним взглядом и бархатным, с игривой искоркой голосом. Когда он смеялся или говорил слушали все. Его окружали друзья и подхалимы.

Лучший на курсе среди спиков и других рас, но при этом жуткий негодяй. Прогульщик, срывающий занятия просто из-за плохого настроения и умеющий колко ответить любому преподавателю. Он из престижного и древнего рода Заргас, поэтому с ним считались.

И он из всех красоток и влюбленных в него девушек, положил глаз именно на Астери.

Не просто положил – в какой-то момент Астери была уверена, что он одержим.

Сначала, конечно, считала за шутку.

Астери не считала себя красивой и многие люди имели предубеждение против альбиносов, что передалось и другим расам. Мол они без души, выведенные в пробирке и спят между собой, порождая инцест ради идеальных потомков. Астери надоело опровергать эту гнусную ложь, и она просто терпела, ведь ей было по большому счету плевать – у нее был Дарион.

Друг детства, с которыми они были вместе будто целую вечность. Друг и возлюбленный. Он отгонял наглецов, но вот ухажеров еще не приходилось… Эридан был первым, кто обратил на нее такое внимание.

В тот миг, когда глава Академии закончил речь, Эридан подошел к Астери и без издевки спросил:

— Станешь моей?

И он задавал этот вопрос при каждой встрече. Не давал проходу, доказывая, что он лучший вариант из возможных. Астери была напугана его вниманием, а потом кучей подарков, но отвергала все. Эридан стал её преследовать и никого не слушал – Дарион был для него пустым местом.

Вспомнилось, как он встретил Астери одну и затащил в пустой кабинет.

— Последний раз спрашиваю – станешь моей? Не согласишься, спрашивать уже не буду…

— И что? — Астери тогда была вольна показывать эмоции и злилась, смотря на Эридана и краснея из-за разницы в росте. — Возьмешь силой?

— Возьму, — обольстительно улыбнулся Эридан, наклоняясь. — И сделаю все, чтобы ты передумала.

Он хотел поцеловать её – как и всегда. Но Астери ухватилась за его чувства и сменила их, запутав. Эридан растеряно заморгал и Астери воспользовалась моментом, чтобы убежать.

Эридан был талантлив и силен – способности Астери долго на него не действовали. Уже убегая прочь она услышала в спину:

— Я все равно заполучу тебя, Астерия Глэм!

На выпускном курсе их разделили – Астери отправили на Землю, Эридана на родную планету.

А потом предательство спиков, война, переворот…

Астери успела забыть про Эридана – какое дело до наглого спика, когда на кону судьба Земли, её любимых?

Но теперь они вновь связаны и Эридан оказался прав – Астери принадлежит ему.

Телом, напомнила себе Астери.

Но никогда – сердцем.

ГЛАВА 4

Вынырнув из воспоминаний как из омута Астери начала дышать. Спокойно, не нервничая, позволяя себе лишь легкую тень интереса на лице.

Приглядевшись, она поняла – Эридан все-таки изменился. Он стал шире в плечах, приоделся – она помнила его лишь в форме Академии, суровой синем комбинезоне с дутыми штанами. Сейчас на нем облегающие брюки и бластер, висящий на ремне. Кончики пальцев Астери закололо – оружие так близко…

Эридан тоже её рассматривал и веселье пропало из его глаз.

— Что это? — спросил он, повернувшись к Фаалисе.

Он указал прямо Астери на грудь, что продолжала стоять торчком. Не будь года в плену и усиленных ментальных тренировок, Астери бы покраснела от одной мысли, что предстанет перед Эриданом в таком виде.

Фаалиса поспешила подскочить с колен.

— Ох, это специальное одеяние, Ваше Величество, — залепетала она.

Лгунья, злилась Астери. И Эридан тоже это знал.

— Неужели? — уточнил он, нависая над женщиной, отчего та вся сжалась.

— Я думала, вам понравится, — сжато улыбнулась она.

Эридан раздраженно прикрыл глаза и выпрямился.

— Сколько спиков видело её в этом? — спросил.

— Ну… Все присутствующее, — пожала плечами Фаалиса.

Что-то нехорошее близилось. Астери знала, когда Эридан выходил из себя – этого боялись все. Его плохое настроение означало, что теперь оно плохое у всех.

Эридан рассмеялся без капли веселья.

Чуть отошел и поднял бластер, активировал его и тот заискрился фиолетовым светом. Астери чуть инстинктивно не отошла, а Фаалиса дернулась, как зашевелились и солдаты.

— Поздравляю, дамочка, — произнес Эридан холодно. — И вы, дорогие воины, скажите ей спасибо – вы мертвы из-за нее!

Паника даже не успела подняться – Эридан метко пробил голову и шлем каждого мужчины в зале. Бластер издавал свистящий звук, а следом грохот падающих тел. Он имел лучшую оценку по стрельбе и мог попасть в мишень закрытыми глазами. Последний солдат попытался встать на колени, но не успел.

Фаалиса в ужасе оглядывала толпу спиков, лежащих в собственной крови – синей, как океан.

— Ваше Величество! — раздался полный страха крик позади. Это голос Капитана. — Молю вас, я же ваш преданный воин!

— Боги, — вздохнул Эридан. Ни мускул на лице не дрогнул во время выстрелов. — Ксандр, ты что ли?

— Я, — мужчина позади едва не плакал. — Пощадите, в память о вашем отце… Я защищал вашу семью, верой и правдой… У меня жена, дети!

— Как жаль, — Эридан покачал головой и приторно надул губы. Пораздумывал секунду, а потом наставил бластер на Капитана. — Извини, но ты видел мою женщину голой.

Свист и фиолетовый блик пролетел прямо мимо уха Астери. Глухой стон позади и все – Капитан Ксандр был убит.

Под платьем струился холод страха, но Астери лишь растерянно покрутила головой. Рука Фаалисы, что продолжала держать её за шлейку, дрожала. Она не смела сказать и слова, но Эридан заметил её состояние и опустил оружие.

— Ты женщина, поэтому я пощажу тебя. Всем расскажешь – кто тронет мою рабыню или плохо посмотрит лишится глаз или рук на первый раз, а потом… жизни.

Фаалиса закивала и выпустила из рук шлейку. Эридан ловко подхватил её и снова оказался перед Астери.

— Не беспокойся, — заверил. — Я не дам тебя в обиду.

В следующую секунду он накинул на нее свой пиджак. Тяжелый и теплый, закрывающий все тело до бедер.

От шока случившегося Астери смогла произнести лишь холодное:

— Как скажете, Император.

Он просто убил их.

За то, что они видели Астери в этом нелепом одеянии.

Эридан в годы Академии не был ревнивым – никто больше не смотрел на Астери, но вот…

Он не трогал Дариона, хотя не мог не знать, что он возлюбленный Астери. Поэтому эта вспышка убийств ввергла Астери в полную растерянность. Синяя кровь спиков тянулась к красному ковру и впитывалась в него, будто вода. Ей не было их жаль, они спики, захватчики, чем меньше, тем лучше…

Но все же – они умерли из-за нее. Астери готова была убивать своими руками, но так…

Было тошно, но Астери удерживала зрительный контакт с Эриданом, что тепло рассмеялся, будто и не убил сейчас десяток собратьев.

— Что, даже не ударишь меня?

Астери моргнула – он же знает, что это не в её власти.

И она уже не та бойкая Астери, что отбивалась от него в Академии. По крайней мере, он должен так думать.

— Ну? — Эридан будто ждал, подмигивая.

— Ваше Величество, — позволила себе заговорить осторожно Фаалиса. — Вы же знаете – она не может.

Спасибо, гадкая женщина, что говоришь нужные вещи. Эридан рассмеялся снова:

— Она и не может?! Вы не знаете мою девочку так, как я!

Взгляд Астери сделался пустым, будто она смотрела перед собой.

Эридан больше не улыбался.

Но теперь Фаалиса молчала и мялась. Астери видела, как холодный пот блестит на её лбу – напугалась, конечно. На это было приятно смотреть, но лучше бы она продолжала говорить.

Она боится гнева Эридана, осознала Астери. Но её он тронуть не должен. А правду знать обязан.

— Я больше не Астерия Глэм, которую вы знали, — решилась она, держа голос абсолютно равнодушным. — Вы можете дать мне любое другое имя. Я ваша рабыня, ваша кукла – у меня больше нет чувств.

— Она прошла очищение? — перебил Эридан совершенно опустошённым голосом, полным ужаса.

Астери замолчала, внутренне наслаждаясь – она перехватывала его эмоции по капле, каждая из которых была пропитана отчаяньем. Неужели его это расстроит? Неужели он не хотел заполучить себе послушную во всем Астери?

— Отвечай! — рявкнул Эридан на Фаалису.

— Конечно, прошла! — закричала та, падая на колени и чуть не пробивая лбом пол. — Иначе бы она не попала к вам!

Эридан отошел, приложил ладони к лицу и страдальчески взвыл. Внутри стянулся узел удовольствия – да, страдай, Император или кем бы ты ни был. Плевать на истоки твоих чувств, главное – они причиняли ему боль.

ГЛАВА 5

Служанки семенили вокруг Астери, как пчелы опыляющие цветок. Они шли медленно, будто боялись показаться невежливыми, хотя Астери не было никакого дела.

Она осматривала полупрозрачный коридор, через потолок которого можно было увидеть небо. Цитадель создавалась искусными архитекторами и при её строительстве использовались самые ценные материалы. Коридор сделан из прозрачного камня, который выглядит как стекло, но его не пробить даже десятком ракет. Астери раздраженно прикусила щеку изнутри – она делала так часто, чтобы сдержать лишние эмоции и не дать им отразиться на лице – будет тяжело отсюда сбежать. Уйдут месяцы, чтобы отыскать тайные лазы или секретные проходы – они обязаны тут быть.

Астери осторожно глянула через плечо, назад. Эридан остался позади, но от их встречи продолжало звенеть в ушах.

Из всех спиков во вселенной… именно Эридан здесь. И он не просто мозолит глаза, теперь он её полноправный хозяин. Он чертов Император.

Астери не вдавалась в подробности его родословной в Академии. Ей достаточно было того факта, что он из древнего и богатого рода. Её отец налаживал отношения с его отцом, чтобы продвинуть мирное соглашение и сотрудничество землян и спиков. Астери видела его урывком – статный, высокий спик, с заметными морщинами и вечно усталым лицом. Он был столь мрачен, что Астери не поверила, что он отец вечно ухмыляющегося Эридана.

Теперь он мертв. Убили или нет, пока рано думать – это информация не так важна.

Было бы тяжело, останься Императором он. Астери не верила в то, что ей будет под силу обмануть опытного политика или соблазнить взрослого женатого мужчину. Она соблазнять не умела совершенно, но приходилось быстро наверстывать упущенное, чтобы выжить в плену. Не смотря на то, что её внешность могла отпугивать, она также многих притягивала…

В том числе и Эридана.

Эта встреча доказательство того, что он до сих пор одержим Астери.

Воздействовать на него эмпатической связью будет непросто – Эридан талантливый воин с устойчивостью к псионическим атакам. Астери, конечно, прокачала свои способности, но это очень опасный риск – проколется, он сразу все поймет.

Он и так подозревает, что она сохранила разум…

Нельзя допустить, чтобы он узнал. Подозрения лишь мелочь, но если у него будут доказательства…

Придется смириться с ролью его рабыни.

Фантазия Эридана безгранична и извращенна. Его отец сделал бы из Астери оружие, но Эридан…

Но в этом есть и плюсы. Пока он так зациклен на ней, может, удастся ослабить его бдительность.

Убить его будет легче, чем его отца, осенила мысль Астери. Она еле сдержала улыбку – будто уже свершила задуманное.

Но нельзя позволять себе злорадствовать раньше времени.

— Золотые покои, госпожа, — пропищали рядом.

Астери усилием не приподняла брови – какая она госпожа? Служанки не решались смотреть ей в глаза, некоторые даже отвернулись. Одна лишь, что заговорила и стояла рядом, выглядела миролюбиво.

Они прошли коридор и оказались на развилке. Две двери напротив друг друга… Одна позолоченная, другая серебряная.

Золотые покои напротив спальни Императора.

Служанка взмахнула рукой перед дверью и та автоматически открылась, впуская внутрь.

Первое, на что обратила внимание Астери, конечно, - окно. Панорамное, напротив кровати, открывающее вид на умиротворенное море. Как гадко – оно выглядит так близко, но запретно. При всех усилиях Астери не прорваться через стены к свободе, но сможет наблюдать её… Это куда лучше серых стен в плену. По окну проходила мелкая рябь – оно интерактивное и она можно выбрать любой пейзаж, что захочет душа. Но ничего не будет прекраснее реальности родной планеты.

Золотые покои не зря такими назывались. Кровать была завешана балдахином с маленькими позолоченным кристаллами, а одеялом служило будто жидкое золото. Мягкий свет отражался от него и вся комната словно светилась. Ковер под ногами грязного медного цвета и босые ноги утопают в нем от удовольствия – наконец не холодный и жесткий пол.

Спальня было широкой, кроме кровати тут было несколько диванов, сваленных подушек, рабочий стол с дисплеем и виднелась дверь в ванную.

Слишком шикарно после пятиметровой камеры…

— Мы принесем вам еды, госпожа, — снова писк служанки и все они испарились, разбежавшись в разные стороны.

Они оставили Астери одну. Как недальновидно.

Но расслабляться нельзя. Везде камеры, везде следят. Даже наедине с собой нельзя позволить себе осечку – она во вражеском логове.

Астери подошла к окну. Море звало её к себе, но еще рано.

Она использовала одну из сил альбиносов – ультрафиолетовое зрение. Оглядела комнату заново – она была нетронута все это время. Никаких следов, кроме пыли. Виднелись следы рук на панели у двери, но ничего больше.

