Билет на счастье

ПРОЛОГ

За двадцать лет до описываемых событий

– Саша, ну же, скорее включай телевизор! – высокая женщина в домашнем халате, разложив на круглом семейном столе постиранные вещи, как раз заканчивала гладить очередное платьице, когда маленькая тоненькая девочка с короткой русой косичкой подошла к журнальному столику и вставила вилку в розетку.

Отец семейства в это время удобно устроился на диване и, когда Саша выполнила просьбу, подмигнул ей, приглашая составить компанию. Сегодня был знаменательный вечер. Сегодня в главных новостях страны обещали показать невиданный прямой эфир из телевизионной студии. На встречу с ведущей канала собирался прийти не кто иной, как представитель инопланетной расы, о которой земляне узнали несколько месяцев тому назад.

Ниийцы – так они назвали себя, когда с помощью составленного словаря соответствий был преодолен барьер в общении. Саша уже видела некоторые картинки, связанные с чужаками, в местных газетах. Ей казалось странным, что все они, как на подбор, были похожи на темноволосых и узкоглазых людей. Нет, она уже ходила в школу и прекрасно понимала, что мир состоит по–настоящему огромен, что на востоке от России находятся Китай и Япония, на западе – множество государств Европы. Но почему же ниийцы не были похожи ни на одного, скажем, англичанина?

Конечно, Саша была девочкой любопытной и не раз задавала этот вопрос папе. Папа вообще был для нее во всем примером для подражания. Но впервые в жизни он не смог ответить ничего вразумительного на дочкин вопрос.

– Думаю, это как-то связано с пропавшей пятьдесят лет назад экспедицией «Атласа», – однажды поделился он своими соображениями.

Саша ничего не знала ни о каком «Атласе», но, конечно, при первом же удобном случае спросила об этом в библиотеке. В ответ ей выдали несколько газет с заметками и оставили в читальном зале. В то время связи с восточными государствами были не так сильны, как сейчас, и Саше удалось узнать только то, что некая экспедиция из корейско-японских астронавтов предприняла беспрецедентную экспедицию по исследованию космоса. Но связь с ними пропала на третьи сутки, и больше об «Атласе» никто ничего не слышал. И вот спустя пятьдесят лет появились ниийцы. И сегодня Саша вместе с родителями увидит одного из них на экране телевизора.

– Добрый вечер, уважаемые зрители! – с экрана смотрело улыбающееся лицо ведущей девятичасовых новостей. – Сегодня в прямом эфире мы с вами станем свидетелями первого общедоступного общения человечества с расой ниийцев – до этого такая честь выпадала только военным. А сейчас у каждого из нас есть уникальная возможность прикоснуться к ценностям абсолютно непохожей на нас цивилизации и задать ее представителям любые вопросы! Итак, разрешите представить вам Да-И-Ки, – ведущая с расстановкой проговорила каждый из слогов, и Саша подумала, что это неспроста. Потом на экране появилось правильное написание имени ниийца, и стало ясно: дело в дефисах. Слоги на самом деле обозначают не связанные друг с другом слова.

Камера, тем временем, повернула направо, и Саша наконец-то увидела чужака. Надо сказать, удивление девочки было довольно большим: этот Да-И-Ки, пусть и улыбался по-человечески, на нормального мужчину походил мало. Половина волос его была собрана в хвост на затылке, который спускался чуть ниже плеч. Одеяние было как у мамы – халатообразным, черного цвета и с широкой серебристой полосой по вороту, спускающейся куда-то вниз, за пояс. Лицо у ниийца было довольно приятное: дружелюбное, располагающее, с гармоничными красивыми чертами и мягкими полными губами, которые, если бы не очки, смотрелись бы на фоне небольших глаз несуразно.

Саша подумала, что ниийец вполне похож на человека, и приготовилась слушать передачу. Разве представится еще когда-нибудь еще возможность послушать инопланетянина?

– Добрый вечер, жители Земли. Меня зовут Да-И-Ки. Я представляю высшее сословие расы ниийцев. Ниийцы – сущности, обитающие в мире под названием Ния (1).

– Добрый вечер, уважаемый Да-И-Ки. Разрешите обращаться к вам от имени всей планеты?

Голос ведущей немного дрожал. Несмотря на всю телевизионную выправку, было заметно, как она волнуется, какой неожиданностью для нее стала эта встреча. Саша посочувствовала приятной и красивой женщине и от всей души пожелала выдержать эфир с достоинством. От ниийца не исходило опасности. Разве что новизна. Ну и немножко – странность.

– Как вам будет угодно, уважаемая Ирина. Ниийцы настроены на диалог.

