Близнецы. Истинный король

Предисловие

Раскаты грома разносились по всему Естейну в кромешной ночи. Нежить разных мастей ворочалась в своих укрытиях в пещерах и под землёй, всё ещё находясь под чарами некроманта. Непреступный замок короля Саеруса острыми мрачными пиками стремился в облака, будто желая истязать тучи иглами. Четыре сторожевых башни охранялись командующими армии – личами. Сущности в глухих чёрных лохмотьях сверкали провалами глаз, на дне которых искрилась магия. Они охраняли покой своего хозяина.

В недрах королевского дворца, в главных покоях под отсветом молний на вышитых подушках метался мужчина средних лет. Чёрные короткие волосы примялись от сна, бисеринки пота отблёскивали на моложавом лице с всегда хмурыми бровями, с носом с горбинкой и россыпью мелких морщинок у тонких губ и у глаз, в обрамлении пушистыми ресницами.

Когда-то давно, когда Саерус ещё был принцем и когда тёмная магия не отравила его кровь, дар прорицания проявлялся ярче и чаще. За это его высочество ценили, и прочили ему становление великим королём. Молодой мужчина казалось и сам в это когда-то верил, но жизнь редко идёт по задуманному плану. И сейчас, впервые за долгие годы, в его сон пришло видение будущего, которому суждено изменить порядок вещей.

Глаза забегали под закрытыми веками, и перед Саерусом предстала картина. Двое. Девушка и парень. Оба темноволосые и зеленоглазые. Место действия тронный зал замка Естейна. Парень гордо вскинул голову, грудь его прикрывает доспех из эльфийской серебряной стали с характерным для светлых эльфов гербом дерева. Он удерживает в руке длинный меч, с которого капля по капле на каменный пол стекает багряная кровь, скапливаясь в небольшую лужицу.

Рядом с ним в свете факелов упала на колени девушка. Она одновременно похожа на парня, но в то же время будто по своей сути совершенно другая. Противоположная. Длинные волосы заплетены в косу, как это обычно принято делать у дроу. Чернённый доспех чешуйками оплетает плавные изгибы фигуры. По щекам девушки текут слёзы, а всхлипы громко разносятся по залу, эхом отражаясь от холодных стен. В руке она зажимает потухший артефакт, в котором на протяжении многих лет хранилась жизнь Саеруса. Круглый фиолетовый камень, обвитый платиновыми и золотыми прожилками, больше не рождал свет. Через пару минут после смерти владельца артефакт рассыпется в прах, как и вся нежить, что до этого момента была под контролем некроманта.

В метре от юных воителей на нижней ступеньке, ведущей к трону, сидел Саерус, опустив подбородок на грудь. Мужчина безмятежно улыбался, прикрыв веки. Грудь его больше не вздымалась, а магическая сила утекла.

Видение схлынуло, и Саерус открыл глаза, садясь резко в постели. Его разум был ясен, как никогда. Он с опаской посмотрел на свою королеву, что продолжала спать рядом с ним. Разбудить её было нельзя. Король аккуратно выпутался из одеяла и босиком направился к выходу на ближайшую террасу, накидывая белую рубашку на худощавый торс. Мысленная команда некроманта облетела по замку, призывая его самых верных созданий.

Король вышел на открытую террасу. Дождя он, кажется, не замечал. Тонкая ткань быстро облепило тело мужчины. Потоки воды стекали по волосам, заливая лицо. В когда-то зелёный глазах клубилась чёрная магия. Четвёрка личей не заставила себя ждать. Они сгустками теней опустились на колени перед своим призывателем, шипением спрашивая о причине.

- Хозяин, мы готовы выполнить приказ, - ответил первый лич, сверкая алыми провалами из-под капюшона.

- Отправляйтесь в Каунморхен и приведите ко мне близнецов, - чётко произнёс Сайрус, закрепляя приказ нерушимой печатью, - любой ценой они должны попасть в Естейн. Идите!

- Слушаемся, хозяин, - единоутробно прошипели личи и растворились в ночи.

Король же запрокинул голову назад, расставляя руки в стороны и открываясь на магическом уровне необъятному хаусу природы.

В это же время в Лермаире, пристанище светлых эльфов, ото сна очнулась молодая эльфиечка-предсказательница. Ей удалось уловить основные образы того самого видения, что пришло королю. И она поняла, что теперь у противостояния появился шанс победить всесильного некроманта.

