Бессмертные

Глава 1. Шаг навстречу

Apocalyptica – Till Death Do Us Part

– Привет, – неловко сказал Ник, поднявшись на холм.

Диана посмотрела на него и отвернулась, ничего не ответив. Она была очень напряжена. Раньше ей нравилось здесь: зелёный холм спускался к ручью, за которым начинался заповедный лес. На склоне холма стояла одинокая деревянная беседка с облупившейся краской, отсюда можно было наблюдать чудесные закаты над лесом. Но не сегодня. Диана не могла найти себе места и то выходила из беседки, то снова входила, садясь на деревянную скамью, а когда показался Ник, девушка вся сжалась и пожалела, что этот склон холма плохо виден со стороны деревни.

Ник вошёл в беседку и сел на другом конце скамьи. Он прекрасно видел, как подавлена его подруга, но надеялся, что это скоро пройдёт, если он будет дружелюбным. Ник и сам нервничал, но отступить не мог: он всю неделю уговаривал Диану снова встретиться. Это была тяжёлая неделя для них обоих.

– Я хотел поговорить.

Диана повернула голову в его сторону и одарила парня холодным взглядом.

– Я тоже, – сказала она.

– Ну что ж, – улыбнулся Ник, – может, ты будешь первой?

– Хорошо, – девушка глубоко вдохнула, собираясь с мыслями, а на выдохе выпалила: – То, что я видела, что это было?

Ник вздохнул: он готовился к этому вопросу, прокручивал в голове, как он мог бы ответить, но ни один из тех вариантов, что он придумал, не казался подходящим. Наконец, он сказал:

– Мы называем это Превращением.

– Кто – «мы»?

– Мы, оборотни. То есть… такие, как я.

Диана подскочила со своего места, но затем взяла себя в руки и опустилась обратно на скамью. Ник молча ждал, что она ответит, не решаясь перебивать.

– Ты… то есть… – нерешительно произнесла Диана. – Как это вообще возможно?

Парень только развёл руками:

– Ты видела всё сама.

– И ты ничего не говорил, – голос Дианы задрожал.

– Я не хотел пугать тебя, – сказал в свою защиту Ник.

Он потянулся к девушке, чтобы обнять её и успокоить, как он обычно это делал, но она резко отодвинулась от него.

– Успокойся, пожалуйста, – стараясь сделать голос мягче, попросил парень.

– Я не могу! – воскликнула Диана. – Тебе не кажется, что это всё немножко чересчур?!

– Об этом я и хотел поговорить, – попытался объяснить Ник, но девушка перебила его.

– Теперь понятно, почему ты всё время пропадаешь в лесу. Знаешь, это последняя наша встреча, – уверенно сказала она и резко поднялась, чтобы уйти.

– Нет, нет! – парень схватил её за руку. – Дай мне сказать!

Хватка у Ника была сильная, и Диане пришлось остановиться. Девушка скрестила руки на груди и бросила на Ника сердитый взгляд.

– Я понимаю, что ты в шоке, – парень улыбался, но при этом ощущал, как его начинает трясти, – но послушай. Я знаю способ, как я могу стать человеком, таким же, как ты. Это займёт месяц. Всего лишь месяц. Ты подождёшь меня?

– Месяц? – спросила девушка. – И никаких… никаких больше волков?

– Я не вернусь, пока всё не станет нормальным. «Я обещаю», — твёрдым голосом сказал Ник.

Диана застала Ника врасплох, внезапно кинувшись к нему и заключив в объятья. Она не могла больше сдерживаться, и её глаза промокли от слёз.

– Прости, прости, – всхлипывая, прошептала девушка. – Я просто… О, я так испугалась!

– Я тоже, – признался Ник, обнимая подругу за плечи.

– И ты пойдёшь на это ради меня? – Диана подняла заплаканное лицо, чтобы заглянуть парню в глаза.

– Да, – ответил он, не колеблясь.

Девушка, растроганная, снова прижалась к Нику.

– Я буду ждать тебя, – сказала она, заранее чувствуя, как сильно будет скучать.

***

Ветер шевелил высокую, по горло, траву и свистел между зубцами колючей проволоки. Небо цвело какими-то дикими оттенками лилового, фиолетового и синего – подступала светлая летняя ночь. Несмотря на поздний час, Алексу в его застёгнутой на все пуговицы куртке и в высоких сапогах было ещё очень жарко. Ещё и винтовка тёрла и оттягивала плечо. Алекс знал, что скоро условия поменяются: здесь, в горах, ночи были очень холодные, и хорошо, если к утру будешь чувствовать пальцы.

