Блондинистая заноза

Глава 1

Нери

На своей родине в северном королевстве Давейне я, маленькая пухленькая блондинка с золотыми волосами, считалась красавицей. Со дня бала дебютанток не было ни дня, чтобы не получила хотя бы одно предложение руки и сердца.

Курьеры толпились с утра у входа в дом с цветами и подарками от ухажеров. На балах за право потанцевать со мной устраивались склоки. А письмами от поклонников можно было разжигать камин.

Но вот я оказалась в академии империи Зентурии и все поменялось. Тут царили другие стандарты красоты. Парни сходили с ума по длинноногим, поджарым и очень высоким девушкам, похожих на породистых лошадей или охотничьих борзых.

Видимо, потому что у нас на севере из-за климата не разводили ни лошадей, ни борзых, эта мода до нас еще не дошла. В нашем королевстве летали на ледяных драконах, верхом ездили на упитанных волосатых дрифонах, а в сани запрягали ездовых крепких пушистых лаек, которых брали и на охоту.

Из популярной у молодых людей девушки, которая ни шагу не могла ступить без внимания противоположного пола, я вдруг оказалась невидимкой. Меня просто не замечали. Незаинтересованный взгляд скользил по мне так, словно я была всего лишь фоном или предметом мебели для того, чтобы оттенить красоту какой-нибудь очередной длинноногой брюнетки или блондинки.

Это был непривычный, но интересный опыт. Самое странное, что даже парни из нашего королевства резко меняли свои вкусы, попав сюда. Их тут было не так чтобы много – все-таки в лучшую академию, да еще в самой процветающей и большой империи нашего мира, стремятся многие, но не все попадают. Для большинства, мечта завоевать мир – синоним завоевать свое место в империи.

Попасть в академию – сложно и престижно. Тут лучшие преподаватели со всех концов мира, огромная библиотека с единичными экземплярами магических трактатов (ходили слухи, что до сих пор еще нет полного учета всех книг, что есть в библиотеке, настолько их много), проводились самые интересные семинары и лекции от известных людей империи и не только.

Здесь находится огромное число самых разных лабораторий со всем возможным оборудованием и ингредиентами, даже самыми редкими и ценными.

Неудивительно, что многие профессора предпочитали проводить лекции хотя бы раз в месяц или вести курсы, чтобы только иметь возможность жить и пользоваться научной базой академии для своих изысканий.

Территория академия была огромной, размером площадью с пару мелких городков в нашем королевстве.

А еще на ее территории в свое время разместили… академию бытовых чар для девушек. По сути это была кузница невест для магов из академии. Ее затем сюда и разместили, чтобы молодые люди могли присмотреться друг к другу и создать пару.

Говорят, эта идея пришла в голову жене одного влиятельного герцога, у которого родились семь дочерей, и их надо было как-то пристроить. Но дара было в них настолько мало, а усердия учиться еще меньше, что пристроить всех семерых в престижную академию было бы совсем наглостью.

Вот и нашелся выход из положения.

И преподавателей с общественностью не злят что занимают чужие места. И перед глазами потенциальных завидных женихов мелькают.

И, что самое главное, не прогадали. Все семь дочек были удачно пристроены. А заведение с того самого времени имеет бешеный успех у родителей невест.

В свое время я очень хотела там учиться. Вернее, изначально я хотела учиться в академии, но про это речи совсем не шло. И я была согласна даже на «бытовку» - так пренебрежительно называли между собой те, кому повезло попасть в академию магии, академию бытовых чар для девушек.

Но как только я заикалась про это родителям, получала один ответ:

- Тебе это не нужно. Ты у нас и так красавица. Женихи пороги обивают. Выберешь самого лучшего, украшай собой светское общество и рожай детишек, - трепала меня мама за пухлую щечку.

- Согласен с мамой, академия нужна тем, у кого сложности с карьерой или женихами. У тебя ни той, ни другой. Лучше займись выбором жениха. Я устал пожимать плечами на вопросительные взгляды тех, кто метит в мои будущие тести. Определись поскорее, - вторил маме папа.

Но в итоге судьба все равно привела меня сюда. И даже в академию. Гордость родителям не позволила упечь меня в «бытовку».

- Это будет совсем унизительно, - пренебрежительно дергая верхней губой, пояснила мне мама. – Словно ты туда поехала за женихами. Отбоя от которых у тебя и тут нет. Учись уж тогда с магами. Надеюсь, все равно недолго. Шумиха уляжется, и ты сможешь спокойно вернуться домой.

- Конечно, мама, - покорно согласилась послушная дочь, втайне про себя надеясь на обратное.

Я знала тут уже двоих. Ну как знала… Одного, адепта последнего курса, Юэля Карнихмена, я знала лишь шапочно. Встречались на светских раутах и балах в высшем обществе, были представлены друг другу, но лично не общались.

Хотя я про него много слышала, он слыл завидным женихом и нравился женщинам.

Высокий, статный, с правильными чертами лица, он сразу приковывал взгляды, где бы ни находился. Но в нем было еще что-то, то ли пресловутая мужская харизма, то ли загадочность, но это добавляло еще сто очков к внешней привлекательности. Поэтому девушки сходили по нему с ума.

К моему несчастью, одной из них была моя подруга. Он лениво поухаживал за ней полсезона два года назад, и с тех пор она не может его забыть и все разговоры сводятся только к нему. Ей мало самой интересоваться всеми подробностями его жизни, надо посвящать еще и меня.

Так что при том, что мы с Юэлем в жизни встречались от силы раз пять, я знаю о нем такие подробности, которые и о близких соседях не знаю.

А вот второго я знала слишком хорошо. Даже чересчур. Мы с ним друзья-враги, которые жить друг без друга не могут. Он кузен подруги и мы крутимся в одной компании.

Ле́гасси – полное отражение меня, умен, язвителен и закрыт. Хотя он чаще меня кажется эмоциональным, но это все обман.

Глава 2

Юэль

Я занял аудиторию для медитаций для практики магии, и, между прочим, повесил заметный маячок. Хотя все и так знали, что я занимаюсь тут в это время. Но в нее вломились в момент, когда я как раз практиковал умение становиться невидимым.

Вломившимися были первокурсники, да еще земляками, поэтому я решил их простить и лишь отделаться замечанием. Но разговор меня заинтересовал, и я решил пока не показываться.

Заодно проверю, насколько хватит у меня удерживать полог невидимости. Все же я еще не испытывал его на полную по-настоящему.

- Ну и как тебе быть невидимкой после того как имела статус первой красавицы королевства? В один момент превратиться из красавицы в уродину, каково это?

В голосе Легасси искреннего любопытства было больше чем язвительности, поэтому блондинка спокойно ответила:

- Насчет уродины ты преувеличиваешь, никто от меня не шарахается. И кое-кто даже оказывает знаки внимания.

- Те, которым местных красавиц не видать, - вот тут уже была чистая язвительность. – Те, на кого ты бы в Давейне не взглянула. А там у тебя были самые популярные парни.

- Я и тут на них не взгляну, Легасси, - усмехнулась блондинка, имя которой я не запомнил. – Мой выбор зависит не от внешних показателей – количества и качества ухажеров, а от внутреннего – кого я смогу терпеть рядом с собой. Пусть останется хоть один, но если он мне не подойдет, ему ничего не светит.

Она кинула в парня подушку-думку, которые были разбросаны на полу. Тот раздосадовано поймал и настойчиво спросил:

- И все же, каково это вдруг стать тем, кого не замечают?

- Если я отвечу, ты все равно мне не поверишь. Подумаешь, что я кокетничаю.

- Ну, разочаруй меня, - с усмешкой подбодрил парень девушку.

- Непривычно, но свободно, - выдохнула она.

И кажется что искренне. Хотя услышав это от другой, он бы тоже подумал, что это кокетство.

Она сидела на полу, откинувшись назад, опираясь на руки.