Глава 1

Высокий юноша медленно передвигался по кромке леса. Лёгкие, потёртые, кожаные ботинки на мягкой подошве практически не издавали звуков. Рубаха из грубого материала намокла от пота, ведь бежать за сестрой парнишке пришлось добрую четверть часа. Чумазой рукой он ухватился за ветку колючего кустарника, отодвигая листья в сторону.

У реки, на самом берегу, подложив под колени на крупную гальку охапку сена, сидела девушка. Длинная чёрная коса спадала по спине до талии, пушок выбился возле лица, обретая форму кудряшек. Тонкие кости и узкие плечи, на которых висело серое платье до колен и рукавами три четверти. Было видно, что вещица носилась регулярно и не первый год. Юбку уже несколько раз удлиняли вставками из другой ткани. Но сильнее всего выделялись бордовые заплатки на локтях.

Девушка взяла очередную рубашку в руки и принялась поласкать её в реке. Течение у Ревки было не слишком сильное, поэтому и стирка ладилась, и рыбка в ней кое-какая водилась. Она убрала мокрой рукой со лба волосы, продолжая мурлыкать себе под нос весёлую песенку про Солнце, деревья и ветер. Она была настолько увлечена собой, что не заметила, как сзади неспешно подошёл брат и накинул стянутую с худощавого туловища рубаху ей на голову, громко рыча нечеловеческим голосом.

Девушка от неожиданности взвизгнула и задёргалась, отпихивая неразумного брата острыми локтями и коленками. Она пока не видела, кто покусился на её покой, нежити в округе было полно всякой разной. Иногда нарвёшься на безобидного чудика, а бывает на тварь посерьёзней. Так что жизнь свою девочка ценила и в случае беды стремилась продать подороже.

В с виду слабом теле волшебным образом появились неведанные силы. Сестра подставила подножку, и брат полетел прямо в реку. И вот сидит кудрявый парень по пояс в воде, недоуменно хлопая большими зелёными глазами. Точно такие же глаза зло сощурились, с осуждением осматривая мальчика.

- Арналд! Да сколько можно?! – девочка упёрла мокрые руки в бока, сжимая пухлые губы в тонкую линию. – Я подумала, нежить повылазила.

- Тира, не кипятись, - обаятельная улыбка расцвела на его губах.

- Это не смешно, - продолжала она стоять на своём, принимаясь собирать постиранное бельё в корзину, которую предстояло нести обратно в приют.

- Знаю, прости, - мальчик выбрался из тёплой воды и обтёрся своей рубахой. Потом выхватил тяжёлую корзину у сестры, и уже вместе они направились к лесу.

- Вечно ты со своими шуточками, - недовольно она передёрнула плечами, - Арналд, нам уже по пятнадцать лет. Пора взрослеть! Младшие ровняются на тебя. А ты только дурачишься.

- Перестань, - отмахнулся от сестры, скорчив милую рожицу, - нельзя быть такой серьёзной. Нужно изредка и веселиться.

Дорожка через лес к реке была протоптана и знакома каждому жителю Каунморхена. Ветвистые кроны деревьев пропускали немного света к корням, поэтому близнецы ступали по траве и земле, усыпанным солнечными зайчиками. Чуть в стороне можно было наткнуться на низкие кустики дикой жёлтой малины и колючего шиповника.

Ягоду Тираида заметила издалека и позвала брата ближе. На обед она сегодня уже опоздала, а до ужина было ещё далеко. Поэтому первая ягодка сахарным соком растеклась по рту, второй малинкой девушка заткнула рот брата, который по второму кругу начал рассказывать, как они с Хумфреем вчера обманули торговца на ржавый ножичек, который теперь всегда Арналд носил при себе.

- На всякий случай, - каждый раз говорил брат, похлопывая себя по самодельным ножнам на поясе.

В четыре руки они шустро обобрали пол куста, насытив пустые желудки. Остальную ягоду близнецы собрали в фартук Тираиды для малышей приюта. Шиповник тоже не оставили без внимания. Обычно к реке по одному никто не ходил из-за нежити да диких зверей. Но сегодня Тире пришлось идти в одиночестве в связи с болезнью Клары. Как раз шиповник и поможет поднять подругу на ноги.

