Беспокойные будни кадетки Академии Боевых Драконов

Глава 1.1

1-й том цикла: Еще неизвестно кому место в Академии Боевых Драконов!

здесь: https://litnet.com/shrt/SxBw

Аннотация

И так ни минуты покоя! Ни секунды для себя. Целыми днями – то индивидуальная, то групповая, то теоретическая, то практическая физическая, магическая и строевая подготовка и занятия по военной стратегии и тактике. А тут еще тайные недоброжелатели, военные советы с чаепитиями, заговор против короля, война с гарпиями и… дорогого сердцу человека отправляют на один из самых опасных участков фронта…

Глава 1

Натаниэль сидел за длинным столом в просторной комнате, освещённой тусклым светом лампад. Бумаги, карты и свитки были разбросаны перед ним, а его сосредоточенный взгляд бегал между пунктами, которые он записывал. Время поджимало – у него оставалось чуть меньше часа, чтобы представить королю чёткий и подробный план действий по укреплению границы и обнаружению возможных туннелей, через которые гарпии могли проникнуть на территорию Терралиса.

Перо царапало бумагу, оставляя аккуратные строки. Он тщательно описывал каждое действие: укрепление форпостов, распределение магов земли для создания дополнительных преград, пересмотр оборонительных линий. Одновременно его мысли блуждали в поисках наиболее уязвимых мест, которые могут стать целью атаки. Карта границы перед ним была покрыта красными метками – места, где недавно видели гарпий, и жёлтыми – форпосты, которые вызывали подозрения в надёжности.

Натаниэль развернул свиток с наблюдениями магов земли и повторно их перечитал. Согласно их докладу, в течение последних месяцев в районе ониксверских горных хребтов регулярно фиксировались слабые, но устойчивые толчки. Толчки отличались странной регулярностью и одинаковой интенсивностью, что редко встречается в случае природных землетрясений или вулканических извержений.

Натаниэль снова взял в руки карту и отметил точки, где чаще всего случались оползни и землетрясения.

«Как только прибуду на место, первым делом лично слетаю и проверю, что за оползни и землетрясения там происходят, – решил он и тут же сам себя поправил: – нет. Первым делом я должен разобраться, кому могу доверять, а кому нет. Натаниэль тяжело вздохнул, понимая, что если он не озаботится тем, чтобы прикрыть себе спину, то, вполне может так случиться, что первый же его разведывательный вылет в горы, станем и последним.

Он еще раз пробежался взглядом по списку командиров форпостов, переданных по его начало Великим королём. Некоторые имена казались ему знакомыми, их упоминали в военных отчётах или при обсуждениях в совете, но ни одно из них не вызывало у него полного доверия.

«С какого же форпоста начать?..» – размышлял Натаниэль. Да, он мог читать души. Вот только, если он сразу напорется на командира-предателя, ему придется заниматься не поиском туннелей, а заняться полной проверкой всего личного состава форпоста и реорганизацией. А это дело не одного дня и даже не одной недели.

Он провёл пальцем по карте, его взгляд остановился на форте Лирендор – крайней точке южной границы Инфернии, откуда поступало больше всего докладов о подозрительной сейсмической активности в горах.

«Вряд ли предатель стал бы привлекать к своему форпосту повышенное внимание, – подумал он и решил: – Начну с Лирендора. А вот тихий Бринхольд, наоборот, оставлю на закуску»

Внеся последние изменения, Натаниэль взмахом руки перенес разработанный им план на гербовый свиток параллельно «переписав» его начисто. Затем пробежался по строчкам взглядом…

– Вроде всё учел, – проговорил он, понимая, что все учесть в принципе невозможно. А, если учесть также, что у него нет опыта реальных боевых действий… в отличие от Кинвета… Он тяжело вздохнул, предвидя насмешки кузена. Которые к тому ж, с большой долей вероятности, будут заслуженными.

Охваченный сомнениями он хотел было вновь перечитать свой план, но ему помешал стук в дверь.

Вздрогнув, он поднял взгляд на дверь. Затем решительно положил свиток во внутренний карман камзола, пересек комнату и открыл дверь.

Глава 1.2

– Декан Рингер? – удивленно заморгав, спросил он. Вслед за чем еще более удивленно уточнил: – Вы ко мне?

– Скорее за тобой, – поправила его Биргитта и скомандовала: – Пошли!

– А-аа… – выдохнул Натаниэль. – Так вы тоже к Его Величеству на аудиенцию? Он вас тоже куда-то отправляет?

Биргитта, уверенно шагавшая по коридору, резко остановилась… Столь внезапно и резко, что следовавший за ней Натаниэль не успел среагировать и налетел на неё.

– Ох про-о… – успел произнести он, прежде чем слова застряли в его горле.

Лицо Биргитты побледнело, глаза расширились, взгляд её устремился куда-то в пустоту. Дыхание её стало неглубоким и частым.

– Декан Рингер! – позвал он её, слегка встряхнув за плечо, но женщина не реагировала. – Натаниэль осторожно развернул её к себе лицом и встревожился ещё сильнее. Лицо женщины было мертвенно бледным. Остекленевшие глаза смотрели в никуда. В мгновение ока побледневшие до синевы губы беззвучно шевелились.

– Биргитта! Очнитесь! – резко и громко сказал он, пытаясь вернуть её в сознание. Он вновь встряхнул её, однако добился лишь того, что ноги женщины подогнулись и она начала падать на пол. Из горла её вырвался судорожный всхлип.

– Гарпиево дерьмо, что же делать?! – пробормотал он, подхватывая декана на руки.

Можно подумать у него был выбор? В голову приходило лишь одно решение.

Далеко… скорее даже совсем не идеальное, но, во-первых, им все равно в одну и ту же сторону, так сказать, а во-вторых…

Оно, конечно, полы в военной академии регулярно мыли. И мыли, не в пример другим учебным заведениям, не просто тщательно, а, в буквальном смысле слова, выдраивали до блеска! Что, однако, не меняло их сути и посему не послужило бы ему оправданием как в собственных глазах, так и глазах широкой общественности – оставь он бессознательную женщину валяться на полу в коридоре.

Тяжело вздохнув, Натаниэль подхватил на руки декана и отправился, так сказать, вместе с ней… на аудиенцию к королю.

Дабы его не донимали вопросами, Натаниэль не шел по коридорам, а, в прямом смысле этого слова, бежал. К счастью, декан весила не так уж и много, поэтому он успевал исчезнуть за очередным поворотом прежде, чем его догоняли летящие ему в спину вопросы.

Внезапно женщина в его руках зашевелись, причем с разу с такой прытью, что он чуть не выронил её из рук, а потому неосознанно покрепче прижал её к себе.

– Что?.. Что происходит? Куда ты меня тащишь, Натаниэль?

Ну и он сказал. Как есть. Чистую правду.

– На аудиенцию к Его Величеству.

– К-куда?! З-ззачем? – опешила Биргитта и принялась с удвоенной силой вырываться.

– К-как зачем? – удивился Натаниэль. – Ну ведь вы сами?.. И вы упали, не мог же я…

– Что сама?! Какого мрака, Бриен?! – оборвала его, не дав договорить, его извивающаяся ужом ноша. – Немедленно поставьте меня на ноги! – потребовали у него.

– Да пожалуйста, – не стал он спорить. «Не очень-то и хотелось»

– К-как тебе вообще в голову пришло тащить меня к королю?! – возмущенно поинтересовались у него.

«А что нужно было оставить валяться в коридоре?» – за невозможностью вставить хоть слово мысленно парировал он.

Глава 1.3

– Я думала, ты умнее! Думала, ты выше сплетен! Нет ничего между мной и королем! –Тем временем, испепеляя взглядом, продолжали негодующе высказывать ему. – Ты слышишь меня? Нет! И никогда ничего не было!!!

– Нет, так нет. Не было так не было, – пожал плечами ничего не понимающий Натаниэль. Ну или почти ничего. То, что декан явно была не в себе, он, разумеется, понимал. – Я просто подумал, что раз нам обоим…

– Ладно! – поправив на себе одежду и надменно вскинув подбородок, снова оборвала его на полуслове ни с того ни с сего, по его мнению, взбеленившаяся на него драконница. – Пойдем! Сейчас не это важно!

И развернулась. И пошла. В совершенно другую сторону.

Знай Натаниэль, куда, на самом деле, изначально вела его Биргитта, на этом бы они и расстались. Но он думал, что её ожидает король.

– Э-ээ… декан Рингер, нам вообще-то в эту сторону, – указал он обратное направление. И объяснил: – Апартаменты Его Величества дальше по этому коридору.

Биргитта уперла руки в боки и мысленно сосчитала до десяти.

– Бриен, я ведь уже объяснила тебе… Короче, – махнула она рукой. – Мы идем не к королю, а ко мне! Пошли!

– К вам? – нахмурился Натаниэль. – Зачем? Аа!.. – «понял» он. Король нас у вас ждет?

Биргитта тяжело вздохнула и закатила глаза.

– Бриен, да что ты заладил король да король?! Причем тут король?!!! – сорвалась она почти на крик. – МНЕ, – указала она на себя руками, – нужно с тобой поговорить! И ещё… коему кому! Короче, пошли уже! Это важно, поверь мне! Особенно теперь, после моего видения.

Она была уверена, что все четко объяснила. Какого же было её удивление, когда у неё уточнили.

– То есть вам к королю не нужно?

Гордящаяся своим хладнокровием черная драконица все-таки не выдержала зарычала.

– Ррррыыы! Ты издеваешься?!

– Нет, – честно ответил Натаниэль. И не менее честно уведомил: – А мне нужно!

Глаза Биргитты широко расширились. Она просто не верила своим ушам. Рот приоткрылся в немом, о нет, не просто удивлении, офигении.

Помня, что декан не в себе, Натаниэль, увидев выражение её лица, во избежание эксцессов, поспешил максимально популярно объяснить: – Потому что Его Величество ждет меня на аудиенцию…

Драконница ахнула и закрыла лицо ладонями.

– А-аа-а! – простонала она, осознав какой идиоткой только что себе выставила. – Прости! – нервно хохотнула она.

– С докладом, – по инерции продолжал объяснять Натаниэль. – Вот с этим, – достал он из-за полы сюртука свиток.

Биргитта отвела ладони от лица, взгляд её скользнул по, так называемому, докладу, и у неё подогнулись колени. Она пошатнулась, но на сей раз устояла на ногах.

Натаниэль протянул было руку, чтобы подхватить её под руку, но она отступила на шаг назад.

– Эта дорога, – кивнула она на свиток, – ведет к смерти. Не только твоей. А многих, очень многих драконов. Измени её.

– Вы о Лирендоре? – нахмурившись уточнил Натаниэль.

Глава 2.1

Окончание главы 1

Провидица задумалась.

– Не только, – через несколько мгновений «обрадовала» его она и протянула руку к свитку.

Натаниэль, с сожалением, отрицательно покачал головой. Он был бы счастлив, но…

Но его ждал король.

– Жду тебя сразу после аудиенции, – понимающе кивнула Биргитта.

«Отлично! Просто отлично! Спасибо, декан Рингер! – саркастически подумал Натаниэль, провожая провидицу взглядом. – И как мне теперь защищать перед королем свой план, зная, что он ведет к смерти многих, очень многих драконов? Спасибо, декан Рингер, за подсказку! Принесли ж вас гарпии с вашей подсказкой именно перед аудиенцией! Именно перед защитой первого в моей жизни плана реальной военной кампании перед самими королем! Мне прямо даже интересно! В кого я такой везучий?! В маму-однолюбку, которую бросил её единственный и неповторимый! Или в отца, которого прикончили и оболгали, объявив предателем!?»

Глава 2

На небольшом кофейном столике, окружённый, подобно падишаху одалисками, вазами с печеньем, пирожными и нарезанными ломтиками фруктов, восседал пышущий паром чайник.

Опершись локтем на подлокотник кресла, генерал Эилеифр медленно помешивал ложечкой чай, задумчиво глядя в окно. Его дочь Зания, поджав под себя ноги, сидела на диване. Рядом с ней, небрежно откинувшись на спинку дивана, устроился Натаниэль.

Расположившиеся в креслах напротив них Биргитта и Евгения медленно попивали чай.