– Позвольте полюбопытствовать, Да-И-Ки. Вы упомянули, что являетесь сущностями. Что это значит?

Пришелец еле заметно кивнул, словно удовлетворился вопросом, и начал отвечать короткими предложениями. Саша заметила, что он вообще старается говорить как можно более понятно. Видимо, языковой барьер был еще не до конца преодолен.

– Ния – мир энергии. Ниийцы – порождения мира энергии. Ниийцы – сущности энергии. Сущности света.

– Правильно ли я понимаю, что вы не являетесь подобными людям? – в свою очередь поинтересовалась ведущая.

– Верно, Ирина. Ниийцы – не антропоморфные существа. Ниийцы – потомки света.

Было видно, как этот ответ смутил Ирину. На миг вежливое выражение ее лица сменила озадаченность. Но журналистская школа, видимо, взяла свое, и вот ведущая уже приступила к новым вопросам.

– Но тогда, уважаемый Да-И-Ки, почему тогда мы видим вас и можем общаться? Вы же человек, Да–И–Ки.

– Это долгая история, Ирина. Вы готовы ее услышать?

Вся страна прильнула к экранам телевизоров. Какие еще доказательства нужны этому инопланетянину? Саша фыркнула, подумав, что высшее сословие ниийцев явно набивает себе цену, а меж тем Да-И-Ки приступил к объяснениям.

– Познать ниийцев сложно. Земляне бы не смогли. Ниийцы – суть понимание. В небе Земли видны звезды. Ниийцы – это звезды в мире Нии.

– Вы… обитаете в космосе? – догадалась ведущая.

Снова еле заметный кивок – Да-И-Ки согласился.

ГЛАВА 1

Наше время

В околоземном пространстве завис большой космический корабль. Сделан он был из блестящего серебристого вещества, которое человеку показалось бы очень похожим на металл, приблизься кто-нибудь к обшивке. На гладкой поверхности не было заметно ни единого шва, ни единого соединительного элемента. Объект был изначально цельнокроеным, а форму приплюснутого шара ему будто придали руки умелого мастера.

Объект вздрогнул, увеличиваясь в размерах и выталкивая наружу радиоволну, а спустя некоторое время его окружили миллионы светящихся сгустков. Часть из них свободно преодолела барьер обшивки, проникая внутрь, часть осталась снаружи, будто охраняя спокойствие корабля. Эти сгустки были трех цветов: красного, золотистого и синего.

Внутри корабля царили спокойствие и странная гармония. Часть пространства была погружена в вещество, напоминающее густой кисель, из которого торчали сегменты лестниц, трапов, различной человеческой техники. Другая часть была пустой, и ее тут же заполнили гости, а потом слаженный поток огоньков отправился к сердцу корабля – в высокий куполообразный зал, погруженный во тьму, чтобы осветить там все своим присутствием и принести жизнь в одинокое пустое помещение. Хотя одиноким оно казалось лишь поначалу: в центре можно было разглядеть две фигуры. Свет им был не нужен: дополненное ниийскими знаниями, человеческое тело приобретало ряд бонусов, в числе которых значилась и способность видеть в темноте. Непривычно прямая осанка явно говорила о неземной природе этих существ.

– Я не согласен на это, – раздался в тишине мягкий спокойный голос, в котором, тем не менее, прозвучали стальные нотки.

Светлячки, окружавшие существ, вздрогнули, и по залу разнеслась странная мелодия, издаваемая разноцветными гостями. О чем шептались огоньки, понятно было им одним. Им – и этим странным мужчинам, один из которых бросил в пространство эту резкую фразу, а потом повернулся и покинул зал. Его отдаляющиеся шаги звучали затихающим эхо. Вскоре хлопнула дверь, укрытая темнотой. Одинокая фигура второго существа замерла в окружении армии светлячков.

– Вы слышали, что сказал этот мальчик? – добродушный голос был встречен новой музыкальной волной. Она услаждала слух и заставляла полные губы мужчины изгибаться в счастливой улыбке. – Он хочет продолжить работу с человечеством, а мне пора бы уже искать себе замену. Пост Мудреца не может пустовать, вы же знаете, друзья мои.

Судя по звукам, раздавшимся в ответ, среди светлячков разгорелся нешуточный спор. Мужчина изредка отвечал на вопросительные интонации, что звучали в раздающихся над его головой песнях.

– Он идеальный кандидат. Но настолько увлекся своим желанием быть среди людей, что это начинает по-настоящему беспокоить меня. Вы же знаете, что сказала великая мать. Вы же понимаете, что лучше него я никого не найду.