Несмотря на все неудобства, Алекс чувствовал себя умиротворённо: наконец он остался один. Он и раньше выходил на ночные дежурства, но этого ждал особенно. В его обязанности входило раз в час обходить по периметру базу, а затем возвращаться на своё место и стоять, стоять, стоять, пока не пройдёт ещё час. А затем придёт утро и нужно будет отправляться назад, но до утра Алекс ждать не будет. Он знал: после первого обхода на базе все лягут спать, а тогда, тогда…

В последней посылке из дома кое-какие вещи были завёрнуты в газетные листы. Это было странно, потому что раньше обходились пластиковыми пакетами. Алекс даже специально уточнял у матери на последнем сеансе связи, но мама не знала, что было в посылке: всё упаковывала сестра. Алекс был почти уверен, что сестричка сделала это специально. Когда парень развернул все вещи и сложил страницы по номерам, получился осмысленный текст. Его пришлось сжечь, но, к счастью, Алекс успел достаточно хорошо изучить его. Затем Алекс запомнил карты местности. Делая обход, он проверял, хорошо ли он всё запомнил. База окружена горами, которые становятся ниже и ниже по пути к морю, на запад. Там, в недрах гор, берёт начало река, сперва узкая и бурная, а затем, когда выходит на равнину, широкая и плавная, с множеством извилистых притоков. Река впадает в море, и в нескольких километрах севернее устья стоит древний портовый город.

Алекс надеялся добраться туда за три дня.

Завершив первый обход, Алекс ещё долго стоял на своём посту, выжидая, пока все звуки на базе стихнут. Чтобы успокоиться, он считал про себя до десяти. После каждой десятки парень нетерпеливо думал: «Вот сейчас», но каждый раз что-то его сдерживало. Он слишком долго ждал этой ночи, чтобы всё испортить.

Глава 2. Тьма, Свет, Огонь

В полутёмном конференц-зале было прохладно, а окна были занавешены плотными жалюзи. Отсутствие освещения никого из участников совещания не напрягало, а даже напротив, расслабляло. Все расселись, не сидел только Предводитель. Сегодня он лично возглавлял Собрание, и в зале установилась почтительная тишина. Предводитель пристально оглядывал сидевших в зале; в глазах его горела небывалая решимость.

– Итак, по наших сведениям, завтра ночью, – начал Предводитель, – Патиенс и её шайка снова собираются приступить к своим экспериментам, на этот раз уже на добровольцах. В связи с этим вопрос…

Предводитель нашёл взглядом в зале тех, к кому должен был быть обращён этот вопрос. Не сводя взгляда с подчинённых, Предводитель нетерпеливо спросил:

– Вы нашли, где они прячутся?

Немолодой, но крепкий мужчина с рыжими волосами и бородой поднялся с места и ответил:

– Ещё нет, но… мы работаем над этим.

– Работайте лучше.

Мужчина, смутившись, сел.

В блестящем зеркальном потолке, хотя зал и был полон, отражалась только одна женщина в первом ряду. Она вся была бесцветная, одетая в серый пиджак и серую юбку, даже волосы у женщины были будто бы серыми. Но несмотря на эту обесцвеченность, женщина саркастично улыбнулась, глянув сперва на выступающего, затем на Предводителя. Да, у Предводителя был талант опустить кого угодно.

– Вы не понимаете всей сложности задачи, – вступилась за своего спутника женщина из зала, вскочив с места.

Предводитель обратил свой взгляд на неё и кивнул, показывая: «Я слушаю».

– Очевидно, укрытие спрятано где-то за пределами города, и никто из так называемых учёных не показывался здесь, так что выследить мы их не можем. Однако, – женщина стала говорить увереннее, – они оставили знаки, указывающие на путь к убежищу.

– Так почему вы до сих пор не нашли его? – ещё раз спросил Предводитель.

– Дело в том, – продолжала женщина, – что знаки магические, и будут видны только в определённую фазу Луны, в нашем случае – в первый день нового месяца.

– То есть завтра ночью, – отметил для себя Предводитель и спросил: – Откуда тогда вы знаете, что знаки существуют?

– Первый знак они расположили в журнале, который вышел месяц назад. От первого знака идёт след к следующему…

– Но откуда у них такая сложная магия? – не без удивления забормотали из зала.

– Это не их магия, – сказала женщина. – Это магия Синтии Патиенс.

– Жена того самого… – вспомнил Предводитель.

– А ещё она ведьма, – кивнула в ответ женщина. – Вероятно, над убежищем также стоит магическая защита, но завтра ночью она должна ослабнуть, иначе добровольцы не смогут прийти туда.

– Выходит, завтрашняя ночь – единственное время, когда возможно найти их? – уточнил Предводитель.

– Да. Мы будем следовать за знаками. Они не смогут спрятаться.

– Не пропустите завтра ничего, – сказал Предводитель, сменив гнев на милость.

Женщина благодарно кивнула и села.

– А когда мы найдём их, – едва скрывая воодушевление, заявил Предводитель, – мы обрушим на них гнев всего города. Но для этого мне нужны ещё добровольцы, готовые также поработать завтра ночью.