Её глаза помогут ей найти выход. Использование этой способности никак не отражается внешне, но изрядно тратит силы и сажает зрение. Астери редко ей пользовалась, но у нее все равно были линзы – которые сейчас спики убрали, решив, что они нужны только для военных операций. Астери видела четко, но готова была распрощаться с идеальным зрением – ей понадобятся все способности, чтобы сбежать отсюда с головой Императора…

Астери сжала плащ, что прикрывал её. Хотелось сбросить его, разорвать. Если бы Эридан исчез, сделай она бы это – то сию же секунду решилась. Но так это бессмысленно. Она должна показывать, что она не помнит Эридана, что ей все равно на его знаки внимания, что она… безразличная пустышка, без души, лишь с программой в голове – подчиняться.

Астери сделала шаг к дверям, но глаза подсказали – за ними остались служанки. Все-таки не все ушли и не такие дуры…

Можно ли использовать их?

Астери не собиралась объединяться со спиками, но если ради цели… Они просто служанки, подавить их волю будет проще простого, подчинить себе на время, внушить им, что Астери можно рассказать все на свете…

ГЛАВА 6

Двери разъехались в стороны, впуская Эридана. Он вальяжно подошел к Астери, замершей посреди комнаты.

— Ну как тебе? — спросил мягко.

Он так близко – Астери не привыкла терпеть его общество без отвращения на лице и возмущений. Теперь она должна строить глазки и не позволять себе ни капли эмоций. В груди до сих пор горела злость – ну почему именно он?!

— Комната прекрасна, — кивнула Астери.

— Золотые покои уступают по размерам только моим, — хмыкнул довольно Эридан.

И ты поселил сюда рабыню, хотелось упрекнуть. Он Император, ему все позволено, но разговоры пойдут. Уже пошли, судя по напуганным и растерянным служанкам.

Эридан коснулся белых волос Астери, взял прядь и накрутил на палец. Он мог прямо сейчас завалить её на кровать или приказать раздеться – она во власти его гадкой фантазии. Сколько раз он припирал её к стенке в Академии, сколько раз шептал мерзости на ухо!

Но сейчас он медлил. И это злило. Астери была готова к атакам, но не к затишью.

— Тебя вырядили, как шлюху, — Эридан отпустил её прядку и коснулся тонкой ткани платья. — Не переживай, я найду тебе что-нибудь поприличнее…

Он разглядывал Астери, как манекен, будто мысленно представлял её в других одеяниях.

Удивительно – Астери думала, что он не будет против, даже голой заставит её гулять, но тут…

Все же он убил мужчин-спиков, что видели её в этом. Астери не хотела бы допустить подобное.

Эридан ждал ответа, но он не задавал вопросов. Поэтому Астери просто склонила голову, выражая благодарность и подчинение. Он резко склонил голову, коснулся носом белой макушки и втянул воздух.

Астери боялась даже вдохнуть – что он творит?

Эридан отстранился также быстро, как и приблизился и хлопнул в ладони. Двери за ним разъехались. Выглянули две служанки.

— Отмойте её. Она воняет хлоркой, — рассыпался в приказах Эридан. — И покормите – она худющая, как щепка.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — хором ответили служанки. Одна тут же ушла прочь, видимо, за едой. Другая подошла ближе – та, что показалась Астери самой миловидной и рискнувшей заговорить с ней.

— Но не переживай, — Эридан наклонился к уху Астери. — Ты мне и такой нравишься.

Звонкий хлопок по бедрам и наглая усмешка. Астери еле сдерживается от ответного удара, но просто позволяет Эридану уйти.

— Не скучай! Я еще вернусь! — донесся его голос из коридора.

Кожа под платьем болела от его прикосновения.

Астери сглотнула накатывающую тошноту – это лишь мелочи. Если она будет так реагировать на простые шлепки по заднице, то не выиграет. Её душило то, что она не может отстоять себя, свою честь, не может дерзко ответить или огреть оплеухой. Что должна просто стоять, будто она на все согласна.

Внутри все горит от сопротивления, но Астери не в состоянии потушить этот пожар. Лишь дает себе гореть, и надеется, что её хватит надолго.

Эридан…

Как же ты меня бесишь.

— Меня зовут Сэлла, госпожа, — склонила голову оставшаяся служанка.

Милое детское лицо, пухлые губы и тонкие брови – эта девушка едва переступила порог совершеннолетия. Из-под белого тюрбана торчали темные кудряшки. Она была ниже Астери и навеяла неприятные воспоминания о младшем брате…

У того был такой же невинный взгляд.

— Астерия, — кивнула Астери.

— Пройдемте в ванную…

Ванная комната была размером со спальню и в центре была глубокая купальня с неестественно синей водой. Как и от вида моря, Астери осторожно скривилась.

Она читала про планету спиков, их устои и мировоззрение. В Академии проводились специальные уроки и курсы для погружения в культуру других рас и видов. Люди всегда брали направление про спиков, ведь должны были стать с ними союзниками, одним целым. Как никак, внешностью похожи, если не считать цвета кожи у женщин, и многие обычаи схожи.

Но у спиков все еще процветало рабство. В Академии про него рассказывали, как про простую данность – мол в этом ничего такого, хотя на Земле от рабства отказались очень давно, когда человечество только перешло рубеж второго тысячелетия. Астери осуждала это инстинктивно, хоть преподаватели и говорили, что раб-спик может быть как низкого сословия, так и высокого; никакого насилия и никаких рабовладельческих ужасов, спики сами шли в рабство ради своих семей.

И вода… спики поклонялись ей и Астери не понимала этого также, как и рабство. Вода для них источник жизни и памяти предков.

Сэлла включила подогрев воды, та забурлила. Ванная заполнилась мягким запахом морской соли и пены. Сэлла не решалась подойти, поэтому Астери разделась сама. Ей хватило, когда в плену её раздевали и одевали как куклу. Сэлла только схватила упавший плащ Императора и сразу юркнула с ним прочь.

Астери, совершенно обнаженная, повернулась к зеркалу во всю стену.

Она правда худая, как палка. Выпирают кости, достаточно сильной мужской хватки, чтобы их сломать. Её плохо кормили и, конечно, не давали даже базовых витаминов… Астери открыла рот, проверяя зубы – они крошились каждый раз, когда она стучала ими от холода и сырости.

Длинные волосы могли полностью скрыть её тело, больную худобу. Астери укрылась ими, как щитом.

Если они захотят остричь их…

Она не даст. Ни за что.

Волосы цвета снега, цвета ярких звезд – её гордость, её знамя. Лишиться их – тоже самое, что потерять обе руки сразу.

Астери оторвалась от зеркала и вошла в обжигающе теплую воду. Гидромассажные стенки бассейна приятно били в спину, ноги едва касались дна. Астери проплыла до другой стенки и обнаружила там небольшой выступ, на который присела. Позволила себе расслабленно выдохнуть – у ситуации были свои плюсы.

Она могла бы просидеть в воде вечность, но заметила, как Сэлла осторожно заглядывает, проверяя её. Девушку надо отпустить прочь, Астери не хотела лишних глаз. Поэтому поспешила встать и укутаться в полотенце. Мокрые волосы прилипли к телу, как вторая кожа.

ГЛАВА 7

Не хватало еще разбираться с рабынями. Астери должна найти союзника в Цитадели и пока только Сэлла была с ней мила, но также напугана. Совсем юная. Хоть Астери самой уже скоро стукнет двадцатый год, после пережитого в плену она считала себя старше лет на десять. И втягивать кого-то столь невинного, как Сэлла…

Еще рано делать выводы.

Пока Астери насладилась скромной трапезой. Тахэйра, явно не питавшая к ней положительных чувств со старта начала портить жизнь. Рыба на вкус слишком пресная, овощи мягкие, а хлеб покрыт плесенью по краям. Но Астери съела все, желая наполнить желудок, привыкший лишь к тюремной еде в тюбиках.

Нужно было осмотреться, но сил не было.

Первый день свободы оказался полон впечатлений и не самых приятных.

Астери бы все отдала, чтобы Дарион оказался рядом. Он бы обнял её, прижал к себе и успокоил. «Все будет хорошо, заяц», говорил он. От его слов Астери наполнялась уверенностью, и тревоги моментально проходили.

Теперь же она старалась хотя бы сохранить его образ в памяти. С каждым днем он отдался от нее, но Астери не должна его забывать. Сердцем знала – Дарион жив. Возможно, прямо сейчас тоже думает о ней…

А Астери здесь, наслаждается роскошью... Нет, нельзя позволять расслабляться, приказала Астери. Встала с дивана и подошла к окну, наблюдая, как солнце уходит за горизонт. Будто тонет в океане, подсвечивая темную воду. Розовые облака сгустились в небе, скоро начнет темнеть.

Видеть солнце, звезды – такие простые радости пробуждали в Астери желание жить и бороться.

Она коснулась ошейника – даже входя в ванную, она не имела права его снимать. Так и сжимал шею, напоминая, кто она.

Последние солнечные лучи осветили золотые покои, и Астери подумала, что Тахэйра праведно возмущается. Это странно, что рабыне, да еще и инородке, отдали столь богатую комнату.

Но Эридан непредсказуем.

Астери наблюдала за солнцем до самого мига, когда вода полностью поглотила его. И в это же мгновение запищала панель, сообщая о госте. Двери разъехались, и это был Эридан.

— Другое дело! — воскликнул он радостно.

Он приблизился стремительно, как лавина. Астери обдало теплым воздухом.

— Ты прекрасно выглядишь. Я кое-что принес, — сообщил и достал из-за спины припрятанный пакет.

Он раскрыл его – внутри оказалась одежда.

— Должен быть твой размерчик. Достань.

Астери послушно достала одежду – это оказался плотный комбинезон синего цвета. Женская форма спиков – похожую иногда носили в Академии. Кожаный, на ощупь ребристый, но главное не идет ни в какое сравнение с тонким платьицем, в коем прибыла Астери.

— Спасибо не будет? — наигранно надул губы Эридан.

— Большое спасибо, х… Эридан, — вовремя поправилась Астери. Он велел называть себя по имени и от этого недавно съеденная еда угрожала выйти наружу.

— Для тебя – все, что угодно.

Эридан забрал форму и отложил прочь. Навис сверху угрозой и опустил взгляд к полотенцу. Астери захотелось прикрыться, но чего стесняться – он видел достаточно.

Но хотел большего.

— Сними его, — потребовал.

Ни минуты сомнения – Астери распахнула полотенце, и оно упало к ногам.

Эридан неожиданно расхохотался:

— Я не это имел ввиду! Астерия, ты такая затейница…

Астери вопросительно наклонила голову. Эридан, смахивая слезы от смеха, указал на свою шею.

— Ошейник, милая. Снимай.

Астери коснулась шеи – она не могла.

— Только мой хозяин может его снять, — сообщила.

— Неужели? Что ж, услуга за услугу?

Он посмел пробежаться похабным взглядом по оголенному телу. На каждом изгибе тела, мелкой ранке и родинке. Он облизнул губы, но все же смог взглянуть ей в лицо.

— Ты ведь и без него будешь послушной, так? — спросил игриво.

Завел руки под волосы и раздался щелчок. Он расстегнул ошейник. И медленно его снял.

Будто разорвали цепи – зрачки Астери испуганно задрожали.

Она обязана подчиняться, но ошейник полностью контролировал её. В нем точно был и датчик передвижения и если что – он был способен убить её разрядом тока. Снимая его, Эридан допускает страшную ошибку. Но улыбается так, будто просто сделал смелый ход в настольной игре.

Он идиот. Астери выдохнула:

— Спасибо.

— Он тебе не идет. Не подходит к глазам.

Эридан бросил ошейник за спину. Потом коснулся подбородка Астери, погладил и сразу же отпустил. Отошел к кровати и присел на нее, раздвинув ноги.

— Сюда, Астерия, — указал на пол перед собой.

Сделав шаг, Астери ощутила волну жара, исходящую от Эридана – он возбужден.

Но она должна быть послушной…

Астери даже в самом страшном сне не могла представить, что добровольно встанет на колени перед Эриданом Заргасом. Она подошла к нему медленно, заигрывающее и опустив глаза. Он должен увидеть подчинение, но Астери знала – посмотрит в его наглые глаза может потерять над собой контроль.

Она альбинос, она может управлять чувствами других людей, но не своими. Как было бы легко, умей она подавлять их также, как чувствует возбуждение, исходящее от Эридана.

В нем была не только похоть. Азарт, нетерпение и… легкая тень злости.

Злой Эридан куда страшнее скучающего. Астери не собиралась попадать под горячую руку. Теперь она не может дать ему отпор, а придется принимать все и улыбаться в ответ. Даже если он решит её избить просто из-за странного взгляда… как несчастных парней на его пути в Академии.

— Какая хорошая девочка, — улыбнулся Эридан, когда колени Астери коснулись пола перед ним.

Она прямо между его ног. Абсолютно голая. Из-за высоты кровати и самого Эридана, то если двинется чуть вперед, то уткнется в его пах.

Я должна переступить через себя, напоминала Астери. Чтобы он со мной не сделал, я еще отомщу.

Эридан коснулся её щеки, медленно водил пальцами по лицу, как по скульптуре, будто пытаясь запомнить каждую черту. Он наслаждался, что может беспрепятственно трогать её, но Астери чувствовала, как внутри него сворачивает клубок непонятных эмоций. Нежности? Страсти? Страха? Астери легко считывала эмоции других, но Эридан всегда был проблемой – будто вулканом, в котором умудрялись сочетаться и ледяная вода и обжигающая лава.

ГЛАВА 8. СОН

Мне нужна настоящая Астери.

Голос звучал издалека. Астери даже не поняла, кому он принадлежит.

Ведь все хорошо – она сидит за столом в окружении семьи. На их личном этаже на космической станции Элей, где Астери выросла. Металлические цвета, белая подложка на столе и знакомый луковый суп с химическим привкусом.