На этот раз хор был мелодичным настолько, что сомневаться не приходилось: огоньки во всем поддерживали ниийца. От стаи огней отделился золотистый сгусток, подлетев к мужчине и что–то тоненько ему напевая.

– А я и не думал, что ты окажешься столь благоразумным в столь юном возрасте. Ты же как брат ему. Ну что ж, я согласен на твои условия. Стоит показать, что человечество не столь романтично, каким предстает в глазах отдельных ниийцев. Сасаамисатоинншика должен будет повести наш народ к мудрости, а ты, мой мальчик, станешь его истинным лидером.

***

Рабочий день подходил к концу. Последний рабочий день перед отпуском, выпавшим на май месяц. В этом году Саше повезло: повышение в должности до заместителя начальника отдела добавило несколько бонусов к выбору времени отдыха, и она первой застолбила конец мая и начало июня. Возможно, потому, что в это время они с Юлькой традиционно отмечали окончание школы, несмотря на привычку собираться с классом в феврале; возможно, Саша хотела успеть насладиться поздней весной, неспешно отдающей бразды правления лету. А возможно, это просто стечение обстоятельств, которому не было объяснения, но факт оставался фактом: эта пятница была последней рабочей в месячном графике.

Саша ждала звонка. Немного взбалмошного, немного торопливого. Немного чудного и сумбурного. В этом была вся Юлька. Она когда-то ворвалась в жизнь Саши настоящим вихрем, когда заступилась за нее и пригрозила приставучим мальчишкам, что задаст им жару, если они не отстанут, и раз в ее школе такого не делали, то и в этой она не позволит хулиганить.

Юлька перешла к ним во втором классе. Она своей откровенностью и открытостью разительно отличалась от спокойных и тихих девочек, предпочитающих плести детские интриги за спиной. Нет, ничего плохого Юлька не делала. Просто любила правду настолько, что готова была отстаивать ее с кулаками.

Так они и подружились: тихая, но упертая Сашенька, и безголовая, но донельзя справедливая Юлька. Они нашли друг в друге то, чего, в конечном счете, не доставало им самим, и сумели превратить это в крепкую и долговечную дружбу. Юлька звонила Саше и плакала, когда расставалась с очередным «недостойным козлом», Саша писала Юльке в скайп или просто закидывала короткими сообщениями, когда на работе очередная чересчур умная начальница пыталась выставить инженерно-технический отдел в невыгодном свете. За годы работы в государственной организации девушка поднаторела в составлении служебных записок, носящих изобличительный характер. Но Александра Сергеевна, как звали Сашу коллеги, за своих стояла горой. Тихая девочка превратилась в уверенную в себе женщину, которую было не так-то просто запугать. Глянули бы на нее вчерашние мальчишки – ни за что бы не узнали.

Саша взглянула на часы: половина четвертого. Юлька задерживалась. Обычно она сообщала о своем желании встретиться еще во время обеда, с которого минуло уже полтора часа. Но Саша не расстраивалась: таков уж был характер подруги, что все стремительное и неожиданное случалось в Сашиной жизни только благодаря ей. Что-что, а любовь к комфорту девушка вынесла из самого детства. Юлька же вносила необходимый элемент хаоса, который не позволял Саше окончательно порвать связи с многообразным миром.

ГЛАВА 2

– Ты уверен, что не переборщил? – высокий стройный нииец, похожий на японца, стоя у зеркала и поправляя темно–синий китель с золотыми лацканами, смотрел в отражении на своего спутника, хмурого «корейца», прожигающего взглядом ровный пол каюты космического корабля.

– Что бы я ни сказал… пропуск активирован.

У «корейца» оказался глубокий и приятный голос, но сквозившие в нем нотки бешенства совершенно не красили хозяина. «Японец» внимательнее присмотрелся к коллеге.

– Мне не нравится твой фон, Ри-Эн. Ты же знаешь, красное сословие острее всего реагирует на эмоции, а ты… – он замялся, подбирая нужные слова из выученного диапазона. – Ты можешь раньше срока совершить дестабилизацию. Это не будет хорошим доводом, если синие решат провести проверку.

– Знаю, То-Ши, – недовольно отозвался «кореец». – Будь спокоен, я держу себя в руках. Дай только ее на корабль переправить.

– Что в ней такого? – полюбопытствовал «японец». – Я имел дело с землянами. Не могу припомнить ни одного случая, когда кто-нибудь из них настолько заинтересовал меня.

– Глазищи ее!

«Японца» поразила странная форма знакомого слова.

– Светятся? Обладают врожденной мутацией? – предположил он.