Пауза затягивалась…

– Итак, с одной стороны, у нас есть Лирендор, разбросанные по огромной территории окрестные деревушки которого постоянно подвергаются налетам гарпий, а окружающие его горные хребты постоянно сотрясают землетрясения, – наконец заговорил генерал, резюмирую всё только что услышанное. – И, собственно, поэтому форпост и укреплен самым большим количеством драконьих эскадрилий. И при этом, местный капитан жалуется, что драконов все равно не хватает. Вполне резонно, должен заметить, жалуется. Двенадцать эскадрилий на форпост и пять аванпостов при круглосуточном патрулировании такой территории, – кивнул он на карту, – учитывая постоянные боевые действия, действительно не густо.

С другой стороны, Лирендор – наиболее удаленный от Терралиса форпост и, согласно информации Валентайна, подземный туннель роется не в его окрестностях, а в окрестностях Гартриджа, Драгмара и Бринхольда. Что логично, так как последний расположен гораздо ближе к границе с Терралисом.

– Другими словам, налеты на Лирендор и повышенная сейсмическая активность в его окрестностях – не более, чем отвлекающий манёвр? – слегка подаваясь вперед, резюмировал Натаниэль и тут же нахмурился и вопросительно посмотрел на Биргитту: – Что лишь подтверждает то, что я был прав: капитану Лирендорского форпоста можно доверять. В чем же тогда для меня опасность?

Глава 2.2

Провидица пожала плечами.

– Возможно, в том, что тебя там буду ждать. И я говорю не о капитане Хельдстейне. Или, возможно, ты просто не найдешь в Лирендоре то, что сможет в будущем спасти тебе жизнь.

– Тогда может в Драгмар? – посмотрев на Биргитту, предположил Натаниэль. – Этот форпост расположен выше всех остальных, что хорошо для обзора. И, судя по донесениям, местный командир тоже не из тех, кто что-то скрывает.

Биргитта на несколько секунд задумалась, прислушиваясь к себе, затем попросила:

– Внеси это изменение в свой план, так будет вернее.

Натаниэль развернул свиток, зачеркнул Лирендор, написал Драгмар.

– Теперь положи на него раскрытую ладонь, – проинструктировала она, слегка наклоняясь вперед.

Натаниэль сделал, как было сказано. Провидица положила свою ладонь сверху на его. Подождала пару секунд и отрицательно покачала головой.

– Ничего. Ничего не могу сказать.

– Это хорошо или плохо? – прежде чем успела понять, что говорит, обеспокоенно уточнила Евгения.

– Это не хорошо и не плохо. Ничего не могу сказать, значит, ничего не могу сказать, – усмехнулась драконница, широко разведя руками. – Дар предвидения работает не как справочник и даже не как магия. Это как… словно с другой стороны вдруг на какое-то время, обычно несколько секунд, открывают окно. Именно мне открывают, а не я открываю.

Генерал Эилеифр нахмурился, отставив чашку.

– Значит, не будем более испытывать судьбу. Она этого не любит. Решено, – кивнул он Натаниэлю, – ты отправляешься в Драгмар.

– Но… – начал было тот возражать.

– Давай свой план, – протянул он руку к свитку, – я передам его Кинварху и всё объясню. Он доверяет видениям капитана Рингер, так что, поверь мне, у тебя проблем не будет. Как, надеюсь, и у меня, – усмехнулся он в бороду, – из-за того, что я знал об изменениях в твоем маршруте с самого начала, а его уведомить не спешил. Но, как я и сказал, не будем испытывать судьбу. Ну! Долго я буду ждать?! – кивнув на свиток, которой Натаниэль все еще удерживал в руках, напомнил он.

Тот неуверенно поднял взгляд на генерала.

– Генерал, вы уверены? Насколько я знаю Его Величество, он… – начал было он, но осекся.

Эилеифр со звоном поставил чашку на блюдце.

– Давай, сказал! – нарочито грозно потребовал генерал. – Будут тут меня только что вылупившиеся учить, что и как мне делать! – ворчливо добавил он. Затем шумно выдохнул и откинулся в кресле, сцепив руки перед собой. На его губах появилась лёгкая снисходительная улыбка, но взгляд оставался серьёзным.

– У тебя есть задача, капитан?

– Есть, – кивнул Натаниэль.

– Вот ею и занимайся, – покровительственно посоветовали ему. – Докажи, что капитанские эполеты ты получил не только потому, что ты племянник короля! А с Его Величеством я уж как-нибудь без тебя разберусь. Понял?

Ну что тут скажешь? Ясный красный. Только одно и скажешь…

– Понял, – кивнул Натаниэль. – И обещаю сделать всё от себя зависящее, чтобы у вас никогда не возникла мысль в этом усомнится!

Глава 2.3

– Вот и отлично, – удовлетворенно улыбнулся генерал и, кивнув на входную дверь отдал приказ: – Выполнять!

– Есть выполнять! – отчеканил новоназначенный капитан, вскакивая на ноги. Вслед за чем развернулся и направился к двери.

– Натаниэль! – сама себя удивив, вскочила вслед за ним и Евгения.

Она отмахивалась от чувства все нарастающего беспокойства все время «военного совета». Она говорила себе, что её тревога – это обычный страх за жизнь небезразличного ей мужчины, что собравшиеся здесь намного лучше знают, с чем именно они имеют дело. Но беспокойство не отступало, наоборот, по мере обсуждения оно росло, то накатывая волнами…

Натаниэль остановился у двери, обернулся и посмотрел на неё. Его сощуренные из-под нахмуренных бровей глаза смотрели на неё удивленно и… раздраженно?..

– Что? – коротко кинул он.

Слова, готовые уже было сорваться с её губ, застряли от такой его реакции где-то в горле. На мгновение даже мелькнула малодушная мысль, сказать: «ничего» и махнуть ему рукой, мол, иди куда шел, но она её отбросила. Гордо вскинула подбородок, судорожно пытаясь вспомнить, а что именно она собиралась сказать. Но с самого начала выступавший против этой затеи мозг, категорически отказался её спасать, мол, прости, но разве я виноват, что ты не следуешь моим советам? Вот теперь пусть тот, кто сподвигнул тебя, выставить себя влюбленной идиоткой, пусть тебя и спасает!

– А что, если герцог не боялся того, что мы пойдем к королю? Что, если он специально слил нам свои планы? Что, если всё, что он делает – это большой отвлекающий манёвр? – ведомая внезапно снизошедшим на неё наитием проговорила она. – Я о том, что его целью была и есть смерть Его Величества…

– Драконьи боги! А ты ведь можешь быть права… – задумчиво прошептала Биргитта, которая сразу поняла, к чему клонит её подопечная.

«Она права?! – возмутился Валентайн. – Вообще-то это я прав! Гарпиева отрыжка! Ты что тоже мои мысли читаешь?! – искренне озадачился он. И, судя по обескураженным интонациям, новость эта его, мягко говоря, не обрадовала. – Я буквально, вот только что, думал об этом же!»

Евгения успела уже привыкнуть к манере общения Валентайна, поэтому не восприняла «гарпиеву отрыжку» на свой счет.

«Да вроде, нет, – не менее озадаченно ответила она. – Просто вдруг пришла мысль в голову… – растерянно проговорила она. Однако уже через секунду расцвела в широкой, довольной улыбке: – Что, не очень приятное чувство? А?»

«Насколько я помню, мы эту тему уже проехали, и я УЖЕ несколько дней как учу тебя закрываться от меня», – огрызнулся Валентайн.

«Валентайн, не рычи на девочку! – вмешалась Мариотта. – Ваши души связаны, поэтому даже когда ваши мысли закрыты друг от друга, если одного из вас что-то сильно беспокоит, то другой это чувствует».

«Чувствует?! – насмешливо-скептически повторил последнее слово теневой драконницы Валентайн. – Она ОЗВУЧИЛА мои мысли ТЮТЕЛЬКА в ТЮТЕЛЬКУ!» – обвиняюще рявкнул он.

«Лишь потому, что она полностью в теме и в данный момент вы с ней на одной волне, – невозмутимо одновременно и напомнила, и объяснила Мариотта. – А ну да, еще и потому, что она, как и все черные драконницы, пифия. А это значит, что ты связан, как минимум, с сильным интуитивом, а, как максимум, провидицей».

Глава 2.4

– Вот дерьмо! – сплюнул Натаниэль. – Другими словами, то, что Жени-и озвучила – это не просто предположение?.. – скорее констатировал, чем уточнил он.

– А как насчёт и нам с Занией объяснить, до чего вы, умники, додумались? – напомнил генерал Эилеифр о том, что не все тут присутствующие способны общаться мысленно, как между собой, так и с теневыми сущностями.

Натаниэль начал было объяснять, но генерал его остановил.

– То, что, отводя все силы на западную и южную границу, мы оставляем незащищенным короля – это я уже понял. Я не понял, какой смысл Вестгейерскому подставляться, если мы с Его Величеством и так отправляем все наши регулярные войска на юго-запад?

Биргитта и Евгения переглянулись, вопросительно глядя друг на друга. Пазл вроде и складывался, а вроде и нет.

«Смысл был и ещё какой! – объяснил им Валентайн. – Смысл был в том, чтобы мы выкрали документы и отнесли их Кинварху. После чего вдруг выяснилось бы, что все эти планы, карты и прочие, как мы думали, компрометирующие его документы, собраны для него его замечательными сотрудниками! Да, именно так, – подтвердил он, увидев удивленно нахмурившуюся Биргитту. – Я не сразу это понял, но чем больше прокручивал увиденное мной в голове, тем яснее понимал, что ничего инкриминирующего КОНКРЕТНО моего братца в этих документах не было. Мы слишком мелко мыслили! Наш гений закулисных операций и подковерных интриг готовил для нас более широкую ловушку. Ловушку, целью которой было не только навести на меня, так сказать, луч света, но и одним махом дискредитировать всех нас в глазах короля! И, в первую очередь, тебя Биргитта!»

Евгения повторила озвученное выше для Зании и генерала Эилеифра.

«Как я и говорил, – продолжал Валентайн, – я, тот, который был при жизни, не устоял бы и, невзирая ни на что полез бы за документами. Точнее, подбил бы на это и вас. Жени-и, уж точно! А она – подруг. И Вестгейрский взял бы их тепленькими и лично доставил бы к королю вместе с документами, которые они попытались бы у него выкрасть. Тебя бы он, в лучшем случае, обвинил в некомпетентности, которая привела к недосмотру и, как следствие, отсутствию должной дисциплины во вверенном тебе подразделении. Хотя, более вероятно, нашел бы способы доказать, что ты знала, что задумали твои подопечные, и не остановила их – это раз, не доложила об этом – это два и так далее и тому подобное… После чего королю ничего другого не оставалось бы, кроме как оставить «возомнивших себя, равными мужчинам, великими ищейками глупых, недалёких женщин» полностью в милости его братца. Не говоря уже о том, что сам он при этом еще больше вырос бы в его глазах».

– Да уж, – усмехнулась Биргитта. – Порой то, что тебя недооценивают, воистину благословение.

– Уж да, уж да, – согласился с ней генерал, после того как она передала ему последние слова Валентайна. И тут же поинтересовался: – Я надеюсь, вы понимаете, – скользнул он взглядом по Зании, Евгении и Биргитте, – что это была одноразовая акция? Что больше он такой ошибки не совершит? Адамант – шовинист и сексист, но не дурак.

Все трое дружно кивнули.

– Хорошо, – кивнул вслед за ними и генерал. – Бриен, свободен, – кивнул он по-прежнему стоящему у двери Натаниэлю.

Тот замялся.

– Но безопасность короля… – начал было он.

– Ты не поверишь, я, хоть уже и стар, но все еще не склеротик, – насмешливо фыркнул генерал. – А потому, СВОБОДЕН!

– Жени-и, Валентайн, – обратился он к Евгении, как только за Натаниэлем закрылась дверь, – у меня к вам еще один вопрос. Кинвет. Он мой воспитанник. И я за него ручаюсь. Но тайна не моя, а ваша, точнее, твоя и Валентайна, – посмотрел он на Евгению. – Поэтому решение за вами. Как мы поступим с ним? Скормим ему, например, видение, которое вдруг посетило Жени-и или Биргитту? Или расскажем ему всю правду, какая она есть?

Глава 3.1

Глава 3

Резкий, протяжный набат тревожных колоколов пронёсся по академии, подобно ураганному ветру, сотрясая стены и наполняя воздух тяжёлым эхом, которое проникало в каждую комнату, в каждый уголок здания, заставляя ещё мгновение назад крепко спавших кадетов подскакивать на кровати, мгновенно забыв о сне.