- Раньше я всегда как будто бы принадлежала не себе. Надо было оправдывать чьи-то ожидания. А сейчас, когда я не привлекаю внимания, появилось чувство свободы. Я могу идти куда хочу, делать что хочу и не оглядываться кто и что про это думает. Потому что всем вдруг внезапно стало все равно. Это пьянит.

- Да ладно. И что, совсем не бьет по самолюбию? – Легасси жадно впитывал ее слова и даже потянулся к ней телом.

- Почему, иногда бьет, это же что-то вроде привычки уже. Но в отличие от твоих сестер, моя жизнь никогда не крутилась вокруг внимания мужчин, - тут уже ему в лицо усмехнулась она. – Это было само собой разумеющееся, но я на этом никогда не зацикливалась. На самом деле это даже немного полезно, сбить корону. Потому что в отношении мужского пола в последнее время я была противна уже сама себе.

Девушка искривила губы, предавшись неприятным воспоминаниям.

- Да уж, в последнее время твой непростой характер стал невыносим, - согласился с ухмылкой Легасси и кинул в нее ответно подушкой.

- Он не был бы так невыносим, если бы не настойчивость лиц, которых мы знаем, - разозлилась она, вернув ему подарок.

Легасси поймал и улегся на живот, подложив подушку под грудь.

- Так замуж же уже пора, - поддел он ее, явно дразня.

- Я тебя сейчас убью, - рыкнула блондинка, явно взбешенная его поддразниванием.

И я уже думал, что наверное, хорош слушать этот треп. Я ошибся и ничего интересного не услышу. Как следующие слова блондинки меня остановили.

- Мне только знаешь что странно? Я и до этого знала, что в каждой местности свои эталоны красоты. На востоке, например, никто не взглянет на девушку весом меньше ста килограмм. Будут смотреть с жалостью и считать убогой и хилой. А на самой южной границе континента самыми красивыми девушками считаются темные как южная ночь и с красными глазами. Голубые, например, это уродство и проклятье. Это понятно. Люди растут там и впитывают в себя это с молоком матери. Но вот ты, если попадешь туда, тебе разве сразу будут нравиться черные и красноглазые или стокилограммовые девушки?

- Бр-р, нет, конечно, - отказался Легасси.

- Тогда почему вы с Юэлем так сразу приняли местные стандарты красоты?

- Потому что это и в самом деле красиво? – спросил Легасси.

- А дома тебе это не кажется красивым? Как это возможно? – с искренним интересом спросила она.

- Где у нас дома такие красотки? – возмутился Легасси.

- Да ладно. А Виола Дункар? Типаж местных красоток, а дома считается дурнушкой.

- Она просто долговязая, - отмахнулся Легасси.

- Что значит, просто долговязая? Высокая, длинноногая. Здесь бы смотрелась наравне с местными красавицами.

- Не путай академку с бытовкой, - ответил пословицей Легасси. – Дункар просто высокая. У нее длинный торс, а не ноги. И она не обаятельная. Посмотри как несут себя местные красотки. Они так и светятся от своей значимости. Они уверенны в себе, занимают все пространство. Ну как ты у себя дома, - привел он сравнение, которое явно не понравилось блондинке, судя по ее сморщенному носику.

- А Денея Акосси? – спросила она.

- Она просто здоровая. Отстань со своими примерами. Ты явно ничего не понимаешь в женской красоте.

- Ну куда мне, - язвительно протянула блондинка. – А я тебе вот что скажу, всех твоих красоток у нас бы дома звали кобылами также, как Дункар и Акосси.

- А, вот и проснулась твоя зависть! – радостно воскликнул Легасси.

- Какая зависть?! – возмутилась та. – Ты вообще понял о чем я говорю? Еще скажи я восточной стокилограммовой красавице завидую. Я говорю о вашей мужской переменчивости во вкусах. Меня удивляет ваша неразборчивость, вот и все. Наверное, поэтому мне так и не хочется замуж.

- Еще скажи, что подруга Юэля не красивая? – подначил он блондинку.

- Если кому-то нравятся мосластые смуглянки с черной гривой, - пожала та плечами. – Я ж не мужчина, чтобы женщин оценивать. Но она такая глупенькая, ужас. Я была об Юэле другого мнения.

Глава 3

Юэль

Я отправился сразу на вечеринку, которую сегодня устраивал сокурсник по поводу своего дня рождения.

Имперец по рождению, из высшей знати, он собирал на свои вечеринки самые сливки академии. Самые красивые девочки, самое дорогое бухло, самые отвязные развлечения – ему, естественно, все позволялось.

Чтобы поддержать круг узкой избранности и не дразнить преподавателей, каждый раз местом для его вечеринок, выбирались отдаленные и уединенные уголки академии. Так, однажды это был склеп под старым кладбищем. В прошлый раз на день возвели беседку с бассейном в дальнем уголке старого парка.

Сегодняшняя вечеринка проходила на крыше старого заброшенного корпуса некромантов на востоке, как раз у кладбища. Отличное место. Помешать мы можем только мертвым, но им уже никто не мешает.

К моему приходу праздник набирал обороты. Еще не в самом разгаре, но уже почти все собрались. Большинство уже надрались и веселились, кто танцуя, кто принимая участие в развлечениях, которые устроил Та́рдек своим гостям.

- Любимый! - с визгом кинулась ко мне Кайла и повисла на шее, обхватив за пояс ногами.

Шикарными, длинными загорелыми ногами. Которые не увидишь у нас на севере.

Да, как заметила блондинка, Кайлу бы у нас сравнили с кобылицей. И пусть. Это моя личная кобылка, и меня все устраивает.

Я познакомился с ней как раз на вечеринке Тардека.

Кайла была отобрана как достойная представлять звание самых красивых девушек на элитной вечеринке. А кто я такой, чтобы с этим спорить?

Мне она сразу приглянулась.

Горячая, сексуальная, с ногами от ушей – точно кобылка, она не разочаровала и в постели.

Ей я тоже, по всей видимости приглянулся, потому что пришел я сюда с Венди, с которой встречался уже больше года. А покинул вечеринку с Кайлой, и больше мы не расставались. Я правда не помню подробностей этой вечеринки, видимо, надрался в хлам. Но ни о чем с тех пор не пожалел.

Я обнял свою горячую девочку, и она жадно потянулась за поцелуем. Это мне тоже в ней нравилось. Она не скрывала своих желаний. Не прятала их за жеманными кривляньями, как наши холодные северянки.

«У меня не крутится всё вокруг мужчин», - вспомнил я въедливый насмешливый голосок блондинки, и тут же отогнал от себя, как назойливую муху.

А у моей Кайлы все крутится вокруг меня, и мне это чертовски нравилось. Хотя иногда и раздражало. Когда была слишком настойчива. Но в целом, нравилось. Она любила секс, я его тоже любил, особенно всякого вида эксперименты. А Кайла всегда была им открыта и хотела меня порадовать.

И о каком еще партнерстве можно говорить? Вот оно лучшее партнерство в чистом виде. Девушка всегда рада порадовать меня, а я Кайле ни в чем не отказываю.

- Ты давно тут? – между поцелуями, прокричал я, чтобы перекрыть шум от громкой музыки.

- Лайла притащила меня сюда час назад, - прокричала она мне на ухо и не удержалась, чтобы не прикусить меня за мочку уха.

Мм, как приятно, заводит. Я с удовольствием вцепился в ягодицы девушки, прижимая к себе. Кайле нравилась напускная грубость, и она сразу пьяно захихикала и потерлась об меня бедрами.

К паху прилила кровь, и я уже глазами стал подыскивать место, где нам быстренько перепихнуться, чтобы сбросить напряжение, как столкнулся с насмешливым взглядом подруги Кайлы, Лайлой.

«Ее подруга, Лайла, похожа на нее внешне, но куда намного интереснее», - снова некстати всплыли слова блондинки.

Меня попустило, и я отодвинул от себя Кайлу.

- Пойдем, поздороваемся со всеми. Я поздравлю именинника и ты покажешь мне, что тут интересного сегодня происходит.

Кайла извернулась как большая гибкая кошка, схватила за руку и повела со всеми здороваться.

