Библиотекарша в опале!

Глава 1

Пыль неприятно осела в носу и вызывала нескончаемый насморк. Лене надоело кроме скромного обеда в контейнере носить с собой на работу целый набор для выживания. Пара пакетиков платков, обязательно двухслойных; салфетка из микрофибры для очков; рабочие перчатки, чаще всего строительные, большие; даже складкой ножик, чтобы выдирать из книг жвачки или просто отклеивать друг от друга давно слипшиеся страницы. Набитый рюкзак валялся под вешалкой, нагруженной всяким барахлом. Для Лиды Ивановны эта библиотека как второй дом! Тут она хранит и свои цветастые шарфики, теплые пальто, а также множество зонтиков на любые случаи жизни. Вот тебе желтенький здоровый, от ливня спасет, а вот маленький чудом живой черный - едва защитит от моросящего дождика. Такой и сейчас шел за окном, разбавляя лужи и только застывшую грязь.

— Ой, Ленка, ну как?! — вот и сама Лида Ивановна. Мокрая, с кривой походкой и подозрительным взглядом. Точно гусыня, готовящаяся к атаке.

— Никто не приходил, — грустно отозвалась Лена.

— Так это отлично!

Лида Ивановна стягивала пальто со звоном ключей и брелков в карманах, попутно отряхивая его от влаги. А вот Лена закипела от злости и не сдержалась:

— Да как отлично то?! Это библиотека, а не архив! Люди… всегда должны здесь быть!

— Так мы же здесь, — не поняла Лида Ивановна.

— Вы не поняли меня. Читатели, Лида Ивановна. Библиотека, в первую очередь, создана для людей. А потом уже для хранения книг…

Старушка ей лишь заулыбалась и потрепала по плечу.

— Да ты не унывай! Вон ты что сделала, как преобразила! Летом повалят, точно тебе говорю, твои эти читатели!

Оставалось лишь вздохнуть. Лена помогла Лиде Ивановне раздеться, а потом хмуро потопала к стеллажам.

Преобразила – а как же! Когда Лена сюда пришла, то чуть в обморок не упала от ужаса! В её светлых детских воспоминаниях это место было подобно замку из сказки… Вроде все такое старое, но теплое и родное. Она помнила большой круглый стол, а вокруг море стеллажей, на каждом по множеству ярких книг. На столе были разложены журналы, раскраски, детские подделки. Лена приходила сюда, играла, рисовала и, конечно, читала. Читала безмерно, хватаясь за любую книжку и с каждым годом выбирала ту, где меньше картинок. Под потолком висела советская люстра, а с нее свисали гирлянды. Они приветливо мигали, а иногда медленно мерцали, успокаивая. Тут был и укромный уголок «для взрослых», как его называла маленькая Лена. Несколько рабочих столов, серьезные книжки, даже один компьютер с пузатым монитором. И там тоже всегда кто-то был! Иногда даже возмущались, выходили и просили детей быть потише. Тогда Лена с друзьями выбегали на улицу, прыгали по лужам, падали в грязь и в библиотеку уже никто не пускал…

А потом… все изменилось, когда бабушка Лены, главный местный библиотекарь, умерла. Лену перестали привозить на каникулы, дачный домик был забыл, но сельская библиотека никогда не покидала Лену. Теплые воспоминания, смешанные с тоской по любимой бабушке сильно повлияли на её выбор профессии. Сколько её отговаривали родители – денег нормальных не увидишь, будешь в пыли до старости сидеть, где ты там мужика нормального найдешь! Рассорились так, что Лена от родителей в общежитие сбежала, да и сейчас звонки только по праздникам… Мама никогда не поймет, а папе все равно.

Но Лена добилась своего – она закончила престижный институт и была переполнена энергией! Её звали в несколько библиотек города, да и она сама знала – место она найдет легко. Но душа лежала в сторону села Щукино… Родители без вопросов отдали ей старый семейный участок, хоть в чем-то не обделили. И в библиотеку, о которой она так грезила, взяли без проблем. Там все еще работала лучшая подруга бабушки, пережившая её на много лет. И работала она там одна! И Лена оказалась в ужасе, когда увидела то, во что превратился её замок из сказки…

Она знала, что маленькие библиотеки в небольших населенных пунктах не пользуются популярностью. Но не настолько же! Снаружи здание напоминало обычный дом, только старая, потертая надпись «БИБЛИОТЕКА» о чем-то говорила. А внутри… Лида Ивановна хорошая женщина, но вот до библиотеки ей дела нет. Она получает пенсию и скромную зарплату, привыкла она просто сюда ходить, вот что говорила. Читать газеты в тишине, подальше от бубнящего мужа. А читатели тут появляются, если повезет, раза два-три в неделю. Лида Ивановна все твердила, что вот летом школьников приводят, но куда?! В этот ужас… Маленькая Лена ни за что бы тут не осталась…

Поэтому решила взять все в свои руки!

Своими силами и из своего кармана Лена занялась ремонтом. Начала с генеральной уборки, перестановки, смогла даже поменять обои. Нарисовала несколько плакатов, сделала пару выставок, даже завела страничку в социальной сети! Обращалась к главе села, тот её энтузиазм одобрил, но денег не дал. Выделил несколько мужиков, что помогли стеллажи передвинуть, да парня, что старый компьютер реанимировал.