Коридоры наполнились топотом, комнаты – хаотичными звуками: хлопаньем дверей шкафов, лязгом металла и приглушённым шумом падающих вещей.

Евгения еще никогда в жизни так быстро не одевалась.

– Который час? – спросила она, одной рукой натягивая на себя форменную куртку, а второй шнуруя ботинки.

– Три сорок, – глухо отозвалась Зания, уже одетая, обутая и с волосами, заплетенными в тугую косу, в то время как волосы Евгении, Арики и Олари все еще пребывали в полном беспорядке, что она тут же не преминула отметить. – Длительный набат означает нападение противника! На счету каждая секунда, а вы двигаетесь со скоростью улиток! В реальных военных условиях вы были бы уже мертвы!

– Мы знаем, что такое длинный набат, – раздраженно огрызнулась Олари, торопливо приглаживая одной рукой свои торчащие в разные стороны рыжие кудри, а другой застёгивая ремень.

– И мы знаем, что на счету каждая секунда, – обиженно поддакнула Арика. Из-за спешки её пальцы путались в ремнях, лицо раскраснелось, а огромные голубые глаза выражали смесь досады и напряжения.

– И двигаемся мы так, что улиткам до нас далеко! – веско добавила Евгения, закидывая на плечо небольшой рюкзак, всем своим видом давая понять, что она уже готова, а потому, мол, похвалите меня!

Но Зания её сверхпрозрачный намек не поняла

– Вот и я о том же! Даже улиткам до вас далеко! – ворчливо прокомментировала она.

Коридор встретил их потоком мчащихся к выходу кадетов всех курсов. Лязг металла, топот ботинок и сапог, окрики офицеров и продолжающийся, мозг выносящий колокольный звон смешивались в какофонию звуков, от которой разбегались мысли, а нервы натягивались как канаты.

На выходе из казармы холодный ночной воздух обжёг кожу. Небо было мрачным, звёзды едва проглядывались сквозь низкие облака.

Евгения и её соседки влились в толпу, пытаясь найти своих. Вокруг мелькали знакомые лица: кто-то застёгивал последние ремни доспехов, кто-то проверял амулеты или оружие.

– Эх, ну вот что за невезение! Я вчера наконец-то подкатил к той роскошной блондиночке-целительнице… И еще б пару деньков и было б, о чем вспоминать долгими одинокими ночами в патруле, – услышала Евгения, как посетовал один из проходивших мимо неё кадетов старших курсов.

– Думаешь, это не учебная тревога? – отвечал ему второй.

– Тревога-то учебная, вот только…

Что он сказал дальше Евгения не расслышала, поскольку сначала его заглушил усиленный магически громоподобный голос генерала Эилеифра…

– Построиться по крыльям! – скомандовал генерал, едва только они достигли плаца. И тут же прикрикнул: – Первое, третье, четвертое… коготь сраного василиска! Все крылья, кроме седьмого, ЖИВЕЕ! Второе крыло, вас это тоже касается! А вас, шестое, тем более! Твою мантикору, не драконы, а выводок сонных грифонов после зимней спячки! Шевелитесь!

Лишнее и говорить, что после этой отповеди Евгению и старшекурсников ураганным ветром разнесло по секторам для построения их крыльев.

Глава 3.2

Генерал Эилеифр поднял правую руку, призывая к тишине, которой, само собой разумеется, даже в голову не пришло ослушаться и она сию же секунду пришла.

В абсолютной тишине генерал прошёлся вдоль строя. Его сапоги тяжело ударяли о каменные плиты плаца, каждый шаг отдавался эхом, словно рокот далёкого грома. Его движения были плавными и грациозными, как у хищника семейства кошачьих, а вот взгляд, холодный и пронзительный был определенно змеиным, он скользил по лицам кадетов, заставляя каждого из них напрягаться так, словно он не просто смотрел, а наводил на них прицел арбалета.

Наконец он заговорил.

– Поздравляю! – прогремел его пропитанный настолько желчным сарказмом голос, что все до единого кадеты сразу же поняли Его Превосходительство иронизирует и вжали головы в плечи. – Если бы это была РЕАЛЬНАЯ АТАКА, коридоры академии уже кишели бы гарпиями! А вы, – скользнул он ледяным взглядом по первым шеренгам, с явным разочарованием задерживаясь на каждом попавшему в поле его зрения кадете с первого по шестое крыло, – ВСЕ, так и не успев перекинуться, были бы уже разодранными глотками, либо… – продолжил он, пристально вглядываясь в напряжённые лица, – перекинулись бы лишь для того, чтобы внести еще больше хаоса и беспорядка! Потому что никто из вас не успел бы получить боевое задание! Знаете, что это значит?

Он взмахнул рукой, будто разрубая воздух.

– А что, в драконьей ипостаси задание уже нельзя выдать? – шепотом спросила Арика.

– А как ты себе представляешь построение нескольких тысяч двенадцати-восемнадцатиметровых ящеров с размахом крыльев в тридцать-сорок метров? – вопросом на вопрос, насмешливо ответила Зания.

– Это значит, что вы ВСЕ всё равно бы подохли, но просто более мучительной смертью! Знаете, какой?! – тем временем после небольшой, но весьма эффектной паузы поинтересовался у кадетов генерал Эилеифр. От едкой издевки в его голосе, судя по тому, как дружно сглотнули практически все кадеты, у всех разом пересохло во рту.

Генерал сузил глаза и, шагнув вперед, вновь обжег взглядом первые ряды.

– Гарпии разорвали бы вас на кусочки! – рявкнул он настолько громко, что звуковая волна ударила по барабанным перепонкам даже тех, кто стоял в последних рядах. – Они облепили бы вас целыми стаями, выцарапали глаза, оставили бы от ваших могучих крыльев и покрытых броней тел лишь кровавые ошметки! Они не нападают поодиночке! Потому что знают, только вместе они сила. А вы? Вы даже построиться не можете!

Он вновь пронзил всех попавших в поле его зрения кадетов разочарованным взглядом.

– Первое, второе и третье крыло – еще понятно! Но четвертое, пятое и шестое!!! Это даже не провал… Это приговор! ПРИГОВОР ВСЕМ НАМ!!! Седьмое крыло, не выпячивайте грудь! – перевел он взгляд на успевших загордится собой кадетов последнего курса. – К тому моменту, как вы построились, вы должны были бы уже быть в небе, давая тем самым время остальным крыльям организоваться и выстроить грамотную оборону!

Все до единого кадеты седьмого курса потупили взор.

– Плохо, – тем временем продолжал генерал. – Очень плохо!

Его взгляд снова заскользил по лицам кадетов, вглядываясь в их лица. Большинство не выдерживало его взгляда и опускали глаза.

Генерал усмехнулся и риторически поинтересовался.

– Стыдно? И вам должно быть стыдно. Но не передо мной. А перед собой. И перед вашими товарищами, которых вы бы подвели в сегодняшнем бою. Перед мирными жителями, которых бы вы не защитили. Перед своим королем! – сказав это он посмотрел на окно третьего этажа, в котором упомянутый король уже какое-то время стоял никем не замеченный.

Глава 3.3

– Генерал, вы слишком строги, – вступился за кадетов «добрый полицейский», – всем известно, что «первый блин всегда комом», а сегодня, насколько я знаю, у первых шести курсов первый в их жизни «настоящий» длинный набат. Я уверен, что пару месяцев ежедневных, точнее, еженощных тренировочных построений и они наверстают упущенные секунды. Так ведь, кадеты?

– Так точно! – не подвела выучка шокированных перспективой кадетов. Голоса их прозвучали уверенно, а вот лица их рассказывали совсем другую историю…

Кто-то украдкой сглотнул, чувствуя, как у него резко пересохло в горле. У кого-то от ужаса широко распахнулись глаза, у кого-то судорожно сжались губы, из которых рвался стон. Среди последних была и Евгения с подругами, который стало сдерживать еще сложнее, когда «добрый полицейский» продолжил:

– Первое крыло, ваше боевое задание на сегодня – прохождение полосы препятствий!

«Достойное продолжение кошмарного утра» – иронично подумала Евгения. И остальные, судя по их вмиг посмурневшим лицам, тяжким вздохам и взведенным к небу очам, были с ней более чем солидарны. Несколько кадеток, не сдержавшись, застонали вслух

– Второе и третье крыло! – тем временем продолжал король. – Ваше боевое задание на сегодня – патрулирование территории Академии!

По рядам второго и третьего крыла прокатилась волна облегчения, по рядам первого крыла – недовольный ропот. Мягко говоря. Очень мягко говоря, недовольный. В душе некоторых кадеток и даже кадетов подобная несправедливость вызвала столько бурное негодование, что они совершенно забылись…

И где они.

И кто они.

И кто отдает им приказ.

И не смогли смолчать.

– Но это же несправедливо! Мы будем потеть, а они гулять?! – вслух возмутились они.

Его Величество настолько не привык, чтобы ему перечили, что даже растерялся… Его широко раскрытые от удивления глаза в полном офигении воззрились на генерала. Это что сейчас было? Спрашивали они. Казнить вот так сразу? Вроде перебор...

Генерал, прочитав немой вопрос, слегка пожал плечами, словно говоря: «Сам в шоке!».

Король перевёл взгляд обратно на сектор, которое занимало первое крыло и вопросил. Спокойно-преспокойно. Доброжелательно-предоброжелательно. Почти ласково.

– Кому конкретно мое решение показалось несправедливым?

Ответом ему стала гробовая тишина: ага, да, да, аж настолько забывшихся не нашлось.

Но «добрый полицейский» оказался еще и терпеливым. И он, скользя глазами по рядам первокурсников, терпеливо ждал. И таким ласковым и внимательным был его взгляд, что ещё несколько секунд назад казавшаяся первокурсникам страшным наказанием полоса препятствий уже не просто не пугала, они просто мечтали на ней оказаться.

Но «добрый полицейский» об этом не знал и потому экзекуция затягивалась…

Что не входило в планы «злого полицейского». Генерал Эилеифр, пряча улыбку, откашлялся и «пришел на помощь».

– Прошу выйти из строя тех первокурсников, которые уже способны оборачиваться. К старшинам это, разумеется, не относится! – укоризненно посмотрел на дернувшуюся было дочь, отдельно отметил он.

И до этого уже не знавшие куда прятать глаза первокурсники, после этих слов и вовсе спали с лица.

– Так я и думал, – усмехнулся генерал и поинтересовался: – Еще есть вопросы?

Вопросов, разумеется, не было.

– Так я и думал, – повторил генерал. – В таком случае, первое крыло к бою!

Лишнее и говорить, что кадеты первого крыла сорвались с места с такой прытью и понеслись с такой скоростью, с какой еще никто и никогда не бежал на полосу препятствий.

Глава 4.1

Глава 4

– Ну здравствуйте, давно не виделись! – найдя взглядом «купальни позора» и перекинутые через них бревна, поприветствовала их Евгения. И к её огромному сожалению, она иронизировала, ибо виделись они ежедневно. И, если бы только виделись…

Сразу за бревнами, следовали пеньки, за ними – «приветливо» покачивались в воздухе подвешенные на массивных цепях деревянные платформы. Они выглядели обманчиво простыми для прохождения, но Евгения уже знала, что каждый шаг по ним требовал точного расчёта, координации, баланса и четкости реакций.

Вслед за платформами следовал канат, с помощью которого нужно было взобраться на утес и затем спуститься с помощью другого каната в ущелье-лабиринт, на выходе из которого «счастливчиков» ожидал покрытый мерцающим светом магического поля каменный барьер, на который ей еще ни разу не удалось забраться. Посему, конкретно ей, дабы двигаться дальше, приходилось пользоваться расположенной под барьером ведущей в грязный, вонючий тоннель низкой аркой.

И удовольствие – это было то еще! Но по крайней мере, это «удовольствие» не оставляло после себя на её теле синяков и трещин на ребрах. А вот препятствие с раскачивающимися на цепях шарах – очень даже. Кроме того, это «удовольствие» готовило её морально к ещё большему «удовольствию», коим щедро одаривала её натянутая над очередным болотом верёвочная сеть.

Дальше были тренажеры, до которых Евгения еще так ни разу и не дошла, но была весьма и весьма наслышана.