Солнце начинало понемногу клониться к закату, когда близнецы добрались до опушки леса. Оставалось пересечь небольшое поле, где приют выращивал овощи. Хлипкий полусгнивший деревяный забор предупреждающе покачивался от каждого сильного порыва ветра, угрожая свалиться в любой момент. Материальное положение детского пристанища оставляло желать лучшего. Неравнодушные жители деревни Каунморхен помогали, чем могли. Но на всех всё равно не хватало.

Стараясь окончательно ничего не доломать, брат с сестрой прошли через калитку, закрывая её после себя на засов. Во дворе бегали шесть детишек возрастом от трёх до десяти лет. Они играли то ли в прятки, то ли в догонялки. Но крик стоял на всю улицу, благо находился домик в стороне от основного поселения на окраине, так что мы никому не мешали.

- Тира! – к девочке со всех ног неслась пятилетняя малышка Алес с россыпью веснушек на светлом личике и рыжей косой.

- Привет! Смотрите, что мы с Арналдом вам принесли, – Тираида присела на корточки, подзывая остальных и показывая им собранные ягоды.

Дети налетели, выбирая всю малину и оставляя невкусные ягоды шиповника. На крыльцо вышел Хумфрей, светловолосый и темноглазый друг Арналда. Хотя они и были ровесниками, но Хумфрей выигрывал у парня в росте и разлёте плеч. Да и комплекция близнецов была не такая, как у рядовых крестьян. Они оба были тонкокостные, жилистые. Местный храмовник однажды высказал подозрение о том, что в роду у детей затесались то ли эльфы, то ли аристократы.

Хумфрей забрал корзинку с постиранным ведром и направился вместе с Арналдом его развешивать на верёвки за домом, а Тираида, потрепав в последний раз Алес по волосам, направилась в здание. Время готовить ужин.

На кухне кипела жизнь. Бетти, няня приюта, женщина лет тридцати, порхала между печью и столом. По комнате уже начинали разноситься первые запахи наваристой похлёбки с дикой куропатки, что пару дней назад она с братом принесла с охоты. Возраст в стройной маленькой женщине выдавали, пожалуй, несколько прядей седины и тёплая вязаная шаль, с которой Бетти не расставалась даже во сне.

Глава 2

- Воскиания на протяжении многих столетий слыла развитым и богатым королевством. Правящая династия Рогман всегда защищала государство от внешней угрозы, не забывая разбираться и с внутренними врагами, - полноватый низенький храмовник Тео, облачённый в чёрную рясу, стоял перед лавками, забитыми детьми, что с открытыми ртами внимали каждому слову храмовника. – И когда семнадцать лет назад новая угроза нависла на Воскианией, принц Саерус Рогман встал на защиту королевства. Чтобы победить монстров, которые разоряли плодородные земли, наследнику пришлось принять непростое решение - прибегнуть к чёрной магии. С того дня в королевстве вновь воцарился мир, ведь теперь нас защищают войска, которым не страшна смерть.

Близнецы стояли немного в стороне, тихонечко перешёптывались о предстоящих планах на день. Сегодня они уходят на охоту в леса на несколько дней. Нужно было хорошенько подготовиться, ведь спать предстояло в чаще, куда обычно дети забредать опасались. Благо историю храмовника они уже слышали не раз и не два.

- Но всегда есть неверные, - угрожающе понизил голос Тео, - другие расы воспротивились силе нового короля и решили, что он недостоин править Воскианией. Король Саерус не стал терпеть непочтенное отношение и прогнал всех недовольный в горы за Пустошь Проклятых Заорак. Поговаривают, что до сих пор ведётся незримое противостояние между королевством и другими народами. И что, если завидишь одного из призрачных командиров, значит, ещё один неверный попрощался с жизнью.

Мальчик лет шести из первого ряда вскинул руку вверх, чтобы задать вопрос храмовнику.

- Слушаю тебя, мой друг, - благоговейным голосом спросил Тео.

- Если король нас защищает от монстров, почему тогда нежить продолжает нападать?

- Наш любимый король не может в одиночку справиться со всеми монстрами, поэтому он наделяет частичкой своего могущества верных короне людей. Когда вам исполниться восемнадцать лет, я проверю каждого из вас на предрасположенность к магии, нужной для защиты Воскиании. Если судьба одарила вас силой, то после принятия магии в столице королевства, вы сможете очищать землю от монстров, как это делает король Саерус на протяжении многих лет.