Тардек то ли также перемещался, что мы не могли его застать на месте, то ли успел слинять куда по делам, но прежде чем я с ним встретился, мы поприветствовали почти всех знакомых, и я смог рассмотреть парочку сегодняшних развлечений.

В одном углу поместили призрака гадалки, которую пьяные адепты доставали своими просьбами предсказать им будущее. В другом, на импровизированной сцене соблазнительными томными движениями танцевали обнаженные девушки нимфы трех стихий: ветра, огня и воды. С земной, как обычно, возникли проблемы. Не любили они танцевать на потеху публики.

Для самого главного развлечения вечера была сооружена высокая сцена, обнесенная магической решеткой, как клетка. Сейчас в ней было пусто, а значит, готовится какой-то необычный сюрприз.

И судя по навешанной защите на решетку, довольно опасный. Кого же призовут на этот раз?

У нас последний год учебы академии, и Тардек решил, что его вечеринка должна запомниться. И делал все, чтобы переплюнуть ее было очень сложно.

Богатый влиятельный засранец.

- Лайла, - поприветствовал я подружку Кайлы, окинув ее сегодня новым взглядом.

- Юэль, - подняла она в приветственном жесте бокал.

И явно с чем-то магическим, потому что от него исходила разноцветная дымка, признак магического вмешательства. Я заметил, что сегодня все напитки такие.

В ее легкой усмешке на губах и в карих глазах мне привиделся призыв. А может мне и не кажется. Я не раз уже ловил ее заинтересованный взгляд на себе. Но она инициативы не проявляла, а меня она раньше не интересовала.

Кажется, она с кем-то встречалась. И не с Тардеком ли?

- Не знаешь, что за сюрприз приготовил Тардек? – кивнул я на главную сцену.

- Нет, не признается даже под угрозой щекотки, - засмеялась она, показав очаровательные ямочки на щеках. – Говорит, что это будет сюрприз, который мы никогда не сможем забыть.

- Занятно. Поэтому сегодня в два раза меньше народу? – оглянулся я заинтересованно.

- Да. Он тщательно отбирал приглашенных. Только самые-самые. Говорит, что сюрприз будет подарком. Потому должны быть только достойные. Тебе льстит, что ты один из них?

- А тебе? – я схватил бокал с подноса пробегавшего мимо официанта и сделал глоток, посмотрев сверху на Лайлу.

Глава 4

Юэль

За магическим защитным пологом проходили дуэли между огненными и водными элементалями. Исходом было либо испарение огненным водного, либо водному удавалось погасить огненного, оставив после него лишь горстку мокрого пепла.

Зрители делали ставки. Тардек азартно принимал участие и жадно следил за поединком.

Я обнял этого засранца, придушив за шею.

- С днем рождения, мелкий придурок. Сияй всю жизнь, как сияешь в академии.

- Иди в задницу, северный олень. Ходи всю жизнь с ветвистыми рогами.

Вот и поздоровались.

Наши отношения с Тардеком нельзя назвать простыми.

Вот тут сравнение блондинки с ее вязанием было бы уместно. Наши отношения были полны узоров и узелков.

Мы начали с соперничества, немного повоевали, потом сдружились, не переставая соперничать.

Я терпеть не могу его за недостатки и отдаю должное его достоинствам.

Он примерно также.

Но на задания, на практику и просто в приключения мы предпочитали ходить в команде где есть другой. Там мы всегда доверяли друг другу и подставляли спину.

Ну и приключение вместе всегда было интереснее. Как говорил Тардек, оно играло новыми красками. Потому что ни один из нас не мог пройти мимо неприятностей.

- На кого ставишь? – поинтересовался я.

Тардек не сводил взгляда с поединка. Пригляделся и я.

- Я всегда ставлю на огненного. Проигрыш один из тридцати девяти. Так что считаю этот риск оправданным.

- Давай сразимся? Отдашь контроль? – предложил я внезапно.

Тардек удивленно вскинулся, но согласно мотнул головой.

- Только я льда добавлю. Вода не моя стихия, - сказал я.

- А то я не знаю, валяй, - согласился Тардек.

Мы встали по обе стороны от магического щита. Я за водным элементалем, Тардек за огненным.

- Потихоньку снимайте щит, - приказал Тардек магам, которые удерживали щит.

На их лицах читалось откровенное сомнение и недовольство, но кто спорит с влиятельным нанимателем. Пришлось подчиниться.

По мере того, как снимался щит, мы с Тардеком потянулись к элементалям, устанавливая контроль. Тардек схватил быстро, я чуть медленнее, потому что попутно преобразовывал водяного элементаля в ледяного.

- Есть, - дал знак я Тардеку.

Он кивнул, и мы начали поединок. Увлеклись и не заметили, как вокруг нас столпились почти все гости. Которые жадно следили за поединком и ставили ставки. Приятно, что часть ставили на меня. Но не дальновидно. Все же Тардек сегодня именинник, а я гость на его вечеринке.

И, почувствовав, что могу его одолеть, я чуть ослабил контроль, и Тардек тут же этим воспользовался. И потом мое сопротивление не играло роли.

Тардек выиграл красиво и почти естественно. Ледяной элементаль растаял на глазах публики, и она жадно встретила победителя аплодисментами, взрывая округу криками: «Тардек победитель!»

- Я всегда буду сильнее! – самодовольно крикнул Тардек в улюлюкающую толпу, которая поддержала его громким ответным криком.

Он не мог ничего не заметить, но из любой ситуации надо выходить красиво, что он и сделал.

- Придурок, - фыркнул он, проходя и задев меня плечом.

- Мой комплимент хозяину вечеринки, - поднял я бокал.

- Тардек, ты был восхитителен, - бросилась поздравлять его Кайла, преданно заглядывая в глаза.

- Спасибо, - равнодушно отвернулся Тардек.

- Ты поддался, - укорила меня со смехом в глазах Лайла, оказавшись рядом.

- Нисколько, - подмигнул я, обходя ее и двигаясь дальше.

Кайла нагнала меня, когда я уже был у стойки бара.

- Так жаль, что ты проиграл любимый. Но ничего, нарастишь немного мускулы и в следующий раз выиграешь, - утешила она меня.

Кругом послышались смешки, и я вдруг впервые почувствовал раздражение. И сам завелся от этого. Да, Кайла не умна, но раньше меня это так не раздражало.

Подтянулись друзья и завязался ничего не значащий разговор.

- Интересно, что приготовил в этот раз Тардек? У меня даже идей нет. А у вас? – спросил Мертден, сын посла из Ионийского королевства.

- Тоже нет, - донеслось от многих.

- Может, ифриты? – робко предположил кто-то.

- Уже были, - ответили разочарованно.

- Джинн? – подал голос единственный отличник среди нашей компании, Виартам Ледьерм.

- А мы тут причем тогда? – возразил Мертден. – Джинн исполняет желание того, кто его призвал. Тардек говорил про сюрприз для нас.

- Может, какое-то чудовище из другого мира? – пошли уже догадки наугад.

- Лишь бы они были не грязные. Не люблю грязь. Бывают розовые чудовища? – пьяно захихикала Кайла. – Если они уж будут, пусть будут розовые. Розовый мой любимый цвет.

Все засмеялись.

- Ну, Кайла, ты как скажешь, - со смехом заметила Лайла и бросила на меня колкий внимательный взгляд.

Который я проигнорировал. Внешне. Но внутренне во мне зрело раздражение. Слова блондинки засели у меня в голове и никак не хотели ее покидать.

- А что такого? – продолжала пороть глупости Кайла. – Если они будут розовенькие, значит, безобидные. Это же так ми-и-ило…

- Нет, Кайла. Это ты милая. А чудовища, даже розовые, не могут быть безобидными. Наоборот, чем больше враг прикидывается безобидным, тем он опаснее. Это первое правило безопасности боевого мага.

- Да? Ну я не боевой маг, мне простительно, - Кайла попыталась сгладить неловкость улыбкой, но если мне раньше казалось, что это мило, то сейчас снова вспыхнуло раздражение.

