Без права на выбор

Глава 1

Всю ночь шёл дождь, и теперь, утром, из-под пелены облаков бледные лучи солнца едва проникали в комнату сквозь щели плотно задёрнутых штор.

В комнате витал влажный, свежий аромат, принесённый ночной грозой.

Поёжившись от сквозняка, пробравшегося под одеяло, Алиса с трудом заставила себя покинуть уют постели.

Холодный пол ледяными иглами впился в босые ступни, и всё тело тут же осыпало мурашками. Она резко поджала ноги, снова укутавшись в тепло, и тихо простонала. Полоска ткани шторы, зажатая в неплотно закрытой створке, танцевала на ветру, словно дразня её.

С первого этажа тянулись соблазнительные нити аромата — горьковатый кофе и хрустящий жареный бекон.

— Алиса! Вставай! Я приготовила завтрак, — послышался голос мамы, нарушивший утреннюю тишину.

— Сегодня воскресенье! — хрипло крикнула Алиса в ответ, с раздражением глянув на часы.

Стрелки показывали всего лишь восемь утра.

У мамы с отцом сегодня была смена в больнице до позднего вечера, и Алиса с нетерпением предвкушала провести этот день в полном, желанном одиночестве — с чашкой капучино, сидя на подоконнике с книгой. Ранний подъём и семейный завтрак категорически не входили в её планы.

— Алиса! — снова, уже настойчивее, позвала мама.

— Да иду я! Иду! — обречённо крикнула она.

Собрав волю в кулак, она выдохнула весь воздух из лёгких и снова опустила ноги на ледяной пол. Укрывшись одеялом, словно королевской мантией, она на цыпочках подошла к окну, чтобы наглухо опустить створку, преграждая путь сквозняку. Тугая рама не поддавалась, и Алиса с усилием нажала на ручку.

В глазах резко потемнело, а потом заплясали разноцветные искры. Когда зрение прояснилось, её взгляд снова упал на подоконник. Сердце на мгновение остановилось, пропустив удар.

На безупречно белой краске ярким, грязным пятном контрастировал чёткий отпечаток ладони. Алиса застыла, рассматривая его. Он был большой, с широкими пальцами, и явно принадлежал мужчине. Всё тело сковал леденящий спазм, парализовавший дыхание.

Сделав несколько коротких, прерывистых вдохов, она заставила страх отступить ровно настолько, чтобы тело снова начало слушаться сигналов мозга.

Алиса испуганно выглянула в окно. Её сознание, будто издеваясь, рисовало пугающие образы: за подоконником ей мерещилась притаившаяся тень, а на промокшем за ночь газоне — неестественная, безжизненная фигура.

Но внизу, на блестящей от капель дождя траве, валялась лишь крупная, сломанная ветка тополя.

Всё внутри сжалось в тугой, болезненный узел. Память, как удар током, вернула её в те ночи, когда тень Алекса возникала в оконном проёме. Тогда это казалось романтичным, теперь же это воспоминание отдавалось в висках тяжёлым, тревожным стуком. Образ чёрных, бездонных глаз, которые когда-то чуть не сломали её, упорно подавляемый в памяти два долгих года, вдруг всплыл с пугающей чёткостью. Теперь эти демонические глаза словно смотрели на неё, насмехаясь над её хрупким спокойствием.

Алиса резко, с оглушительным грохотом, захлопнула створку и отвернулась от окна. Она закрыла глаза и медленно, тщательно посчитала до десяти, стараясь выровнять сбившееся дыхание.

Вся её надежда теперь была на горячий душ — он должен был стереть грязный след страха и смыть навязчивые воспоминания.

Алису напугали не столько сам отпечаток и сломанная ветка, сколько перспектива снова погрузиться в тот всепоглощающий кошмар отчаяния.

Ей срочно нужно было с кем-то это обсудить. И единственным человеком, с которым она делила все свои мысли и переживания, был Джош — виртуальный друг, которого она никогда даже не встречала в реальной жизни.

Их знакомство случилось прошлой осенью, в один из тех унылых пятничных вечеров, когда дождь заставлял мир за окном расплываться в акварельной дымке.

Уставшая от учебной недели Алиса уютно устроилась с капучино под пледом, как вдруг телефон вибрировал. На ярком экране светилось оповещение о новом запросе в друзья.

Кликнув на аватар и увидев мужскую фигуру, стоящую спиной к объективу, Алиса без тени сомнений отклонила приглашение, резко тыкнув пальцем в красную кнопку.

Но незнакомец проявил упрямство, граничащее с навязчивостью. Уведомления продолжали всплывать с назойливой регулярностью, словно настойчивый стук в запертую дверь.

Эта цифровая осада длилась несколько дней, пока наконец Алиса не сломалась. Чувствуя смесь раздражения и болезненного любопытства, она первая написала ему, выдав сухое требование: «Скиньте реальное фото. Или отстаньте».

Мысль, что за анонимным аккаунтом может скрываться Алекс, отравляла сознание, заставляя сердце биться в тревожном ритме. Но когда пришёл ответ, волнение сменилось облегчением. На фото был голубоглазый блондин с ангельской, открытой улыбкой. С этим облегчением пришло и лёгкое чувство вины за свою подозрительность. Пальцы сами потянулись к кнопке «Принять запрос».

Их виртуальное общение стало для Алисы глотком свежего воздуха в затхлой реальности её дней. Джош оказался не просто милым — его шутки были тонкими и умными, способными растопить лёд даже в её самом мрачном настроении, а подобранные с искренним участием слова латали трещины на её израненной душе. Сначала осторожно, а затем всё более раскрепощённо, Алиса начала доверять ему то, о чём молчала даже наедине с собой: свои страхи перед будущим, горькие обиды на бывших друзей, сложные отношения с родителями.