Дом.

Астери сидела, как обычно, с краю вместе с Вейлоном. Брат, младше её всего на пару лет, с копной белых кудрей рассказывает что-то до нелепости смешное, отчего Астери еле сдерживает смех. По другую руку мама, хмуро на них поглядывающая и качающая на руках малышку Миру, хнычущую по поводу и без. Её лицо осунулось, руки и ноги располнели, она уже не влезала в привычные костюмы и была единственной одетой в домашний халат. Волосы прятала под тюрбаном. Потухшие красные глаза не выражали ничего – последние роды подкосили её здоровье.

Напротив – Эллия. Старшая сестра. Всегда лучшая во всем, но внешностью напоминающая призрака, нежели человека. Кожа настолько белая, что она кажется прозрачной. Вечное жесткое выражение лица, даже когда она ест. Поджатые тонкие губы и тонкие пальцы с длинными, как лезвия, ногтями. Астери боялась смотреть в её сторону – они плохо ладили.

Рядом с ней, конечно, отец. Пол Глэм. Он практически не ест. Он говорит, а все молчат. Кроме непоседы Вейлона, конечно.

— … это будет прорывом для человечества. Кто бы мог подумать – спустя столько столетий мы попадем в Альянс Звезд! — он был воодушевлен. Морщины, что одолели отца год назад пропали. Будто помолодел…

— Благодаря тебе, отец, — подметила Эллия, уважительно кивнув отцу.

Будто на заседании, а не на обеде! Астери поджала губы и старалась сосредоточиться на очередной шутке Вейлона.

— Еще рано радоваться, конечно, — выдохнул Пол. — Представитель спиков еще изучает договор и довольно долго…

— Планета спиков высушена до песков, — напомнила Эллия. — Мы нужны им.

— Точнее, наш мировой океан.

— Это пустяковый размен, — сестра равнодушно пожала плечами.

Вейлон нарисовал на салфетке карикатуру Эллии с черными нахмуренными бровями и подписью – «Важничаю! Я такая сучка!». Астери прыснула от смеха и мама намекающее закашлялась.

— Вам есть что сказать? — сразу ястребом взглянула Эллия.

Астери отрицательно замотала головой. Маленькая Мира заплакала в очередной раз.

Вейлон скромно вступился:

— Просто это разве не странно? Мы отдаем спикам больше половины нашей планеты.

— Вовсе нет, — покачал головой Пол. — Пока лишь треть мирового океана.

— И за это спики дадут нам свою армию и обеспечат место в Альянсе? Звучит как развод, — фыркнул он.

Астери чуть не подавилась от прямолинейности брата. Он всегда таким был, но умел удивлять! Эллия сжала столовые проборы, а мама рявкнула:

— Думай, что говоришь! Это дело жизни твоего отца!

— Я вовсе не… — испугался Вейлон. Астери сжала его руку под столом.

— Он еще слишком юн, чтобы думать, — прыснула зло Эллия.

Вейлон стыдливо покраснел и опустил голову.

Отец, на удивление, ничего не сказал и буравил взглядом брата. А потом перевел на Астери.

— А ты что думаешь, милая?

— Я? — Астери захлопала глазами, не ожидав, что к ней обратятся.

— Чего её спрашивать? — Эллия была взвинчена. — У нее один Дарион на уме! Видели её оценки?! Кажется, она будет первой в роду, что не попадет в элиту космического десанта!

— Эллия! — осадила мама.

— И что с того?! — воскликнула Астери.

— А то, — глаза Эллия неожиданно стали черными и пустыми. — Мы умрем, а ты, слабачка, будешь жить.

Астери встала из-за стола, с ужасом наблюдая, как её родные молчат и не двигаются. Даже плач Миры затих. А отец продолжал на нее смотреть, требовательно ожидая ответа и не моргая.

— Ты будешь в объятиях врага, — раздался новый голос и Астери резко обернулась.

Это был Дарион. Её Дарион.

Такой, каким она его запомнила в последнюю встречу. Тогда они не знали о случившейся беде. Никто в Академии не знал. Дарион, высокий красавец в форме академии, с потрепанными каштановыми волосами и глазами черными, как ночь.

— Будешь наслаждать им, — процедил он сквозь зубы.

Нет, неправда.

Дарион никогда не разговаривал таким тоном. Только не с Астери.

Она обернулась к отцу, а тот обжег холодным голосом:

— Я разочарован в тебе, искорка…

И тут все закончилось – Астери проснулась.

Часто дыша она выпрямилась на кровати и чуть не свалилась на пол. Сердце бешено стучало в висках, раз за разом повторялась фраза отца.

Я разочарован в тебе.

Астери вскочила и понеслась в ванную. Окатила лицо холодной водой. Потихоньку успокаивалась, смотря в зеркало и отчаянно стараясь запомнить лица родных.

Ведь с каждым днем она забывала их, а они будто специально не приходили во снах.

Но теперь они вернулись… Астери почувствовала, как вода на щеках смешивается со слезами.

Плевать, что это оказался кошмар.

Она увидела их, вспомнила – хоть мимолетно.

Брызнув холодной водой еще раз, Астери обнаружила, что солнце встает.

Новый день начался.

ГЛАВА 9

Астери хотелось бы помнить о семье только хорошее, но в последние годы этого было мало… Частые споры, перепалки – все, что было отражено в её сне. Всегда раздраженная мама, холодная и язвительная Эллия, лишь отец горел энтузиазмом, но из-за этого не замечал, что происходит в собственном доме.

Все случилось после смерти Элрика…

Брата-близнеца Эллии. Старшего брата Астери.

Он был идеален во всем. Мама любила рассказывать, что он начал ходить в год, а отец, как Элрик рано освоил контроль над светом, с помощью чего его защитные щиты были самые лучшие. Элрик рос надеждой семьи – альбиносы считались одними из лучших солдатов и он это доказал. Отец был больше дипломатом, чем воином, но Элрик…

В нем соединились все лучшие качества наших потомков, говорил отец.

Астери же помнила Элрика, как брата, что после каждых вылетов приносил ей подарки. Он баловал Астери, как первую младшую сестренку и та души в нем не чаяла.

Даже сейчас сердце сжималось. Когда они узнали, что Элрик погиб – по какой-то трагической глупости, столкнувшись с космическими пиратами – все изменилось.

Отец стал реже появляться дома. Мама ушла в себя и окружила гиперопекой Вейлона. Эллия… Астери порой думала, что она сошла с ума.

Эллия была светлой, как и Элрик. Но после его смерти ожесточилась и Астери забыла, как выглядит её улыбка. И отношения между ними страшно испортились.

Астери не хотела становиться пушечным мясом, не хотела идти в армию, в десант. Хотела простой мирной жизни, где не надо бояться, что кто-то из твоих любимых в один день не вернется домой.

Эллия высмеяла её за слабость.

Мы были рождены для этого, вот что говорила.

И вот сейчас, Астери получает доказательство того, что сестра была права.

Она бежала от судьбы, но все же вернулась к ней – в самом худшем варианте.

Астери уже успокоилась и умылась. Расчесывала волосы, предаваясь воспоминаниям.

Все, что она делает теперь – ради семьи.

Даже если они возненавидят её за то, что она подчинялась врагу, она готова пойти на эту жертву. И кошмарами её не напугать. Не смотря на жесткие слова, Астери была рада увидеть семью, хоть и в искаженном исполнении.

Она найдет их всех.

И они вернутся домой.

Раздался предупреждающий писк. Двери комнаты разъехались, впуская Сэллу. Она держала в руках поднос. Еда в этот раз была получше, отчего желудок взволнованно заурчал.

— Уже проснулись? — Сэлла смущенно подошла и опустила поднос рядом.

— Да, — просто ответила Астери.

Сэлла помяла губы – она хотела о чем-то поговорить и Астери дала ей время собраться.

— Сегодня важный день, госпожа! — выпалила она. — Первый совет в Цитадели!

— Первый? — уточнила Астери.

— Первый при новом Императоре!

Сэлла была возбуждена от этой новости и не могла усидеть на месте. Отправилась застилать кровать, что-то напевая под нос.

Астери мрачно жгла её спину взглядом. Может ли она расспросить её? Или это будет странно для рабыни, лишенной чувств? Если Сэлла разболтает о длинном языке Астери, могут ли быть проблемы?

Она решила рискнуть. Нехватка информации может быть хуже отсутствия оружия.

— Как давно Эридан Заргас стал Императором?

— Всего неделю назад! — легко откликнулась Сэлла. Её не смутило то, что Астери заговорила первой – хороший знак. — Сразу после похорон его отца…

Неделя – какой маленький срок!

— Цитадель пустовала, мы готовились к приезду нового Императора. Пока здесь только слуги, Его Величество Император и вы. Скоро комнаты будут заняты членами его семьи, членами альянса и советниками…

И в Цитадели забурлит жизнь. Множество спиков, которых можно использовать для побега, но также много врагов…

Играть роль станет сложнее. Больше зрителей – больше напряжения.

— Отчего умер прошлый Император? — осмелилась Астери.

— Это тайна, — сразу перешла на шепот Сэлла, поправляя подушки. — Но говорят, вода предков не приняла его…

Астери еле сдержалась, чтобы не цокнуть. Вода предков – очередной бред спиков! Откуда она знает, что это значит?!

Но разговор был полезным – Сэлла болтушка, не придающая значение статусу Астери, что на руку.

Резко снова раздался писк, впуская внутрь Эридана.

Сэлла сразу подскочила и выпорхнула вперед, склонив голову. Астери лишь лениво повернулась, но тоже кивнула.

— Ты еще не готова?! — воскликнул с порога.

Он подошел в два шага – одетый изысканнее, чем вчера. В дублете, сшитом из особого синтетического волокна, что переливался из-за света солнечных лучей от серебристого оттенка до темно-голубого. На груди сияли драгоценные камни, как медали. Тонкие и облегающие штанины черного цвета подчеркивали мускулистые ноги и Астери нервно сглотнула. Не стоит пялиться.

Эридан был бодр и весел – так легко забыл вчерашнее? Его злоба будто все еще витала в комнате, и Эридан поспешил отмахнуться от нее:

— Не люблю ссориться, знаешь, — пояснил он. — Так что забыли. Лучше скорее одевайся! Ты! — он указал пальцем на вздрогнувшую Сэллу. — Помоги ей собраться и отведи в зал Совета, поняла? Чем раньше, тем лучше.

— Д-да, будет исполнено…

Эридан хлопнул в ладоши и сразу же удалился прочь.

Он странный и, кажется, его хороший настрой пугает куда больше недовольного…

Астери прикрыла глаза, внутренне набираясь сил.

ГЛАВА 10. ПЕРВЫЙ СОВЕТ

Сэлла семенила впереди, Астери покорно шла позади, стараясь не отвлекаться на раздумья и запомнить дорогу.

Первый Совет при новом Императоре. И Астери будет присутствовать.

Конечно, теперь она рабыня, да еще и лишенная всех чувств, кроме подчинения, но…

Эридан же подозревает её. Но почему-то упорно тянет за собой даже на столь серьезные встречи.

Плевать на его мотивы, решила Астери. Она может услышать что-то важное…

Прошел год с захвата Земли. И весь этот год Астери просидела в плену, без доступа к информации о том, что происходит в мире. Сейчас лишь собирается её по жалким крупицам. Вдруг появится лазейка, шанс, хоть какой-то намек…

На спасение.

В этот раз Цитадель не создавала впечатление пустой и необжитой. Слуги крутились вокруг, заинтерисованно провожая взглядами Астери. Они носили подносы, цветочные горшки с яркими и неизвестными растениями, выглядели запыхавшимися и усталыми. Но силы на то, чтобы шептаться за спиной, у них были…

Сэлла взволнованно оглядывалась на Астери. Думает, что это её волнует? Сэлла была мила, но слишком наивна. Она помогла Астери одеться, влезть в этот чертов костюм для спиков, который сильно облегал тело, как вторая кожа. Астери уже отвыкла от этого – хотя подобное надевали на каждое занятие по борьбе и испытаниям в Академии.

Привыкать жить заново – и все из-за чей-то жажды власти…

Также Сэлла с удовольствием заплела Астери длинную косу. Астери разрешила, решив, что так будет привлекать меньше внимания, но, кажется, ошиблась.

Сэлла замерла у высоких и широких дверей, дрожащей рукой приоткрыла их и кивнула Астери, мысленно желая удачи.

Астери подавила в себе изумленных вздох, увидев убранство Зала Совета. Он был огромен. Круглая комната со сферообразным стеклянным потолком, из которого лился яркий утренний свет. Прямо под ним круглый стол, в центре которого крутится голограмма Земли.

Семь, насчитала Астери. Семеро спиков-мужчин сидели за столом, включая Эридана, что сразу поднял голову и улыбнулся.

— Кто пустил в Зал прислугу? — возмутился один из спиков.

Эридан сделал движение рукой, подзывая Астери и та пошла.

— Это решаю я, — равнодушно отозвался Эридан, наблюдая за каждым неспешным шагом Астери.

Возмутившийся спик был смутно знаком – мужчина в возрасте, чем-то напоминающий прошлого Императора. У спиков не было седых волос, но их черные шевелюры со временем блекли из-за яркого красного солнца их родной галактики, прямо как у этого спика. Глаза знакомые, зеленые, соколиные и полные отвращения к проходящей мимо рабыне.

Астери встала за Эриданом, выпрямилась и никак не реагировала на пошедший недовольный шепот. Один спик молчал. Он сидел рядом с тем недовольным и по левую руку от Эридана. Опять – знакомый тип! С редкими для спика русыми волосами, симпатичный, бледноватый и странно оглядывающий Астери. Молодой – ровесник Эридана, если не младше. Кроме них тут одни старики…

— Можешь продолжать то, что ты там говорил, дядя, — махнул рукой Эридан.