Демоны. Надо проветриться. И поскорее выкинуть сегодняшнюю встречу с землячкой. Иначе… что иначе, думать не хотелось. Моя жизнь меня полностью устраивала, и менять я ничего не хотел.

Заноза. Именно так ее охарактеризовал Легасси при первой нашей с ней встречи.

Глава 5

Юэль

Наша первая встреча с блондинкой состоялась на каком-то очередном балу. Мы с парнями решали к кому подойти. Так, чтобы потом не всплыли последствия.

Именно о них от одной из дебютанток и предупредил Легасси.

- К этой, - кивнул он в сторону миловидной блондинки с уверенным взглядом, пухлыми щечками и золотыми волосами, - лучше не подходите. Она умна, язвительна и ядовита как ядовитый плющ. Настоящая заноза.

Так он охарактеризовал блондинку.

Кто-то принял это как вызов, кто-то не поверил, купившись на милое личико.

А я поверил сразу, лишь бросив один взгляд на блондинку.

- Да ладно. Она такая миленькая на вид, - не поверил кто-то из парней.

Или не захотел поверить.

Второй согласился, ища оправдание своему интересу:

- Ты просто ревнуешь.

- Я знаю ее с десяти лет, друзья, о чем вы? Я вас предупредил, а дальше пеняйте на себя, - обиделся Легасси. – Хочется терять время, ваши проблемы.

Мне не хотелось, поэтому я обратил внимание на ее подругу. Только проблемной девушки мне сейчас и не хватало.

Заноза. Настоящая заноза. Мелкая и впивающаяся в кожу так, что трудно вынуть. Легасси за время знакомства хорошо изучил блондинку и дал ей четкое определение. Но я сейчас не буду думать о ней. Эта заноза не моя.

У меня встала другая проблема. Наклевывался вариант, что сегодня я уйду отсюда с Лайлой, променяв ее на Кайлу.

Но, во-первых, это значило бы, что слова блондинки возымели на меня влияние. Чего я признавать совсем не хотел.

А, во-вторых, я еще помнил, как больно было Венди, которую я как раз променял на подобной вечеринке на Кайлу. Я помню ее больной взгляд долгое время при виде меня. Ее истерики и срывы, приходы в комнату и попытки выяснить отношения, как будто это что-то могло изменить. Ее слезы и признания, что она никогда уже ни с кем не будет счастлива.

При внешней холодности, мне было тяжело этот пережить. Я помню, как я был привязан к Венди. Но Кайла затмила мне все раскаяния и чувство вины, с ней я забывал обо всем.

Но повторять эту ситуацию я не хотел. Доучиться остался только год. Можно потерпеть. И ничего не менять.

Я бродил по крыше кругами, пока меня не привлек скандал у призрака провидицы.

- Что ты мне нагадала, старая карга?! А ну, быстро поменяла свое предсказание. Иначе я привяжу тебя к своим дверям и ты будешь встречать каждого гостя дома и предсказывать ему будущее, - орал какой-то пьяный адепт перед носом призрачной провидицы.

Я видел, она усмехалась ему в лицо, но его слова ее задели. Вообще, я был против всех этих развлечений, о чем не раз говорил Тардеку.

Но, конечно, ему было все равно. Иначе он бы не был королем вечеринок.

Я вот, например, не был. А он был.

Мне виделось в этом какое-то насилие. Мертвые должны быть свободными от земной жизни. А призывы тех, кто не может откликнуться на призыв – это тоже насилие, ведь у них нет выбора. Но Тардек возражал, что раз так устроен мир – значит, так нужно. И кто мы такие, чтобы этим не пользоваться?

Возражений он не принимал. Потому что возражения – это позиция со стороны морали. А мораль – это не закон. Это внутренние ограничения. «Поломки», - как называл их Тардек.

Для меня это были не поломки, тут как раз наши мнения расходились.

Я жил по принципу, что главный принцип жизни – это свобода. Всего. Выбора, воли, моральных принципов, и вообще.

Может, поэтому, я не отмахнулся от сегодняшнего разговора земляков, где блондинка заявила о свободе. Потому что мне было это близко. И я даже мог бы ей поверить. Но не верил. Демоны знает почему.

- Охолонись, приятель, - увел я бузившего адепта от призрака провидицы.

Когда вернулся, поймал ее пристальный взгляд на себе.

- Я не прошу предсказаний, - поднял я руки в примирительном жесте.

Знал, что в таком настроении, когда призраки призывались насильно, старались напакостить всем вокруг. Даже если окружающие были ни при чем. Могли облечь предсказание в такую форму, что даже самое лучшее предсказание звучало бы как проклятье.

Могу привести пример. Одному мнительному товарищу призрак предсказал при вопросе переезда, что он переедет на кладбище. Естественно тот принял предсказание буквально и испугался до… Не буду упоминать неаппетитные субстанции.

Но на самом деле оказалось, что тот человек приобрел дом мечты, потому что он находился в районе мечты, в городе мечты и в империи мечты. Стоит ли говорить, что в этом историческом районе находилось историческое кладбище? И довольно далеко от дома. Но не настолько далеко, чтобы отмахнуться от предсказания.

В общем, с тех пор я спокойно относился к предсказаниям, да и вообще относился к ним прохладно, потому что толковать их можно было как угодно.

- Подойди ближе, - поманил меня призрак.

Я бесстрашно подошел. Не мне их бояться. Свою судьбу я, к сожалению, знаю. И никакой призрак ее изменить не сможет.

Призрак протянула руку и поводила у меня над головой.

На мой вопросительный взгляд ответила:

- Подпилила твои рога.

Я усмехнулся и пошел дальше. Скандал утих, и вокруг снова царило веселье.

Но чем дальше я отходил, тем чувствовал себя хуже. Дошло до того, что я вдруг почувствовал неимоверную слабость. Такую, что закружилась голова, и стало некомфортно находиться на крыше.

Я всегда боялся показывать слабость, а потому решил спуститься вниз, и почувствовать землю под ногами. Ощущения были такими, словно я находился на лодке посреди бушующего океана и срочно требовалась опора под ногами.

Спускаясь, и волоча при этом ногу за ногу, я, в закутке, в котором хотел отдышаться и отдохнуть, увидел Тардека и Кайлу, слившихся в зверином сексе.

В зверином, потому что в нем не было ничего человеческого, одни инстинкты.

Кайла была ко мне спиной. Обнаженной, с капельками пота, спиной.

А Тардек лицом. И он меня заметил.

И улыбнулся провокационной похабной улыбкой, которую я замечал на его лице не раз.

Глава 6

Юэль

Я довел ее ласками и руками до момента, когда девушки шепчут лишь одно имя. Имя того, кто интересует их в данный момент больше всех.

Услышав свое, я отстранился. Все-таки, я не идеальный кандидат в романтические герои. Со мной сложно, да, иногда. И просто, когда я открыт как рак во время дождя.

- Юэль… - жарко шепчет мне на ухо, плавясь от моих ласк Лайла.

Она пронизана негой, и в ее глазах плещется то пламя, что обращено именно ко мне.

То, на которое я имею влияние. Я могу его потушить, могу разжечь в огонь, который пожрет нас обоих. Я хозяин и властелин этого огня, и мне это нравится.

Сейчас, из-за обиды, уязвленного самолюбия и демоны его знает еще чего, этот огонь меня греет и имеет надо мной власть. Я подчиняюсь ему. Как подчиняется ему и Лайла.

И то, что она иногда принадлежит Тардеку, меня сейчас только заводит.

Как странно. То, что я делю с ним Кайлу, которую считал своей, меня оскорбляет. А то, что я имею Лайлу, которая спит с ним, меня сейчас заводит. Как будто он украл мое, а я украл его. А на самом деле Лайла не принадлежит ему, а Кайла никогда не принадлежала мне.

После того, как огонь желания утихает, оставляя после себя мерное пламя, которое по желанию одного из нас либо вспыхнет в любой момент либо погаснет, Лайла трется об меня как кошка и спрашивает:

- Ты ведь не собираешься уходить сейчас из-за Кайлы? – заглядывает мне в глаза Лайла.