– Огромные. Синие, – со злостью процедил «кореец». – Как посмотрит, так заставляет это тело дрожать. Мышцы сокращаются, и мозг отдает им странные команды.

– Большие глаза – угроза для стабильности ниийца? – сделал свой вывод «японец».

– Нет, То-Ши, – Ри-Эн покачал головой, не переставая хмуриться. – Я не могу понять причины. Я хочу разобраться. Она странно действует на меня.

– У тебя в этом просто мало опыта, – заключил То-Ши, застегивая верхнюю пуговицу кителя и поворачиваясь к собеседнику. – Тебе нужна практика с другой женщиной.

– Советуешь пойти по своему пути? – «кореец» впервые с начала разговора ухмыльнулся. – Ну и к кому первому мне обратиться? К На-О-Ми, которая глаз с тебя не сводит? А потом – сразу к одной из землянок, как сделал ты? Кого мне лучше выбрать? Историка? Ксенобиолога? Быть может, политика?

– Это сарказм, Ри-Эн? – догадался То–Ши. Все же его помощник был близок в своей эмоциональности к землянам, как никогда.

– Это сарказм, капитан, – подтвердил «кореец». – Ты дитя двух цивилизаций, а ведешь себя, как высокородный синий нииец, несмотря на то, что с воплощения вроде бы являешься промежуточным «золотым».

– С рождения, Ри-Эн, с рождения, – улыбнулся То-Ши, заставляя «корейца» морщиться. – И я не веду себя, как золотой. Я стараюсь быть вежливым.

– Надеюсь, те, кого ты успел обнять, тоже считают, что ты был вежливым.

– Что ты имеешь в виду? – удивился То-Ши.

– Ничего, капитан. Пойдем. Пора встречать прибывших на «Искателя» гостей.

То-Ши машинально кивнул, запуская пятерню в волосы. Он очень сильно надеялся, что рассказанная Эд-Ри-Эном история не получит печального продолжения. Дестабилизация – разрушение связи энергетической и биологической оболочек и последующее угнетение выращенного тела – могла привести к тому, что «Искатель» лишится талантливого старпома. А капитан не мог допустить развоплощения друга. Что ж, придется лично встретиться с землянкой, так сильно подействовавшей на Ри-Эна. С этими мыслями «японец» кивнул самому себе и с невозмутимым видом последовал за помощником. Невозмутимость вообще была его достоинством. Своей невозмутимостью То-Ши гордился.

***

Первая мысль после пробуждения, как ни странно, была радостная. Жива. Саша не припомнила, чтобы когда-нибудь так сильно напивалась. Почти сразу же пришла вторая мысль: во всем были виноваты чертовы теплые пузырьки. Или две бутылки шампанского вместо одной. Хотя тут удивляться не стоило: проблема с мужчиной, от которой Юлька по трезвости отмахнулась, по меркам Александры Сергеевны, для подруги оказалась нешуточной. Саша не припомнила, чтобы о ком-нибудь из своих бывших ухажеров Юлька отзывалась с подобной теплотой. Незнакомец, запавший в душу, по словам мадам Мендельсон, оказался и чутким, и понимающим, и сильным, и «в постели…» – в общем, Саша задала вполне закономерный вопрос после всего, что услышала: зачем было расходиться? Ответ Юльки был более чем пространным.

«Так было нужно!»

Как, интересно, было нужно, чтобы Юлия отказалась от выгодного партнерства, которое ее по всем пунктам устраивало?

Но подруга распространяться не стала, даже несмотря на то, что была уже изрядно под шафе. Вместо этого она принялась перечислять все плюсы Сашиного внешнего вида, только пожаловалась, что волосы та вечно собирает в пучок.

– А давай мы из тебя красавицу сделаем? – пьяненько прослезившись, предложила подруга.

Спорить было бесполезно. Саша и не стала, просто позволив Юльке заняться своими волосами, что у той всегда неплохо получалось. И, кажется, уснула, убаюканная массирующими движениями Юлькиных пальцев. Что было потом, она, естественно, не помнила. Скорее всего, они так и заночевали вместе на ковре. Хотя, может, Юлькины ругательства ей и приснились, кто знает.

Не открывая глаз, Саша принюхалась к запахам. Организм бросил попытки восстановить мышление. Желудок урчал, и Саша поняла, что подниматься и искать возможность нормально перекусить.

– Не делайте резких движений, – раздался откуда-то со стороны доброжелательный женский голос. – Организм еще не полностью очищен от последствий алкоголя.

Что?!

Распахнув глаза, Саша встретилась взглядом с белым потолком. У Юльки такого точно не было – подруга предпочитала навесные фотографические полотна. Встать, как и предупреждал голос, действительно не получилось. И Саша повернула голову в ту сторону, откуда он исходил.