В зале поднялось сразу несколько рук.

***

Ночь была тёмной, потому что месяц пока был похож на тончайшую белую нить, изогнутую в глубине неба. Идти по знакам было нетрудно, чутьё само выводило на правильный путь. Путь пролегал по старым улочкам Лизпорта, затем выводил за город, вёл по берегу моря и утопал в прибрежном лесу.

Огромные, словно колонны, буро-рыжие стволы сосен тянулись до самых облаков. Корни деревьев бороздами поднимали землю, покрытую толстым пластом сухой иглицы. Под соснами буйно росли папоротники и другие низенькие растения, которые боролись за свет в тени огромных крон. Была первая половина лета, и всё в лесу цвело, благоухало; на некоторых кустарничках начинали появляться крохотные завязи ягод. Аромат хвойной смолы мешался с ароматом моря; волна прибивала к береговому песку крупицы янтаря и раскачивала их, то кидая на сушу, то снова забирая себе.

Четыре фигуры двигались по лесу, не замечая друг друга, но ощущая присутствие. Удивительное спокойствие исходило от деревьев и передавалось путешественникам. Наконец один из них достиг последнего знака – едва видимых засечек на стволе сосны. Путник сделал ещё пару шагов вперёд и вышел на свободную от деревьев поляну, похожую на глубокую чашу. Оглядываясь по сторонам и прислушиваясь, путешественник забыл смотреть под ноги.

– Ай! – невольно вскрикнул он.

В тот же момент на другом конце поляны зажгли свет. Две горящие точки быстро приближались, и уже можно было разглядеть мужчину и женщину, которые шагали с включёнными фонарями в руках. Свет фонарей выхватил из темноты высокого крепкого юношу, который замер, стоя на одной ноге. Сощурившись, он окинул взглядом людей с фонарями и опустил голову. Юноша был босой и теперь рассматривал свою ступню, на которой показалась маленькая ранка.

– На шишку наступил, – пояснил он.

Когда юноша разогнулся, он стал казаться ещё выше и больше.

– Меня зовут Николас Альб, – сказал он. – Можно просто Ник.

У Ника были длинные золотистые волосы. Одет он был в свободную рубаху из грубой красной ткани и белые потёртые штаны из такого же материала. Парень улыбался, хотя ранка на ступне ещё болела.

– Очень приятно, Ник. А я – Ева, – сказала женщина, державшая фонарь.

В это время папоротники тихонько зашуршали, будто по ним прошёлся ветер. На поляне показался ещё один гость. Это тоже был юноша, худой и жилистый. Когда на него направили фонарь, он сощурился от яркого света, прикрывая глаза ладонью. У него была смуглая кожа, усыпанная множеством крупных родинок. Юноша был одет в штаны и рубашку военного покроя, на ногах – сапоги. Вёл он себя более опасливо, чем его предшественник, но, привыкнув к свету фонаря, решился представиться:

Глава 3. Гипноз

– Привет, как вы тут? – спросил Руди, заходя в гостиную.

Ребята неопределённо ответили «нормально», но Руди понимал, что это не так. Однако, кажется, их подопечные не желали откровенничать, и Руди решил, что не станет заставлять их.

– Где Лаура? – Руди окинул взглядом гостиную.

– Она выйдет, если захочет, – хмыкнул Алекс.

– И вправду, – согласился Руди. Он был бы рад поговорить, но чувствовал волнение, как если бы слушателями были не три подростка, а целый стадион.

Чтобы чувствовать себя уютнее, Руди сел за стол.

– Вам интересно, как себя чувствуешь, когда зелье начинает действовать?

Мальчики переглянулись.

­– Выкладывай, –­ сказал Ник.

Алекс кивнул, поддерживая его. Дерек слушал с тихим и сосредоточенным вниманием.

– Итак, – Руди кашлянул, настраиваясь на рассказ, – мы провели очень большую подготовку. Я знал, что переход – рискованная вещь, но никто, кроме меня, не был готов попробовать. К тому же я не чувствовал себя хорошо, будучи оборотнем. Большую часть жизни я провёл среди людей, а моя животная сторона напоминала мне о не очень радостных событиях моего прошлого. И я решился. Сначала я не чувствовал почти никаких изменений. Но затем я понял, что ощущаю оборотня как бы… отдельно. Раньше он был частью меня, а тогда стал скорее соседом, с которым я делил свою жизнь. По-другому и не объяснишь, – Руди пожал плечами. – Мы с моим соседом стали становиться всё дальше и дальше друг от друга, я мог даже видеть его рядом с собой, – продолжал он. – В какой-то момент я понял, что пора с ним прощаться. Он понял мои намерения и не желал уходить. Я знал, что, если мы начнём сражаться друг с другом, никто не победит. Зверя нужно было не выгонять, а просто выпустить. Он всегда любил леса, ручьи и траву, любил там бегать и охотиться. Я позаботился о нём. Я приехал в те места, где он больше всего любил проводить ночи. Несколько дней я провёл там один, глядя, как лис отходит всё дальше и дальше от меня. Наконец, он не смог устоять – и убежал. Мы расстались как друзья. Наверное, это то, что каждому из вас ещё предстоит сделать.