Дядя! Астери сузила глаза – этот недовольный мужчина сам Арден Заргас. Брат прошлого Императора, который вместе с ним разрабатывал договор о «сотрудничестве» с Землей.

Он явно не одобрил неформального обращения и того, что Эридан больше был заинтересован подошедшей Астери, чем советом, но заговорил. Голос у него был властный, крепкий и будто звучал отовсюду – истинный оратор. Ненависть к нему поднималась в груди сама собой.

— Ваш дядя Главный Советник и напоминает о том, что Император должен слушать то, что ему говорят.

— Я весь во внимании, — усмехнулся Эридан, ни капли не задетый строгим тоном.

— Итак… — прокашлялся Арден. — Пока не прибыла ваша мать я не вижу смысла вашего пребывания на Земле…

— Вы меня не прогните, — перебил Эридан со сладкой улыбкой. — Мой отец отдал вам Землю на растерзание, но я не собираюсь править пустышкой…

— Я правил вместо твоего отца! — Арден неодобрительно поджал губы. — И он не был недоволен мной.

— Возможно, ему было просто плевать…

— Не забывайся – ты говоришь о прошлом Императоре…

— Я говорю об отце. Земля для него была не так важна, как возможность укрепить свое положение. Сам знаешь, дядя, что его интересовало…

— Эридан! — громыхнул кулаком по столу Арден. — То, что ты…

— Ваше Величество, — осек его Эридан. — Не забывай, как ты обязан ко мне обращаться, дядя. Я же могу говорить, как хочу.

Эридан точно непоседливый ребенок. Остальные спики молча наблюдали за перепалкой, а Арден едва не ударил по столу снова. Он злился и знал, что Эридан наслаждается этим, но не мог так легко усмирить свой пыл. Он замаскировал его под ухмылкой, но Астери чувствовала исходящий от него гнев.

— Ваше Величество, — нарочито манерным голосом протянул Арден. — На Сардерре есть проблемы, требующего вашего внимания. Колония семьи Заргас под угрозой бунта и только вы можете…

— Я уже все сказал, — закатил глаза Эридан.

— Ваше Величество, — повторил нетерпеливо Арден. — Если вы не вернетесь на родную планету и…

— Успокой его. Он мне надоел, — шепнул Эридан в сторону Астери.

Та сделала шаг вперед, четко осознав приказ.

Для этого он её позвал? Эридан развалился в кресле, готовясь наблюдать. Астери легко нащупала чувства Ардена среди других спиков, ухватилась за них и вдохнула морской, успокаивающий бриз. Прикрыла глаза, настраиваясь на его эмоции и подчиняя их постепенно.

Было легко – Арден Заргас не ждал атаки. Он осекся на полуслове и кулак, что завис над столом, неожиданно мягко на него опустился. Выдохнул и провел пальцами по легкой черной бородке.

А потом поднял глаза и встретился взглядом с Астери. И сразу же выскользнул из-под контроля, гневно возмутившись:

— Ты используешь трюки рабыни на мне?!

Эридан громко фыркнул, едва сдержав смех. Арден вскочил на ноги, а Астери не двинулась с места, готовая в любую секунду снова захватить его – хоть спик напрягся, он все еще легко идет на поводу у эмоций.

ГЛАВА 11

Первое, что произнес Эридан за пределами Зала Совета, было резкое:

— Расплети волосы.

Астери потянулась к волосам не сразу, что заставило Эридана остановиться и развернуться к ней. Пустой коридор, вокруг ни души – будучи с ним наедине сердце Астери замирало, готовясь к бою.

— Ты меня не расслышала? — уточнил раздраженно.

Астери перекинула косу на плечо и сняла резинку. Медленно начала проводить по волосам пальцами, чувствуя напряженное наблюдение.

Совет прошел не очень удачно. Хватит и того, что сам Император с него сбежал. Эридан не отличался усидчивостью и ненавидел скучные лекции. Обычно он просто на них не приходил, а если уж и появлялся, то только ради того чтобы вздремнуть на задних партах или довести преподавателя до срыва занятий.

Он ни капли не изменился.

Все тот же.… Даже став Императором – мозгов и ответственности ему это не прибавило.

— Молодец, — похвалил Эридан и хотел потянуться к ней, коснуться белых, чуть волнистых волос, но сжал руку и убрал. — Скажи мне – что я должен делать?

Астери растерянно наклонила голову – с чего такой вопрос?

— Мой дядя, — Эридан поморщился. — Он хочет спихнуть меня, как и моего отца. Этот бред с бунтом в колонии… Если Рен поддерживает его, значит это правда, но я не знаю, что делать.

Он всерьез хочет, чтобы Астери дала ему совет? Будто она что-то понимает.

Сардерра – родная планета спиков в галактике Террас, самой ближайшей к Солнечной Системе. Высушенная планета, оставшаяся без воды, где круглый год жаркое лето и лишь раз в десятилетие может выпасть снег.

На Сардерре царит Империя, их правление, которое они навязали Земле. В Империи у каждого знатного рода есть свои земли и, как их называют спики, колонии. Каждый род обязан служить на благо Империи, добывая ресурсы, создавая космические корабли или обеспечивая армию. Семья Заргас по слухам владеет геотермальной добычей энергии и производит запрещенные вещества…

Отец Эридана явно не занимался тем, что круглосуточно правил на Земле. Видимо его поставили Императором просто для галочки, а все остальное свалили на Ардена, который видимо и не был против… Мог ли он быть замешан в смерти Императора? Или просто беспокоится за судьбу Земли, их теперь главного источника воды?

— Я поддержу любое ваше решение, — просто ответила Астери.

У нее не должно быть своего мнения. Эридан снова хочет её раскусить? Но он действительно выглядел запутавшимся, недовольным. Он невесело фыркнул:

— Мне не нужна твоя поддержка. Мне нужен твой совет.

И что делать? После очищения все мозговые процессы должны быть направлены на подчинение, но если её просят дать оценочное суждение, выразить свою позицию, то как она может сказать то, о чем не может и думать?!

Астери была без понятия и лишь растерянно раскрыла рот.

Может ли Эридан знать тонкости очищения лучше Астери? Не будет ли это его быстрой победой?

— Давай, Астери, ты никогда не была глупенькой, — поторопил Эридан, совсем не испытывающее наблюдая за волнением Астери. — Скажи, что бы ты сделала на моем месте. Ты до очищения… Ты ведь помнишь что-то?

— Нет, не помню, — покачала головой Астери.

— Что-то должна.

— Может… немного.

Очищение не стирает память полностью, оно оставляет крупицы личности, чтобы не получить совсем уж робота вместо человека. За это можно было зацепиться.

— Это приказ, Астери, — вздохнул Эридан. — Говори.

Астери поджала губы.

Если Эридан покинет Землю, у нее будет возможность передышки. Ведь он единственный, к кому она привязана, и кто имеет право вызывать её к себе. Она сможет изучить Цитадель в поисках возможности для будущего побега.

И Рен… этот спик, бастард и брат Эридана… Он приглянулся Астери. Необычной была его реакция – скорее жалость, нежели презрение. Астери не нужно сочувствие, но на нем можно сыграть.

И он чем-то до боли напоминает Дариона. Взглядом, ровным голосом… Астери инстинктивно чувствовала, что ему можно доверять, что казалось безумием.

К тому же, он знал её отца. Возможно знает и где он сейчас. Он должен быть жив. Астери верила в это. Она может попробовать поговорить с Реном, пока Эридан будет пропадать в другой галактике…

— В первую очередь я бы думала о благополучии своей родной планеты, — произнесла Астери ровно.

— Значит, предлагаешь лететь на Сардерру? — задумался Эридан.

— Астерия Глэм поступила бы так, — опустила глаза Астери, это было трудно произнести. Будто она уже не принадлежит себе.

— Ты все еще Астерия Глэм, — осек её Эридан. — Поняла?

— Поняла.

Эридан отвернулся, вглядываясь в серебристую стену коридора. В ней можно было увидеть свое отражение. Астери опустила голову, надеясь, что не сказала лишнего.

— Ты права, — решил он. — Какой я Император, если не могу одну колонию удержать? Да и надо свозить тебя на мою родную планету…

— Вы возьмете меня? — поразилась Астери.

Эридан обернулся, и она сразу стушевалась – не стоило перебивать!

— Конечно, — промурлыкал Эридан, приближаясь. — Я никогда не отпущу тебя, разве я не говорил?

ГЛАВА 12. ВОСПОМИНАНИЕ

ВОСПОМИНАНИЕ

За несколько лет до завоевания Земли спиками.

Академия ТОПАЗ была наполнена атмосферой суеты, шумом и болтовней. Люди и спики учились вместе, на одном направлении, что считалось фактически подтверждением принятия готовящегося устава об объединении.

Стены коридоров из гладкого металла переливались белым светом из-за высокотехнологичных ламп, что имитировали Солнце. Академия находилась на одной из космических станций, в галактике Террас, где Красное Солнце могло негативно влиять на людей, отчего было принято решение оградить Академию от солнечного влияния. На стенах менялись голограммы с уставом Академии, кричащим – НА ПЕРВОМ МЕСТЕ – ТОВАРИЩИ. В будущем выпускники смогут пойти в десанты и стать частью первой объединенной армии…

Туда должна была попасть и Астери.

Но не хотела.

— Из-за того, что я завалил этот гребанный тест, меня не позвали на станцию Шэдоу в эти выходные, — рычал Дарион, не скрывая негодования.

Дарион был чуть выше Астери, с правильно уложенными каштановыми волосами и блестящими от лака. Его форма пахла химическим порошком – Дарион специально замачивал её, чтобы она была идеальной. Его дотошность забавляла Астери, пока она не распространялась на нее. Дариону нравились её вечно распущенные волосы и накинутая поверх формы клетчатая рубашка.

— Это всего лишь тест. Ты пересдашь, — успокаивала Астери.

Это было важно для Дариона – он, как и Астери, был одним из членов уникально выведенного рода. Это не отражалось в его внешности, лишь темные глаза характеры для семейства Шэдоу. Минус лишь в том, что Дарион был незаконнорожденным ребенком, по сути интрижкой главы Шэдоу… И не единственной.

Шэдоу подошли к этому практично – все найденные бастарды имели право получить фамилию Шэдоу и вступить в семью только если чего-то добьются.

И Дарион жил и боролся только ради этого – ради признания. Пока он носил фамилию Фэб, которую ненавидел.

— Тебе легко говорить, — неожиданно огрызнулся Дарион. — Ты можешь даже не стараться – ты девушка и Глэм. Можешь просто стать женушкой какого-нибудь троюродного брата и рожать альбиносиков…

Астери остановилась.

— Дарион, — поразилась она его тону.

— Черт, — выругался тот, сразу же виновато потупив взгляд. — Прости меня. Я сам не свой из-за этого, ты же знаешь…

— Поговорим позже, — осекла его Астери, не желая больше слушать.

Она оставила Дариона позади.

Пусть подумает о своих словах. В последнее время он стал более жестким, грубым. Сначала лишь к друзьям и однокурсникам, теперь вот и к Астери… Уж она то точно этого не заслужила – она всегда была на его стороне.

И он отлично знает, как тема будущего остро стоит для нее.

Астери имеет два пути, как альбинос в этом мире.

Стать как старший брат и сестра – поступить в космические десанты. Этого от нее и ждут – она может стать лучшей и уникальной военной единицей, шпионкой с редкими способностями, что делают её ценнее обычного человека. Для этого надо хорошо учиться, даже не так – отлично учиться. Чтобы не опозорить семью и не подвести родных.

Или же… Астери может просто забить на учебу. И стать инкубатором. Альбиносов не так много. Глэм – основная ветка их семьи, есть и второстепенные. И если она не достигнет успеха в военном деле или политике, ей дорога становиться просто машиной для производства новых альбиносов, которые будут лучше нее. В этот случае ей нельзя будет выбрать мужа, семья просто подберет одного из дальних родственников или, если повезет, кого-то подходящего из другой семьи.

Астери панически этого не хотела.

Она вспоминала свою мать – печальную, осунувшуюся и не знающую, что такое жить ради себя.

Но и становиться космическим десантом Астерия не желала.

Не после смерти брата…

— Астери! — раздался голос.

Она обернулась – подбежал её брат, Вейлон! Как же он быстро растет. Когда-то был совсем мальчишкой, а теперь вытянулся и скоро перегонит её в росте. Белые кудри торчали в разные стороны, он запыхался и улыбался. Его улыбка делала все лучше, Астери даже забыла про слова Дариона.

После смерти брата на плечи Вейлона свалилась вся ответственность – теперь он будущий глава семьи. Астери мысленно поругала себя за нытье – вот кому хуже всех. Вейлону, что тоже никогда не хотел учиться в Академии и становиться военным…

— Смотри-ка, — он чуть отошел и выставил руки вперед.

Блики света, отражающиеся от стен, неожиданно слились в один плоский круг прямо у его рук, превращаясь в щит.

Астери похлопала в ладоши, не обращая внимания на сжавшееся сердце – когда-то старший брат Элмар хвастался щитом также…

— Потрясающе. Ты большой молодец, — улыбнулась Астери.

— Это я еще не старался. На занятии Бранки у меня получилось создать щит размером с целый корабль, говорю тебе!

— Неужели? — не поверила Астери, усмехаясь.

— А как иначе я бы получил у этой грымзы высший балл?

Неожиданно сзади по плечу прилетел удар. Астери ойкнула, но не успела возмутиться.

Это была девушка-спик. Кожа красная, как кровь. Астери сразу её узнала. Пухлые губы скривились в усмешке:

— Не мешайтесь, белые уродцы, — произнесла манерно и ушла, стуча каблуками кожаных ботинок.

Астери покачала головой – и как ей не надоест?