Глава 2

Алиса металась по комнате, как загнанная зверюшка в клетке. Пять шагов до кровати, резкий разворот, пять шагов до письменного стола. Пол под ногами, казалось, колебался от её нервных шагов. Каждые пять минут она бросала взгляд на часы. Стрелки, казалось, слились в заговоре против неё, двигаясь с мучительной медленностью. Каждая минута растягивалась в час, каждая секунда отдавалась глухим стуком в висках.

В голове крутилась карусель доводов: «Не стоит идти. Это слишком рискованно. Ты его почти не знаешь. А вдруг это ловушка».

Мысли визжали, как тормоза перед крушением. Но из-под этого грохота, тихо и настойчиво, пробивался другой голос, шепчущий обманчиво-медовые слова:

«А вдруг будет весело? Джош не такой как Алекс. И сидеть вечно в этой комнате, в четырёх стенах, прячась от мира — это и есть жизнь? Это — существование. Сделав шаг, можно всё изменить».

Периодически её взгляд, скользя по знакомым предметам, цеплялся за едва заметный тёмный след от ладони на белой поверхности подоконника. И в этот миг рациональные доводы рушились, смытые ледяной волной чистейшей, животной тревоги.

Рука невольно потянулась к телефону. Пальцы, предательски дрожа, вывели в поисковой строке имя, от которого всё внутри немело и сжималось в комок: Алекс Холл.

Она лихорадочно пролистала несколько результатов, пока не нашла его старую страницу. Облегчённый вздох вырвался из горла, когда она увидела его удалённый аккаунт с серой аватаркой, словно это была его цифровая могила.

Но на смену облегчению с новой силой пришла тревога. Если бы Алекс снова появился в её жизни, тогда странный след и сломанная ветка имели бы логическое оправдание. А так это было просто призраком из прошлого, которое отказывалось оставаться в прошлом.

Алиса осмотрела комнату детективным взглядом. Книги аккуратно стояли на полке, одежда висела в шкафу, скудное количество косметики было разложено в строгом порядке. Всё было на своих местах, а значит вариант с вором отбрасывается.

«Может быть, это отец заходил в комнату? Подумал, что мне холодно или звуки ночной грозы могут разбудить меня и попытался закрыть окно. Так как створка тугая и скрипучая, он бросил эту затею?» — размышляла Алиса, пытаясь убедить саму себя. И эта мысль звучала правдоподобно, успокаивая разогнавшийся пульс.

Немного успокоившись от своих доводов, Алиса распахнула шкаф. Она пока не решила точно, пойдёт она на встречу или нет, но наряд заранее подобрать захотела. Это давало иллюзию контроля над ситуацией.

Разложив на кровати несколько вариантов, она скептически посмотрела на короткое чёрное платье.

«Точно нет! Так Джош поймет, что я надела платье для него, а это будет глупо. Прямо кричит: «Я старалась!».

Взгляд упал на свободные джинсовые шорты и простую белую футболку оверсайз.

«Отлично! Сразу будет ясно, что я не на свидание пришла, а на встречу с другом. Решено! Надену это», — выдохнула Алиса, будто сдаваясь.

И пока до шести часов оставалось время, Алиса уткнулась в учебники, чтобы больше не накручивать себя. Но поступающая информация из книги постоянно прерывалась всплывающими мыслями, а взгляд то и дело метался от скучных страниц по физике к часам.

И когда на циферблате стрелки показали пол шестого, Алиса с шумным хлопком закрыла учебник и откинула его в сторону. Нужно было одеваться и выходить сейчас, чтобы успеть вовремя.

Переодевшись, Алиса спустилась вниз и немного помедлила у входной двери. Сомнения вновь обрушились на неё тяжёлой волной.

Рука сама потянулась к щеколде, но пальцы замерли в сантиметре от металла. «Повернись, иди наверх. Скажи, что заболела», — шептал внутренний голос.

Резко выдохнув, словно ныряя в холодную воду, она открыла дверь и сделала шаг за порог.

Воздух на улице был густым и сладким, и пах нагретым асфальтом, пыльцой и далёким дымком от чьего-то барбекю. Солнце заливало улицу щедрым янтарным светом, который отбрасывал от домов и деревьев длинные, ленивые тени. Листья на клёнах застыли без движения, будто изнемогая от жары. С тротуара поднимались волны марева, искажая очертания машин вдали. Где-то заливисто лаяла собака, а с детской площадки доносился смех. Казалось, весь мир наслаждался этим идеальным летним вечером, и только Алиса одна несла в себе бурю неуверенности.

Она шла по тротуару на пружинистых ногах, стараясь подстроиться под этот беззаботный ритм жизни. Но от волнения сердце колотилось где-то в горле. А когда на горизонте показалась кофейня, оно вовсе будто замерло, пропустив пару ударов.

Бросив беглый взгляд в экран телефона, чтобы проверить время, щёки Алисы залились румянцем. Было пять минут седьмого, а значит, Джош наверняка был уже в кофейне и смотрел, как она приближается через панорамные окна.

Звук дверного колокольчика заставил устремиться взгляды всех посетителей к Алисе. Она почувствовала себя актрисой, вышедшей на сцену без знания текста.

Под всеобщим прицелом внимания, Алиса заметила в углу улыбающегося во все тридцать два белоснежных зуба голубоглазого блондина.

Он был чертовски красивым. Эти два сияющие, как аквамарины, глаза в хитром прищуре могли свести с ума любую девушку. Ангельские черты лица, чувственные пухлые губы, сложенные в обворожительной улыбке. Солнечные лучи, заливавшие зал кофейни, играли на его слегка взъерошенных волосах, превращая каждую золотистую прядь в сияющий лучик и создавая иллюзию нимба.