- Она того не стоит, - отвечаю я.

- Это правда, - вздыхает облегченно Лайла. – Ты прости, она мне хоть и подруга, но я устала ставить свои интересы ниже ее. Только не из-за нее…

Я понимаю, что имеет в виду Лайла, но не говорит вслух из-за благородства. То, что никто это не оценит в силу своего интеллекта в случае Кайлы или благородства в случае меня или Тардека.

Хотя как раз я и способен оценить.

- Не ставь… - я хватаю ее за нижнюю губу и оттягиваю вниз.

Дразню и играюсь. Лайла отвечает тут же.

- Юэль… - шепчет она, и я чувствую ее дрожь предвкушения, хотя мы уже прошли этот этап.

По моему мнению. Но, судя по реакции Лайлы, не для нее.

- Дашь мне фору в час? – спрашиваю я у Лайлы. – Хочу кое-что выяснить.

- Конечно, - без вопросов и претензий соглашается девушка.

В которой я не вижу ничего похожего с подругой, как заметила блондинистая заноза.

Я поднимаюсь наверх как ни в чем не бывало. Всё также играет музыка, всё также развлекаются адепты.

Я встречаюсь с Тардеком, он смотрит вызывающе. Но сейчас для меня не тот момент, чтобы выяснять отношения. Я не люблю выглядеть дураком. А чтобы чувствовать себя хозяином положения, у меня сейчас не хватает аргументов.

Я подхожу к Кайле как ни в чем не бывало. Она ластится ко мне как кошка. Как обычно, трется бедрами и пытается вызвать ответный огонь. Но на этот раз я не реагирую. Кайла не понимает в чем дело и шепчет:

- Юэль, любимый, я так соскучилась, где ты был? Я хотела утешить тебя после проигрыша, но ты куда-то пропал.

- Я не проиграл, - говорю я внезапно для себя. И чувствую досаду.

Неужели для меня так важно оправдаться перед этой девкой?

- В смысле? – не понимает она.

И с этих пор этот вопрос становится моим личным триггером. Как только я слышу его из уст девушки, так сразу разворачиваюсь и ухожу. Даже не вникая «в смыслы». На одно только это слово у меня уже бешеная реакция.

- В прямом, - зло отвечаю я. – Но это неважно. Скажи, какие отношения связывают Лайлу и Тардека? - спрашиваю я то, что сейчас интересует меня больше всего.

- У них все сложно, - радуясь другой теме, отвечает Кайла.

- А конкретно? – настаиваю я.

- Ну-у, - тянет Кайла. – Отношения у них есть, но не постоянные. Как только Тардек зовет Лайлу, она бежит к нему, сломя голову. Но официально своей девушкой он ее не признает. Лайла может и хотела бы, только ей это не грозит. Тардек этого не хочет. Да и зачем? Это обязательства. А он их избегает. Он хочет быть свободным. Зачем тебе это? – спохватывается Кала и тянется за поцелуем.

- Так, просто. Я многое упустил, оказывается, - отвечаю я, уворачиваясь от поцелуя.

- Да и плевать на них, - тянется Кайла к моему рту.

Она прижимается ко мне вся, горячая и соблазнительная.

- Ты права, плевать, - соглашаюсь я, но на поцелуй не отвечаю. Хоть и хочется.

Вопреки всему, Кайла меня привлекает физически. Как и раньше.

Лишь яркие воспоминания об ее измене, как вспышка, и реакция Лайлы на мои действия, не дают мне раствориться в тумане всепрощения к Кайле.

Я чувствую, что Кайла задета. И всеми силами старается вернуть мое внимание. Но чем больше она старается, тем больше мы отдаляемся друг от друга.

Все-такие прелесть какая дурочка – совсем не мой типаж, как заметила ядовитая заноза, засевшая где-то у меня внутри. Как ни прискорбно соглашаться, это так.

- А у тебя что с Тардеком? – спокойно спрашиваю я.

Я смотрю в ее глаза и вижу, как радужку затапливает растерянность.

- Что у меня с Тардеком? – переспрашивает она.

И я прямо физически чувствую волну паники, исходящую от нее.

- Да. Тоже просто спите или ты хочешь стать его девушкой?

- О чем ты? – она растерянно улыбается, еще не выбрав тактику как вести себя со мной.

- Ну я для тебя проходной вариант? Или дурачок, которому можно вешать лапшу на уши? Или ты со мной по приказу Тардека и шпионишь, а потом докладываешь? Или вам просто нравится спать за моей спиной? Что именно?

- Я не понимаю о чем ты, - лепечет она, облизывая сухие губы.

Ага, то есть решила уйти в несознанку.

- Я на каком-то непонятном тебе языке спросил? – поднимаю я бровь.

- Я люблю тебя, - заглядывает она преданно мне в глаза.

- А Тардека?

- Тардек твой друг…

- Он мне не друг, - обрываю я резко. – Мы никогда с ним не были друзьями. Кайла, хватит юлить. Я спрашиваю, ты по его приказу со мной или просто трахаетесь вместе?

Глава 7

Юэль

Подошло время сюрприза. Я остался тут только из-за него. И даже не из любопытства. Я был слишком зол для этого.

Я боялся, что Тардек из-за желания всех поразить мог переоценить свои силы или силы наемных магов и устроить неприятности.

Если бы я хоть знал, что он задумал, то смог бы взвесить риски и опасности. Но так как никакой информации и догадок не было, а магическая защита установлена уж больно сильная и наводила на неприятные мысли, то лучше остаться и перестраховать придурка, если что пойдет не так. А с ним пойти не так могло все что угодно.

Я стоял с Лайлой в обнимку. То, что произошла рокировка, не укрылось от глаз любопытных, и на нас сейчас косились с интересом. А к ним примешивался и один взгляд полный ненависти – Кайлы.

Они с подружкой уже успели повздорить и выяснить отношения. К чести Лайлы, она держалась с достоинством. А вот Кайла в очередной за сегодня раз неприятно поразила. Визжала и истерила как рыночная торговка. Чуть в драку не кинулась.

Разняла охрана, которая следила, чтобы праздник не портили. Но Кайла пообещала потом Лайле разборки.

Но Лайла стояла около меня довольная и умиротворенная. Ластилась как кошка. Нежилась о мое плечо и руку. Я поцеловал красотку и шепнул нежности в краснеющее ушко. Она довольно захихикала, и нас прожег злобный взгляд Кайлы.

Когда абсолютно все гости столпились у клетки, на небольшой помост рядом забрался Тардек с бокалом в руках и пригласил выпить за него. Каждому гостю раздали по бокалу, и все подняли бокалы за именинника.

После этой торжественной части, Тардек гордо объявил:

- А сейчас обещанный сюрприз. Сначала скажу, что никто из вас не сможет рассказать другим то, что сегодня произойдет на этой сцене. Магическая клятва была сегодня в ваших напитках. Это останется между нами и нашим гостем, - кивнул Тардек в сторону клетки с усмешкой. – Но он будет знать, что его тайну знаете вы. А вы будете знать, что он знает, что вы знаете его тайну. Ну как, вы уже догадались, кто будет нашим гостем?

Он сошел с ума! Холодная струйка пота потекла по позвоночнику. Нас всех потом казнят или упекут в тюрьму.

Такие же мысли читались и на лицах тех, кто уже тоже догадался, кого собирается призвать Тардек. Наверное, не один из нас потом будет жалеть, что пришел на эту вечеринку и остался до этого гребаного сюрприза.

- Тардек, не стоит! – напряженным голосом воскликнула Лайла.

Она уже тоже поняла.

В отличие от Кайлы, которая сейчас стояла и хлопала глазами в радостном предвкушении.

- Что, испугалась? – провокационно спросил Тардек. – Не трусь, детка. У тебя теперь вон какой защитник.

Тардек бросил на меня насмешливый взгляд.

- Я считаю, это плохая идея, Тардек, - сказал я.