— В чем её проблема? — поморщился Вейлон.

— Это Нарайя. Она просто ревнует, — пояснила Астери, глядя вслед девушке. Копна черных волос, сформированных в дреды, удивительным образом держалась на её голове.

— Ревнует?

— Одна из подружек Эридана Заргаса.

— А-а-а, — понимающее протянул Вейлон. — Твоего ухажера?

Кончики ушей Астери покраснели. Какой ужас – даже её младший брат знает об этом.

Об этом вся Академия знает, напомнила себе Астери и выдохнула, стараясь слишком об этом не думать. Она ненавидела лишнее внимание.

ГЛАВА 13

Астери открыла глаза, мокрые от слез.

Она сидела, прислонившись к матовой стене космического корабля, дрейфующего в системе Терасс и плавно приближающегося к Сардерре, планете, напоминающей издалека головку засохшего сыра.

Поспешив утереть слезы, Астери поругала себя за беспечность. Её утомил гиперпрыжок с непривычки, но все же следовало держать себя в руках. Не засыпать у иллюминатора, разглядывая бескрайнюю тьму космоса…

Этот сон, нет, воспоминание,… почему именно сейчас? Вейлон, её любимый брат, как же больно в груди от незнания того, что с ним. Он был в Академии, когда случился переворот, Астери же на их семейной станции, где была вместе с мамой и Мирой.

Она ничего не смогла сделать… не защитила…

Астери тряхнула головой.

Эти мысли не помогут. Сделанного не воротишь. Можно лишь исправить… И надеяться, что у её родных все хорошо.

Астери приложила руку к холодному стеклу иллюминатора. Чуть левее были видны лучи Красного Солнца – виновника засухи большинства планет в системе Терасс. В глазах снова защипало – в этот раз от не грустных воспоминаний о прошлом, а от неприятного воздействия лучей. Зрение у альбиносов не славится здоровьем – не стоит портить его еще сильнее.

— Отлично выглядишь. Белый тебе идет, — раздался голос позади.

Астери не двинулась, видя в отражении стекла подошедшего Эридана. Всего в черном – его космический комбинезон облегал все его тело и закрывал горло до подбородка. Волосы связаны в высокий конский хвост. Астери же вырядили в чисто-белый костюм, почти сливающийся по цвету с её кожей, отчего она чувствовала себя голой.

Было глупостью полагать, что Эридан оставит её на Земле. Астери надеялась на его благоразумие – зачем тащить слабую рабыню на поле боя? Могут ли её способности быть полезными – Астери сомневалась. Она не боец, а больше псионик и Эридан всегда это знал.

Но, видимо, теперь он будет таскать её за собой как любимую куклу.

— Эридан, — Астери кивнула ему в знак приветствия.

С момента отлета они не виделись – Эридан ушел на капитанский мостик, а Астери выдалось время побыть наедине с собой без лишних глаз.

— Ты когда-нибудь была на Терассе? — спросил он беспечно, вставая напротив и наблюдая, как планета становится все ближе.

— Нет, — призналась Астери. Она никогда не покидала родной Солнечной системы.

— А про колонии Заргас знаешь?

— Нет.

— Ту, в которую мы направляемся, основал еще мой дед, — пояснил Эридан, будто Астери было интересно. — Она особенная и самая важная из всех – там идет добыча энергии для всей Империи из старых гейзеров.

В Академии, на лекциях посвященной культуре спиков, Астери что-то такое припоминала. Изначально Сардерра была планетой, покрытой водой едва ли не на девяносто процентов. Постепенно вода уходила, но большая часть осталась под землей и нагревалась от солнечного воздействия. И её стали использовать для выработки энергии.

Ведь эту воду считали… грязной, если правильно поняла Астери. Поэтому её не использовали в священных ритуалах.

А семья Заргас первая обнаружила самые крупные залежи гейзеров… Благодаря чему и стала одной из самых влиятельных семей на Сардерре и среди спиков в целом.

— После смерти моего папаши контроль над колониями упал, — устало продолжил Эридан. — На остальных, как сказал мой дядя, удалось избавиться от проблем, но тут…

Эридан явно не хотел этим заниматься.

Но теперь он не только Император, он глава семьи. Даже Астери, которая была выходцем из простой генно-выведенной семьи, понимала эти обязанности.

— Думаю, быстро разберемся, — пожал плечами Эридан. — Придем, убьем зачинщиков, а остальные рабы сами струсят.

Если он прикажет убивать, Астери придется. Она незаметно сглотнула, стараясь не думать об этом – это спики, ей должно быть плевать на их жизни.

— Будь рядом со мной, — Эридан неожиданно приблизился. — Я знаю, что твой световой щит ужасен, так что хотя бы помоги избегать ловушек и засад. Я в обиду тебя не дам.

Астери с трудом не выдала стыда – Вейлон, будучи младше нее, умел ставить отличный щит, а она так и не научилась!

Эридан отвел взгляд, и в это время раздалась команда о снижении.

И откуда он знает о её проблемах со щитом? Неужели наблюдал даже на занятиях? Астери не хотела об этом думать.

Эридан достал что-то из-за спины и протянул Астери. Корабль чуть покачнулся – пора было занять места и пристегнуться, чтобы не пострадать при посадке.

— Обязательно надень перед выходом, — приказал.

Он ушел, а Астери растерянно раскрыла данный ей футляр.

Внутри были линзы, плавающие в синей жидкости.

Сердце пробило дробь – Эридан дал ей линзы, зная, что ей будет некомфортно из-за Красного солнца…

Его забота встала поперек горла – хотелось сказать спасибо или же выбросить футляр к черту.

Но Астери просто молча надела их и отправилась на свое место.

ГЛАВА 14

Год в плену давал о себе знать.

Раньше Астери хоть и отличалась хрупким телосложением, все-таки обладала крепкими мышцами и не спотыкалась от дуновения ветра. Когда корабль приземлился, и пришло время высадки на планету, она сорвалась со ступенек и угодила прямо в руки Эридана.

А тот будто только этого и ждал.

— Наконец-то ты сама падаешь мне в руки, — улыбнулся он неотразимо.

Дать бы в морду – да хорошенько так, с кулака, чтобы улыбочку стереть! Но Астери просто молча терпит его руки на талии, что поддерживают и мягко опускают на песок.

— До сих пор не верю, что ты моя, — шепнул он, прежде чем отойти.

Не твоя и никогда не была твоей. Эридан хмыкает, словно уловив её недовольные мысли. Астери лишь хмуро кивает и следует за ним, как тень.

Другие спики смотрят на нее с непониманием – видимо, тоже задаются вопросом, зачем Император притащил рабыню. Многие избегают её красных глаз – Астери знает, что некоторые побаиваются её взгляда.

И правильно. Нечего глазеть.

Корабль приземлился около небольшой базы, едва заметной из-за общей гаммы планеты. Словно пустыня, подумала Астери. Ноги не утопали в песке только благодаря специально обуви, но воздух был спертый и тяжелый. Некоторые спики надели шлемы или платки, а Астери приходилось прикрывать лицо руками, чтобы избежать песчинок. Ветер трепал волосы и Астери раздраженно их откидывала – Эридан категорично запретил ей заплетать волосы и не объяснил, почему. Его причуды приходилось терпеть.

Внутри базы было покомфортнее и их сразу встретили.

— Ну что тут у вас? — беспечно спросил Эридан, после того, как вышедшие солдаты ему поклонились.

— Ваше Величество, — стоящий по центру спик вышел вперед. — Рабы вышли из под контроля и убили несколько наших. Они отказываются работать и саботируют процесс! Материя нестабильна…

Материя – так называли воду для геотермальной энергии.

— Они требуют свободы или перевода в другую колонию…

— Их требования меня не интересуют, — пресек Эридан. — Выведите меня на смотровую площадку.

Астери было некомфортно посреди стольких спиков в военной форме, поэтому она держалась поближе к Эридану. Не смотря ни на что, он не даст её в обиду, так ведь? Его слова.

База стояла на возвышении и имела выход на смотровую площадь, откуда вся колония, располагающиеся ниже, будто в яме, была отлично просматриваема.

Астери нервно выдохнула – впереди на несколько километров раскинулись руины. Оттуда приглушено звучали крики, музыка, шум, но рабов не было видно. Лишь белые простыни, привязанные к столбам, с надписями, что бегло перевел переводчик в голове Астери – «ЗАБЕРИТЕ НАС», «МЫ УМИРАЕМ», «МЫ НЕ БУДЕМ РАБАМИ ЗАРГАСА».

— Какие наглые, — фыркнул Эридан, расхаживая по площадке, как хозяин. Он им и был.

Горячий воздух шел от колонии, отчего лица спиков моментально покраснели.

Там что-то не так. Астери видела, как из некоторых разрушенных домов идет пар, как в котлах бурлит зеленая вода…

— Начнем с простого, — Эридан размял шею и подошел к стойке с биноклем и микрофоном. Рядом с последним тянулся провод, уходящий глубоко вниз и видимо распространял звук через колонки на высоченных столбах.

Астери изучающее оглядела спиков – они наблюдали за Эриданом с опаской, кто-то с недоверием, было видно, что он им незнаком. Они привыкли к серьезному Императору, этот же напевал что-то под нос, проверяя работоспособность микрофона. Астери, словно нерадивой матери, стало стыдно за его ребячество.

— Прием! — произнес он и его голос эхом разлетелся по колонии. Музыка сразу стихла и повисла гробовая тишина, нарушенная сразу же бодрым голосом Эридана: — Говорит Эридан Заргас, Император Земли и ваш, непосредственно, хозяин! Предлагаю закончить ваше небольшое представление и сделать вид, что ничего не было! Возвращайтесь к работе!

Ужас какой – Эридан никакущий переговорщик.

Он осмотрел колонию, но оттуда не доносилось ни звука. Мир замер, никак не отреагировав на его слова, и ухмылочка пропала. Спики нервно топтались позади.

— Я знаю, что вы там! — продолжил он. — Не прячьтесь, я не такой уж и страшный, как мой отец! Выходите и поговорим, раз уж работать вы по каким-то причинам отказываетесь!

— Ваше В… — попытался вступиться спик, что встретил их, но Эридан шикнул на него, не отрываясь от микрофона:

— Вы же слышите меня, так?!

— Простите, но…

— Выходите, пока я не потерял терпение! — более зло выкрикнул он.

И снова ничего. Лишь простыни бились о руины от ветра.

«МЫ УМИРАЕМ» - застыла перед глазами фраза, написанная самыми крупными буквами и испачканная синей кровью.

Никто так и не вышел. Не подал голоса. Предчувствие стало еще более нехорошим.

— Почему они не выходят? — Эридан отошел от микрофона.

— Они сказали, что мы должны сами к ним прийти… Что они не выйдут на солнце, — пояснил спик.

— Мы должны? — Эридан прыснул. — Эти рабы многое о себе возомнили. Астери, заставь их выйти.

Все резко обернулись на Астери. Она как белое пятно посреди черных клякс. Старясь не выглядеть нервно, Астери ровно ответила:

— Я не смогу – я не вижу их, тут большое расстояние и…

— Ты не можешь мне лгать, Астери, — что-то темное блеснуло в глазах Эридана.

Он раздражен – самое худшее из его эмоций.

— Я не лгу, — кивнула она.

Астери даже не могла зацепиться за их чувства – если кто-то и был в руинах, то стены защищали их. Не зная точно, что там кто-то есть, Астери решила бы, что колония заброшена.

— Сбросить на них бомбу? — поднял брови Эридан.

— Но материя! — перепугался спик.

— Да-да, точно, — отмахнулся. — Раз уж они не хотят по-хорошему, возьмем их силой. Перебьем всех ночью. Я пошлю дяде сообщение, чтобы набрал новых рабов и отправил к утру. Колония не должна простаивать.

Несколько неловких переглядываний и глава базы вынужден был просто поклониться и сказать:

ГЛАВА 15

Эридан носился с Астери, как с больным ребенком – отвел в столовую и накормил, тщательно следя, как она ест. От этого нехотя вспоминалась мама, ругающая Астери за излишнюю худобу, но что поделать – Астери просто не могла впихнуть в себя много еды за раз. Внимание Эридана было смущающим. Если раньше они были наедине, то теперь за ними наблюдали его приближенные-спики, десанты и командиры. Это плохо скажется на его репутации, но Эридан будто ничего не замечал – Астери не могла скрыть, что даже завидует этой его черте.

Ему всегда плевать на других. На их мнение и осуждение. Он не старался специально сделать на зло, просто был… собой.

Астери признавала, что не разгадала Эридана, когда они учились в Академии. Она старалась избегать его, как пожара, считая сначала шутником, потом сумасшедшим…

Мало что изменилось.

Хотя как – он Император, она рабыня.

Это скоро изменится, верила Астери. Прикрывая глаза на небольшой кровати в выделенной ей комнате, она не теряла надежду. Можно попытаться сбежать с базы, но слишком рискованно – неизвестное место, окруженное вооруженными до зубов спиками. Надо ждать хорошего момента. Цепляться за любой шанс. И эта колония… отчего-то предчувствие Астери говорило, что здесь не удастся разобраться так просто.

Эридан дал команду отдыхать до часа иск. Ночью произойдет нападение с целью убийства рабов ради освобождения колонии. Замена одних рабов на других.

Может ли Эридан так же заменить Астери, если захочет?

Он всегда говорил, что она особенная, но почему, Астери так и не услышала.

* * *

Астери удалось поспать несколько часов, прежде чем её разбудил грохот. Она подскочила с постели и сразу схватилась за электронные часы, показывающие три часа ночи.

Три часа! А нападение планировалось ровно в двенадцать!

Почему её не разбудили? Эридан привез её только ради того, чтобы держать рядом, как послушную зверушку?! Хоть Астери и не окончила Академию с отличием, она оставалась хорошим кадетом – и ей хотелось доказать это хотя бы самой себе.