Мальчики и девочки возбуждённо зашептались. Уже, наверняка, ждут не дождутся, как отправятся в Естейн на встречу с королём, после чего будут истреблять нежить направо и налево.

Близнецы тоже когда-то с восторгом слушали храмовника. Тира знала, что брат ещё не расстался с мечтой стать грозным убийцей неверных. Но в данный момент они оба нужны были здесь, в маленьком приюте Каунморхена на окраине деревни.

- Будьте осторожны, - вышла проводить близнецов няня Бетти, укачивая на руках ревущего грудничка. – Даже если никого не поймаете, возвращайтесь. Без вас я не справлюсь.

Раннее утро тянуло прохладой и росой на зеленеющей траве. Тира не стала надевать платье на охоту. На ней были высокие сапоги на пару размеров больше, плотные тёмные штаны, рубаха и тонкая телогрейка. В похожей одежде был и Арн. Немногочисленные припасы разместились в небольшом узелке, который брат повязал за спину вместе с колчаном и стрелами. Два самодельных лука привычна легли в руки. Тира переглянулась с Арналдом и, попрощавшись с Бетти, они направились в лес.

Достаточно быстро они добрались до реки Ревки, переходя её по мелководью и вступая на территорию диких животных. У густого леса как такового названия не было. Местные просто кликали Чащобой. Но близнецы не боялись. Им были знакомы многие тропы, что вели к самым хлебным для охоты местам. Их не пугали иссушенные мёртвые деревья и громкий крик горланов.

Сырой запах преющей листвы разносился по всему пространству. Зелень не успевала подсыхать из-за густых крон деревьев. Крутые овраги нужно было аккуратно обходить, иначе невнимательный человек мог провалиться под землю и угодить в гнездо какой-нибудь живой твари, а если не повезёт, то и неживой.

Детьми двигала нужда и скорый голод, что настигнет сирот, когда закончатся основные запасы мяса. На одних овощах долго не протянешь. А мелких зверьков, которых удавалось поймать в пролеске, едва хватало на несколько приёмов пищи.

Когда Арну и Тире исполнилось по двенадцать лесничий, что обитал в Чащобе, взял их под крыло. Мужик был хороший, учил всему, что знал сам, на похвалу не скупился. Когда дела приюта шли совсем туго, помогал, чем мог. Увы, прошлогодняя хворь забрала и его.

- Ты бы правда хотел вступить в армию королевства? – спросила Тираида брата, устанавливая силки недалеко от покосившегося домика лесника. На обратной дороге, если повезёт, попадётся нерадивый зайчик или птичка.

- Конечно, - упёрся он обеими руками в древко подобранного посоха, наблюдая за ловкими пальчиками сестры, - такая честь выпадает немногим. Звание, почёт, жалование. Да и сила для защиты близких людей прилагается.

- И ты готов убивать во имя короля? – поднялась Тира на ноги, приближаясь и застывая в паре шагов от мальчика. – А если кого-нибудь из твоих родных назовут неверным? Что ты будешь делать?

- Такого не произойдёт, - легкомысленно ответил он, смотря в обеспокоенные глаза сестры. – Что случилось? Тео наслушалась вчера что ли.

- Не знаю, - девочка скрестила руки на груди, - не хорошее предчувствие.

- Эй, сестричка, - Арн ласково погладил Тиру по лицу, желая смахнуть тревогу, - мы вместе, а значит, с нами всё будет хорошо. Не волнуйся, твой брат тебя защитит.

Мальчик выпятил грудь колесом и задрал нос. Мол, смотрите, какой я грозный. Тира, не выдержав дурачеств брата, рассмеялась, смахивая плохое настроение. Но обострившимся от неприятного ощущения слухом продолжала отслеживать обстановку вокруг.

Охота двигалась удачно. Им удалось поймать трёх взрослых глухарей, что не испугались выйти на полянку, полакомиться лесными ягодами. Благодаря зоркому глазу Арна получилось подстрелить небольшого оленя. Оставалось теперь его выпотрошить, чтобы дольше хранился, и дотащить до приюта.

Глава 3

- Как ты думаешь, это и правда был лич? – запыхавшись спросила девушка, опираясь на толстый ствол дерева в ближайшем пролеске.