- Кто еще трусит? Трусы, кругом одни трусы… - покачал головой Тардек.

- Это не трусость, а голос разума, - возразил я.

- Если бы я всегда слушал голос разума, где бы я был? – Тардек поднял вопросительно руки. – Короче, хватит. Начинаем.

Он кивнул двум магам в плащах и накинутых на голову капюшонах, которые она надели чтобы их личности остались неузнанными. И те начали мерно читать заклинание.

Для тех, кто еще не понял, Тардек торжественно объявил:

- Сегодня мы с вами вызовем… зортана!

По толпе пробежался встревоженный гул. Теперь даже самые тупые осознали в какое дерьмо они влипли.

- Сейчас мы с вами узнаем, в ком из правителей этого мира течет порченая кровь.

- А если им окажется император, придурок? – раздался истеричный вопль от какого-то перетрухнувшего адепта. – Нас всех казнят!

- Ты сам придурок! Никто бы не позволил взойти зортану на императорский трон. Императорскую кровь проверяют на чистоту. А вот князек какого-нибудь отдаленного королевства может это скрыть. Подумай лучше о том, что у тебя в должниках будет правитель или наследник какого-нибудь государства.

- За такие тайны убивают.

Послышался шелестящий потусторонний голос, от которого у всех присутствующих пошли мурашки.

Все оглянулись на призрака гадалку, о которой уже подзабыли.

- Развейся, карга, - пьяно взмахнул рукой Тардек и призрак стал таять.

Но ее голос еще долго разносился эхом по воздуху:

- Убивают, убивают, убивают…

- А кто это? Кто такой зортан?! – визгливый голос Кайлы прорезал тишину.

Лайла рядом закатила глаза. Но некоторые девушки смотрели также вопросительно, и кто-то из соседей пустился в объяснения.

- По-моему, это знают с детских лет, - неодобрительно проворчала Лайла.

Мне тоже казалось, что несмотря на то, что об этом не говорят вслух и даже умалчивают в обучающей программе в академии, об этом все равно знают все.

Это как страшилки и легенды, которые рассказывают на ночь. Без таких историй не обходится ни одно детство. Да и в книгах упоминается, просто не в учебниках. То есть это не скрытая информация, но и не обсуждают открыто в салонах или на светских приемах.

- Зортан – это чудовище. Проклятый. Когда бог мирового порядка прогнал богиню хаоса из нашего мира, она прокляла правящие династии. И время от времени рождается порченый. Он выглядит человеком, но в нем живет демон разрушитель. Есть даже поверье, что если демон придет к власти, он сможет разрушить мировой порядок.

- А демона можно призвать. Что сейчас и собирается сделать Тардек, - добавил другой адепт.

- Ой, - загорелись глаза Кайлы. Но вовсе не испугом. – Как интересно…

- Угу, очень.

Но тем не менее, когда в клетке заклубился вонючий дым, который резал глаза, все с жадным любопытством уставились в ту сторону.

Лайла взволнованно вцепилась мне в руку, и я успокаивающе положил свою сверху.

Глава 8

Юэль

Но время шло, а появление зортана задерживалось. Но вот наконец перед нами предстало чудовище. Выше человеческого роста, лохматое, с серой длинной спутавшейся шерстью, которая сосульками свисала с его тела. На серой морде зло горели два желтых глаза. Он скалился пастью с острыми зубами, с которых капала ядовитая слюна, оставляющая на помосте клетки прожженные дыры.

Раздался страшный утробный рык, от которого у нас волосы встали дыбом. Многие даже сделали шаг назад.

- Сейчас мы узнаем, кто же превращается в такое чудовище, - довольный произведенным эффектом, возвестил Тардек.

И чудовище размылось и стало превращаться… стало превращаться…

А вот не стало. Возник неясный подрагивающий силуэт с таким эффектом полупрозрачности как у миражей. И этот неясный силуэт никак не хотел обретать реальные очертания.

Тардек, который до этого расслабленно с видом победителя смотрел на клетку, начал хмуриться и вопросительно посматривал на магов. Те тоже перестали мерно и заунывно как молитву твердить заклинания, а наращивали темп и силу голоса.

Что-то шло не так.

Вдруг у силуэта реальность обрели ноги. Перед нами предстали кожаные коричневые сапоги.

А потом сверху добавилось немного деталей одежды, мы узрели часть штанов сверху сапог.

И все пропало.

Как будто демон сопротивлялся призыву.

Но такое невозможно.

Я был уверен, что Тардек, замыслив такое дело, предусмотрел все. И призывом занимаются лучшие маги империи, недаром скрывают свое лицо.

Как бы демон не сопротивлялся, он не может противиться призыву.

Вдруг у силуэта ожила рука. Мужская кисть с перстнем с голубым камнем. И мне поплохело. Кажется, я знаю, кому принадлежит этот перстень. Но я не хочу увидеть сейчас здесь этого человека. Все бы отдал, только чтобы это был не он.

Создатель словно услышал мою молитву. Потому что вдруг силуэт растаял и исчез. На его месте закружился спиралевидный вихрь и рассыпался искрами фонтаном с громким хлопком.

- Что это?! Как это?! – рассвирепел Тардек.

Он спрыгнул со своего помоста и подошел к магам. Я бережно отодвинул от себя Лайлу и тоже подошел к Тардеку и магам.

- Что это было?! – зло требовал он ответа от мага.

- Демон смог справиться с призывом, - ответил один из магов, но в его голосе слышались страх и растерянность.

- Как это возможно?

- Это невозможно, - согласился второй. – Но это как-то произошло.

- И это очень плохой знак, - со страхом заявил первый маг.

- Для кого?

- Для всех. В том числе и для мира. Либо демон как-то научился обманывать призыв, что в принципе невозможно, либо… - и он замолчал, гулко сглотнув.

- Либо? – поторопил его Тардек.

- Либо ему помогли. А помочь ему могла только богиня хаоса. И это значит, что она смогла вернуться в наш мир, - ответил за него второй.

По позвоночнику пробежали холодные мурашки.

Только этому придурку было все нипочем.

- Либо вы плохо старались и мало приложили сил. Постарайтесь получше, - зло сказал он.

- Тардек, тебе не кажется, что судьба посылает тебе знаки куда уж яснее, - вклинился я. – Может, стоит признать, что затея была изначально провальная?

Мда, зря я это сказал. Тардек не выносил вызовов. А мои слова он сейчас принял за вызов.

- Да плевать мне на все знаки, на все предсказания. В моем мире я сам вершу свою судьбу. Давайте, начинайте сначала, - взмахнул он рукой и полез на свой пьедестал.

- Он слишком пьян, чтобы рассуждать здраво, - покачал я головой.

Но маги по какой-то причине не рискнули ослушаться прямого приказа Тардека и снова запели заклинание призыва.

Я пошел обратно к Лайле, которая с вопросительным испугом смотрела мне в глаза.

Я покачал головой, и Лайла неодобрительно посмотрела на Тардека.

- Итак, друзья мои. Произошла небольшая накладка. Но сейчас мы все исправим.

Но снова пошло что-то не так.

Нет, демон появился. Но совсем другой. Гибкий, черный, и совсем не похожий на то животное, что было перед этим.

Он был человекоподобным, если можно так сказать о демоне. Шоколадная кожа, волосы только на голове и кисточке хвоста, которым демон нервно бил о прутья клетки. Имелись даже половые признаки.

Это был демон явно женского пола. Демоница.

И она, почувствовав себя запертой в клетке на потеху публике, обезумела. Бросалась на клетку, желая ее разнести и выбраться на волю. Красные глаза ее налились кровью и обещали жестокую расправу каждому, кто попадется под руку.

На пальцах у нее были длинные и острые как лезвия когти, которые она растопыривала, словно представляла, как раздирает нашу плоть. Она рычала и скалилась, носилась по клетке, словно безумная, бросаясь на прутья, желая найти слабое место в защите.

- И кто же у нас такая страстная демоница? – радостно потер руки Тардек, когда заклинания магов стали превращать демона в человека.