Стены, на которых выступы для рук и ног были расположены в хаотичном порядке и некоторые из которых ещё и самостоятельно передвигались. Наклонные поверхности с различными покрытиями – скользкими, шершавыми или пружинящими. Ряд подвешенных в воздухе, безостановочно вращающихся колец, с помощью которых каким-то образом нужно было перебраться на другой «берег» пятиметровой пропасти. Минный лабиринт, полосы с тактильными ловушками, полосы со встречным движением и много чего ещё, явно созданного специально для того, чтобы измываться над бедными кадетками, заставляя их чувствовать себя неполноценными.

– Кто-нибудь может мне сказать, почему нас ежедневно гоняют по этой кошмарной, никому не нужной полосе, а не учат оборачиваться?! Бег, растяжка, рукопашный бой я еще понимаю, но это… – простонала Арика. И её тут же поддержали остальные. Кто-то вслух, кто-то согласно закивал, кто-то был мысленно с ней согласен.

– Я могу, – усмехнулась Зания. – Мне не сложность объяснить В ОЧЕРЕДНОЙ РАЗ!!!

– Мы помним про кости, мышцы и сухожилья, про физическую выносливость, которая позволит нам выдержать трансформацию, про ловкость и координацию, благодаря которым мы сможем контролировать своё тело, даже когда оно станет в десятки раз массивнее. Мы все это помним, – высказала Арика всеобщее мнение, и группа поддержки за её спиной подтверждающе закивала. – И мы ничего не имеем против бега, растяжки, тренажеров и рукопашного боя, но мы не понимаем зачем нам ещё и ЭТО!!! – тяжело вздохнув, кивнула она головой в сторону «кошмарной, никому не нужной» полосы. И группа поддержки столь же тяжело вздохнула вместе с ней.

Зания скрестила руки на груди, наклонила голову и с лёгкой усмешкой посмотрела на подругу и её группу поддержки:

– Еще и ЭТО нам нужно потому, что и драконы тоже НЕ уязвимы, – спокойно объяснила она.

Она шагнула ближе, указывая рукой на «купальни позора»:

– Они и полоса, в целом, делают нас не только более выносливыми и терпимыми, но и являются проверкой того, как ваше тело будет реагировать в стрессовых условиях. Это проверка ваших инстинктов и реакций. Полоса делает вас сильнее не только физически, но и ментально. Это, во-первых. Во-вторых…

Глава 4.2

Теперь Зания указала на раскачивающиеся бревна над раскачивающимися платформами.

– Этот тренажер учит вас балансировать, четко координировать свои движения и молниеносно реагировать. Поверьте мне, в бою – умение вовремя уйти или уклониться от удара или столкновения – очень полезно. Минный лабиринт, когда вы до него наконец дойдете, – это её замечания вызвало среди кадеток тяжкие вздохи, – научит вас чувствовать окружающую обстановку и предугадывать опасность. А вот его, – указала она на переливающийся магическим светом каменный барьер, – вы не пройдете до тех пор, пока не научитесь мыслить нестандартно, – на сей раз в группке кадеток раздались уже заинтересованные хмыканья. Что же касается вот их, – кивнула Зания в сторону протянутой над болотом сети, – то они развивают не только координацию, смекалку и внимание. – Они здесь, чтобы научить вас чувствовать свое тело и понимать, как работают ваши мышцы тогда, когда вам приходится действовать в неудобной или даже неестественной позе. Что вам очень пригодится, когда вам нужно будет контролировать – ваши хвост и крылья. И это еще не все, – многозначительно посмотрев на лица поскучневших кадеток, добавила она. – Также они учат вас точно рассчитывать каждое свое движение, распределять нагрузку и плавности. Слишком резкий рывок – запутаешься. Слишком слабый – засосет в трясину.

Упоминание и первого, и второго исхода вызвало нервные смешки и тяжкие вздохи у всей группы. В отличие от «купален позора», которые некоторым из кадеток все же оказались не страшны, сия чаша не миновала никого.

– Но и это еще не всё! – подняла Зания вверх указательный палец. – Эта «сладкая» парочка, – с явной иронией в голосе сказала она, – тренирует также ещё и ваше терпение, и выдержку. Когда запутываешься или теряешь равновесие, первый порыв – вырваться, махнуть рукой или ногой. Что, как вы уже знаете, лишь усугубляет ситуацию…

Кадетки вновь обменялись нервными смешками и тяжелыми вздохами. О они знали. Ещё как знали! Именно такими и были их первые, и вторые, и даже третьи и четвертые порывы, лишь только усугубляющими и без того плачевную ситуацию…

– Этот же тренажер учит вас, – продолжала Зания, – мыслить стратегически и сохранять хладнокровие в каких бы экстремально сложных ситуациях вы не оказались. Всё? Надеюсь, теперь всё всем ясно? И вопросов больше не будет? – обвела она взглядом группку девушек.

– Куда уж ясней, – недовольно пробурчал кто-то из толпы.

– Вопросов больше не будет, – с тяжелым вздохом проговорила Арика. – Остались один только ответы. Например, почему мы ещё не начали?! – саркастически заметила она.

Евгения и Олари хихикнули. Зания на миг закатила глаза и с усмешкой согласилась.

– Ты права. Так, чего мы ждём? – риторически обратилась она к «залу» и тут же скомандовала, махнув рукой в сторону полос: – Поскольку вас много, а полос только семь, сегодня устроим командный зачет. Распределились по трое на полосу! Хорошая новость: помогать друг другу сегодня не только можно, но и нужно. Плохая – первый этап полосы сегодня нужно пройти от начала и до конца. Всё, время пошло! – хлопнув в ладоши, скомандовала она, не оставив тем самым кадетками время на то, чтобы поохать и потонуть. По крайней мере, в её присутствии.

Арика, Евгения и Олари со скоростью молний пробежали дистанцию в пятьсот метров, которая отделяла их от «купален позора».

– Кто первый? – поинтересовалась Евгения, прозрачно намекая на то, что этим первым должна быть не она. Но… жестокосердные подруги не вняли её молитвами.

– Разумеется, ты! – радостно-ехидным хором объявили они и подтолкнули её вперед.

– А еще подруги называются! – делано обиженно буркнула девушка, и, поскольку никакого другого выбора ей не оставили, «мужественно» шагнула на бревно.

Которое тут же, привычно, покачнулось под её ногами:

Глава 4.3

– Ты уже делала это раньше. Да, всего однажды. Но если получилось один раз, получится и еще раз! Это просто равновесие. Главное сохранять равновесие. Один шаг за раз. Я ловкая. Я способная. Я грациозная. Я справлюсь, – широка раскинув руки, бормотала она себе под нос, мелкими шажками двигаясь вперед.

И таки справилась.

– Уху-ху-ху-уууу! – спрыгнув с бревна, счастлива завопила она. – Я снова сделала это! Вы видели?! Я снова сделала это!!! Арика, теперь твоя очередь! – подбодрила она подругу, которая, хотя и реже её ныряла в объятия «купален позора», но все же порой ныряла.

Арика решительно шагнула на бревно и столь же решительно прошла три четверти пути, когда вдруг оступилась и бревно под её ногами провернулось.

– Черт, нет-нет-нет! У тебя получится! У тебя все получится! – сжав кулаки так, что ногти впились ей в ладони, прошептала Евгения, поддерживая подругу.

Бревно под ногами Арики тем временем провернулось еще раз, но она, отчаянно балансируя руками, каким-то чудом все же удержалась на нем и в этот раз. И в следующий.

Евгения и Олари затаили дыхание.

И в следующий.

– Да-да! Вот так! – завопили они в унисон и подпрыгнули от радости на месте, когда Арика все же перебралась на другой берег.

– Ф-ууух! – тяжело выдохнула она, упав на четвереньки. – Думала всё.

– А я в тебе ни секунды не сомневалась! – откровенно польстила ей Олари, спрыгивая с бревна, по которому она пробежалась с такой скоростью и легкостью, словно это была специально предназначенная для пробежки дорожки. Хотя, для воздушницы это, наверное, где-то так и было.

– Девочки, время! – бросила она и понеслась к торчащим из болотистой жижи пенькам.

Евгения тяжело вздохнула. Поскольку десяти дней для того, чтобы развить в себе повышенную прыгучесть, четкую координацию и филигранный баланс – это мало, пеньки она тоже не любила.

«Можно подумать, ты хоть что-то тут любишь?» – насмешливо заметил Валентайн.

«Может и любила бы, если бы, прыгнуть мимо пенька означало бы провалиться не в болотную трясину, а просто в воду!» – ответила ему Евгения, с разбега прыгая на первый пенек.

«И, разумеется, чистую? – хохотнул дракон. – А может еще и тепленькую! Чтоб уж, если получать удовольствие, то по полной?!» – саркастично прокомментировал он.

«Было бы неплохо!» – мечтательно протянула Евгения и… координация, прыгучесть и баланс её таки подвели.

– А-ааааа! – взметнулись руки лебедиными крыльями и из головы тут же вылетели все мысли, кроме одной: «Только бы приземлиться не на задницу! Только бы не на задницу!»

Нет, она не боялась, что над ней будут смеяться другие кадетки. Хотя, будут, конечно. Это после платформ, её седьмая полоса препятствий будет отделена от остальных шести – горным хребтом. На данный же момент она, Арика и Олари, поскольку их полоса расположена чуть выше остальных, у всех – как на ладони. Им тоже, прекрасно, всех видно, но… когда сидишь по уши в смердящей жиже, такого рода «равенство» возможностей, ни разу не утешает.

И все же дело было не в этом, а в том, что в ущелье, в которое ей предстояло спуститься сразу же после прохождения платформ, её ждал Натаниэль. Что уже было немаловажно! А он ещё и ждал её для того, чтобы провести потайными горными тропами назад в академию в кабинет генерала Эилеифра. Который, в свою очередь, проводит её в апартаменты Его Высочества для того, чтобы она и Валентайн предупредили его о грозящей ему опасности и сообщили ему всё, что они знают, так сказать, из первых уст.

Глава 5.1

Окончание главы 4

Само собой, мокрый, грязный и смердящий кадет после полосы – дело житейское. С каждым может случиться. И наверняка случалось. И с тем же Натаниэлем, и Эилеифром, и Его Высочеством.

Тем более, что Натаниэль и генерал точно знали, что путь её к ним лежит через полосу препятствий. Да и принц не мог не быть в курсе полученного первым крылом «боевого» задания.

И всё же…

Ладно бы просто мокрая и грязная задница, но ещё и вонючая! Да еще и настолько, что вонять от Евгении будет за версту, как минимум, и отнюдь не розами!

– А-аааа? Но ка-аак? – удивленно выдохнула девушка, поняв, что, не только не упала в отвратительно смердящую жижу, но и, каким-то образом, уже даже преодолела пеньки.

«Я думал ты сообразительней», – насмешливо фыркнули у неё в голове.

«Я просто не ожидала… – растерянно отозвалась она. – Ты же раньше никогда… Вот я… и…»

«И сейчас бы то же не стал помогать! Если бы не… – проворчал Валентайн. – Это был исключительный случай! Ты поняла?».

«Поняла, конечно! – заверила его счастливая девушка и рассыпалась в благодарностях. – Спасибо! Спасибо! Спасибо! Ты самый лучший! Спасибо! Ты меня просто спас! Спасибо! Спасибо! Спасибо! Ты самый, самый! Спасибо!»

«Вот раскудахталась! Сказал же – это был исключительный случай! Кроме того, я не дал тебе упасть не столько ради тебя, сколько ради себя! – ворчливо отмахнулся дракон и объяснил. – Поскольку твои мокрые штаны, исходящее от них амбре и отваливающиеся от них комки грязи выставили бы не в лучшем свете перед Его Высочеством нас обоих, а не только тебя!».

Глава 5

Лишнее и говорить, что остальную часть полосы препятствий Евгения не прошла, а пролетела. Частично на крыльях любви, частично на крыльях благодарности и облегчения после пережитого потрясения, частично… Хотя… нет, не частично. Будем честны и признаем, что, в основном, это были крылья её вынужденного помощника.

О чем он не позволил ей забыть ни на секунду, пока помогал…

Это ж как я прогневил богов, если они послали мне тебя?! Ворчал он каждый раз, спасая её от падения. Знал бы, какое наказание ждет меня после смерти, ушел бы в монастырь и жил бы праведно! У тебя вообще мышцы есть? Или ты просто мешок с костями, который только и умеет, что спотыкаться на ровном месте?