Лена готова была выть – всем было плевать, а она одна не справлялась!

И этот день был похож на все остальные. Хмурое небо за окном будто издевалось! А Лена занималась привычным делом – читала. Иногда протирала полки. Иногда рисовала. Скука изнуряла похуже тяжелой работы. В планах было подготовиться к лету – создать для детей зону, где им будет удобно. Придумать увлекательную программу, организовать несколько мероприятий… Лена одна, но не собирается опускать руки. Иначе получится, что правы были её родители… Мечта её – неисполнимая и глупая.

— Ой, что-то колени разболелись, — пожаловалась Лида Ивановна.

Лена еле сдержала улыбку. Старая лисица. Она всегда тихо жаловалась, стонала, бухтела, а потом домой уходила. С появлением Ленки Лида Ивановна осознала, что ей необязательно торчать в библиотеке весь день, с девяти до шести. И пользовалась этим нагло, заглядывая иногда всего на пару часов, а иногда и вовсе не приходила. Прикрывалась здоровьем. Лена её не держала и все думала сказать, что не нужно разыгрывать перед ней сцены. Но ей нравилось наблюдать, как Лида Ивановна старалась… Да и той явно было немного стыдно – так эксплуатировать внучку горячо любимой погибшей подруги.

Глава 2

Глаза открывались с таким трудом, будто Лена просыпала несколько лет. «Так ощущается похмелье?» - подумала она, никогда не испытывающая подобного чувства. Горло сжалось, резко накрыла тошнота. Лена не выдержала и вывалила все содержимое желудка на черный мраморный пол. Постойте… какой пол?

Медленно Лена встала. Неожиданная тошнота будто придала ей сил, а не наоборот. Голова больше не болела, сонливость ушла, лишь на языке остался кислый привкус. Она думала, что взгляд до сих пор не прояснился, что она все еще во тьме, но на деле же…

Она оказалась в гигантском атриуме. И весь он был черен, как вороново крыло и блестящ. Лена стала оглядываться с мыслью «какой странный сон». Высоко над головой наблюдался купол, немного пробитый, с трещинами через него поступал лунный свет. Благодаря нему Лена различала хоть что-то… Она коснулась рядом стоящей колоны, которая поддерживали все эту красоту, как и десятки её собратьев. Колонна была холодной, напомнила ей о посещении знаменитого Эрмитажа. Та колонна тоже отдавала ощущением роскоши и… древности? Лена набрала в грудь побольше воздуха – знакомая сырость, незнакомый цветочный аромат… Лаванда? Что-то пряное, больше напоминающее ароматическую свечу. Лена любила зажигать такие перед сном. Они наполняли её покоем, но сейчас захватила лишь тревога.

Где я? Почему этот сон такой осязаемый? Эти вопросы вызывали мурашки. Лена решила сделать несколько шагов вперед, и они отдались громким цоканьем по всему атриуму. Опустив голову вниз, Лена поняла, что она на каблуках. Маленькие желтые туфельки были ей совершенно незнакомы.

— Что за… — выдохнула она снова. Изо рта вырвался белый пар.

Лена обхватила себя руками от нахлынувшего холода. Просыпайся! – велела она и ущипнула себя. Но ничего не произошло. Еще несколько шагов в неизвестность. Замок из сказки, был ли это он? Оглядываясь и привыкая к темноте, Лена осознала – она же в библиотеке!

Но она даже рядом не стояла с её замарашкой из Щукино… Да даже с государственной библиотекой её страны не стояла! Это место было по-настоящему величественно! Но, к сожалению, разрушено и забыто… Лена поняла это из-за царящих разрушений вокруг. Некоторые колоны были наполовину разбиты и держались только на честном слове. Дубовые столы раскиданы кто куда, сломаны ножки у кресел, стульев. А книжные стеллажи, что тянулись в высь… Лене пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть их конец. Они почти касались разбитого купола. На каждом была лестница, длиннющая. Лена сглотнула, представляя, что заберется на такую… Тут высота страшная, упадешь и все!

Лена подошла поближе и коснулась рукой пыльной полки. Уф, а она думала, в её библиотеке грязно! Тут все затянула вязкая, густая белая паутина. А слой пыли был толще самой полки. Книг было даже не видно! Лена легко дыхнула на одну из них и сразу закалялась. Чертова пыль! Она отряхнула одну из книжек, пухлую и с золотыми буквами на корешке. Лена не смогла разобрать, что написано. Напоминало латынь…

Она достала книгу, раскрыла. И книга сразу озарила Лену светом, та чуть не закрыла её от испуга. На черных страницах золотые буквы горели холодным светом. Этой книге будто сотня лет… Но каждая буковка была разборчива, хоть и незнакома. Со странным интересом Лена стала доставать книгу за книгой и каждая была не похожа на другую. Одна была тонкой, как журнальчик, но Лена была уверена, что пролистала страниц триста! И они не желали кончаться! Другая тоже светилась, но уже красным светом, а стоило коснуться случайно страницы, как там оставался след, будто от капли крови… Когда одна книга начала петь, да так громко, что чуть голова не лопнула, Лена даже не сильно испугалась. Но все равно поспешила вернуть певунью на место…

— Когда я уже проснусь, — жалобно произнесла она, будто надеясь, что мысль, произнесенная вслух, сбудется.