Здесь все оказалось белым. Эдакий приемный покой, возведенный в высшую степень стерильности, так что даже Сашина белая блузка выглядела на его фоне потрепанной и несвежей. За белым пластиковым столом в белом же халате сидела темноволосая женщина, заполнявшая какие-то бумаги старым дедовским способом. От руки, то есть. Рядом с ней Саша заметила свою сумку, с которой вчера ехала к Юльке. Хотя вчера ли? А вот на тумбе рядом со столом находился стеклянный кувшин, и Саша готова была биться о заклад, что в нем находится вода. Мысли о еде были позабыты под напором страха от нахождения в незнакомой обстановке. И Саша хрипло попросила:

ГЛАВА 3

То-Ши задерживался. Невозмутимый То-Ши, который всегда был пунктуальным, задерживался. До приветственной речи капитана оставалось совсем немного, а главу корабля что-то потянуло на нижнюю палубу, и он, под предлогом того, что «нужно проверить настроение гостей», предоставил Ри-Эну возможность находиться на балконе в одиночестве. Именно сейчас, когда тяжелее всего было переживать тот факт, что в толпе, бурлящей снизу, может ходить она – та, что своими неосторожными действиями вывела ниийца из нормального состояния. Ри-Эн понимал, чего боится То-Ши, и следил сейчас за своими реакциями так, как не следил с самого воплощения – того мига, когда ниийское сознание впитывается человеческим телом. То-Ши в этом плане было гораздо легче. И То-Ши этим преимуществом бессовестно пользовался. Старпом нахмурился: вот почему капитану никогда не понять мук помощника, не свойственных ниийцам в принципе.

Когда до назначенного выступления оставалось около трех минут, а То-Ши все еще не было на горизонте, Ри-Эн не выдержал и послал товарищу телепатический сигнал. Он знал: человеческие тела на способ общения ниийцев реагируют колющей болью в голове, но что еще оставалось старпому, если капитан неизвестно где запропастился? Чудо, как сказали бы земляне: Са-То-Ши появился спустя две с половиной минуты. Но что-то явно было не так, и опытный глаз Ри-Эна, не первый год работающего с капитаном, сразу же отметил это. «Кореец» не мог не радоваться тому факту, что человеческие тела оказались не такими безнадежными, как ниийцы полагали поначалу: если резкую сигнальную телепатию они воспринимали болезненно, то мысленные диалоги проходили без какого-либо сбоя. Более того: в это время нииец мог спокойно заниматься своими делами. Именно этой особенностью Ри-Эн и собирался воспользоваться.

«Что случилось?» – спросил он у капитана, когда тот хорошо поставленным голосом начал приветственную речь.

Улыбающееся лицо То-Ши совершенно не сочеталось с тем разбросом, что царил в обычно спокойных мыслях капитана.

«Я не уверен. Ты ставил на пропуск какую-либо дополнительную защиту?» – спросил тот в ответ.

«Сейчас уже не вспомню. Все возможно, То-Ши. Что-то случилось? Ты ее видел?!» – догадался взволнованный старпом.

«Внизу у колонны стоит девушка, – объяснил Са-То-Ши. – У нее в волосах прядь такого же цвета, как твоя энергетическая оболочка. И билет с оттиском – тоже будто бы твой. Она напугана, и очень. Мне пришлось оставить ее, поскольку ты позвал меня для беседы, но я просил ее никуда не уходить, пока не пришлю своего человека».

«Неужели она?» – не сдержал волнения старпом.

«Как я уже сказал, девушка напугана. И если пропуск действительно твоих рук дело, то тебя ждет большое разочарование. Она утверждает, что попала на лайнер по ошибке, и грозится расправой той, которая с ней это учинила. Когда закончишь свою речь, пожалуйста, проверь, все ли я верно понял. Если девушка права, нам придется делать запрос на Землю с целью выяснения обстоятельств подмены пассажира. Земляне могут обвинить нас в насильственном удержании своего гражданина».

«Будет сделано», – холодно отозвался Ри-Эн, а сам ощутил волну нарастающего гнева.

Все дело в том, что та, которую он так ждал, действительно могла проделать подобный фокус. Он ни минуты не сомневался в смекалке блогерши, но подумать, что она отправит вместо себя на корабль другую, Ри-Эн никак не мог. И все же речь он произнес без единой помарки. А потом стремительно отправился на нижнюю палубу.