Она быстро переоделась в белую броню и вылетела в коридор. Синим цветом мигали лампы – предупреждение о вторжении.

Астери ринулась в самый низ, где через туннели был вход в колонию, что им с Эриданом показывал командир. Она не встретила никого по пути, но чем дальше бежала, тем громче становились выстрелы, свисты бластеров и отборная ругань.

Почему она решила не оставаться в комнате?

Какое ей дело до рабов? До Эридана?

Астери остановилась перед дверью, что ощутив её присутствие, сама открылась и впустила внутрь песчаный вихрь. Астери закашлялась и нажала на небольшую кнопку на воротнике – на её лице образовалась маска. Она выбежала наружу и осознала, что совершенно безоружна.

Перед ней предстала та картина, которую она видела свысока, но уже в худшем варианте – никого не щадили. Разрушенные дома, раздробленные камни и тела…

Земля ощущалась горячей, хотя небо было безмолвно черным. Здесь, в нагретых недрах колонии, слился жар и пот, пропитанный трудом и страхом. Астери ощущала это мокрой кожей под костюмом и волосами, прилипшими ко лбу даже через маску. Все в песчаном тумане и пропитанное гарью.

Астери пытается настроиться на атмосферу вокруг, уловить чьи-нибудь отдаленные чувства и её сразу накрывает вихрем – болью и ужасом. К ней из тумана выбегает спик-раб, с обожженной кожей, с которой стекает синяя кровь. Он кричит что-то на неизвестном языке – Астери удивленно замерла, ведь её датчик перевода в мозгу обрабатывает языки всех ближайших галактик. Она выставляет руки перед собой, не собираясь нападать, но красные глаза раба обращены на нее и в его руке оказывается незамеченный топор.

Он обрушивает его на Астери, но промахивается – Астери успевает увернуться, но падает. Спик прыгает на нее и кричит, плачет, а его кожа шипит, как сбрызнувшая вода на горячую решетку. Астери кричит в ответ, но он не понимает её. Трудно подчинить кого-то эмпатией, когда приходиться отбиваться – Астери перехватывает топор, впиваясь в лезвие руками. Благо, она в защитных перчатках, что не пропускают урон. Она никогда не была физически сильной, поэтому шипит от усилий, пытаясь настроиться на чувства нападавшего.

В его мозгу хаос из страха, обжигающей боли и паники. Он умирает и ничего не чувствует, кроме страданий. Подчинить его – невозможно. Тоже самое, что пытаться усмирить шторм словами.

— Прошу, не заставляй меня, — все равно говорит Астери. Её заражается паника спика и она резко отпихивает его ногой в сторону.

Спик заваливается на бок, топор выпадает и отлетает прочь. Астери мигом хватает его как раз тогда, когда спик пытается снова напасть – топор рефлекторно оказывается у него промеж глаз.

— Черт! — шипит Астери, сразу выпуская оружие из рук.

Спик покачивается, но уже ничего не чувствует. Его эмоции вихрем поддались ветру и исчезли, оставив лишь пустоту и запах горелой плоти. Обмякшим телом он падает на землю, а Астери прижимает руки к маске.

Убийство никогда не бывает простым.

Астери знала это.

На её белом костюме остались маленькие брызги синей крови. Астери отворачивается от мертвого раба. Она забирается в свою же голову и велит забыть это – это ничем ей не поможет.

Издали слышатся крики. Астери обращает внимание на открытый люк, показавшийся из тумана. Не из него ли выбежал несчастный спик? Из люка поднимается пар, но костюм Астери способен переносить высокую температуру. Она решается спуститься, думая, какую цель преследует.

Хотела ли она помочь рабам? Что ж, помогла.

Помочь себе? Сбежать сейчас, пока вокруг суматоха? Но куда? Это незнакомая ей планета спиков. Вопрос времени, когда её найдут.

Я ищу Эридана, четко осознала она. Без него будет тяжелее добиться желаемого, а если с ним что-то случится… Эридан талантливый боец, но слишком непредсказуемый. Астери найдет его и будет рядом – это лучше, чем отсиживаться и гадать, что же происходит снаружи.

ГЛАВА 16

Младший братец – всегда улыбчивый и знающий как рассмешить Астери в любое время – стал мужчиной. Астери почувствовала это, когда он, раненный, встал и подал ей руку, помогая подняться. Крепкие плечи, а главное рост – он выше Астери на целую голову.

Неужели достаточно было года, чтобы он так вымахал…?

— Твоя спина, — Астери обошла брата и подавила испуганный вздох. На его спине тянулась трещина от костюма, оставленная взрывом. Красная кровь запеклась, превращаясь в черную.

— Не важно. Зачем ты достала это?

Вейлон указал на то, что осталось от черной коробки. Зеленоватую лужу, шипящую от огня.

— Думаю, это токсин, что повлиял на геотермальные источники и материю, — заговорила Астери, все еще смотря на Вейлона во все глаза, будто ожидая, что он в любой миг испарится. Может она надышалась серы? Говорит сама с собой?

— Ты права, — край губ Вейлона приподнялся. — Как всегда все подмечаешь.

Астери судорожно выдохнула – разговаривают, будто ничего не случилось. Будто просто встретились в коридоре Академии и непринужденно болтают.

Но это неправда.

Теперь все иначе.

Астери опустила взгляд на костюм Вейлона – черный, с незнакомым символом на груди. И его волосы… Краска навсегда выжгла истинный белый цвет.

— Астери… — он коснулся её и Астери поняла, что он чувствует тоже самое – нереальность происходящего затягивала, подобно черной дыре.

— Я думала, ты погиб, — Астери прижалась к его груди, побоявшись обнять, чтобы не сделать больно.

Теплая рука брата накрыла её макушку. Астери еле сдержала слезы – обычно это она трепала его по волосам, а не наоборот.

— А я слышал, что ты…

Они отстранились друг от друга. Внимательный взгляд брата не потерпит лжи, но Астери не собиралась ничего утаивать.

— Я здесь с Императором Заргасом.

— Но ты… не прошла очищение, — уверенно произнес Вейлон, касаясь щеки Астери.

— Никто об этом не знает, — зашептала Астери.

Красные зрачки брата сузились. Он снова улыбнулся.

— Ты обдурила их?

— У меня не было другого выхода. Или это или… Ты знаешь, что с нашим отцом? С Эллией? Мира…

Вейлон прикусил губу и отвернулся. Внутренности похолодели, Астери пожалела, что спросила.

— Не спрашивай, — лишь ответил он на удивление жестко. Вейлон никого так не разговаривал. Лишь Элдрик, но это было так давно… — Наш отец… Астери, он предал нас. Предал людей и продал захватчикам.

— Этого не может быть!

— Ты знаешь, что это? — Вейлон указал на значок на своем костюме. Серебряная галочка, напоминающая силуэт вороны. Этот же знак семьи Шэдоу… — Для людей теперь все иначе. Мы, Тени Восстания, организовали бунт в этой колонии, чтобы выманить и убить Императора…

— Тени Восстания?

— Сопротивление. Астери, ты должна присоединиться. Вместе мы…

— О чем речь? — перебила Астери пораженно. — Конечно, я с тобой.

Лицо Вейлона просветлело и он на секунду напомнил того мальчишку, что хвастался своими оценками и бахвалился каждым успехом. Астери покосилась на зеленую лужу, уже не горевшую, а лишь исторгающую белый дым. Неужели Вейлон думал, что она на стороне спиков?

— Тогда надо уходить. Все пошло не по плану, ах, черт!

Вейлон сделал шаг и резко согнулся. Астери подскочила к нему – раны на его спине шипели. Это был не просто взрыв.

— Я могу унять боль, — заверила Астери.

— Не трать силы. Просто помоги…

Астери перекинула руку Вейлона через шею и стала ему опорой. Близость родного человека опьяняла и Астери все еще не была уверена, что костюм не опустился зарядом до 0% и она просто не утонула в котловане с материей.

Даже если так – все так реально. И она готова остаться в этом сне, хотя бы на время.

Чувствовать, что она не одна – как первый глоток свежего воздуха после года плена.

Вейлон шел сам, лишь порой спотыкался и шипел. Они покинули помещение с котлованами, оказавшись в задымленном коридоре, но Астери все равно видела тела рабов на земле. Их синяя кровь украсила стены – каждый был убит прицельным выстрелом в голову.

Токсин, разрушающий материю, влиял и на них. Мертвые спики были худы и покрыты ожогами, некоторые до сих пор пузырились.

— Зачем было использовать рабов? — спросила Астери.

Вейлон даже не смотрел на них и фыркнул:

— Они спики. Не плевать ли?

Астери сглотнула – столь равнодушное отношение к чужой жизни, даже другой расы, было новым в характере Вейлона. Мальчика, что плакал, когда случайно убил стрекозу.

Вейлон изменился навсегда. Больше нет того невинного младшего братика, что смешил её и утыкался носом ей в плечо, когда плакал.

Он воин. Он мужчина.

А Астери… не смотря на пережитое, жалость никуда не ушла. Ей не нравится смотреть на рабов, она жалеет их. Даже того бедолагу, что напал на нее.

Они не заслужили такой смерти. И руку к этому приложил её брат…

И теперь он хочет смерти Императора. Эридана.

Почему к этому Астери относилась легче. Все-таки Эридан принадлежит к тем, кто захватили Землю. Он враг. И Астери не даст сердцу сжаться от жалости, поднимая на него оружие.

Сделай мне приятно.

Внутри прошелся знакомый холод отвращения. Нет, после того, что Эридан делал…

Мне нужна настоящая Астери. И я достану её, чего бы мне это ни стоило.

Астери вздрогнула, и Вейлон взволнованно приподнял голову. Чужие чувства извне накрыли Астери, и она поняла – они больше не одни.

Но было поздно – белый луч бластера со свистом вылетел из дыма и попал прямо в Вейлона. Он сразу рухнул на пол, а Астери вскрикнула от испуга – нет, только не это!

Астери кинулась к брату, лежавшему на спине и прижимающему руку к груди.

— Нет, нет, — бормотала Астери, нервно дрожащими пальцами проверяя костюм брата. 0% заряда…

Вейлон закашлял кровью.

Ему попали прямо в грудь. Чуть левее и сразили бы насмерть – в самое сердце. Он находит силы, чтобы достать что-то из кармана – черный бластер. Следующий луч просвистел прямо мимо уха, и Астери быстро схватила оружие и развернулась. Посреди дыма она четко видела белое свечение прицела и нацелилась на него. Выстрелила, ни на секунду не дрогнув. Брызнула синяя кровь, послышался стон. Астери выпустила бластер, и он с глухим грохотом упал рядом с кашляющим Вейлоном.

ГЛАВА 17

Прошло два дня – за это время Эридана переправили обратно на Землю. Он потерял сознание сразу после выстрела и, оказалось, что бластер Вейлона был не простым, а пропитанный отравляющим веществом. Сейчас Эридан лежал и восстанавливался после кучи влитых в него пробиотиков, чтобы уничтожить токсин в крови.

У Астери была лишь одна ночь, чтобы оплакать брата. У спиков не было времени разобраться с ней, а с помощью эмпатии она подавила воспоминание у тех, кто видел её с умирающим Вейлоном. Её как предмет вернули в комнату и заперли. Астери знала, что за ней могут наблюдать, поэтому пролила слезы, уткнувшись в подушку и зарывшись под одеялом.

Внутри все болело – она потеряла Вейлона, только встретив его. Его появление дало надежду, что с её родными все хорошо, но…

Вейлон появился и сразу же погиб. Но он сообщил ей важное – о существовании Теней Восстания.

Спики о них тоже знали. О том, что это именно они спровоцировали атаку на колонию, догадались по следам, что Астери оставила после того, как достала наружу токсин. Неприятно осознавать, но отчасти она подставила их. Тех, к кому желала примкнуть.

Ведь именно с ними она должна была быть с самого начала! Сопротивляться, бороться с захватчикам! Вместе с братом, возможно, вместе с Дарионом… Тени Восстания, знак семьи Шэдоу на костюме брата – вероятно, он тоже может быть среди них.

Кто-то из Теней выйдет с тобой на связь. Нам нужен шпион в Цитадели. Тебя обязательно спасут.

Остается лишь довериться последним словам Вейлона. Постараться отпустить его из своей души, ведь хандра не поможет. Только борьба.

С болью Астери сжимала теперь всегда хранимую в кармане флешку. Она пострадала – когда спики стреляли, пуля прошлась прямо по ней. Подключить её к системе не вышло, чинить Астери боялась – вдруг, она сломает её окончательно? Она не техник и не разбирается в этом. Оставалось лишь бережно хранить вещицу и надеяться на возможность починки. Вейлон же не просто так передал её,… там может быть что-то важное.

В середине очередного пустого по наполнению дня дверь разъехалась. Впуская не неловкую служанку Сэллу (единственную, что приносила Астери еду, проводила уборку и рассказывала новости Цитадели), а Рэна. Он с интересом оглядел Астери, что скучающе сидела на полу и смотрела в одну точку. Недавно она медитировала и тренировалась, чтобы поддерживать тело в тонусе. Ей предоставили более базовый костюм, снова белый, который не прилипал к коже и состоял из штанов и куртки. Астери медленно встала, приветствуя брата-бастарда Императора.

— Эридан очнулся. Думаю, он хотел бы, чтобы ты была рядом, — произнес Рэн.

Пусть хочет.

Астери кивнула, согласно следуя за Рэном. Зато она вышла из комнаты – однотипные стены душили её, лишь вид из окна придавал сил.

Запомнил ли Эридан, что случилось в колонии? Придал ли этому значение? Астери не смогла бы подавить его память, он хорошо контролирует собственный разум.