Ты не на прогулке в саду, ты на полосе препятствий! Хотя, какие это препятствия, так разминочные тренажеры! Но ты и их не способна пройти!

Где твои глаза?

– На месте мои глаза, – буркнула Евгения.

– На месте? А почему ты ими не пользуешься? Начни смотреть по сторонам!

Не наступай на края, держись середины! Ты должна чувствовать баланс.

И прекрати вздыхать, словно тебя заставили тащить на себе эту гору! Спина прямая, шаг чёткий – слышала когда-нибудь о таком?

Руками двигай осознанно, а не размахивай ими, как ветряная мельница! Ноги – шире, не ставь их так узко, иначе ты никогда не преодолеешь этот участок сама!

Боги, ну за что мне такое наказание?! Никакой координации!

И дыши правильно! Через нос! Правильное дыхание помогает удерживать ритм.

Не виляй задницей! Ты не на танцполе!

И так далее и тому подобное. Короче, это была такая помощь, по сравнению с которой, купание в купальнях «позора», теперь казалось расслабляющей ванной.

Сказать, что Евгении было обидно, ничего не сказать. Ох, как же ей хотелось, послать этого несправедливого, злобного, язвительного, нетерпеливого, невыносимого, бесцеремонного, грубого, надменного драконище далеко-далеко. И не просто далеко, а так, чтобы ему навеки затеряться в хаосе мироздания и плутать в бесконечных петлях вечности.

Глава 5.2

И в любой другой день, она бы не выдержала и всё-таки послала бы!

Уж лучше сто раз в вонючей жиже искупаться, чем такая помощь! Она догадывалась, что на это, собственно, и расчет был, но он ведь сам сказал, что сегодняшний день исключение, так какого ядрена батона!

«Ты прекрасно знаешь, что я прохожу эту долбанную полосу препятствий всего три недели! – все же не выдержала она и возмутилась, как только они закончили с полосой и начали подъём на утес. – Да, у меня нет мышц! И да, у меня нет координации! И реакции нет! И скорости нет! Но ты ведь лучше кого-либо знаешь, что я пашу, как проклятая! Что я всё делаю, чтобы стать более сильной и ловкой!

И вообще, что на тебя сегодня нашло? Можно подумать ты первый раз видишь, как я прохожу полосу? И до сих пор ты как-то сдерживался! И это при том, что я сегодня и три недели назад – это небо и земля!»

«Вообще-то, да, первый, – уведомили её и объяснили. – Я просто знал, что не смогу удержаться от того, чтобы не подстраховывать тебя. Это сильнее меня! Подсознательно, на уровне инстинктов, ты для меня сначала слабая женщина, а потом уже кадетка боевой академии и моя подопечная, поэтому…»

«И что плохого было бы в подстраховке?» – перебив дракона, раздражённо огрызнулась Евгения.

Не то, чтобы она совсем понятия не имела, но, порой, когда ей особенно тяжко давалась полоса, она прям очень-очень злилась на Валентайна за его принципиальность и толстокожесть. Это ж кем нужно быть, чтобы не просто видеть, но чувствовать, как она снова и снова сбивает в кровь руки, как её мышцы сводит судорогой, как горят её легкие, наблюдать как она снова и снова ныряет с головой в вонючую жижу, и ни разу не то, что не прийти ей на помощь, но и даже ни разу не посочувствовать или хотя бы поддержать добрым словом!

«Кроме того, что это было бы однозначным жульничеством? – начав с очевидного, насмешливо уточнили у неё. – Что ж перечислим… Во-первых, ты лишила бы себя возможности научиться справляться с препятствиями самостоятельно и учиться на своих ошибках. Во-вторых, моя постоянная помощь сделала бы тебя зависимой от меня не только физически, но и психологически. Сила в доверии к себе и в умении полагаться на собственные способности, – сменив тон с насмешливого на наставительный, продолжили объяснять ей.

Это Евгения, и сама знала. Но уведомлять об этом вошедшего в наставнический раж дракона благоразумно не стала.

Назвался груздем, полезай в кузов. Спросила – слушай. И она слушала.

– На полосе препятствий, как и в жизни, каждый шаг – это выбор, ответственность и урок, – тем временем напутствовали её. – Самостоятельное преодоление препятствий заставляло тебя выкладываться на полную катушку, раскрывать скрытые резервы своего тела и разума, учиться находить решения там, где, казалось бы, их нет, и превращать слабости в силу. И наконец, самое важное то, что самостоятельное преодоление препятствий готовит тебя к полету. Точнее, к тому, что ты в принципе сможешь оторваться от земли и взлететь настолько высоко, чтобы полететь. Поверь мне, это только кажется, что для тех, у кого есть крылья, полет – это так же естественно, как дышать. Дракон сможет летать, только если он полностью доверяет и владеет своим телом и разумом. Каждый взмах крыла, каждое движение хвоста – это результат единства физической силы, ментала и духа. Если же этого нет, то рано или поздно, причем, обычно, скорее рано, чем поздно, небо тебя просто уронит и скажет, что так и было! Всё? Надеюсь, теперь мы разобрались с тем, чем плоха подстраховка?

Глава 5.3

«Разобрались», – со вздохом подтвердила Евгения, на которую отповедь-лекция произвела аж настолько глубокое впечатление, что ей даже стыдно стало за свой вопрос. И то, что он был задан в пику, стыд этот не притупляло, а наоборот, почему-то, обостряло. Вот же ж драконище! И как у него это получается? Ведь изначально, все равно он НЕ ПРАВ, а стыдно, блин, ей!

И это она ещё не знала, что драконище её не закончил!

«Теперь, что касается твоего вопроса, о том, что на меня нашло? – после небольшой паузы заговорил вновь Валентайн. – На меня нашло то, Евгения Александровна, – неожиданно обратился он к ней по имени отчеству из прошлой её жизни, – что нет, вы не делаете всё, что в ваших силах! Вам это только кажется. На самом деле, вы всё еще думаете, что это игра! Что всё, что с вами происходит, это понарошку! Подсознательно вы всё еще думаете, что спите и видите сон. И ждёте, что он вот-вот закончится! Вот только он не закончится! Это теперь ваша жизнь, Евгения Александровна. И прожить её у вас будет только одна попытка! Вы слышите меня, Евгения Александровна? ТОЛЬКО ОДНА. И жизнь, конечно, ваша. И вам решать, как её жить… – он на миг замолчал, задумавшись, а так ли это на самом деле. Но затем, все же подтвердил: – Да, жизнь ваша. И я, да, я был некорректен. Я признаю это. Я должен был подбирать выражения. Но я… Хотя это меня и не оправдывает… Я просто был в шоке, увидев на что ты способна. Точнее, всё на что ты не способна!»

У Евгении глаза, в буквальном смысле этого слова, полезли на лоб.

«Но прошло всего три недели!!! – искренне возмутилась она. – Это, – хлопнула она себя по ляжкам, – никогда не знавшее тренировок тело мне досталось всего ТРИ НЕДЕЛИ НАЗАД!!! Неуклюжее! Мягкое, словно тесто, абсолютно деревянное, напрочь лишенное выносливости! Три недели назад, у меня ноги дрожали после полукилометровой пробежки, а руки болели после попытки просто повисеть на перекладине! Я спотыкалась на ровном месте, теряя равновесие, моё сердце колотилось как сумасшедшее после уже пяти прыжков на одном месте. Про пресс, отжимания и прочее, я вообще молчу. И посмотрите на меня сегодня! Я и так добилась большего, намного большего, чем это было в человеческих силах!»

«Возможно, это потому, что ты больше не человек? – насмешливо уточнил дракон. И вдруг совершенно другим тоном (ошарашенным и даже несколько смущенным) добавил: – Твою гарпию! Как же это я?.. Полностью это тебя, разумеется, не оправдывает… Но, признаю, моя вина тоже есть… Дело не только в том, что для тебя всё происходящее в этом мире игра, но и в том, что ты мыслишь человеческими категориями! Ты до сих пор мыслишь рамками возможностей своего прежнего тела, своей прежней жизни, своих прежних возможностей. Вот почему за эти три недели ты достигла результатов, которые воистину впечатляющи для человека, но, мягко говоря, не особо впечатляющи для драконессы с твоим магическим потенциалом. Ты подсознательно сдерживала себя!»

Глаза Евгении опять и снова полезли на лоб.

«Сдерживала?! – данное обвинение было настолько несправедливо, что у неё даже в глаза потемнело от ярости. – Да как ты… – у неё просто слов не было. – Ты вообще нормальный? Я СДЕРЖИВАЮ СЕБЯ?!!! Да я каждый вечер в прямом смысле слова приползаю из тренировочного зала!»

«Так а я и не говорил, что у меня претензии к твоей подготовке к спаррингам!» – невозмутимо ответили ей.

Евгения закатила глаза к небу, мимоходом отметив, что до вершины утеса осталось метров пятьдесят, не больше.

«Но ты же только что сказал, что я слабая, неуклюжая и… какая там еще?

«Косолапая, косорукая, неповоротливая и медлительная как улитка?» – «любезно» подсказали ей.

Глава 5.4

«Ррррры!» – само собой вырвалось у Евгении. Можно сказать, из самой глубины души изверглось.

И тем обиднее было услышать веселый смех драконища.

«А знаешь, ты начинаешь мне нравиться!» – уведомили её.

Евгении вновь очень-очень сильно захотелось зарычать. Но нежелание веселить драконище победило.

«Я жду, когда ты объяснишь мне, что ты имеешь в виду?» – прошипела она.

«Так ясно ж что! – явно и откровенно изгаляясь над её психикой, ответили ей. – Ты не новичок в искусстве рукопашного боя и, насколько я понял, дело тебе это откровенно нравится. При этом, тренируясь, ты равняешься на Коллера и Натаниэля и просто дождаться не можешь, когда же ты, наконец, сможешь надрать им задницу. А это та ещё мотивация! Что же до полосы препятствий, то она для тебя совершенно новый опыт, который ты терпеть не можешь и, получая который равняешься на вчерашних кисейных барышень! Вот и вся арифметика!»

Евгения на мгновение задумалась, вспомнила о том, сколько «удовольствия» ей доставляли купания в вонючей жиже и категорично заявила:

«Чушь!»

Способный видеть её воспоминания и ощущать её чувства Валентайн широко усмехнулся.

«На что спорим?»

«И как же ты планируешь доказать мне, что прав?» – не менее широко усмехнулась Евгения.

«Просто договорюсь с Биргиттой и генералом, чтобы они позволили проходить тебе полосу не с кадетками первого курса, а кадетами!»

Евгения ушам своим не поверила.

«Ты в своем уме? Да они же уже на третьем этапе! А я еще ни разу не дошла до конца первого!»

«Вот и я об этом же», – невозмутимо ответили ей. – Они уже на третьем этапе, а ты первый ещё ни разу не дошла до конца!»

«Но все они после военного училища!!!» – возмущенно напомнила Евгения.

«А ты черная драконница с пробудившейся теневой сущностью!» – возразили ей.

«И что толку?!! Ты же мне не помогаешь!!!» – еще более возмущенно напомнила она.

«Жени-и, я не помогаю тебе и в спаррингах с Коллером и Натаниэлем, но это не мешает тебе использовать всё, что у тебя есть. Жени, мы ведь объясняли тебе с Биргиттой, что я не просто твоя теневая сущность – я часть тебя. То есть, моя сила – твоя сила. Моя скорость – твоя скорость. Моя выносливость – твоя выносливость. Всё, на что способен я, потенциально есть и в тебе. Но этот потенциал еще нужно раскрыть. Я думал, ты это понимаешь».

Евгения нахмурилась и задумалась.

Она понимала. Но… не до конца. Она понимала, что ни один чемпион не стал бы чемпионом, если бы, благодаря постоянным тренировкам, не раскрыл данный ему от природы потенциал. Но она также знала и то, насколько сильно ей не нравилось купаться в вонючей жиже! Да быть такого не может, чтобы она сдерживала себя! Просто не может быть!

И потому она отрицательно покачала головой.

«Спасибо, но нет. Никаких занятий с кадетами, я остаюсь со своей группой! Но я услышала тебя» – уведомила она и, давая понять, что разговор окончен, присела на корточки и принялась сосредоточенно проверять на прочность крепежа канат, по которому ей предстояло спуститься с утеса.