***

Когда ее покинул уже второй нииец, Саша почувствовала себя брошенной всеми на произвол судьбы. Вокруг весело переговаривались гости инопланетян, их окружали провожатые, о которых говорила На-О-Ми: с каждым землянином выполнял просветительскую работу ниийец. Но Саша больше не просила помощи. Сжимая в руках сумку, девушка думала о том, что постепенно начинает проходить головокружение, а значит, скоро она сможет самостоятельно передвигаться. Значит, сможет и капитана отыскать. Тем более что народ перестал двигаться хаотично и все чаще поглядывал наверх. Саша тоже подняла голову, обнаружив на просторном балконе третьего уровня весьма симпатичного, но уж больно серьезного «корейца».

Эх, если б не их залихватские стрижки и укладки, вполне бы сошли за настоящих военных: этот, как и ниийец до него, телосложением обладал худощавым. Однако Саша готова была биться о заклад: то, что у него под кителем, будет таким же упругим и сильным, как и у «кавайного няши», как про себя она стала называть бросившего ее незнакомца. Хотя тот, что сейчас прожигал сердитым взглядом зал, смазливостью не отличался, напротив, обладал чертами хищными и напоминал скорее орла, приготовившегося к охоте, чем добродушного слушателя, которым показался Саше исчезнувший в толпе большеглазый нииец. Старший помощник, подумалось девушке. Кто еще мог бы занимать вместе с капитаном один балкон? Неужели это зоркое око выискивало сейчас капитана? Выходит, скоро все увидят командующего лайнером?

Когда ниийцев на балконе стало двое, толпа восторженно притихла. Наверное, даже с приличного расстояния люди рассмотрели, насколько красив самый главный пришелец «Искателя». Саша же поняла, почему ее так внезапно бросили. Просто помощи она осмелилась просить у самого капитана корабля. Почувствовав одновременно и радость, и смущение, девушка подумала, что одним выстрелом убила двух зайцев. Так вот куда торопился этот мужчина. На приветственную речь, которой ожидали земляне и сопровождающие их ниийцы. Саша ощутила на себе взгляд ниийца после того, как закончилась речь, и смутилась еще больше. Непонятно было, то ли он просто наткнулся на девушку, пока рассматривал толпу, то ли собирался претворить в жизнь ее просьбу. Однако потом заговорил старпом, и капитан будто потерял интерес к Сашиной персоне. Ей стало немного обидно. Эти ниийцы обещали заботиться о людях, что же выходило на деле?

ГЛАВА 4

То-Ши не мог не заметить усталости девушки. Пусть стояла Александра перед ним явно посвежевшая, да еще и в каком-то странном наряде, заставляющем смотреть на гостью пристальнее и в то же время одергивать себя от того, чтобы не выйти за рамки приличия, девушка явно находилась в пограничном состоянии между последним силовым рывком и желанием наконец-то дать организму отдохнуть. Капитан пригласил Сашу из чисто исследовательского интереса: поддастся влиянию или нет. Сам-то он рассчитывал на вежливый отказ, однако просчитался дважды: она согласилась. Но сделала это совсем не из-за его обаяния. В ее глазах горел живой интерес, который заставил капитана присмотреться к этой девушке пристальнее. Пожалуй, Александра, или Саша, как она просила называть ее, была своеобразным человеческим аналогом То-Ши: не делала спешных выводов, прикасалась к чему-либо лишь в зоне разрешения и никогда понапрасну не злоупотребляла эмоциями. То, что произошло в приветственном зале, он списал на нестандартность ситуации. Капитану и самому было очень интересно, каким образом Сашу доставили на корабль. Са-ша. В чем-то созвучно с его собственным именем.

Впрочем, вопросы безопасности целиком и полностью брал на себя Ри-Эн. В этот раз у старпома был еще и личный интерес, так что к привычной дотошности, капитан был в этом уверен, добавилась еще и необычная скорость исполнения задания. То-Ши велел ему заниматься делом Александры сразу же после того, как закончилось приветствие гостей, сам же принялся продумывать экскурсионную часть полета. Как ни крути, но на «Искателе» он являлся фигурой публичной.

Вечером, когда с делами было покончено, капитан отправился к своей нечаянной гостье. Его поведение действительно требовало извинений. И Саша поняла все совершенно верно, простив его за довольно серьезную повинность. Вот почему он предложил ей прогулку.

Саша не отпиралась, только вежливо извинилась за небольшое ожидание – ей требовалось переодеться в более удобную одежду. То-Ши ценил женскую практичность.