Оставалось лишь надеяться, что тяжелое ранение вызвало у него амнезию…

Рэн вел привел её в подземный коридор, отчего у Астери нервно засосало под ложечкой. Кольнули воспоминания о подземной лаборатории, где она так долго просидела в плену, без солнечного света и свежего воздуха. Она подавила панику и уставилась в прямую спину Рэна – он не должен увидеть её страх.

Когда он остановился, Астери влетела прямо носом в него и ойкнула. Рэн мягко улыбнулся, будто это его вина.

Он странный, но думать об этом не было смысла – её проблема находится за серыми дверьми, что разъехались после того, как Рэн подтвердил свою личность, приложив ладонь к сканеру.

Помещение было темным, с одной большой кроватью и множеством экранов, с датчиками и прочим, показывающими состояние пациента. Что-то пищало. Пахло спиртом. Зато под ногами мягкий ковер и есть даже маленькое окошко под потолком, впускающее солнечный свет.

Эридан был в сознании. Он сидел на кровати, подперев спину подушками. Вид его голого накаченного торса заставил Астери сглотнуть. Его плечо перевязано и из него тянется трубка с чем-то белым внутри.

— Наконец-то. Я уже собирался умереть от скуки, — поприветствовал он их знакомой наглой усмешкой.

Все с ним в порядке – никакой яд не выбьет столь гадкий характер. Рэн отошел к стене, будто желая с ней слиться. Астери подошла к Эридану, когда он подозвал рукой.

— Привет. Скучала?

Астери замялась – ничего во взгляде Эридана не выдавало того, что он раскрыл её секрет. Он говорил также, смотрел также, но нутром Астери чувствовала подвох. Она должна играть роль? Должна – все-таки, они не одни, Рэн остался здесь.

— Конечно, — кивнула.

— Все-таки ты неравнодушна ко мне, как бы не делала вид, — усмехался Эридан. Он взял за Астери за руку, и она с трудом подавила желание вырвать её. — Спасла меня. Мне рассказали.

Астери перевела взгляд на Рэна, но он отвернулся. С чего-то пошел такой слух, хотя все, что сделала Астери – это вовремя подхватила Эридана, что спасло его разве что от сотрясения мозга.

— Это мой долг, — ответила упрямо.

Эридан тихо рассмеялся, словно не поверил. Потом серьезно оглядел Астери.

— Сама-то не ранена?

Врать ему было нельзя.

— Немного, — Астери приложила ладонь к бедру, где была флешка. Луч бластера слегка поцарапал её кожу, заряд костюма тогда был на исходе.

Эридан серьезно кивнул и шикнул:

— Рэн, выйди-ка ты в коридор.

— Пока я с тобой не поговорю, не уйду. Это важно, — напомнил тот.

— Тогда отвернись.

Рэн тяжело вздохнул, но отвернулся. Эридан чуть приспустил штаны Астери, и та могла лишь терпеть его прикосновение к обнаженной коже. Ей врач и медикаменты не полагались, поэтому она просто одолжила медицинский пластырь у Сэллы, благодаря которому от царапины остался лишь чуть красный след.

— Пострадала из-за меня … — промурлыкал Эридан, гладя бедро и лукаво поглядывая на Астери. — Я этого больше не допущу.

ГЛАВА 18

Иридия Заргас – Астери узнала её имя от Сэллы. По рассказам той Астери представляла брюзжащую ветхую старуху, укутанную в тряпки, а получила высокую и статную женщину. Её красная кожа была темной, а зеленые яркие глаза Эридан унаследовал от нее. Такие же цепкие, будто смеющиеся над тобой. Волосы убраны в тюрбан бежевого цвета, а одеждой ей служил халат, перевязанный золотым поясом. Позади нее стояло несколько девушек-спиков в форме.

— Как невежливо, ма. А как же постучаться? — Эридан ни капли не испугался столь внезапного появления матери.

Иридия улыбнулась ему такой улыбкой, что все внутренности похолодели. Астери предприняла попытку слезть с колен Эридана, но он её не отпустил.

Из всей свиты девушек-спиков позади одна смотрела на Астери с нескрываемой ненавистью и ту осенило – это же Норайя Ренария! Вечная грубиянка в Академии и бывшая девушка Эридана. Эти её нелепые дреды Астери узнает из тысячи.

— Оставьте меня наедине с сыном, — повернулась Иридия к девушкам. Голосом грудным, мелодичным, обволакивающим, будто холодные руки горячую кружку.

Спики нехотя разошлись, а Норайя успела кинуть яростный взгляд. Этого еще не хватало! Будто Астери недостаточно натерпелась от нее в Академии.

— Это относится и к тебе, девушка, — насмешливо оглядела Иридия Астери.

Астери в первую очередь посмотрела на Эридана – только он может отдавать ей приказы. Она ожидала капризного поведения, что Эридан устроит ссору с матерью, но он устало вздохнул и нехотя выпустил Астери из объятий.

— Иди, отдохни, — сказал, а потом шепнул, будто по секрету: — Это будет неприятный разговор.

Астери кивнула и послушно слезла с него, ощутив нехватку тепла. Возвращаться в одинокую спальню не хотелось, но и слушать препинания этих двоих тем более. Она прошла мимо Иридии и кожей почувствовала её насмешку, презрение.

Она приехала сюда, чтобы женить Эридана.

Не посчитает ли она Астери проблемой? Не решит ли избавиться от той, кому её сын уделяет столько внимания?

В коридоре на Астери уставились девушки-спики – равнодушно окинули взглядом и отвернулись. Они свита Иридии Заргас. По правилам спиков, высокородные или просто влиятельные женщины не могу ходить без сопровождения, которое по совместительству является и охраной. Но лишь мужчины из их семьи или мужья могут быть рядом, из-за чего постоянное сопровождение невозможно – так появились специально обученные девушки-спики, лучшие из лучших.

Норайя прыгнула выше головы.

Она не отвернулась и наоборот подошла к Астери. Она никогда не могла упустить шанса поиздеваться. Мерзко усмехнулась, заставив смотреть на себя снизу вверх – за год она словно стала еще выше.

— Ну привет, шлюха, — сказала бесцеремонно. — Эридан все-таки заполучил тебя, да?

Астери моргнула, не выдав своего замешательства от столь грубого обращения.

Она не должна реагировать на это – они больше не в Академии.

И, ох, прошел целый год! Неужели Норайя до сих пор бесится?

Она перешла грань, когда один раз они по-настоящему сцепились в общей столовой Академии. Норайя била на поражение, а слабая Астери могла лишь шипеть и отбиваться. Ей на помощь подоспел Дарион, но Эридан стал свидетелем этой сцены. И расстался с Норайей на глазах у всех.

После этого она перестала цепляться, но видимо ничего не забыла и не простила.

И до сих пор ревнует? Астери знаком этот маниакальный блеск в глазах.

Она решила проигнорировать Норайю и просто пройти мимо, но та резко схватила Астери за запястье, остановив.

— Куда собралась? Я с тобой говорю, уродка, — прошипела зло.

— Эй, — другая девушка вступилась, раздраженно покосившись на коллегу. — Она же очищенная, не знаешь что ли? Говорить с ней как со стенкой. Забей.

Норайя отпустила Астери, оставив красный след от крепкой хватки. Оглядела растерянно, а потом расплылась в хищной улыбке.

— Надо же, — и наклонилась к ней, касаясь лбом лба Астери. — Так тебе и надо.

Она будто собиралась плюнуть в Астери, поэтому та решительно обошла её и покинула коридор.

Раздражение закипало в груди, но Астери не дала этому чувству перерасти в ярость. Норайя не заслужила такого внимания. Астери смирилась с её агрессией в Академии, справится и тут. Главное, чтобы она продолжала просто бросаться оскорблениями, а не стала настоящей проблемой…

* * *

На следующий день Астери начала замечать изменения в Цитадели. Мать Эридана решила преобразить её серый образ. По слухам, полкорабля, на котором она прибыла, было забито картинами, мебелью и различными деталями интерьера. Слуги теперь вовсю работали день и ночь, превращая Цитадель в привычный спиками дворец. Астери не желала думать об этом, представляя, как сожжет каждую картину и чертовы лиловые шторы, что Сэлла притащила в её комнату.

— Это приказ госпожи, — выдохнула Сэлла. Недовольный взгляд Астери от нее не укрылся.

Она принесла тарелку фруктов – нарезанного киви и ананаса. Сэлла поглядывала с детским интересом и Астери с намеком придвинула тарелку к ней.

— Спасибо, — смутилась та, отправляя кусок ананаса в рот. Сэлла ахнула от блаженства. — Вкуснотища! Стоило захватить Землю хотя бы ради этого!

Астери с трудом не приподняла бровь, но Сэлла сама стушевалась.

— Ой, простите! Я вовсе не… Я не хотела так говорить.

Очищенной Астери должно быть все равно. Поэтому Сэлла лишь отвернулась, не получив никакой реакции, но все равно выглядела виноватой.

Она сказала не со зла – Сэлла напоминала ребенка, не знающего основ мира. Но лучше уж она, чем ворчливая Тахэйра. Астери не обиделась, но тупая ревность засвербела неприятным чувством в груди – спики не заслужили пользовать благами Земли. Ни водой, ни минералам, ни даже чертовыми ананасами! Это им не принадлежит.

Астери тряхнула головой, оставив Сэллу выполнять свою работу и возиться со шторами. К чему они, когда были электронные жалюзи, Астери не понимала – причуды моды спиков?

ГЛАВА 19

Ничего не оставалось, как последовать за Рэном.

Пустые коридоры преобразились – углы заставлены цветами, по полу простирается ковер, а стены увешаны картинами. Большинство изображали религиозные сюжеты культуры спиков – некоторые были знакомы Астери, она видела их в учебниках. По пути ей запомнилась та, где пять женщин склонились над водой и та из голубой преображалась в идеально прозрачно-белую. Картины двигались, менялись, отчего Астери подташнивало. Изображенные женщины не имели лиц, лишь в воде отражались их синие глаза.

Астери прекратила рассматривать стены и снова уткнулась в спину Рэна.

На каких правах он пребывает в Цитадели? Раньше она и не знала, что у Эридана есть брат, хоть и не совсем родной. Рэн входит в Совет и со стороны не кажется, что его не принимают. У спиков, особенно у знатных семей, тяжело с принятием бастардов. Но Эридан общается с ним… как с другом? Возможно, учебники лгали?

Рэн покосился в её сторону, почувствовав внимание. Астери сразу отвела взгляд.

Они подошли к широким дверям, за которыми открывался берег. Неужели Астери сможет подойти к морю, а не только наблюдать за ним из окна? Она боялась спугнуть удачу и вопросительно посмотрела на Рэна.

Он нажал на кнопку, дав дверям разъехаться. Морской воздух закружил вокруг Астери, и она чуть не прикрыла глаза от наслаждения.

— Мне жаль, что так вышло, — голос Рэна мгновенно заставил вздрогнуть.

Он ушел сразу же, и Астери могла наблюдать его удаляющуюся спину.

О чем он?

Разговор с Иридией предстоит столь неприятный? Астери сделала шаг и оказалась на улице.

Слова Рэна сразу вылетели из головы. Астери подошла к краю дорожки и спустилась к песку. Захотелось снять обувь, но нельзя рисковать. Знойный ветер трепал волосы, бил в лицо, но Астери наслаждалась им. Море впереди тянулось вдаль, к горизонту. Солнце отражалось бликами в воде, и Астери загляделась, пока не услышала медленные шаги.

Иридия Заргас внимательно изучала её. Астери держала лицо под контролем и чувства спрятала под замок. С завистью подметила, что Иридия босиком – красные пальцы ног утопали в песке. Белое одеяние скользило за ней, а тюрбан на голове был украшен золотой брошью.

— Я думала, что Земля – грязная планета, которую предстоит очистить, — заговорила Иридия первой. — Но… в Соларисе столь мягкое солнце – когда-то такое было и у нас, пока звезда не взорвалась.

Соларисом другие расы называли Солнечную систему.

Иридия опустилась на корточки и коснулась воды – волны мягко дрейфовали, оставляя белую пену. Иридия искренне расплылась в улыбке.

— Земля прекрасна. Здесь я смогу возродить наш народ, когда войду в титул Хранительницы.

Убирайся на свою планету и делай там, что хочешь, зло горели мысли в голове Астери.

— Но мой сын будто специально все портит, — вздохнула Иридия, вставая.

Астери сузила глаза – она все-таки хочет поговорить об Эридане? Хотела бы прогнать Астери, вряд ли бы тратила время на разговоры? Или любит поиздеваться?

— Эридан выглядит как мужчина, но в душе он еще ребенок, — продолжила Иридия. — И как любого ребенка его тянет… к плохим вещам.

Намек кристально понятен. Но Астери не собиралась говорить, пока не потребуется – она все еще кукла и не собирается выходить из роли. Хотя Иридия будто ждала реакции и, получив молчание, покачала головой.

— Я знаю, кто ты. Очищение выжгло тебе язык вместе с мозгом?

— Нет смысла говорить, если ничего не спрашивали, — говорит Астери заезженную фразу.

— Правильно, — Иридия с удовольствием усмехнулась. Точно издевается. Её родство с Эриданом очевидно.

Неожиданно она подошла ближе. Очередная высокая женщина – Астери ненавидела воспринимать себя коротышкой, но приходилось. Тень Иридии пала на нее целиком.

— Тогда просто послушай, дорогая. Ты принадлежишь не только моему сыну, а всему роду Заргас.

Ложь. Её дарили Императору – и никому другому.

— У меня один господин, — поправляет Астери.

— Помолчи, — раздраженно цокает Иридия.

Мягко и незаметно Астери цепляется за её эмоции – полные яда к окружающему миру. Не смотря на то, что Иридия сказала про Землю – ей тошно быть здесь. Точнее, тошно быть здесь не в качестве владелицы. Эти ревностные чувства в симбиозе с завистью спутали Астери, но зато она четко чувствовала нетерпение. Иридия не хотела тратить на нее много времени.