Она решила достать последнюю книжку перед тем, как решить уйти отсюда и пытаться сбежать из мира снов. Но эта книга, на ощупь теплая, как свежий хлеб, и пахнущая женскими духами, оказалась еще страннее остальных.

Лена открыла её и обнаружила, что это зеркало.

И только она поразилась этому факту, как обнаружила свое отражение. На нее смотрела миловидная девушка с глазами зелеными и яркими, на радужке блестели маленькие звёздочки. Щеки бледные, в крупинках темных веснушек. Но больше Лену поразили волосы. Пышные и длинные, спускающиеся ниже поясницы. Но главное – розовые! Цвета мягкого и нежного. Лена коснулась и чуть не вскрикнула. Настоящие! И наощупь бархатные и шелковые… У Лены никогда таких не было.

И вообще – это не она!

Это зеркало обман, шутка. Лена с хлопком закрыла книгу. Но вот волосы никуда не пропали, она могла трогать их, попытаться завязать, чтобы не мешались. Стала трогать свое лицо – и оно точно не её! Курносый нос, пухлые губы, даже подбородок! Все не её! А потом перешла на одежду. Это было подобие платья, пышная юбка с оборками, слабо затянутый корсет, на ногах чулки с подвязками… Она словно куколка из лимитированной коллекции, но не человек. Дыхание сперло, снова стало плохо.

Просыпайся – велела себе Лена.

Но не получалось.

Могильная тишина нарушалась лишь свистом ветра. Лена побежала к месту, где очнулась. Кроме того, что вышло из её желудка, рядом лежали… очки! Её очки. Вот их она сразу и радостно узнала. Маленькая трещинка на правой линзе, черная, блестящая оправа. Лена потянулась к ним, но стоило коснуться лишь пальцем, она снова потеряла сознание.

Перед погружением в темноту в голове мелькнула мысль:

«Надеюсь, я забуду этот сон».

Глава 3

— Очнулась…

Лена подскочила на месте чуть не рухнув с кровати. Секунду назад она точно упала в обморок, ударилась о красивый пол! Резкое движение и она схватилась за голову – боль хлестнула, как кнут.

— Не дергайся, карус, — успокоил приятный голос. Кто-то положил руку на плечо, возвращая Лену в горизонтальное положение.

Затылок коснулся чего-то мягкого. Боль затаилась, но её отголоски все еще плясали белыми пятнами перед глазами из-за чего Лена не могла разобрать, где находится.

— Где я… — смогла лишь пробормотать она.

Но ответа не последовало. Лена попыталась рукой нащупать собеседника, но наткнулась на пустоту. Судя по запахам – она в больнице. Кислый запах лекарств смешался с ароматом трав, чего-то пряного и даже сладкого. Но был и неприятный оттенок пыли, чертовой пыли. Возможно, она будет преследовать Лену вечно? Она снова попыталась привстать и вышло лучше. Удалось опереться спиной о стену позади, протереть глаза, выдохнуть.

— Выпей, — голос вернулся.

В руки ей дали глинную миску и тут же подтолкнули её ко рту. Сопротивляться было трудно, поэтому Лена покорно выпила жидкость внутри. Это оказалась обычная вода.

— Спасибо… ох!

Взгляд прояснился и Лена в шоке уставилась на старика напротив. Это был самый пожилой мужчина из всех, кого Лена видела. Даже с её преподавателей в институте песок так не сыпался, как с него. А борода какая длинная, спутанная и белая, как и остатки волос на голове. Бороду старик заправил за пояс, что связывал его коричневое одеяние, напоминающее халат.

— О… здравствуйте, — смогла лишь сказать Лена.

Старик улыбнулся сухими тонкими губами. Казалась, эта улыбка причиняет ему боль. Он присел рядом и вгляделся в Лену крошечными глазками, спрятанными за густыми бровями.

— Хочу засыпать тебя вопросами, милая карус, но сдержусь. Тебе надо поесть и умыться, — распорядился старик.

Его голос был странным. Точно говорил иностранец. Но Лена отлично понимала каждое слово.

— Где я? — повторила свой первый вопрос она.

— У меня дома, — пожал старик плечами.

— Я… мне бы в больницу, я…

Лена растерялась – как она очутилась в дома какого-то старика? Сначала этот сон, теперь это… Может, она все еще спит? Лена коснулась головы, почувствовала влажную повязку, а потом заметила их – розовые волосы. Её визг заставил старика дернуться и встать.

— Болит?! — воскликнул он. — Я все сделал, как надо, болеть не должно!

— Я… — Лена запиналась. — Н-не болит, я просто… где я, скажите, пожалуйста?

— Вежливая карус, — улыбнулся старик, успокоившись. — Но это действительно просто мой дом. Откуда ты?

— Я из…

Лена впилась взглядом в комнату. В каждую её деталь. Кровать под ней деревянная, одеяло и подушка наощупь мягчайшие. На столике рядом стоит свечка в маленьком канделябре и слабо дрожит. Стены, пол, все вокруг – из дерева. И не из того, к которому привыкла Лена. Будто оно… настоящее, как бы странно не звучало. Даже хвоей пахнет. Вместо окон обычные ставни, чуть приоткрытые. Да и старик выглядел как мудрец из сказок! Все это было очень подозрительным.

«Я все еще сплю» - осознала Лена.

— Я из далёкой страны, — придумала она.

— Это заметно. За таким цветком, как ты, обязательно вернутся, — заверил старик.