А меня неприятно поразил азартный огонек в глазах Тардека. Я невольно ощутил сочувствие к существу в клетке.

Вот родился ты такой порченый в своей семье по какой-то прихоти, отмеченный родовым проклятьем. Скрываешь всю жизнь, чтобы на тебя не смотрели как сейчас смотрит Тардек и его друзья. А потом тебя вызывают на потеху публике в клетку, срывая покровы, а ты не можешь противиться, потому что у тебя нет выбора.

Мерзко. Гадко и мерзко.

И я решился. Через толпу продвигался к магам, которые читали заклинание. Но прежде чем я успел их вырубить, на пол клетки осела растерянная, испуганная обессиленная прекрасная девушка.

И все ахнули:

- Фаризе? Невеста наследника императора?!

Девушка вздрогнула всем телом. В ее глазах стояли паника и бесконечная боль. Ее голова опустилась под гнетом стыда. А я наконец смог прервать магов и заткнуть им рот.

Заклинание, удерживающее девушку, исчезло, и клетка стала пустой.

- Что ты наделал? – зарычал на меня Тардек. А потом махнул рукой: - Ай да и ладно. Мы все уже увидели, что хотели, не так ли? И упс. Похоже, место невесты наследника снова свободно.

Глава 9

Нери

Я сидела в своей комнате и периодически хваталась за пылающие щеки. Вспоминала, как перед нами возник Юэль, который слышал весь разговор с Легасси. Как неловко!

Было так стыдно, что я просто убежала к себе, как он ушел.

И даже ничего не сказала Легасси. На которого я сейчас очень злилась и в то же время ругала себя за это. Винила его, ведь это он завел дурацкий разговор.

И в то же время никто ведь не тянул меня за язык.

С чего я вообще полезла обсуждать Юэля? Даже если бы его там не было. Какое мне до него дело? Вообще не стоило его ни обсуждать, ни осуждать. Сама виновата.

И от этого стыда становилось еще больше. Он затапливал меня с головой, накатывал удушающей огромной волной как на северном океане. Я сама там видела волны выше человеческого роста в несколько раз. Вот именно такой волной стыда меня сейчас сносило так, что я теряла опору разума.

Перед глазами снова вставал взгляд, которым Юэль наградил меня по пути к выходу.

А чего он вообще подслушивал?! Тоже, между прочим, неблагородно с его стороны. Мог бы и обозначить свое присутствие сразу.

Я пыталась сбросить с себя чувство вины и назначить других виновных в своем позоре. Но не получалось. Я переживала этот позор снова и снова.

Не знаю, сколько бы я занималась самоедством, как вдруг кожу обжег медальон на моей груди. Я вскрикнула и попыталась его достать. Но обжигала пальцы. А он мигал красным сигналом. И я не успела ничего предпринять, как открылся портал, в который меня моментально затянуло.

- Нери, помоги! – успела я услышать крик принца, в котором отчетливо звучала паника.

Но я не успела ничего сделать, он исчез, прежде чем я протянула к нему руки.

Только эхо его крика раздавалось по дворцовым апартаментам:

- Помоги-ги-ги-и…

- А ну стоять! Иди сюда! – завопила я от паники, что не успела и не помогла.

Хотя именно благодаря нашим заверениям, что мы справимся на расстоянии и я всегда смогу ему помочь, имея амулет портала, я смогла выторговать свою поездку в имперскую академию. Ведь именно там я должна найти разгадку своей магии и, может, помочь принцу.

Но теперь все бесполезно. Для моей магии нужен контакт, а принц уже исчез. Неужели кто-то догадался еще? И призвал его демона?

Я стояла и в панике кусала губы. Топнула ногой. Что же делать?!

Но случилось чудо. Или мой дар рос. Потому что принц услышал мой призыв и его демон повиновался. Смутный силуэт появился в комнате и простер ко мне руки.

Я подбежала и схватилась за призрачную руку, которая начинала исчезать.

- Ну уж нет, стоять! – завопила я и вцепилась в нее еще второй рукой. – Вернись сюда, ко мне. Я приказываю! Ты не можешь ослушаться моего приказа!

Порола я всякую дичь уверенным командным голосом.

И это подействовало. Рука начала обретать плоть и из призрачной становиться телесной. Я дернула за нее, но ничего не произошло. Как будто против действовало какое-то сопротивление.

Принц стал таять, а паника в его глазах захлестнула с головой:

- Нери, Нери, помоги мне, пожалуйста… - жалобно прошептал он одними губами.

Выглядел он сейчас как ребенок, которым по сути еще и являлся, всего-то семнадцать лет.

- Не отдам тебя никому! – возмутилась я, дергая его за руку. – Быстро тащи сюда свою задницу. Где она там застряла?!

Я разозлилась и дернула его за руку так, что он вывалился на меня как пробка из бочки, повалив на пол. За ним захлопнулся портал с чавкающим громким звуком. И наступила тишина.

- Слезь с меня, - прошипела я, желая потереть ушибленный бок, в который мне задвинул острым локтем Его Высочество.

Он перекатился и откинулся на спину. Из его рта вылетел всхлип – то ли истеричный смех, то ли рыдание. Только этого еще не хватало. Потом ему будет стыдно за свою слабость. А свидетель ее кто? Я.

- Прекрати, - буркнула я. Готовая надавать ему пощечин, если надо. – Все закончилось.

- Или началось. Если они решат открыть на меня охоту. Спасибо, Нери, что спасла меня в очередной раз.

- Не за что. Хорошо, что я успела.

- Нет, ты не успела, - сказал принц без упрека. – Но ты смогла меня выдернуть. Как так получилось?

- Я не знаю, Барт. Или я не все знаю о своей магии или она растет. Я ничего не успела узнать толком…

- Прошло уже две недели.

Вот тут уже послышался упрек.

- Всего две недели, - возразила я. – Никто не говорил, что это будет быстро и легко. Надеялись, да. Но мы даже не знаем что именно искать. Я тычусь как слепой котенок. При этом стараюсь не вызвать подозрений. А еще учеба и нагрузка после занятий… Впрочем, прости… В твоем положении это действительно лишь ненужные оправдания.

- Нет, это ты меня прости. Ты пожертвовала всем ради меня. И сегодня спасла меня от раскрытия тайны, да еще и на потеху публике.

Его Высочество, Бартоломей Донахью поднялся с пола и протянул мне руку. Я, кряхтя, тоже поднялась и стала оправлять платье.

- Что произошло? Ты видел кого-нибудь? Кто тебя призвал.

- Видел, - скривился он. – Это были адепты академии. Там был Юэль. Они просто развлекались, Нери. Представляешь? Они вызывали зортана ради потехи.

Я нахмурилась.

- Ты серьезно? Юэль с дружками так развлекался? Это точно была академия?

- Да, я успел увидеть здания академии. Они устроили вечеринку где-то на крыше дальнего корпуса, но это точно была имперская академия. И Юэль стоял напротив меня, как сейчас стоишь ты. Только я был на сцене в клетке, а он стоял в толпе.

- Ужас… - поежилась я от представленной картины. – Мерзавцы. Юэль в академии так разочаровывает. Я уже думала что ему некуда падать ниже того куда он упал, а оказывается это не предел.

Я брезгливо поморщилась. Зато больше не чувствовала своей вины от того, что он подслушал. Это я еще мягко выражалась. Сейчас, даже зная, что он подслушивает, наговорила бы куда более хлестких вещей.

Глава 10

Нери

В комнате общежития я первым делом порадовалась, что благодаря покровительству Его Величества живу одна. Было бы трудно объяснить резкие портальные исчезновения и появления в том виде, в котором вернулась обратно. Словно меня корова пожевала.

И сейчас я ходила по комнате кругами, составляя план. Так мне лучше думалось. А подумать было над чем. Надо торопиться. Кто знает, сколько у нас времени до следующего случая, когда кто-то на свою голову решит призвать зортана.