— Я вовсе не собираюсь избавляться от тебя, — пояснила Иридия. Её эмоции совсем не вязались с её рассудительным голосом. — Ты временная забава для моего сына – я не имею привычки отнимать у детей их игрушки. Делай то, что должна. Ублажай его, но не смей понести ублюдка.

Вспомнился Рэн. Астери произнесла, дрогнув лишь раз:

— Я лишена этой возможности.

Год пыток и экспериментов не прошел даром. Вспоминать об этом без боли невозможно.

— Прекрасно! — хлопнула в ладони счастливая Иридия. — Тогда у меня к тебе нет вопросов. Он все равно женится, а ты… Я буду благодарна, если ты поможешь мне наставить его на истинный путь.

Говорит так, будто вправе приказывать Астери. И что за истинный путь? Это проблемы Эридана, а не её.

— Если не станешь помехой, то после я сохраню тебе жизнь, — заключила Иридия, снова обернувшись к морю.

— После чего? — не поняла Астери.

Загадочная улыбка. Эмоции женщины стало трудно разобрать, но ничего хорошего в них не было.

— Иди. Норайя проводит тебя.

Опять она! Астери заметила приближение со стороны Цитадели.

Хотелось остаться у моря, у теплого песка и слушать волны, но… Иридия отняла этот момент, желая наслаждаться им одна.

Эта женщина… ведет свою игру и Астери ненавидела интриги. Считает себя главной, хотя Императором является лишь её сын. Что-то тут не так.

И она позвала Астери лишь ради того, чтобы узнать, что Астери не понесет от Эридана ребенка? Не станет помехой.

Но помехой для чего?

ГЛАВА 20

Спики жили по старым устоям, по меркам землян, как и многие расы из других галактик. Астери в детстве любила древние истории о рыцарях и принцессах, что по нынешним временем уже считались сказками. Когда-то люди жили не зная, что такое космос и даже не думали о том, чтобы его покорить. Простые люди переживали из-за гнилого урожая и плохой погоды. Богатые из-за отсутствия наследника и настроения короля. Мир изменился, лишился прежних устоев. Не было больше графов, господ и крестьян – были просто люди. При деньгах, власти или же без нее, но уже мало кто придерживался титулов и званий.

Спики придерживались. После того, как земляне открыли их галактику и наладили общение, потихоньку случился культурный обмен. Из-за того, что Земля очень хотела попасть в Альянс Звезд, пришлось вспомнить про средневековые обычаи. Влиятельные семьи, обладающие тайными навыками или просто состоятельные, стали знатными.

Появилось значение – наследник рода. Обязанности, традиции и свои проблемы.

Семья Астери тоже была такой – все-таки, они самая большая семья альбиносов, редкого вида людей. Они крайне трепетно относились к продолжению рода… Наследник обязан был жениться на девушке-альбиносе и будет отлично, если она не окажется двоюродной сестрой. От других детей тоже такого ждали – чтобы сохранить кровь, способности, наследие.

Астери начало это душить после смерти старшего брата. Того, кто олицетворял собой идеального наследника.

Элмар…

Высокий, крепкий и собравший в себе все удачные гены предков. Мама с папой гордились им и ждали от него свершений. Разочаровались в нем лишь раз – когда он привел на станцию девушку, совсем не с белыми волосами и красными глазами. Случился скандал. Элмар думал, что раз уж выполняет все поручения родителей – закончил Академию с отличием, подался в космические десанты – то имеет право сам выбирать спутницу жизни.

Он ошибался. Мама уже нашла подходящую партию, которой тогда было всего одиннадцать. Элмар должен был ждать и…

Не сметь разводить ублюдков.

Астери редко слышала, чтобы мама так ругалась. Ей казалось, что это неправильно – выходить замуж без любви, просто потому что надо. Эллия сказала, что Астери еще маленькая и ни черта не понимает. Но Элмар промолчал, и Астери видела – ему было очень грустно.

В итоге их семья развалилась на части после захвата Земли и ни о каком наследии не идет и речи, но сейчас дело не в этом.

Эридана планируют женить по тем же причинам. Наследник должен быть с подходящей партией. Идеально подобранной для рождения детей. Эридан старший и единственный законный сын – он должен был быть готов к этому с самого детства. Но в отличие от Элмара он бунтовал всю свою жизнь, поэтому и его мать должна ожидать сопротивления…

Астери вздохнула. В итоге, все равно все будет так, как полагается. Тоже мамины слова. Жестокие, но честные.

— Ты должна была упасть ей в ноги, — рядом бурчала недовольная Норайя.

И почему именно её выбрали провожать Астери? Она решила, что это было специально – Иридия явно знала об их взаимоотношениях в Академии.

— Когда Её Высочество станет Хранительницей, она выгонит тебя отсюда! — продолжала ругаться.

Хранительница – Астери плохо разбиралась, но это что-то вроде религиозного титула. Символа женщины, которая может быть наравне с самим Императором планеты – очень высокое звание.

Но вряд ли Иридия собирается выгонять Астери, что удивительно.

Не смотря на правила, наследники часто заводили любовниц, скучая из-за правильной жены или просто удовольствия ради. Это даже считалось нормальным и не осуждалось – по крайней мере, у спиков. На Земле это было порицаемо, особенно в случае семей с генетическим кодом – не разбрасываться же редкими способностями семьи с кем попало!

Отец Астери никогда не позволял себе такого, даже слухов вокруг него не ходило, хотя многие удивлялись, как он держится со столь деспотичной женой. Астери тоже удивлялась – мама с папой вместе выглядели как хорошие коллеги. Помогут друг другу, поболтают, но любви… Астери не могла вспомнить видела ли она, чтобы они целовались хотя бы в щечку…

У их семьи была хорошая репутация, поэтому на Элмара тогда и наорали. Привели в пример семью Шэдоу, чей глава спал со всеми подряд и совсем не заботился о контрацепции. И даже решил принять тех бастардов, что докажут, что достойны носить его фамилию! Бедный Дарион, который старался изо всех сил – он мечтал быть признанным, хотя был всего лишь результатом интрижки.

И Астери, по сути, такая же интрижка. Даже хуже – рабыня. Эридан может продавить закон и взять её, как наложницу. В некоторых семьях спиков это было разрешено.

Но пока Астери не может рожать детей, она не опасна. Лишь развлечение.

Это даже хорошо. Появись ребенок – Астери не смогла бы избавиться от него и тогда все её планы пошли бы крахом.

Ладно. Эридан пока даже не переспал с ней, хотя мог. Чего-то ждал, тянул, и Астери была рада. Ей не хотелось…. Она с трудом представляла, как будет с ним – это казалось нереальным, неправильным. И глаза Дариона сразу появлялись напротив.

Астери вынырнула из рассуждений, хотя они помогли отвлечься от болтовни Норайи – она продолжала сквернословить себе под нос. Оставалось лишь закатывать глаза.

Завернув за угол, они резко остановились, столкнувшись прямо в лоб с Эриданом.

Астери сразу склонила голову, надеясь, что её красные уши надежно прикрыты волосами. Минуту назад она думала о том, что у нее мог быть ребенок от Эридана… Лучше выкинуть это из головы навсегда.

— Эри… Ваше Величество! — воскликнула Норайя и мгновенно упала на одно колено.

— Я везде тебя ищу! — Эридан сразу коснулся плеч Астери. — Куда ты пропала?

Взволнованный, растрепанный, будто с боем вырвавшийся из лазарета. Астери только открыла рот, чтобы ответить, как поднялась недовольная Норайя.

— Даже привета не скажешь? — спросила она.

ГЛАВА 21

Эридан показывал свою комнату, как ребенок игрушки. Его спальня была больше раза в два, чем у Астери, как и сама кровать. Отдавала пустотой и одиночеством – убирались тут часто, но подушки на диване не были продавлены даже чуть-чуть, все стоит идеально и будто по линейке. Астери засмотрелась в широкое панорамное окно – отсюда тоже было видно море, окно было во всю стену и создавалось впечатление, что сделай шаг и ты в воде.

— У меня тут завалялось отличное вино. Ты пила когда-нибудь вино с Терраса? — Эридан стал рыться в большом шкафу.

— Никогда.

Я и вино особо не пила, подумала Астери. У нее не было времени – учеба в Академии не щадила, да и родители запрещали. Алкоголь может плохо воздействовать на способности альбиносов.

— Отлично. Это мое любимое, — обрадовался Эридан.

Он достал два бокала треугольной формы и бутылку с чем-то розовым и пузырящимся внутри.

Значит, все же придется остаться с ним. Астери не могла противиться и высказывать свое мнение, но…

Эридан же понял. Она была рядом с Вейлоном, он мог даже видеть её слезы. Неужели они продолжат играть в эту игру? Она кукла, оборвавшая ниточки, а он кукловод, верящий, что все в порядке.

Пусть будет так. Астери не понимала, почему Эридан не раскрыл её, хотя мог.

У него тоже есть своя цель. Нельзя забывать об этом.

— Прекрасный вид, да? Ради него стоило захватывать Землю.

И сразу же будто специально провоцирует? Эридан придвинул столик прямо напротив окна и поставил на него бокалы. Солнце медленно опускалось за морской горизонт.

Вспомнилась Сэлла, сказавшая тоже самое. В тот раз Астери не разозлилась, зная, что девушка не со зла. А сейчас еле сдержалась, чтобы не скривить губы.

— И ради кое-чего еще, — продолжил Эридан, внимательно вглядываясь в Астери.

Он сел на диван и медленно разлил вино. Астери наблюдала, как розовая жидкость блестела золотыми искорками.

За дверьми стих шум – слуги разошлись.

Завтра утром прибудет невеста Эридана.

Будет ли она такой же, как Норайя? Будет злиться, ревновать и посчитает ли Астери с первой встречи врагом?

Астери не было до этого дела, она не хотела впутываться в это, но придется. Эридан же подлил масла в огонь, решив, что она остается у него на ночь. Слухи разойдутся, как пожар.

— Астери.

Эридан подает ей бокал. Смотрит внимательно, но добродушно. Астери легко касается его чувств – он счастлив.

Неловко взяв бокал, Астери крутит его в руках.

В Академии Эридан говорил, что он будет счастлив, если она будет с ним. Получается, он добился своего? Астери хотелось узнать больше, но нельзя – он точно почувствует.

— Небольшой тост? За твоего брата?

Астери моргает – этот разговор был будто вечность назад. Но Эридан помнит и Астери становится дурно.

— У нас принято вспоминать ушедших за хорошим вином, — объяснил Эридан, видимо, подумав, что Астери не так поймет.

— За Вейлона, — она поднимает бокал.

— Да. Мне жаль – он был дорог тебе…

Астери резко его обрывает:

— Это не важно.

Пытается напомнить – она очищенная, ей все равно на родственные узы. Эридан мягко улыбается, поддаваясь.

— Конечно…

Они легко чокаются бокалами, и раздается тихий звон. Астери только касается холодного стекла губами, как раздается грохот – кто-то стучит в двери, а потом те быстро разъезжаются.

Это оказался запыхавшийся Рэн. Он страдальчески закатил глаза, увидев их.

— Чего ты приперся?! У нас тут свидание, не видно?! — сразу вспыхнул Эридан, раздраженно встав.

— Эридан, что она тут делает? — Рэн устало потер виски.

— А где ей быть? Она моя и она со мной.

Астери делает глоток вина, и слова Эридана эхом отзываются в голове.

Моя, моя, моя.

Вино крепкое, но сладкое. Астери чувствует легкость и откидывается на подушки, равнодушно наблюдая за братьями.

— Я все понимаю, но завтра приедет…

— Моя невеста, я помню! И мне плевать, напоминаю.

— Эридан, прошу. Хотя бы на неделю – ты должен оставить Астерию. Не затрудняй процесс…

Астери сама наливает себе вина. Они не видят. Пьет еще. Она не хочет думать о политике, дурацких любовных разборках. Даже о брате не хочет. Это причиняет боль. А алкоголь подавляет плохие мысли сильнее и легче, чем эмпатическое воздействие.

— Процесс брака? Думаю, он в любом случае состоится – так почему я должен изображать хорошего и верного парня? Я таким не буду.

— Эридан…

— Хватит, Рэн. Садись лучше, выпей с нами, раз пришел.

— Думаю, ей уже хватит…

— Что? Астери, черт!

Астери уже ничего не понимает. Она лежит на диване, мир темный, а голоса раздаются будто из-под воды. Она различает их четко, но глаза открывать не хочет. Так лучше. Удобнее. Спокойнее.

— Что ты ей дал?

— Наше Красское.

— Что?! Она же человек. Для нее слишком крепкое!

— Уже вижу…

Тела коснулось что-то мягкое. Одеяло. Астери укуталась в нем.

Диван рядом продавился. Теплая рука погладила по волосам и Астери словно кошка подползла поближе. Она медленно погружалась в сон, но рациональная её часть еще держалась в сознании – чужие голоса отвлекали.

Порой казалось, что она спит, а потом снова прислушивалась. Бокалы звенели несколько раз, вино шипело, а теплая рука продолжала осторожно гладить по голове, убаюкивая.

— Я же забочусь о тебе, брат… — голос Рэна, такой далекий и уже слегка заплетающийся.

— Как мило она спит, — а голос Эридана рядом. Негромкий, успокаивающий.

Раздался смешок Рэна.

— С того дня, как она в Цитадели, ты не думаешь ни о чем другом.

— Так и есть, — легко согласился. — Зря я что ли все это провернул…

— О чем ты? — голос Рэна дрогнул.

— Забудь, — быстро ответил Эридан и сменил тему. — Я понимаю, чего хочет моя мать. Я уже помог ей один раз, но сейчас… Она думает, что я тупой. Что мною можно управлять также, когда мне было пять. Все так думают.