Кто вернется? Мама с папой, что заняты своими делами в городе и которые слышать о ней не хотят? Одна надежда на Лиду Ивановну... Лена точно уснула в библиотеке, головная боль довела до галлюцинаций. Поскорей бы проснуться и покинуть это странное место.

Вспомнилась библиотека, вся черная, как ночь. Лучше бы оказаться там… Только книги трогать не стоит.

— А вы… как вас зовут? — спросила Лена.

— Я Джеразимос, Эфор этого города. Точнее того, что от него осталось.

Какое имя трудное. Лена произнесла его про себя и поняла, что не сможет произнести вслух без запинки.

— Эфор? — уточнила она.

— Ты слишком юна, чтобы знать, — улыбнулся Джеразимос. — Эфорат в наше время уже не столь влиятелен… Вероятно, я один из последних. Оберегаю город от невзгод. Одной из таких оказалась ты, карус.

— Я? — удивилась Лена.

— Я нашел тебя в Мертвом хранилище, — прошептал старик, будто доверял секрет.

Сердце дрогнуло, будто Лена поняла, о чем речь. На самом деле она лишь невинно захлопала глазами. Не может же быть, что он говорит об этом странном помещении с не менее странными книгами?

— Уже давно никто не видел, чтобы внутри него горел свет, — продолжал Джеразимос, вставая.

Он полностью открыл ставни, а Лена приподнялась, чтобы лучше видеть. Ей открылось немыслимое – вокруг желтый песок, легко уносимый ветром, пустота пустыни. И посреди нее, вдали, будто скрытое от чужих глаз в песке - большой черный квадрат. Лена не могла разглядеть его лучше, но он был такой темный – точно капля чернил на белой бумаге.

— Это… — пробормотала она.

— Когда я пошел проверить, мне открылись двери. Они были заперты сто лет, — старика немного тряхануло. — Я понял, что что-то случилось… И обнаружил тебя! Воровка, искательница приключений, подумал я! Но твоя одежда, внешность… Ты, карус, не местная, сразу видно было.

— Что значит карус? — не сдержалась Лена, перебив.

— Незнакомец, гость, — улыбнулся старик. — Ты плохо говоришь на языке Востока.

— Я говорю на русском языке, — удивилась Лена.

— Нет такого языка, — просто покачал головой Джеразимос. — Я приготовлю тебе супа, карус, а ты пока отдыхай. Я с удовольствием послушаю твою историю.

Он ушел, а Лена сразу вскочила. Голова уже не болела, а разум требовал ответов. Она всматривалась в пейзаж впереди и поражалась. Это какая-то Сахара, Египет, но точно не её родное село! И одежда на ней все та же, дурацкая… Что же происходит?

«Люди так долго не спят и сны такими не бывают» - поняла она. Слишком все вокруг настоящее. Она может постучать по стене, щипать себя до синяков и чувствовать боль. Лена приложила ладони к груди. Сердце её быстро и напугано билось.

Глава 4.1

Теперь Лена в Восточной империи Зефирос.

Шок и ужас ситуации быстро сменился принятием. Даже слишком, что казалось Лене неправильным. Но что поделать?! Она каждый день засыпала и просыпалась здесь же! Куталась в одеяло, все ждала, что сейчас откроет глаза в родном и дождливом Щукино, но нет! Она в жаркой пустыне, в заброшенном Мертвом городе. И он действительно так назывался, хотя чего в нем мертвого? Да, пустая и безжалостная пустыня, но тут были дороги, четкие указатели, а главное – дома и жители! Было их тут немного, одни старики, да бабки возраста Джеразимоса. Ох, этот старик…

Он оказался не так прост.

Хоть и не раскусил Лену, считая её карусом, богатенькой незнакомкой, что забралась в Мертвое хранилище из-за любопытства. Все к ней относились подозрительно первые дни, но сейчас…

Когда она вернулась в это хранилище и доказала, что оно правда открыто, местные стали называть её Илиос, что значит солнце, в честь их бога. Лена была благодарна за уважение, но не понимала, чем заслужила? Да и что вообще произошло…

— То есть, никто не мог зайти сюда сто лет? — удивлялась она, делая шаги по мраморному черному полу.

За ней с Джеразимосом оставался след, последний и вовсе своим длинным одеянием всю пыль собрал.

— Мертвое хранилище закрылось в один день. Черный день… — покачал головой старик. — Тогда солнце стало черным, а небо красным. И наше хранилище знаний стало лишь легендой…

— Но тут же есть целая дыра! — указала вверх Лена, указывая на дыру в атриуме. Сейчас она пропускала внутрь яркие оранжевые лучи.

— Никто не мог даже подойти сюда. Не зря хранилище прозвалось Мертвым, Хелен.

Хелен – её новое имя. Все тут говорили странно, но только для Лены. Для них – она говорила странно. И её имя произнести не могли нормально, все коверкали и съедали первую «л». Пришлось ей смириться и стать Хелен. Хелен Илиос, если быть точнее. Раз нет у тебя фамилии, решил старик, возьмешь ту, что дал народ.

— А книги… — Лена потянулась к одной из полок.

— Будь осторожна! Они могут быть прокляты! — воскликнул старик.

— Если не рассыпятся у меня в руках, — улыбнулась Лена. — Удивительно, что в таких условиях они не превратились в пыль!