Глава 6

То, что Натаниэль обеспокоен, Евгения заметила ещё с высоты утёса. Напряжённый, как готовая вот-вот лопнуть струна, он метался по дну ущелья, подобно запертому в клетку льву. И даже с такого расстояния она видела, как сжаты его челюсти, с какой силой его правая рука сжимала рукоять меча. Он был полностью экипирован к бою.

Погруженный в свои мысли он заметил её лишь тогда, когда она его окликнула.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила Евгения.

Натаниэль резко обернулся, и его золотисто-медовые глаза заглянули в её карие, чтобы в течение нескольких секунд просто смотреть в них.

Он явно над чем-то раздумывал и ответ на свой вопрос он искал почему-то именно в её глазах. При этом это, определенно, был не тот случай, когда он нуждался в её подсказке. Что-то подсказывало Евгении, что более правильной линией поведения, будет – не торопить его.

– Случилось, – наконец сказал он. – Сегодня ночью гарпии совершили налет на Верхозор и Кинвет, как только…

Глава 6.1

«Верхозор? Не может быть!» – вмешался в разговор Валентайн, явно обеспокоенный данной новостью.

– Но всё же это случилось, – мрачно кивнул Натаниэль, его челюсть напряглась, а пальцы сжались в кулаки так, что побелели костяшки. – Налет, как и обычно, был стремительным. Они успели сделать своё черное дело прежде, чем подоспели патрули. Они практически дотла выжгли город, половину населения вырезали, а вторую половину забрали с собой в плен.

«Подожди, – все никак не мог успокоиться Валентайн. – Мы с тобой про один и тот же Верхозор говорим? Тот, который находится на границе Флоралиса и Аурелии? Всего в полутора тысячах километрах лёту от академии?

Евгения не очень хорошо знала географию Объединенных Драконьих Королевств и скорости, на которых летают драконы и гарпии, поэтому определение «всего» её настолько удивило, что она не сдержалась и переспросила.

– Всего?

«Да, всего! – ворчливо ответили ей и выдали краткую «справку»: – Для драконов это всего четыре, максимум, пять часов лёта. А для драконов правящих кланов и того меньше! Стоп! Старый я дурак! – снизошло вдруг озарение на «справочное бюро». – Ты сказал Кинвет, а я тебя перебил. Пожалуйста, скажи мне, что этому еще не обзавёдшемуся бронированной чешуёй малолетнему идиоту не пришло в голову отправиться вдогонку за гарпиями?!

– Именно это ему в голову и пришло, и именно это он уже и сделал, – мрачно кивнул Натаниэль, разжав и снова сжав кулаки. – И Его Величество его полностью поддержал. И, разумеется, это же сделал и Его Светлость! Лицемерная сволочь!

«Глупый мальчишка! – тяжело вздохнул Валентайн. – Как можно не понимать, что это ловушка! Ведь, как пить дать, ловушка! Ладно Кинварх, ему братец регулярно скармливает дезу, но Кинвет! Он ведь в курсе того, насколько опасны гарпии! И хотя, он пока не знает того, что знаем мы, он отлично знает, что гарпии лишь прикрытие! И знает, что стоят за ними драконы! И не какие-нибудь, а имеющие доступ к значительным финансовым средствам и секретным технологиям как в артефакторике, так и в геннотрансмутационной магии! Что у него в голове? О чем он думает? Да, он пока не знает всего того, что знаем мы. Поэтому он не в курсе, что скорость нового поколения магически-модифицированных гарпий почти равна драконьей. Но он вот уже несколько месяцев занимается их изучением, и отлично знает, как эти твари коварны и хитры! А Эилеифр почему смолчал? Почему он не объяснил Кинвету, что он не только не нагонит эту стаю, но и попадет в ловушку! Почему он не отговорил его? Сколько Кинвет, кстати, взял с собой драконов?»

– Три звена, – ответил Натаниэль. И сразу же, предваряя новый взрыв негодования собеседника, сообщил: – И еще пять отправились следом за ним под командованием генерала Эилеифра.

«Узнаю старого пройдоху, – мгновенно расслабившись, усмехнулся Валентайн. – Восемь звеньев, конечно, тоже маловато, но в целом, признаю, идея отправить звенья втайне не только от Адаманта, но и от Кинвета тоже не лишена смысла. Его Высочество всё еще слишком горяч и, узнав правду, мог просто не сдержаться… А так Эл, одним шквалом огня убьет сразу двух горгулий, во-первых, даст Кинвету, так сказать, на собственной шкуре прочувствовать разницу между новым поколением магически-модифицированных гарпий и предыдущим, с которым они имели дело на границе Инфернии. Во-вторых, нам нужны доказательства, коими и станут захваченные в плен сверхскоростные летуньи. И все же на месте Эла, я взял бы с собой больше звеньев, но будем надеяться он знает, что делает…»

Натаниэль-таки не сдержался, озорно усмехнулся и добавил:

– И еще пять звеньев сейчас отправятся с нами.

«Вот же ж! Шельма! – «оценил подачу информации» Валентайн и резюмировал: – Ещё пять – это хоро… – начал было говорить он и запнулся: – Ээээм… Ты сказал, с нами? Или я ослышался?» – тоном «лучше б я ослышался» уточнил он.

Глава 6.2

«Вот же ж! Шельма! – «оценил подачу информации» Валентайн и резюмировал: – Ещё пять – это хоро… – начал было говорить он и запнулся: – Ээээм… Ты сказал, с нами? Или я ослышался?» – тоном «лучше б я ослышался» уточнил он.

Натаниэль развел руками и тяжело вздохнул.

– Отец не начинай. Мне самому эта идея очень не нравится. Но у Кинвета приказ короля сразу же, как только он отобьет пленников у гарпий, выдвигаться в Терралис. А у меня приказ генерала организовать его встречу с Жени-и так скоро, как возможно. Которого я не могу ослушаться. Точнее, могу, но только если Жени-и сама откажется лететь.

– А Жени-и не откажется! – уверенно заявила Евгения. – Генерал Эилеифр прав. Его Высочеству нельзя отправляться в Терралис, не зная того, что знает Валентайн. А поскольку он уже на полпути туда, то времени на то, чтобы восстанавливать эту информацию из памяти Валентайна у нас нет. Передать информацию об опасности в двух словах тоже не вариант, чтобы знать, где именно его может поджидать опасность Его Высочеству нужны максимально полные данные. Я ничего не упустила? – поинтересовалась она у отца и сына.

Валентайн тяжело вздохнул. Натаниэль в течение нескольких минут посверлил её взглядом, затем мрачно отрицательно покачал головой.

– Нет. Ты ничего не упустила.

– Значит, решено, – резюмировала девушка. – Мы отправляемся! – хлопнула она в ладоши и только тут задумалась: – А-аа как я полечу? Нна тебе? – слегка заикаясь под мрачным взглядом недомужа-недогосподина поинтересовалась она, откуда-то точно зная, что нет, она не полетит не нем ещё до того, как увидела ответ сначала в его глазах, а затем и услышала на словах.

– Я боевой дракон, а не ездовой! – резко заявил Натаниэль, неосознанно выпячивая грудь. – И я командир крыла, который, в случае нападения, первым примет бой! И как я это сделаю, не подвергнув тебя опасности?! Не говоря уже о том, что это вряд ли понравится Его Высочеству!

Евгения подняла вверх руки и выставила перед собой ладони, словно защищаясь.

– Я просто спросила. Что уже и спросить нельзя? – пробурчала она себе под нос.

– Конечно можно, – весело ответили её. Вот только, «сюрприз, сюрприз», весельчаком этим был не Натаниэль. А Биргитта.

– Более того, было бы странно, если бы ты не спросила, да, Зания? – продолжила чернокрылая драконница, бросив на подругу заговорщический взгляд.

– Ещё как было бы странно, – пряча улыбку, согласилась та и всё же не выдержав, выпалила: – Мы тебя разыграли в камень, бумагу, ножницы!

Евгения огорошено заморгала.

– И я проиграла, – подняла Биргитта руку вверх. – Какая из моих передних лап тебе больше нравится, правая или левая?

У Евгении отпала челюсть.

– Какая из лап?.. То есть, я полечу в лапе? – обескураженно уточнила она. Не то, чтобы она сильно расстроилась, но и определённо и точно не вдохновилась данной перспективой.

– Обещаю, я буду нежной, – явно насмехаясь, пообещали ей.

– Надеюсь, – тяжело вздохнула несостоявшаяся всадница, представляя себя в огромных когтях. И уже заранее ощущая себя молодым орлом из стихотворения Александра Пушкина. Угу, того самого, сидящего за решеткой и вскормленного в неволе, которому товарищ за окном, махая крылом предлагал: «Давай улетим! Мы вольные птицы; пора, брат, пора! Туда, где за тучей белеет гора, Туда, где синеют морские края, Туда, где гуляем лишь ветер... да я!..»[1]

Явное отсутствие у неё энтузиазма не осталось незамеченным подругой и наставницей и те, переглянувшись, «посоветовались», кивнули друг другу, и добрая Биргитта сказала:

– Ладно! Хочешь верхом, поедешь верхом!

Натаниэль резко вскинул голову, глаза его распахнулись, как у человека, которого внезапно окатили холодной водой.

– Что?.. – Начал было он, но тут же был обеззвучен предупреждающе-грозным взглядом черной драконницы: «Не вмешивайся в обучающий процесс!»

«Что?..» – не меньше сына офигел Валентайн, но и его тоже заткнули.

«Тссс, – так, чтобы Евгения не слышала, тормознула его Мариотта. – Не вмешивайся. Биргитта знает, что делает».

[1] Слова из стихотворения А. Пушкина «Узник»

Глава 7.1

Глава 7

Глядя на драконницу, голень которой возвышалась над ней в три её роста по метр семьдесят три сантиметра, Евгения уже не была так уверена, что хочет лететь верхом, но…

Назвался груздем, полезай, в её случае, на драконницу. Ну вот кто, кто дергал её за язык? Вроде ж взрослая женщина и должна уже головой думать, и понимать, что дракон – это не пони. И даже не арабский скакун. И даже не слон. Это дракон, мать его. Громадный как девятиэтажный дом. Если не больше! Ну вот о чем думала, когда, услышав о том, что она всё-таки поедет верхом на драконе, в прямом смысле слова, завизжала от восторга.

«Ну что смотришь, залезай!» – раздалось у неё в голове насмешливое.

Евгения подняла голову и еще раз окинула взглядом громадную драконницу, голова которой возвышалась над ней так высоко, что дух захватывало.

А может не надо? Если хорошо подумать, то в лапе очень даже удобно. Подумалось ей.

«Всё. Как там у вас говорят? Прошла любовь. Завяли помидоры?» – поинтересовалась наставница, которая, судя по голосу, откровенно развлекалась. И, если б только она. Но и Зания, и Валентайн, и Мариотта и Натаниэль…

Евгения насупилась, и... прежде, чем поняла, что делает…

Вспышка необъяснимого упрямства, которое полностью отключило мозг и вот уже ноги оттолкнулись в прыжке от земли, а руки потянулись к драконьей лапе и попытались обхватить её, и…

Да твою ж мать-тиас рус! Расквадрат твою гипотенузу! Ёксель-моксель-птеродактиль! ВЕРНИТЕ МНЕ МОИ СОРОК ДВА ГОДА!!! Верните МОЗГИ и способность ВОВРЕМЯ останавливаться, оценивать ситуацию и ДУМАТЬ!

Ох как же её бесило в такие моменты, как этот, это дурное, молодое тело, которое в присутствии предмета своей страстной симпатии, сначала делало, а потом думало! Кипящее страстью и становящееся вдруг гиперактивным оно постоянно выставляло её перед ним и остальными тоже полной идиоткой! Ну хорошо, пусть не полной, но все же идиоткой.

Как же её бесило, чувствовать себя запертой в телесной карусели гормонов, из-за которой её мозг почти всегда только и мог, что бессильно наблюдать, как импульсы берут верх и её внезапно захлёстывают вспышки нелепой обиды и необъяснимого желания устроить сцену, будто она героиня романа и все вокруг, и в первую очередь Натаниэль, должны понимать её боль, восхищаться её страданиями и аплодировать тому, как успешно она преодолевает препятствия, которые сама же себе и создала!