– Звучит действительно странно, – сказал Алекс и развёл руками: – Как это вообще возможно?

– Магия, – усмехнулся Ник.

– По крайней мере, эта дорожка для вас уже проложена, – поспешил успокоить Руди, – и мы будем вам во всём помогать. Так что вы не собьётесь.

– Дорожка для оборотней, – сказал Дерек.

Руди с немым вопросом глянул на Дерека. Тот пояснил:

– Просто получается, что я и Лаура – первые из вампиров, которые превратятся в людей? До нас этого никто не испытывал, так?

– Вообще-то не совсем так… – проговорил Руди.

– Но ведь он прав, вы – единственный, кто совершил переход, и вы оборотень, – сказал Ник.

– Ну, во-первых, тот, с кого всё и началось, – Бронислав Патиенс, – объяснил Руди. – Он стал человеком из вампира, хотя, кхм, не самым желательным способом. А во-вторых, Ева…

– Но она же…

– Да, она полукровка, но она всё равно ощущала влияние Тёмного Существа. Оно было слабым, но давало о себе знать, и Ева решилась опробовать метод на себе.

– Она не говорила нам об этом.

– Наверное, не считает это важным, – пожал плечами Руди. – Но если хотите, то можете считаться первыми в истории вампирами, которые превратятся в людей!

Руди сдержал обещание, и остаток ночи действительно прошёл хорошо. Правда, Лаура так и не появилась. Отправив парней на дневной отдых, Руди решил проверить её. Он успокоился, когда увидел, что девушка спит.

– Дерек, это правда, что ты насквозь всех видишь? – спросил Алекс, когда парни собрались в их общей спальне и готовились ко сну.

– Ну, вроде того, – Дерек смущённо повёл плечом.

– Мне Ник уже всё рассказал, – улыбнулся Алекс. – Скажи, как ты спишь, если все вокруг светятся?

– Я привык спать, когда кругом светло, – ответил Дерек, – вы мне не мешаете.

В их импровизированной спальне было не так много места: большую часть занимали три низенькие раскладушки, где парни и спали, укрываясь пледами. Ещё здесь был шкаф, но он так и остался пустым. Забравшись на свои постели, ребята болтали, не желая уснуть.

– Но ты прав, вы, оборотни, чертовски яркие, – заметил Дерек. – Гораздо ярче, чем люди.

– Ты говорил, у нас ещё разные цвета, – напомнил Ник.

– Да…

– Какого я цвета? – полюбопытствовал Алекс.

Дерек внимательно глянул на соседа; Алекс почувствовал на себе взгляд вампира и внутренне сжался, но затем поспешил успокоить себя: «Я же сам его об этом спросил».

– У тебя неравномерный свет, – сообщил Дерек, – в нём есть оранжевый, жёлтый и… такой цвет, похожий на песок, – даже не знаю, как назвать. Ты будто бы переливаешься.

– Это что-то значит?

– Когда свет меняет свои цвета, – ответил Дерек, – ты ищешь то, что тебе подходит… внутри тебя.

Алекс удивлённо округлил глаза.

– Что ещё ты видишь? – теперь он сгорал от любопытства.

– Притормози, – одёрнул соседа Николас.

– Всё в порядке, – смутился Дерек, – я не устал. Это естественно, что тебе хочется знать.

Дерек глянул на Николаса и сказал:

– Ты ведь тоже хотел бы это знать?

Ник не мог не согласиться с этим.

– Просто хотел воззвать к вежливости, – Николас примирительно развёл руками.

В этот момент дверь спальни скрипнула и в дверном проёме появилась рыжая голова Руди.

– Пижамная вечеринка, ребят? – спросил он, а затем строго добавил: – Скоро будет рассвет. К этому времени вы должны уже спать.

– Считай, что мы уже спим, – уверил Ник.

Руди хмыкнул и улыбнулся, закрывая дверь. Ник первым послушно улёгся и отвернулся к стене.

– Дерек, последний вопрос, – Алекс говорил тихо на случай, если Руди всё ещё где-то поблизости, – что твои ясновидящие глаза видят о Лауре?

Дерек на секунду задумался:

– Вампиры закрыты для меня, мне сложно что-то увидеть. Я только вижу, что Лаура как будто из двух оболочек: вокруг неё серость, но внутри у неё есть слабый свет. Она не стабильна. Но если её лечение пойдёт хорошо, её свет станет ярче.