Она достала книгу и мягко погладила обложку, убрала паутину. Большие буквы с закорючками ничего ей не сказали. Она понимала местный язык, но вот читать… С этим были проблемы.

— Заклинание Света, — прочитал Джеразимос.

Лена удивленно подняла брови, но тут же осеклась.

— Конечно, я умею читать, — но Джеразимос расценил её замешательство по-другому. — Эфор должен уметь, иначе какой я эфор?

— То есть читать… не все умеют? — осторожно уточнила Лена.

— Пф! Шутишь, карус, — фыркнул старик. — Я единственный, кто умеет читать в этом забытом городе.

Лена пораженно отвернулась. Как это – не уметь читать? Ладно она, появилась в этом мире без знаний и умений. Но ей можно – она родилась и росла в другом мире.

— В столице много учёных, магов… — продолжил Джеразимос. — Скоро они узнают о том, что Мертвое хранилище открыто.

— Магов?!

— Конечно. А кому, по-твоему, нужны книги?!

Старик говорил так возмущенно, что Лене оставалось лишь кивать и не отсвечивать.

Слишком много всего свалилось на её хрупкие плечи. Но Лена, как обычно, была готова к трудностями и не боялась их. Эта библиотека была просто подарком! Да, разрушена, но как же красива она была в свои лучшие годы! Её точно в этот мир перекинуло не просто так! Её, самую трудолюбивую библиотекаршу мира! Стараясь не льстить себе, Лена все равно не удержалась. Мертвое хранилище – ужасное название. И она чувствовала, что способна вдохнуть в него жизнь.

Лена ради этого училась. Ради этого жила.

И пока она здесь – грех не помочь.

С этого и началась её новая жизнь.

Глава 4.2

— Нет, не туда! Ставьте ниже… ага!

Лена суетилась и кружилась, а собранные в пышный хвост волосы едва поспевали за ней.

— Пол должен блестеть! Но обязательно после вытереть его на сухую! Книги не потерпят влаги, особенно при такой жаре!

Вокруг семенили пожилые мудрецы, как их представил Джеразимос. Они покорно выполняли её указания – кто драил пол, кто стены, кто полки. Лене сначала было стыдно, но они сами вызвались помочь, да и оказались не такими дряблыми стариками, как с виду. Отдыха себе не позволяли, кроме положенного обеда, конечно. Лена приучила их к перерыву на еду, ведь ей совсем не хотелось стать виновницей нескольких старческих смертей. Главную задачу выполнял Джеразимос. Он раскладывал книги по разным отраслям, помогая Лене сформировать тут своеобразную систему. Ведь тут все лежало где попало! Заклания огня рядом с алхимическим садоводством! Это ведь совсем разное! Так…?

Лена не переставала поражаться миру, где ей «повезло» оказаться. Магия – она правда здесь существовала! И не простая, а полностью и целиком связанная с книгами. «Книги – источник силы и знания для магов» - рассказал ей Джеразимос. Нельзя быть магом, не умея читать. И каждый маг поглощает силу из прочитанного и только потом может применить полученные знания на практике. И здесь, в Мертвом хранилище, оказалось столько позабытых книг, что старик едва успевал переводить дух от восторга. «Это – гордость нашей Империи!» - говорил он. Империя… Лена все не могла привыкнуть.

Она попала в некое подобие средневековья. Люди здесь не знали об электричестве, говорили непривычно, а думали тем более. Чтобы суп сварить – надо обойти торговцев, которые тут если повезет раз в неделю мимо проезжать будут, надо в саду поработать… Удивительно, но в этой пустыне что-то росло. Овощи странные, конечно… Но съедобные. Аналог картошки был почему-то строго ярко красного цвета и окрашивал зубы. «Еда бедняков» - объяснял Джеразимос.

Ох, к сожалению, это было так. Этот город был велик когда-то, ведь именно в нем построили одну из Трех Великих Библиотек. Лена поверить не могла, что где-то могут упомянуть библиотеку, как что-то священное и величественное! Библиотеки в Империи недоступны для простых людей, даже чтобы просто зайти внутрь надо постараться… Эх, а в библиотеку Щукино даже за деньги никто бы не пошел… Несправедливо!

И вот Мертвое Хранилище когда-то звалось просто Третьей Библиотекой Империи. До тех пор, пока почему-то не запечаталось черной и непреодолимой магией… Многие пытались её открыть, многие погибали, а в результате просто забыли о ней.

Но теперь здесь есть Лена! И она уж спасет то, что осталось!

— Ты была послана нам Солнцем, — говорили мудрецы.

Лена могла лишь соглашаться.

Ей нравилось быть погруженной в любимую работу.

И постепенно Мертвое хранилище стало оживать. Лишь полки пустовали, ведь книги на них требовали реставрации. Мудрецы боялись их трогать, а Лена получала удовольствие, поправляя каждую страничку, подрисовывая выцветшую букву. С последним, конечно, помогал Джеразимос. Он явно подозревал её в чем-то, но не спрашивал. Сначала он был против того, чтобы Лена касалась книг, но когда увидел, что она делает, успокоился.

— Где ты научилась этому? — спросил он как-то раз.

— Чему? Это ведь… просто.

— Только библиотекари Империи знают книжное ремесло, особенно такое, — объяснял Джеразимос. — Не зря тебя прозвали Илиос. Когда-то Солнце снизошло до нас, простых смертных, и дало зрение. А потом научило видеть.