- Похоже на правду, - опустился Арналд на корни дерева рядом с сестрой. – Хумфрей похоже вёл разговор, да и деревенские гвардейцы никак не отреагировали на неприятеля.

- Могли мы чем-то обозлить короля? – Тира закрыла глаза ладошками, слабость и бессилие растекались по худому телу, мешая думать. – Что же нам делать? Мы с ними не справимся.

- Не знаю, что им нужно. Но поговорить придётся, если хотим спасти Клару.

- Пошли на разведку, - девушка громко выдохнула и с чувством хлопнула руками по своим коленям, - выясним, сколько противников и попробуем их разделись. Верёвки при тебе?

- Да, - брат стукнул по узелку, который так и таскал на своей спине.

- Попробуем расставить ловушки, глядишь чего и выйдет.

Сдаваться без боя было глупо. Если бы мёртвый маг пришёл за ними по-хорошему, без угроз и шантажа, близнецы скорее всего без сопротивления отправились бы за вестником короля. Но поступки лича буквально вопили, что после того, как брат с сестрой сделают требуемое, то будут в опасности. А они не для того столько лет боролись за свои жизни, чтобы так просто с ней проститься.

К счастью, старый дуб стоял в центре рощи неподалёку от Ревки. С открытой местностью работать было бы сложнее. Да ни рыцари, что прибыли с командиром, ни сам лич не считали детей серьёзным противником. В чём они, несомненно, были правы. Что могут две пятнадцатилетки без какой-либо боевой подготовки против разумной нежити?

Близнецы полупригнувшись обошли место стоянки неприятеля, маскируя свои звуки за плесками воды. Сухая земля и множество деревьев помогли осмотреться. У дуба, привязанная к широкому стволу, сидела Клара, напряжённо наблюдая за своими пленителями. Их было четверо. Мёртвый маг в чёрном балахоне парой слов разжёг костёр для девочки. Костлявые пальцы сделали плавный пас, и огонь вспыхнул красными искрами. По периметру, вооружившись мечами, стояли три рыцаря. Они уже давно были не живыми. Старая кольчуга и пластины доспеха полностью скрывали тела контролируемой нежити. Лишь фиолетовый свет глаз вырывался через прорези в глухих шлемах. По комплекции тот, что стоял к близнецам ближе всего, был самым мелким. Именно его брат с сестрой решили поймать в ловушку.

Это оказалось возможным, когда лич начал по очереди отправлять своих рыцарей осмотреться, на случай если дети появятся.

- Не смейте их трогать! – громкий булькающий голос рождался в груди командира. – Они принадлежат королю.

Вредить нам запретили, значит, сильно если что не покалечат. Оставался шанс выбраться живыми. Арн кивнул Тире, она выступила первой приманкой.

Первый рыцарь шёл в раскачку, будто доспех его перевешивал. Тяжёлое дыхание отражалось от металла и выходило через прорези тонкого забрала чёрной дымкой. Длинный одноручный меч оставался в ножнах. Ловушку дети расставили дальше, оставалось его приманить и дождаться, пока он сам сунется в петлю. Рыцарь сосредоточенно осматривал местность, не замечая, как за поваленным деревом прячется Тира, взмолившись всем богам, чтобы задуманное прошло по плану.

Судьба ей благоволила, шаги рыцаря становились тише. Когда она осторожно выглянула из-за коряги, увидела только спину нежити. Тира, стараясь не издавать звуков, переползла за дерево. Затем натянула тетиву и, задержав дыхание, выстрелила по стальная кастрюля с дырявым дном, которую они подобрали в старом сарае на поле старосты. По роще разнёсся звон. Рыцарь замер и резко сорвался на звук. Он подлетел к дереву, на котором висела кастрюля, и застыл на месте. Растерянность так и чувствовалась в неуклюжих поворотах головы. Даже как-то жалко его стало. Как будто ребёнка обидела.

Тираида отбросила сочувствие. Следующая стрела отрезала верёвку, что держало макушку деревца. Гибкий ствол выпрямился, дёргая петлю, в которую угодил рыцарь, затягивая её потуже. Меч вывалился из костлявых рук, а шлем упал с серого черепа. Девушка напоследок посмотрела на болтающегося в воздухе рыцаря и вернулась обратно к брату.