Он повел Сашу в висячие каменные сады, которым невозмутимая девушка радовалась, как маленькая, показал спящие поля и обитающих в их траве сонных мух. Саша от всего находилась в полном восторге. Она успела немного рассказать и о себе. Оказывается, за жизнью ниийцев среди людей она невольно следила еще с раннего детства, и все, что сейчас демонстрировал То-Ши, когда-то успела изучить по книгам. Дорвавшийся до практики естествоиспытатель – вот кого она сейчас напоминала капитану. Почти как наставник.

Когда разговор зашел об истинной причине ее появления на борту, девушка проявила удивительную несговорчивость. То ли выгораживала кого-то, то ли так до конца и не воскресила в памяти события прошлых суток. И То-Ши проявил удивительную для себя мягкость, хотя в таких ситуациях капитан в нем обычно брал верх.

– Саша, давайте говорить честно. Вам известно, из-за кого вы на корабль попали, а мне известно, кто явился инициатором появления билета. Как вы считаете, это ли не наилучшая база для сотрудничества? У нас нет такого транспорта, который бы мог вернуть вас на Землю из текущей точки пространства, зато есть возможность упростить ваш отдых по максимуму. Это ли не демонстрирует искренность и серьезность наших намерений?

Девушка смутилась. То-Ши подумал, что видеть проявление эмоций на лице скупого на них человека – поистине интереснейшее занятие, так что когда Саша извинилась и попросила отвести ее в номер, испытал нечто сродни разочарованию. Ему понравился умный и внимательный собеседник. Но делать было нечего: человеческий организм не был рассчитан на нагрузки, при которых ниийцы чувствовали себя замечательно. А уж если вспомнить стресс, с которым Саше пришлось столкнуться…

На мостике капитана ждал Ри-Эн. Обычно холодный друг выглядел несколько возбужденным. Завидев вошедшего капитана, он сразу перешел к делу:

– Я выяснил все, что нужно. Александра Сергеевна Румянцева действительно попала на борт по чужому билету. Можно начинать расследование.

То-Ши эта мысль не очень обрадовала. Хотя, с другой стороны, это могло обеспечить большую частоту встреч с Сашей. Чем-то она его заинтересовала, и ниийец знал: он не успокоится, пока не выяснит причину. Обдумав свои дальнейшие действия, он кивнул товарищу.

– Хорошо. Завтра после утреннего приема пищи я вызову ее к себе, чтобы ты в присутствии всех заинтересованных лиц изложил факты.

– У нас могут возникнуть проблемы, – осторожно заметил помощник.

– Тогда мы обеспечим их и тому, кто так неловко отдал твой билет в чужие руки, – жестко ответил капитан «Искателя». – А Александре Сергеевне возместим принесенный в связи с этим ущерб. Ты связывался с Землей?

– Да. Выяснил место ее работы. Но там, что интересно, знают о том, что месяц отпуска затянется до полугода. Кто-то подчистил все хвосты или выгородил девушку перед начальством.

– И этот кто-то – именно тот, кого ты защищаешь? – проницательно заметил То-Ши, успевая заметить недолгое замешательство на лице Ри-Эна. Ри-Эна, ставшего его правой рукой. Ри-Эна, который никогда бы не предал.

Старпом предпочел отмолчаться, и То-Ши проследовал к своему креслу. Предстояло долгое ночное дежурство. Чтобы его начало не омрачалось мыслями о возможном расследовании, капитан прикрыл глаза, представив Сашу в том красивом синем платье. И неожиданно понял, что хотел бы услышать из ее уст свое имя.

***

ГЛАВА 5

Капитан был хмур и немного раздражен. Он сидел в рубке, ожидая прибытия старшего помощника с докладом относительно девушки. Хотя встреча и была назначена в другом месте, То-Ши надеялся, что Ри-Эн заранее сообщит ему какую-нибудь уникальную новость, от которой картина с Сашей смогла бы хоть немного, но проясниться. Утренний разговор с нечаянной пассажиркой только внес разлад в ровное течение мыслей капитана. Теперь, представляя Сашу, он никак не мог забыть, как рассыпались по ее плечам волосы, не мог забыть ее заспанного лица. Все вокруг говорили, что земляне не утруждают себя заботой о теле в той мере, как привыкли это делать – для сохранения оболочки в как можно более хорошем состоянии, конечно – ниийцы. Но Саша… то ли это молодость так украшала ее, то ли непосредственность, то ли сыграли личные предпочтения капитана. В общем, из-за воспоминаний о ней То-Ши думал из рук вон плохо.

Навигатор сообщил, что корабль идет заданным курсом, и То-Ши успокоился. Ночью они пересекали опасную для «Искателя» звездную систему, всегда, сколько бы То-Ши ни летал, стремившуюся внести разлад в маршрут их следования. Но сегодня сам космос был на их стороне. Или просто давал капитану больше времени подумать об Александре.