— Дать зрение и дать возможность видеть, разве не одно и тоже? — хмыкнула Лена.

— Это абсолютно разные вещи, — задрожала борода старика. — И ты умеешь видеть, Хелен. Это редкий… очень редкий дар. Тебе следует быть осторожной.

— Почему это?

— Я не смогу защитить тебя, карус. Сил во мне мало, в этих дураках тем более, — он махнул на мудрецов, что пытались понять, как им добраться до верха колоны, чтобы её отмыть. — Скоро один из путешественников или торговцев, что проезжали мимо, донесет до столицы, что Мертвое хранилище снова живет.

— Разве это не хорошо? Книги же не для красоты должны лежать.

— Книги опасны так же, как и велики, — мудро выдал Джеразимос. — Попади они не в те руки… Сюда сбегутся воры, а еще, гром их раздери, шпионы Запада! Это место надо защитить и поэтому я… послал весточку в столицу…

Старик смотрел так, будто ждал бурной реакции. Но Лена лишь отложила жидкий клей, что подобно меду впитался в руки. И книгу, с чьей обложкой мучилась, тоже убрала.

— Прости меня, Илиос, — бормотал он. — Ты стараешься, я вижу, но тебе следует уйти.

— Почему?! — возмутилась Лена.

— Солдаты Империи схватят тебя, карус! Будут допрашивать, как ты открыла Мертвое хранилище… Тебе надо бежать, если ты не готова дать им ответ.

Старик заглянул Лене в глаза так, будто они знали общий секрет.

Вот оно что – он правда подозревает. Но при этом хочет помочь. Ведь действительно – появляется какая-то чудаковатая девушка, из-за нее открывается давно всеми забытое хранилище, а теперь она тут свои порядки наводит, знанием тайным обладает… Но какое же оно тайное – Лена просто умела ставить книжки, ухаживать за ними, да любила читать… Жаль, что последнее для нее недоступно. За месяц, что она прожила здесь, смогла лишь разобрать часто повторяющиеся слова, как «заклинание», да «опасно»…

— Я ничего не открывала. Я просто…

Просто появилась здесь. И хотела заниматься тем, чем умела и любила.

Ей дали время, чтобы уйти. Но куда?! Лена ничего не знала об этом мире, а прочитать не могла. Пустыня, казалось, тянется бесконечно. Джеразимос одолжил ей денег, чтобы блуждающий торговец на повозку пустил, даже снарядил еды с собой. С одеждой все-таки был голяк – осталось лишь это дурацкое платье. Оно уже пожелтело от уборки и песка. Не хотелось признавать, но Лена привыкла к суровой жизни здесь. Она не так сильно отличалась от того, что было у нее в Щукино. Тот же туалет на улице, вечно холодная вода, но вот погода её радовала. Солнце жарило, но щадило. Лена была уверена – в её родном мире это были бы все сорок градусов, а тут едва дотягивали до двадцати. Да и ветерок, мягкий и тёплый, ласкал лицо и тело, не раня. И она умудрилась не загореть, её кожа оставалась бледной, как у поганки. Хоть что-то удалось перенести с собой из родного мира…

Глава 5

Мужчина напротив, целиком состоящий из строгости и мускулов, неожиданно растерялся, когда увидел Лену. От солдат позади били в глаза солнечные лучи, отскакивающие от их лакированных чешуйчатых доспехов. Они держали в руках кто мечи, кто сабли и стояли в боевой позиции. Скажи им атакуй, и они проткнут Лену быстрее, чем она моргнет.

— Простите, если напугал вас. Я Викториус Галантис, старший офицер Восточной Империи, — растерявшийся мужчина быстро пришел в себя. Он точно был главным. В отличии от остальных его доспехи были красными, а не желтоватыми, цвета пустынного песка. Он убрал меч в ножны, подошел и протянул руки помощи.

— А я… Лена… ой, то есть, Хелен, — представилась она и мягко опустила Джеразимоса на пол. Она приняла руку и встала. — Этому мужчине нужна помощь…

— Верните его в город, — приказал офицер и двое солдат вышли вперед и легко взяли старика под руки. — Проследите, чтобы ему оказали медицинскую помощь. Все равно он более нам уже ничего не скажет. А вы… миледи, откуда будете?

Лена заметила, что атмосфера резко сгладилась. Если забегали они сюда настроенные на бой, то сейчас уже с сомнением поглядывали на нее, да и на в целом хранилище. Солдаты любопытно заглядывали внутрь, даже сам Викториус косил взгляд на убранные книжные стеллажи. Вероятно, они расслабились, увидев простую и слабую девушку, а не армию или страшных монстров… Кто знает, что еще существует в этом мире.

— Я отсюда, — сказала Лена и не чувствовала, что соврала. Она оказалась здесь, это место стало её первым приютом, своеобразным «рождением». Это место стало её домом, хоть и жутко непривычным… — Я… преемница этого мужчины, что вы увели.

— Вы? — густые брови Викториуса подскочили вверх. Мужчиной он был статным, высоким, тяжелые доспехи лишь подчеркивали его крепкое телосложение. Квадратный подбородок, острые впалые скулы, но зато добрые и светлые карие глаза. Почему-то Лене хотелось доверять ему и даже руки совсем не дрожали от страха.