Когда она вернулась к старому дубу, Арна уже не было, как и второго рыцаря. Брату нужно было заманить его в овраг неподалёку. Глубина его была в два человеческих роста. Близнецы подготовились, завалили расщелину сухими ветками и листвой. Не зная, можно легко провалиться, а выбраться быстро не получиться. Ближайший выход из оврага располагался по обратную сторону Каунморхена, в общем далековато.

Время шло, Солнце уже начинало медленно клонить к горизонту. Лич выглядел обеспокоенным. Он рявкнул на последнего рыцаря и тот направился в след за вторым.

- Что-то твои друзья не спешат тебя спасать, - прошипел мёртвый маг, присаживаясь рядом с Кларой, - я всё равно их найду. Да и кровью твоей полакомлюсь, - командир наклонился ближе к всхлипывающей от страха девочке и втянул воздух у её лица, - эльфийская кровь самая вкусная и самая сильная. Как удачно получилось. Обычно лесной народ следит за своими детьми, даже за полукровками.

Было видно, что Кларе было бы интересно узнать о своих родителях, но ужас сковал тело настолько, что она могла только давиться воздухом и скулить.

Тираида нетерпеливо ёрзала в ожидании брата. Неужели его поймали? Что ей тогда делать? Они договорились, что в случае, если один попадётся, второй должен уйти. Близнецы поклялись, что сделают именно так, но оба понимали, что никогда друг друга не бросят. Их связь не позволит.

Опасения оправдались. С противоположной стороны от их укрытия на полянку с кострищем два рыцаря под руки тащили сопротивляющегося брата. Он брыкался и дёргался изо всех сил, но тщетно. Из разбитого нога текла кровь, марая лицо и серый ворот рубахи. Арналд тоже не оказался в минусе, один из рыцарей подволакивал правую ногу. Видимо, всё-таки угодил в ловушку.

Нежить поставила парня на колени перед своим командиром, отходя на шаг назад.

- Один здесь, - лич обошёл Арна по кругу, - где же второй? – спросил он, но парень хранил молчание, зло сдвинув брови. – Обыщите округу, второй из пары где-то поблизости, - скомандовал маг своим рыцарям.

Глава 4

На переваривание информации и принятие ситуации ушла ночь, длинная и бессонная. Линнет продолжала рассказывать о ситуации, параллельно отвечая на вопросы.

Около двадцати лет назад принц королевской династии Рогман посетил Великий лес Лермаир, где веками обширные лесные массивы ограждали обширные равнины Воскиании Мориорская горная сеть. Там, в обители светлых эльфов молодой Саерус и познакомился с Амелиной. Эльфийка сразу же очаровала наследника. Они не расставались ни на минуту.

Никто не удивился, как спустя месяц принц сделал ей предложение. Против, пожалуй, выступили только родители девушки, но Владыка Годфрей поддержал союз.

Амелина отправилась в Естейн, она купалась в любви будущего короля, не замечая, как тот начал интересоваться запретными знаниями. Он словно одержимый проводил страшные жертвенные ритуалы, накапливая чёрную магию внутри своего тела. Сила отравляла, могущество затуманивало голову. Амелина боялась мужа и хотела сбежать под защиту Великого леса, но узнала, что беременна. Она по наивности поделилась с мужем радостной новостью, в надежде что Саерус бросит заниматься чёрной магией.

Узнав о детях, принц с головой погрузился в исследования и через пару месяцев начал созывать свою Призрачную армию. Саерус охранял жену день и ночь. Король – отец принца - неожиданно заболел и умер. И в день, когда Амелина в мучениях рожала на свет их детей, Саерус взошёл на престол. С этого и началось становление тирании в Воскиании.

Нежить заполонила королевство. Эльфы, дроу, люди и многие другие расы, что не хотели подчиняться новой власти, уничтожались. Публичные казни, съедение заживо, ссылка в Пустошь Проклятых Заорак, из которой выбраться в здравии было невозможно. Много пролилось невинной крови.

Сильнее всего пострадали дроу, тёмные эльфы. Их численность резко сократилась в те годы. Сейчас же они вынуждены прятаться в горах Хаусенгена, к юго-западу от Пустоши.