А эта просто-таки неистовая потребность ВСЕГДА оставлять последнее слово за собой! Не то, чтобы она раньше этим не грешила. Но теперь… В его присутствии… Короче, слов нет. Одни буквы. И те только нецензурные и труднопроизносимые!

Как же её раздражало в его присутствии, то вдруг ощущать себя центром вселенной, то настолько же вдруг ничем особо непримечательной и глупенькой, а то и вовсе, как, например, сейчас, пустоголовой идиоткой и посмешищем!

И то, что сегодня она, с большим отрывом, побила все личные рекорды безмозглости, её, отнюдь, не утешало, а, наоборот, сильнее выбивало из равновесия. Из своего сорокадвухлетнего жизненного опыта Евгения знала: лучше всего запоминаются именно такие моменты. Каким бы разумным, сдержанным, и адекватным человек не был, но стоит ему раз выкинуть что-нибудь эдакое, и его всегда будут воспринимать через призму этой выходки. В её же случае это был не первый раз, а просто самый-самый! А она так хотела, чтобы он воспринимал её серьёзно. Как равную. Чтобы все воспринимали её серьезно. Как равную. Но весь этот хаос эмоций, чувств и порывов…

Глава 7.2

Как, ну как можно жить в этом вулкане чувств, который то извергается, то внезапно замирает, оставляя после себя только пепел? Как можно быть собой (в смысле, той, которой на была в прошлой своей жизни – разумномыслящей, взвешенной и рациональной), когда твоё тело живет собственной жизнью? Когда твой мозг только тем и занимается, что пытается осознать, а «что это только что было? И чего это я?»

И если на эти вопросы Евгения ответ приблизительно знала, то на обычно следующий за ними: «Как будем исправлять впечатление от только что сказанного или сделанного?», конкретно в данный момент не имела ни малейшего понятия.

Поскольку…

Если вы вдруг не знали, то взбираться на спину дракона по его лапе – это даже близко не есть то же самое, что взбираться вверх по дереву или скале. У первых есть ветки и сучки, у вторых – трещины и уступы. А у лапы дракона… лишь гладкие и скользкие, как отполированная сталь, чешуйки!

Ну вот и-ииии… как? Как прикажете, по ним взбираться?

Евгения тяжело вздохнула, стиснула зубы и, под насмешливыми взглядами с трудом сдерживающих рвущийся наружу смех черной драконницы, Зании, теневых сущностей и, что б его, Натаниэля, из-за которого она, и снова чтоб его, и оказалась в столь идиотской ситуации, поднялась с мягкого места, на которое шлепнулась при попытке взять лапу «ползучим анти-штурмом». Это каким-таким штурмом? Спросите вы.

А это таким, когда вы подпрыгиваете, обхватываете руками трубу, диаметр которой где-то с метр, там, где у неё небольшой выступ (Евгения пыталась зацепиться за икроножную мышцу драконницы) и пытаетесь по ней ползти вверх. Именно пытаетесь, поскольку получается у вас, с точностью, наоборот… вы медленно, но при этом со все возрастающим ускорением под пронзительный скрежет трения ваших ладоней о металлические чешуйки сползаете вниз, пока не приземляетесь на пятую точку со столь смачным хлопком, что от него в разные стороны разносится не только пыль, но и эхо.

Представили? И наверняка подумали, что вам бы и в голову не пришло штурмовать эту трубу. Вот и Евгения так подумала… После того, как получила такую возможность. Подумать, в смысле. Приземлившись на мягкое место.

Биргитта и Зания все же не сдержались.

– Хи-хи-хи-хи!

И вот он, казалось бы, шанс поступить как взрослая, благоразумная и уверенная в себе женщина, то есть: согласиться с тем, что сглупила и посмеяться над собой, но…

– Могла бы и положить лапу так, чтобы я смогла залезть! И вообще помочь! – огрызнулась Евгения, прежде чем успела прикусить язык.

«Уййййй! Какая же ты идиотка!» – в следующую же секунду завопил мозг, но было уже поздно…

Слово было уже сказано. И было уже услышано.

Драконница усмехнулась – неспешно, тягуче, с ленивым удовлетворением существа, только что поймавшего маленькую, глупую жертву в хитроумную ловушку. Узкие зрачки её черных, блестящих глаз слегка сузились, а уголки губ дрогнули в предвкушении.

Затем она плавно и одновременно молниеносно двинулась, и прежде, чем Евгения успела осознать происходящее её сильные лапы уже сомкнулись вокруг её талии.

Рывок – мир качнулся, закружился, воздух резанул по щекам.

И вот она больше не стоит на земле, а висит в воздухе, а в следующую секунду – уже вдруг оказывается заброшенной на шею драконницы и сидящей между двумя массивными костяными шипами.

Глава 7.3

– У-ух! – выдохнула Евгения и тут же была озадачена вопросом.

– Полетели? – елейно-обволакивающим голоском предложили ей.

Таким… благодушным-преблагодушным! Таким щедрым на тепло, нежность и заботу, что у любого в голове тут же зазвенел бы тревожный колокол и он обязательно бы заподозрил подвох.

И Евгения тоже его заподозрила. Нет, не так. Она ЗНАЛА, что её ждет еще один урок. И даже понимала какой. Но также она знала, что разбиться ей не дадут, а потому…

Ну не могла она, просто не могла отказаться от возможности прокатиться на драконе! К тому же после её позорного антиштурма драконьей лапы терять ей уже было нечего! Эх, где наша не пропадала! Гулять так гулять! Ну или позориться, так позориться! Зато будет, что вспомнить.

– А полетели! – ответила она.

Драконница хмыкнула, резко и мощно, словно тело её оттолкнулось не от земли, а подпрыгнуло на батуте, оторвалась от земли и взмыла вверх.

Ветер с яростным свистом ударил в уши, прохладные потоки воздуха хлестнули в лицо, мгновенно растрепав волосы и заставив одновременно и невольно зажмуриться, и инстинктивно вцепиться в ближайший шип. Евгения с силой сжала пальцы, чувствуя под ладонями твердую, шероховатую поверхность.

Сердце в её груди гулко застучало о рёбра, выстукивая созвучный с шумом ветра и хлопаньем драконьих крыльев ритм…

ВОСТОРГА…

Настолько необъятного, что хотелось кричать от переполняющих эмоций. Это была свобода, безграничная, ослепительная.

СТРАХА…

Земля была пугающе далекой, а она – всего лишь человек, вцепившийся в мощную шею драконницы.

ЧИСТОГО, НЕОБУЗДАННОГО АЗАРТА…

Он вспыхнул внутри, жаркой искрой разгорелся в груди, превратившись в бушующий пожар.

Я ТОЖЕ ТАК ХОЧУ!!!

Нет. Она летала не в первый раз. Но с Валентайном это было иначе. С Валентайном она почему-то всегда воспринимала полет, как почти само собой разумеющееся…

«Это потому, что ты ощущала полет через призму моего восприятия. Ну, и кроме того, в прошлые разы летал лишь твой разум, а не тело», – мягко, но, как обычно, с явным оттенком снисходительности пояснили ей.

«Но я ведь и так тоже смогу? – почти с мольбой в голосе, настолько ей этого хотелось, уточнила Евгения. – Смогу летать сама? Целиком я имею в виду, и телом и разумом?»

«Сможешь, – пообещали ей. – Но только после того, как накопишь достаточно магического резерва для того, чтобы суметь обернуться»

«А у меня его недостаточно?» – удивилась девушка.

«Хммм, как вовремя ты об этом спросила! Мо-ло-дец!» – усмехнулись ей в ответ.

Евгения открыла было рот, чтобы уточнить почему она «молодец», не то, чтобы она в этом сомневалась, просто в словах драконища была явная ирония, что не просто её насторожило, а прям-таки задело за живое инстинкт её самосохранения.

Паранойя? Ха, не с её счастьем!

Прежде чем из её горла донесся первый звук, её тело неожиданно резко дернулось вверх, оторвавшись при этом от спины драконницы, и все её мысли и чувства устремились, а затем и сосредоточились в мгновенно судорожно напрягшихся мышцах рук и изо всех сил цепляющихся за шип пальцах.

Сердце ухнуло в желудок. Желудок сжался в комок пульсирующих нервов. Кровь оглушительно застучала в висках.

Изнемогая от чудовищного напряжения, девушка цеплялась за шип с отчаянием утопающего, хватающегося за соломинку, но… ветер и угол наклона драконницы – все было против неё, и… в конце концов, её хватка ослабла и пальцы таки разжались, соскользнув со своей опоры и…

– Раскудрить твое коромысло в базис и в надстройку! Ах, гравитация – ты не в меру сурова! Ну за что мне не небо и ветер, а насмешка судьбы? Я ж мечтала летать, словно гордый орёл, а не кувырком мордой в кусты!

Глава 8.1

Глава 8

Ооо… да! Гравитация не дремала! Она была наготове!

Едва только Евгения соскользнула с шеи драконницы, сила тяжести схватила её своими загребущими ручонками и неумолимо потянула вниз…

Предоставляя возможность лететь самой!

И телом, и разумом! Всё, как она хотела!

Холодные потоки воздуха хлестнули по коже, растрепали волосы, вцепились в одежду, как хищные когти, унося в небытие последние крупицы контроля. Сердце стучало уже где-то в пятках, инстинкт самосохранения бился в истерике, мысли метались в хаосе…

«Не паниковать! – приказала себе Евгения. – Ты ведь знала, что так будет. И ты отлично знаешь, что разбиться тебе не дадут! – попыталась она себя убедить, но получилось не очень. О чем свидетельствовали тут же заполнившие её сознание вопросы: – Ведь не дадут же? Правда?»

А солнце между тем осталось позади. То есть, где-то вверху. Если кто не понял.

Ветер в ушах уже не свистел – он выл, взрывая барабанные перепонки, трепля волосы, хлеща по лицу, обжигая кожу ледяными порывами.

Земля стремительно неслась навстречу гостеприимно-неотвратимо и безжалостно-радушно, раскрывая перед ней свои отнюдь не мягкие и пушистые объятия.

А она всё летела и летела… всё вниз и вниз… Летела и летела… вниз и вниз… Летела и летела… вниз и вниз…

ЁШКИН МАТРЁШКИН! Ё-К-Л-М-Н! Ё-П-Р-С-Т! Ё-ХАЙ-ДЫ! ЁЖ ТВОЮ КЛЁШЬ! ХЛЯБЬ ТВОЮ ТВЕРДЬ!

Да в конце же концов, меня ловить будут?

Или нет?..

Ледяной, всепоглощающий ужас сковал её горло и сжал невидимым стальным кулаком сердце, и таки добился своего – вырывал из её груди надрывный, неистовый, бесконечный крик…

– А-аааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа! – на пределе возможности легких горланило её горло.

«Ну вот КТО?! Кто тянул меня за язык?! – истерично вопил её мозг. – Вот уж воистину, бойтесь своих желаний! Потому что они, чтоб их, СБЫВАЮТСЯ!!!»

Сердце молотило в груди, явно пытаясь пробить аварийный выход. Желудок окончательно поселился в горле, что, в прочем, не мешало последнему продолжать заниматься своим делом, то есть, истошно вопить.

А земля тем временем неумолимо приближалась…

«Неужели я умру?! Нет, конечно же, нет! Меня обязательно поймают! Поймают, ведь? Ведь поймают?..»

Но вот уже до земли, рукой подать (В ПРЯМОМ СМЫСЛЕ СЛОВА), а ловить по-прежнему никто не спешил, и… Евгения смирилась.

«Да, я умру!» – мелькнуло в её мыслях ровно за мгновение до того, как её ребра, словно тиски, сжали хммм… довольно мягкие драконьи пальцы и осторожно поставили…

Ага, сейчас. Поставить можно тех, кого ноги держат, а тех, кого не держат, можно, только… уронить.

– Ну что налеталась? – все тем же елейно-благодушно-заботливым голоском поинтересовались у неё лежачей и тяжело дышащей. И очень-очень злой!

– Угу, спасибо, еще б немного и на всю жизнь налеталась бы! – в высшей степени раздражённо огрызнулась она. И, хотя хотела сдержаться, всё-таки не выдержала, выставила предъяву: – А вы насмеялись, навеселились? Или повторим?

И ушам своим не поверила, когда услышала ответ.