Дверь отсека отъехала в сторону, показалась голова Ри-Эна. Пронзив капитана пристальным взглядом, он сделал тому знак следовать за ним, что и было исполнено. В коридоре, уносящемся вдаль и соединяющем еще несколько технических помещений, Ри-Эн с задумчивым выражением лица следил за бегающими по стенам огоньками.

– Они не были так активны, пока земляне не ступили на порог корабля, – изрек Ри-Эн, прикладывая ладонь к абсолютно гладкой и прозрачной стене, которая тут же откликнулась на его прикосновение, и несколько светлячков окружили кисть по периметру. – Неужели чужое присутствие так сильно сказывается на нашем восприятии? – старпом перевел взгляд на капитана.

– Ты не хуже меня знаешь, как их эмоциональность может изменять нас, – напомнил ему капитан. – Саша, кажется, находится сейчас в ресторанном зале.

– Знаю, – старпом поморщился. – Тебе не кажется, что компания Ма-Мо-Ру и Да-И-Ки – не самая лучшая для Александры?

– И мудрец там? – брови капитана взлетели вверх. – Не могу не согласиться с тобой. Он на удивление пронырлив и чует, когда нужно оказаться в центре событий. Да еще и эта их странная симпатия с золотистым ребенком…

– Думаешь, неспроста? – заинтересовался Ри-Эн.

– Ты прекрасно знаешь, ради чего была создана эта экспедиция, – словно подтверждая догадки старпома, выдал капитан. – И мудрец сделает все возможное, чтобы все прошло так, как ему нужно.

– Ты прав, – тихо отозвался Ри-Эн. – Однако я не чувствую ни единой эмоции из тех, что, по логике, должны были возникнуть рядом с шумными людьми.

То-Ши не ответил. Учитывая его странные чувства, ему опасно вообще распространяться на эту тему – даже с лучшим другом. Капитан понимал, что затея мудреца с треском проваливается. Он стремился к познанию землян все больше.

***

После смело брошенной Сашей фразы за столом повисло молчание. Нииец принялся рассматривать «ушлую дамочку» с двойным интересом, Леля в последний момент перехватила готовую сорваться с уст фразу.

– На самом деле все было совсем не так.

Приближение Ма-Мо-Ру оказалось незамеченным: Саша была слишком увлечена разговором с Лелей, Леля, естественно, в лицо проводника не знала, ну а Да-И-Ки – тот предпочитал отмалчиваться на правах умудренного опытом пришельца. Но Саша спохватилась, что ведет себя невежливо, и представила юношу.

– Думаю, с Да-И-Ки вы уже знакомы, судя по улыбкам. Леля, позволь тебе представить моего проводника. Ма-Мо-Ру любезно согласился заменить капитана Са-То-Ши в связи с чрезвычайной занятостью последнего. Ма-Мо-Ру, это Ольга, моя школьная подруга, но мы привыкли называть ее Леля.

– Имя для близких? – учтиво улыбнулся молодой нииец.

– Совершенно верно, – Саша отодвинула стул, чтобы помощник мог присесть, поскольку испытывал затруднения, держа поднос с завтраком. – Леля, Да-И-Ки, вы уже завтракали? Мы могли бы в спокойно атмосфере поделиться с вами новостями. Я вижу, ваша подруга изнывает от любопытства.

– Даже если бы и нет, аппетит от твоего заявления сразу бы пропал, – сглотнула Леля.

– Признаться, я тоже немало удивлен, что вам удалось перехватить То-Ши, – поддержал ее Да-И-Ки, сопровождая свои слова благожелательным взглядом, располагающим к общению. Саша сразу прикинула на него роль психолога, в которую нииец прекрасно вписался. – Может быть, расскажете нам обоим?

– Только после того, как Саша поест, – распорядился Ма-Мо-Ру, ставя перед спутницей тарелки с омлетом и блинчиками и красивую кружку теплого солнечного цвета с ароматным какао.

– Может быть, тогда Ма-Мо-Ру и расскажет? – предложила Саша, подвигая блинчики помощнику. – Это вам. Не думаю, что на кухне вы успели перекусить. Так что давайте вместе.

Тот засиял и горячо поблагодарил Сашу. Она уже начала привыкать к его особенности везде и за все говорить «спасибо», улыбаясь при этом, и относилась к Ма-Мо-Ру несколько снисходительно, словно к ребенку, прощупывающему грани дозволенного путем избыточной похвалы.

– Значит, капитан То-Ши просил у Саши прощения за то, что не сможет ее сопровождать, и разрешил заниматься этим Ма-Мо-Ру? – переспросила Леля.