Амелина не могла больше выносить одержимости мужа. Она взяла детей и с помощью верного помощника светлого эльфа вывезла близнецов из Естейна. Они скакали на лощадях четыре дня до самой широкой и глубокой реке Воскиании под названием Траеф. По ней можно было доплыть прямо к Лермаиру, минуя опасную Пустошь Заорак. Корабль уже ждал, когда тройка призрачных командиров нагнала сбежавших. И королева осталась на берегу, задержав мёртвый магов.

Амелина отправила весточку сестре и родителям, чтобы они встретили детей. Но ни через неделю, ни через месяц так никто не приплыл к берегам Великого леса. Эльфы обыскивали предгорье и русло реки, но не нашли детей и сопровождающих их эльфа.

Королеву же насильно вернули в Естейн. Саерус был зол и зачаровал жену гнусным заклятьем. Теперь она подчинялась каждому слову короля, он поработил её волю.

- Спустя много лет мы вас наконец нашли, и появилась надежда победить, - закончила тетя старую историю.

- Ладно, - ответил Арналд, - какие у вас планы на нас с Тирой?

- Для начала отправимся в Лермаир. Под защитой светлых эльфов вы окрепнете и сможете противостоять королю. Вы же понимаете, что в Каунморхене оставаться дальше опасно. Причём, первыми пострадаете не вы, а те сироты из приюта.

- Да, - сказала Тираида, вспоминая потерянный взгляд Бетти и агрессию со стороны Хумфрея.

Несмотря на бедственное положение, вряд ли приют снова решиться взять близнецов под своё крыло.

- Тогда решено, - хлопнула тётя по бедру, радуясь, что удалось нас уговорить, - тогда на рассвете зайдём в Каунморхен за вашими вещами и по реке отправимся на северо-запад.

- Нам нечего забирать, - выдохнул мальчик, подкидывая найденный неподалёку камень в руке, - приют сгорел. Остальное при нас.

- Так олень остался, - напомнила Тира, - нужно отдать мясо, жалко будет, если стухнет.

Арналд сначала хотел возразить, ведь его обидело отношение лучшего друга, но он понимал, что детям и так будет непросто в сложившейся ситуации, пусть хотя бы с едой не будет проблем.

- Хорошо, так и поступим. Советую поспать оставшиеся пару часов, сегодня предстоит тяжёлый день, - Линнет легла на землю возле вновь разведённого костра, и близнецы последовали примеру старшей родственницы.

Рассвет настал ожидаемо скоро. Тира выпуталась из тёплых объятий брата и села. У Арналда всегда были плохие привычки во сне, потому как всё детство они только так и могли согреться, прижавшись друг к другу. Со взрослением близнецы сами начали находить пропитание и обогрев, чем с большим желанием делились с другими сиротами. Теперь же заботы ложились на плечи Хумфрея и Клары.

Тираида поднялась и направилась к реке, чтобы хоть немного взбодриться. В глаза будто насыпали песка, голова пухла от мыслей. Девочка присела на гальку и, устремив взгляд на противоположный берег, принялась разбирать длинные волосы на пряди. Это нужно было сделать, пока причёска окончательно не превратилась в птичье гнездо.

- Давай помогу, - за спиной послышался голос эльфийки, и она аккуратно коснулась поднятых рук девочки.

Тира выдохнула и отдалась во власть умелых рук. Чужой гребень мягко распутывал колтуны, волосы становились прямыми и гладкими. Не иначе, как эльфийские мастера подмешали какое-нибудь заклинание в предмет. После расчёсывания Линнет начала плести косу. От самой макушки спускалась объёмная чёрная коса.

- Косы много значат в культуре эльфов. Они - признак статуса и чести, - говорила тётя девочке, вплетая кожаный шнурок в волосы. - Поэтому у тебя вряд ли получиться найти эльфа с короткой стрижкой.

- Забавно, - ответила Тира, - всего лишь волосы. Я свои отращивала, чтобы в голодный год продать подороже.

- Что ж, хорошо, что тебе не пришлось этого делать, - Линнет завязала последний узелок на кончике. – Идём будить твоего братца?

Тираида кивнула, последний раз опуская пальцы в прохладную воду. Сейчас они с Арном были словно на острие стрелы. За ними охотился король, но и внезапно появившаяся родственница, хоть и вела себя мило, не внушала доверия. В одиночку им не выжить. Да и Арн выглядел воодушевлённым ночью, слушая рассказы тёти. Оставалось последовать за эльфийкой и узнать, что новые родные смогут им предложить.