«Повторим, – пообещал ей Валентайн. – Обязательно повторим. Но не сегодня, а через несколько месяцев, когда ты достаточно увеличишь и прокачаешь свой магический резерв, чтобы всё же суметь обернуться в драконницу».

– И причем тут одно к другому? – в очередной раз огрызнулась Евгения. Она понимала, что то, чтобы сделано, наверняка имело какой-то «глубочайший» обучающий смысл, по мнению её наставников-садистов-изуверов, но была слишком зла, чтобы просто молча слушать.

Глава 8.2

– А при том, что именно так, в свободном полете, и происходит обращение в дракона, – насмешливо сообщили ей. – Но ты, как я и предполагал, ещё слишком человек, чтобы обернуться.

– Но ты и так это знал! – Евгения даже задохнулась от возмущения. – Ты сам мне сказал, что у меня недостаточно магического резерва, чтобы обернуться! Вы все это знали! И все равно позволили мне поверить, что я умру! Садисты! Ладно Валентайн! Я для него изначально была наказанием и обузой! Но от вас, Биргитта, я этого не ожидала! Вы же моя наставница! И вы сами говорили, что я могу стать сильной драконницей! Но при этом вы только что, вполне возможно, лично поставили крест на моей способности к обороту!

Чёрная драконница удивлённо заморгала, её глаза распахнулись шире, отражая искреннее изумление.

– Почему это?

– А потому что я насмерть испугалась, но все равно не обернулась, а больше такого эффекта не будет! В следующий раз я уже не испугаюсь! Разобьюсь в лепешку, причем в прямом смысле слова, но не испугаюсь!

Драконница закатила глаза и тяжело выдохнула, явно сдерживаясь, чтобы не сказать что-то слишком резкое. Вслед за чем неожиданно для Евгении поинтересовалась у Валентайна, перейдя при этом на мысленную речь.

«Она что, до сих пор не знает, как мы обретаем своего дракона?»

«Ты у меня спрашиваешь? – удивился тот. – А разве это не ты должна была ей рассказать?»

Драконница закашлялась, полыхнув пламенем, явно раздосадованная услышанным. Она уже раскрыла было пасть, собираясь ещё раз полыхнуть огнём и очень грубо, ёмко и многоэтажно выругаться вслух, поскольку мысленно эффект был бы не тот.

Всё же мысленные высказывания, какими бы яркими они ни были, не давали той разрядки, которую приносит громкое, звучное, насыщенное эмоциями матерное слово, сопровождаемое всплеском магии и языками пламени.

Однако вместо того, чтобы отвести душу, она вдруг резко вскинула голову, словно вспомнив о чём-то более важном.

И она таки забыла.

Взгляд её переместился к Натаниэлю и Зании, которые ждали неподалёку, явно недовольные затянувшейся задержкой – их позы выражали нетерпение, а в глазах читалось раздражение.

– Летите! – приказала она им хриплым от сдерживаемого в горле пламени. – Мы вас догоним!

И Натаниэль, и Зания с удовольствием бы поспорили, но Академия была на военном положении, а леди Биргитта Станфорд Рингер – была гвардии-капитаном Имперского Легиона и при этом советником-оракулом Императора.

В обычных условиях её звание не давало бы ей права командовать офицерами регулярных войск, но в условиях военного положения гвардия получала расширенные полномочия, и её приказы имели приоритет.

К тому же, Биргитта была не только советником-оракулом и гвардейским офицером, но и деканом Академии, а Натаниэль, несмотря на свой капитанский чин и пафосную приставку к нему «Генерал-адъютант», оставался кадетом 7 курса. И пока он не выпустился и не стал полноценным офицером, он оставался подчинённым устава Академии и её командования – а значит, и самой Биргитты. Как его непосредственный руководитель в учебном заведении, она имела полное право отдавать ему приказы, вне зависимости от его титулов и родственных связей.

Что же касается Зании, то она и вовсе была лейтенантом, со всеми вытекающими отсюда обязанностями и ответственностью перед старшим по званию.

Потому и первому, и второй ничего другого не оставалось кроме, как коротко кивнуть и выполнить приказ, то есть взмыть небо и раствориться в ветре, отдаваясь скорости и высоте.

Биргитта же перевела взгляд обратно на Евгению, и, оскалив зубы, полыхнула пламенем, прежде чем снова заговорить мысленно.

«Я думала, ты ей рассказал!»

«А я думал, ты!» – не остался в долгу Валентайн.

Евгения закатила глаза. Все как обычно, у семи нянек дитя без присмотра.

«Нет, мне никто ничего не рассказывал! И поэтому она, – указав на себя, – до сих пор не знает, как тут у вас обретают своих драконов!»

Глава 8.3

«Ну тогда начнем с того, что у нас тут драконов не только обретают, но и создают, – со смешком сказала Биргитта.

«Может начнем с того, что взлетим? Или ты не умеешь одновременно лететь, злиться и общаться мысленно? – иронично поинтересовался Валентайн.

«Умею», – недовольно буркнула черная драконница, и без каких-либо предупреждений типа «Пожалуйста, пристегните ремни, откиньте столики и займите вертикальное положение», «Мы готовимся к взлёту», «В случае разгерметизации из панели над вами выпадут кислородные маски» и прочее, схватила Евгению могучей лапой и взмыла в небо.

Именно взмыла.

Никакого тебе мягкого отрыва от земли, никакой тебе заботы о постепенной адаптации пассажира к высоте – просто фью-уууть и всё!

И ветер привычно с силой бьет в лицо, вышибая дыхание и заставляя желудок нырять куда-то вниз.

Вслед за чем без каких-либо предисловий типа «Мы достигли крейсерской высоты, температура за боротом такая-то, скорость ветра такая-то, прозвучало:

– Итак, на чем я остановилась? Ах да, на том, что драконов не только обретают, но и создают из магии…

Евгения ничего не сказала и не собиралась говорить, просто удивилась слегка, но драконище, он же такой драконище! Он не только мысли читает, но и эмоции!

«Ты не поверишь, но и в нашем мире тоже, физическое превращение человека в дракона, в сотни раз превышающего его по размерам, в рамках обычной материальной природы невозможно, – насмешливо иронично сообщили ей и добавили лекторским тоном: – Масса тела не может появиться ниоткуда, а потом исчезнуть в никуда».

И снова Евгения ничего не сказала и не собиралась говорить, а просто слегка удивилась: она как-то свыклась уже с мыслью, что она пятидесяти килограммовая вдруг в какой-то момент возьмет и станет огромной, как гора. Как именно, вдруг? А также, как вдруг оказалась здесь: просто вдруг!

«Ага! Сейчас! – вновь подслушал и снова же даже не мысли, а эмоции драконище. – Если бы! Вдруг в этом мире, как, впрочем, что-то мне подсказывает, и в других, ничего не случается! Всегда есть либо цепочка событий, приведшая к этому «вдруг» либо условия, которые обеспечили неотвратимость наступления этого «вдруг». Вот и масса, которую мы обретаем в драконьей ипостаси, появляется не «вдруг», а создается из потоков магической энергии, которые проходят через нас, и путем перераспределения и преобразования энергии, сначала перестраивают наши клетки, видоизменяя наши кости, кожу и, в целом, тело, и только за тем увеличивает всё это в размерах.

«Увеличивая в том числе и их массу?» – на сей раз уже не эмоционально, а словесно уточнила Евгения. Поскольку, как на её взгляд, из объяснений Валентайна выходило, что масса всё же берется неоткуда.

«Да, увеличивая массу с помощью магии, – одновременно и подтвердила, и уточнила Биргитта, вернув себе «эстафету лектора». – Магия позволяет нам обойти закон сохранения массы тела, путем преобразования накопленной энергии в материю. – Оборот – это физическое превращение в дракона, как, впрочем, и в любого другого животного, который по своей массе будет соответствовать массе твоего тела, – продолжала она. – Огромными же драконов делает как имеющаяся у них в запасе магия, так и умение ею управлять, или другими словами, магический резерв».

«Да, да, – в очередной раз уловив удивление Евгении, заметил Валентайн, – запас магии и магический резерв – это разные вещи. Запас магии – это количество энергии, которая в сжатом, уплотненном виде содержится в крови существа, в виде особых крошечных частиц, удерживающих в себе определенный объем энергии. У драконов, к слову, эти частицы ничуть не больше по размеру, чем у других магических существ. У нас просто заключенная внутри этих частиц энергия структурирована в десятки, сотни, а то и тысячи раз плотнее»

Глава 8.4

«Угум, прям как в атомной бомбе!» – мысленно объяснила сама себе Евгения.

«Атомной бомбе?» – в унисон переспросили у неё Биргитта и Валентайн.

«Ну не прям-прям, а что-то типа того, – смущенно уточнила Евгения и объяснила: – В нашем мире существуют изотопные структуры с колоссально высокой удельной энергией. Например, изотопы урана и плутона обладают настолько плотной структурой, что при её высвобождении всего из одного грамма вещества возможен взрыв, способный либо уничтожить целый город[1] с населением в сотни тысяч человек, либо обеспечить его электричеством на несколько дней. К слову, эта же энергия способна не просто поднять в воздух ракету весом более тысячи тонн, но и отправить её за пределы земной орбиты».

«Ну да, что-то типа этого, – подтвердила черная драконница, – хотя я и поняла через слово», – хохотнула она.

«Как и я! – хохотнул вместе с ней Валентайн. – Но да очень похоже!»

«Но мы отвлеклись, – напомнила Биргитта. – На чем я остановилась? Ах, да… – вспомнила она и продолжила: – Собственно, именно плотностью структуры магической энергии и способностью организма накапливать, удерживать и высвобождать её в стабильной форме и отличает один магический вид от другого.

«И, в целом, определяет потенциал магического существа, – добавил Валентайн. – Но лишь только потенциал! – заострила он внимание. – Управлять своей силой приходится учиться всем. И чем выше заложенный в магическое существо потенциал силы, тем это сложнее. К слову, именно поэтому драконов, да и всех остальных двуипостастных тоже, учат оборачиваться не с рождения, а с пятнадцати лет и учат этому исключительно в военных училищах…»

«В которых преимущественно обучаются драконы, а не драконницы», – вставила Биргитта, проясняя тем самым для Евгении подспудно волновавший её вопрос, почему в этом мире драконами, в полном смысле этого слова, являются преимущественно мужчины.

Не уставай она настолько морально, физически и ментально, она бы давно его уже задала. Но когда, прежде чем ты проснешься, ты уже бежишь десятикилометровку, затем, не успев толком позавтракать, на лекции, с лекций на общую физическую подготовку, а с физической подготовки на индивидуальные занятия по боевым искусствам и магии, с которой ты, в прямом смысле слова, ползком возвращаешься в казарму и, не успевая донести голову до подушки, проваливаешься в сон, тебе как-то не до проблем равноправия полов.

«И именно поэтому магическим резервом считается только та магия, которой маг может управлять, – продолжала тем временем объяснять черная драконница. – Великие матери позаботились о своих детях и подарили им право выбора, как награду за усердие. Как я выше сказала, заложенный в нас магический потенциал лишь определяет к какому виду мы принадлежим, а вот то, насколько мы сможем приблизиться к границам возможного, зависит от наших знаний, вложенного труда, опыта и, прежде всего, силы духа…».

«Поскольку первые обороты очень болезненны», – закончил фразу за своего «со-лектора» Валентайн.

«Не то слово, очень! – поддакнула Биргитта, возвращая себе «эстафету лектора»: – Боль почти такая же, какую испытываешь, когда тебя наживую ломают и опять собирают по косточкам! Со временем мы учимся полностью её блокировать, но первые разы…» – она замолчала, то ли, не зная какими словами передать эти «незабываемые» ощущения, то ли невольно вспоминая их.

«Вот для чего, вас учат не только управлять своим телом посредством как мышечной массы, так и ментального контроля, но и терпеть боль и переступать через свой страх и дискомфорт, – воспользовавшись этой паузой объяснил Валентайн. – Для того, чтобы вы сумели довести оборот до конца. Не испугались, не сломались, не запаниковали, а четко видели перед собой цель и неуклонно шли к ней. Через боль. Через страх. Через дискомфорт. Через не могу.»

[1] В атомной бомбе, сброшенной на Хиросиму фактически расщепился и высвободил энергию лишь 0,7 г урана-235, в атомной бомбе, сброшенной на Нагасаки фактически расщепился и высвободил энергию лишь 1 г плутона239.