— Я помогала в этой, кхм, библиотеке, — Лена махнула рукой позади себя.

— Вы? — повторил Викториус. Лена не удержалась и улыбнулась. Мужчина смущенно прокашлялся. — Не подумайте обо мне дурно, просто вы слишком… молоды.

— Мне так уже говорили.

— Так это вы смогли открыть Мертвое хранилище?

— Оно было открыто, когда я… появилась.

— Неужели? — раздался женский, незнакомый голос.

Солдаты мгновенно сгруппировались и разделились на две колонны, открывая путь пришедшей незнакомце. Викториус сразу встал на одно колено, а писклявый голос сообщил:

— Свет Империи! Признанная магесса Востока – леди Аурелия! — а потом появился и владелец голоса, маленький мужчина, на вид карлик, в помпезном наряде.

А следом – названная леди Аурелия. У Лены перехватило дух – таких красивых женщин она видела только в фильмах. Высокая, с копной волнистых, отливающих золотом волос. Лицо её напоминало форму сердечка, а зеленые глаза большие, обрамленные густыми, черными ресницами с позолотой. Она была вся в черно-золотом и Лена с ужасом подумала, как же её жарко под столь палящим солнцем. Но женщине было все равно, ни капли пота на её лбу, ни капли отдышки в дыхании. Черная юбка струилась за ней по пятам, по величественной лестнице, а ноги были обвязаны золотой лентой.

Она впилась взглядом в Лену, цепким и изучающим. Та стушевалась и просто поклонилась. Аурелия усмехнулась.

— Девочка так молода, что не знает, что надо падать ниц перед Признанным магом Империи, — произнесла она бархатным голосом. Столь приятным, что начни она петь, все бы заслушались, побросав свои мечи.

— Прошу прощения, — смогла лишь произнести Лена. Она не знала здешних порядков и точно не знала манер. Но Аурелия не выглядела оскорбленной. Скорее – заинтригованной.

— И как ты, дитя, оказалась здесь? — Аурелия звонким шагом прошла внутрь. На красивом лице появилось искреннее удивление. — Поразительно. Это все так сохранилось или кто-то… помог?

Она прошла к книгам, лежавшим на столах. Взяла одну и погладила обложку, начала крутить в руках. А помпезный карлик дернул Лену за юбку.

— Отвечай, когда леди спрашивает! — велел он.

— Я просто… делала все, что могла для библиотеки, — выпалила Лена.

— Библиотека, — Аурелия посмаковала это слово. — Теперь это действительно библиотека, а не Мертвое хранилище. Твоя работа?

Аурелия помахала книгой, на которой только засох клей и чернила. Выглядела она как новая, так и не поверишь, что ей несколько веков. Лена неуверенно кивнула.

— И откуда ты этому научилась?

— Я… умела работать с книгам всегда…

— И где же тебе довелось работать с книгами? — Аурелия с хлопком вернула книгу на место. Карлик аж на месте подпрыгнул, а Лена дрогнула.

«В прошлой жизни» - чуть не сорвалось с её губ.

— Я научил её.

Спасительный голос раздался – вернулись двое солдат, ведущие обратно старика Джеразимоса. Тот выглядел лучше, но все еще не мог твердо стоять на ногах.

— Эфор, — губы Аурелии скривились. — Где вы нашли это дитя?

— Это дитя само нашло нас, — признал старик. — И я взял её на обучение. Столь талантливая девочка – не стоит ей гнить в темнице. Со всем уважением, прошу вас…

— У вас нет власти что-то просить у леди! — возмутился карлик.

— Тихо, — недовольно глянула на него Аурелия.

В несколько широких шагов она подошла к замершей Лене и взяла её за подбородок, приподнимая. Их взгляды встретились. Лена мяла юбку платья в руках и гадала, что же с ней будет. Её правда запрут в темнице и будут допрашивать? А может ей стоит признаться, что она из другого мира? Но сердце подсказывало, что не стоит. А разум все гадал – а вдруг ей смогут помочь вернутся в свой мир? Или оставят здесь и пустят на опыты?! Лена колебалась и не хотела доверять первым встречным. Она только привыкла к Джеразимосу и уже собиралась раскрыть ему свой секрет, как раз перед тем, как уехать. В надежде, что тот сможет дать ей совет…

Глава 6

На пустынной дороге, на которой Лена привыкла видеть максимум два жалких каравана, сейчас царил хаос. Множество карет, сотни людей, все шумят и снуют туда сюда. Кареты напоминали цирковые палатки на колесах, из них раздавалась музыка, люди, закутанные в белые ткани вытаскивали из них различные сумки, вазы, коробки. Они же бегали около людей поважнее, прикрывали их от солнца, махали на них большими опахалами. Важначи эти, как их прозвала про себя Лена, все оглядывались на Мёртвое хранилище.

— Кто они все? — не сдержалась Лена от вопроса.

Она шла рядом с Викториусом, которого назначили её телохранителем и проводником до столицы. Сама Аурелия упорхнула осматривать хранилище, хоть и пообещала вскоре присоединиться к поездке.

— Ученые, книговеды, — махнул рукой мужчина. Он щурился от солнца и неодобрительно поджал губы, наблюдая за суетливой толпой. — Они приехали изучать Мертвое хранилище… для некоторых это дело всей жизни, а кто-то просто… стервятник.

— Но ведь они восстановят его, верно?

— Если смогут. Скорее всего, Совет ученых Господ примет решение уничтожить Мертвое хранилище. Они опасаются, что оно снова закроется.

— Но нельзя! — возмутилась Лена. — Оно ведь такое, ну… красивое.

— Это вы еще не видели Первую Библиотеку Империи, миледи, — улыбнулся Викториус.

Предвкушение поселилось в груди бойкой птичкой. Лена и представить себе не могла библиотеку роскошнее этой… С другой стороны, что она тут видела? Пустыню, кучку жалких халуп… Джеразимос рассказывал ей про столицу, про её необъятную красоту и могущество. В представлении Лены были замки, дворцы, но что-то подсказывало, что столица Империи сможет её удивить.

Но кроме предвкушения зародился и червячок тревоги. Её посчитали за гения, её отправляют в столицу! Но ведь она… совсем ничего про этот мир не знает. Её тайна скоро станет явью, сможет ли Лена так долго и умело лгать?! Она никогда не умела… А эта Аурелия… Она смотрела так, будто уже все знала.

— А можете рассказать мне об… леди Аурелии, — попросила Лена.

— Я просто служащий армии, — вздохнул Викториус. Он не был рад этой теме, но был вынужден отвечать. — А леди Аурелия одна из Признанных магов. По слухам, она научилась читать в четыре года.

Викториус произнес так, будто Лена должна быть шокирована. Да, четыре года это рановато, но Лена была уверена, что в её мире это было не настолько удивительно… Сама она уже в пять лет могла писать простые слова, что уж говорить о чтении! Конечно, это была заслуга бабушки… Жаль, что сейчас её нет рядом. Она бы точно во всем разобралась!

— Но будьте с ней осторожны, — посоветовал Викториус. — Она любимица Императора и отличается непредсказуемым нравом. То, что она решила забрать вас в столицу… Поверьте, это не разрешили бы никому из них.

Он кивнул в сторону важных шишек. Все они стали расходится, стучать в дома, а оттуда выходили несчастные и пожилые местные жители.

— Они ведь не займут их дома! — ужаснулась Лена.

— На первое время займут, — кивнул Викториус. — Но уже завтра сюда приедет второй конвой, с шатрами и удобствами. Но местным все равно придется… потерпеть.

Бедные старики. Жили спокойно, а сейчас это место не вымерший город напоминало, а базар. Лене стало стыдно – это ведь из-за нее.

Неожиданно началась возня и рядом. Несколько десятков солдат стали собираться, запрыгивать на лошадей и выстраивается в колонну. Шерсть всех лошадей была белая, как снег, а их маленькие глазки золотыми, как монеты. Они покорно стояли и казалось, даже не дышали. Лена нервно сглотнула – это точно не настоящие лошади. Она бы не удивилась, если бы у них внезапно появились крылья. Викториус же вежливо взял её за руку и повел к одной из карет – она напоминала вытянутую пухлую луковицу. Лена старалась сильно не смущаться, но ведь она совсем не привыкла к… такому. Внутри кареты стояли два черных диванчика, друг напротив друга, а между ними небольшой столик с бокалами и глубокая тарелка с нерастаявшим льдом. Викториус посадил её и откланялся, но уйти не успел:

— Простите, Викт… как мне лучше к вам обращаться? — уточнила Лена. Ох, ей долго придется привыкать к этому! Она привыкла быть вежливой, но всякие титулы, обращения, да местные имена! Язык сломаешь. Но грубить никому, особенно случайно, совершенно не хотелось.

— Как вам будет угодно, миледи, — просто отозвался Викториус.

— А можно я буду звать вас… Виктором?

— Это… — мужчина замялся и Лена уже прокляла себя за глупость. — Это допустимо, миледи.

— И вы зовите меня Хеленой, без миледи. Мне так будет… комфортнее.

— Хорошо, ми… Хелена. Леди Аурелия скоро присоединится к вам.

Он ушел, закрыл дверцу кареты, а Лена осталась наедине со своими переживаниями.

Какой у нее план вообще? Куда свернула её жизнь?

Она так и не проснулась ото сна, теперь это – её реальность. Иногда бессонными ночами Лена пялилась в потолок и думала, а что же случилось с той Леной, библиотекаршей сельской библиотеки? Умерла ли она, в коме? Или продолжает жить, работает за копейки, зато с душой? Лучше бы так! Сердце сжималось, когда Лена думала, как там Лида Ивановна одна, как все её идеи, наработки канут в небытие. Теперь все это в прошлом. Прошел месяц, а ощущение, будто вся жизнь.

«Может, я действительно умерла? А это мой… второй шанс?»

Мысль неприятная, но она въелась в голову, как пиявка. Лена дала себе слово, что она должна разгадать загадку своего появления. И хоть оказалась она здесь, чувство было – ответы ждут её впереди. Да и в Мертвое хранилище она вернется. Это место, с которого все началось. Оно точно имеет значение!

Что же сейчас… надо просто жить и приносить пользу. Лена всегда так жила. В её мире то, что она умеет, не особо ценилось. Библиотека хорошо, конечно, но никому не интересно. А в этом мире… она сможет стать по-настоящему нужной.

«Может именно поэтому я здесь?»

— Илиос! — раздался крик. Лена вздрогнула, а потом вспомнила, что это же её имя! И выглянула в небольшое окошко.