И хватило же ума! Придурки! Они не понимают всей опасности. Если бы одна нелепая случайность – вызывающий маг оказался бы слабее демона и не смог его удержать, если бы на клетке нашлась брешь или магия была бы не так сильна – обезумевший от злости демон бы вырвался и устроил настоящую бойню. Потому что демон не любит, когда его пытаются подчинить.

Но странным образом, он добровольно подчиняется лишь мне. И для этого мне не нужен призыв или удерживающая демона клетка.

Когда мой папа называл причины, по которым юноши и девушки отправляются в академию или «бытовку», он указал лишь две – за карьерой или женихом. И не назвал третью – первопричину – изучить свою магию.

Судя по всему, мой дар был какой-то особенный, иначе бы родители меня посвятили, как обычно посвящают детей в тайны своей семьи другие. И рассказали бы о даре. Учили управлять им и развивали.

Но у родителей, как и у большинства, была магия стихий – слабенькая ветра у мамы и магия льда у папы. Мама свою силу не развивала и даже почти не пользовалась. И удостоверившись, что у меня отсутствует дар стихий, они успокоились и велели не переживать по этому поводу.

О своем даре я узнала случайно. И даже мои наводящие вопросы не вызвали у родителей никакого беспокойства, только недоумение, почему я вдруг заинтересовалась этой темой. Они были искренними, поэтому я оставила их в покое и прекратила вопросы.

Я надеялась, что этот дар был у кого-то из предков, и тогда родители вспомнят и поймут, что он мог мне передаться. Но нет, семейные легенды ни о чем таком сведения не сохранили.

Большинство предков имели зимний дар стихий, одна прапрабабка только выделилась, ей достался художественный талант. Ее картины, как живые, висели даже в королевской галерее. Но она была не из нашего рода, пришлая, дочь посла юго-западного королевства, где художественные дары были не редкостью. Именно оттуда происходили лучшие певцы, композиторы, артисты и художники.

Остальные все смешивались с местными, и можно сказать, что мы тут в Давейне все приходились друг другу близкими или дальними родственниками.

С принцем я столкнулась на балу в доме кузена Юэля. Это был бал-маскарад.

Подустав от всеобщего внимания к тому времени, я решила не привлекать его к себе на маскараде. Все ждали от меня, что я выберу что-то претенциозное и символичное. Но я решила пойти от обратного. И выбрала самый банальный костюм снежинки, который выбирали почти семьдесят процентов участниц бала-маскарада. Причем самый простой из всех возможных вариантов.

Нереида Коверен даже из наряда снежинки, прикажи всем хозяйка вечера появиться в нем, сделала бы что-то затейливое с фантазией. Поэтому и не стала.

Пышная газовая серебристая юбка, украшенная в нескольких местах мерцающими снежинками из мелкой россыпи бриллиантов, которые могли позволить себе даже самые бедные аристократки. Жемчужного оттенка атласный лиф, украшенный серебристым шитьем морозных узоров. Недорогое колье со снежинкой кулоном – такое есть у каждой аристократки нашего королевства - подобное обычно дарят первым украшением юной дочери. И маска.

Я отличилась только тут. Выбрала розоватую, как оттенок снега по весенней заре. Просто она единственная осталась в маскарадной лавке, когда я опомнилась и, перебрав свои вычурные маски, ни одну из которых нельзя назвать простой и скромной, ринулась за покупками.

Самое главное было замаскировать золотистый цвет волос, который выдавал меня с головой. Пришлось продумать головной убор как сетку из органзы, скрепленной в шахматном порядке мелкими бриллиантовыми снежинками-заколками.

Большинство в королевстве обладали платиновым оттенком волос или чисто белым. Золотистый блонд был редкостью.

Мне он достался от мамы. Которую в пору ее дебюта называли золотой блондинкой северного королевства.

Пару сезонов она имела статус первой красавицы, чем неимоверно гордилась до сих пор.

А затем без сожаления уступила его невесте, а затем будущей королеве, переехавшей к своему жениху из соседнего королевства.

- Все же уступить королеве это не одно и то же, что какой-нибудь другой дебютантке. Что еще хуже, ниже по статусу, - кривилась мама и бросала выразительный взгляд на папу при этих словах. – Проиграть королеве – это оставить выигрыш при себе.

Папа усмехался в пышные усы и целовал маме ручку. Мы все знали, в чью сторону была отправлена шпилька.

Мама не снобка. Просто папа до нее был сосватан к другой, заклятой маминой подружке, которая на одну ступень была ниже мамы по статусу. Но по гонору вела себя как королева.

Но потом случилась история, которую родители вспоминать не любят и смущенно краснеют каждый раз, когда я задаю вопросы. Как-то получилось, что папа скомпрометировал маму и им пришлось срочно пожениться. О чем оба нисколько не жалеют.

Они такие разные. Мама легкомысленная, и все ее интересы ограничиваются домом и светским обществом. Папа серьезный, занимает ответственную должность в министерстве погоды и редко бывает дома.

Но между ними царит идиллия, и я ни разу не слышала, чтобы они ссорились. Спорили – да. Мама любила настоять на своем, а папа молча соглашался. Но действовал так, как считал нужным, на что потом мама недовольно ворчала. Но быстро переключалась и не таила обиды.

Стоило папе переключить ее внимание вопросом про ее светских приятельниц, про дом или протянуть подарок в ювелирной коробочке, как мама тут же начинала щебетать как ни в чем не бывало.

Глава 11

Нери

- Руки длинные? – зло стукнула я по наглым рукам и вырвалась из плена.

- Какая колкая снежинка.

Я обернулась. Передо мной стоял незнакомый молодой человек, который замаскировался также хорошо как и я.

Большинство на маскараде можно узнать конечно. И я узнала почти всех своих знакомых. Меня, к счастью, еще не раскусили. Но бал только начался, и мне хотелось, чтобы мое инкогнито не раскрыли как можно дольше.

Кого-то можно было узнать по глазам – обладателей карих и зеленых глаз в нашем королевстве было немного, мужчин – по прическе, рукам (женщин защищали перчатки). Иногда хватало наклона головы и позы. А уж голос… выдавал большинство. Но многие и не скрывались.

Не для всех это было соревнованием, чтобы быть неузнанным. Просто еще одно развлечение. Которое многие использовали как пикантную игру для сближения с тем, с кем это невозможно в обычной жизни.

Под масками возможно было всё. Это главное правило маскарада.

Хорошим тоном было, даже узнавая человека, держать эту информацию при себе. Именно маскарад становился отправной точкой событий, которые потом превращались в семейные драмы и секреты, обрастая скелетами для последующих поколений.

И все же я была достаточно наблюдательна, чтобы не узнать под маской и костюмом знакомого. А этот парень был мне незнаком или настолько малознаком, чтобы его узнать.

- А нечего хватать. В руках снежинки тают, - все еще недовольная произволом, проворчала я.

Мы разглядывали друг друга, пытаясь понять, кто перед нами. Он тоже явно вглядывался в детали, но в глазах узнавания не было.

- Именно на это я и надеялся. Что ты растаешь в моих руках, - промурлыкал он соблазняюще.

- Вот же самомнение! – насмешливо восхитилась я. – Всегда завидовала подобным вам. Безосновательные надежды, молодой человек. А теперь, простите, я пройду. А вам бы посоветовала больше не устраивать засаду в кустах. А то можете напороться не на снежинку, а на что-то более колко-режуще-острое.

- Например? – изогнулись в насмешливой улыбке красивые полные губы.

Глаза его весело сверкали. Он явно наслаждался нашей пикировкой.

- На мороза, - буркнула я.

- Да, это было бы некстати, - согласился он. – Поэтому я составлю вам компанию. Только в оранжерее и только на прогулке.

Он поднял руки в примиряющем жесте при виде моего выражения лица.

- Я искала уединения.

- Вы вряд ли его найдете. В оранжерее много укромных уголков, которые облюбованы влюбленными парочками. А я хорошо вижу в темноте и помогу вам избежать конфуза.

Я смутилась и засомневалась.

- И все же нет. Я тогда, наверное, лучше вернусь, - приняла я решение и развернулась в обратную сторону ко входу.

- Как пожелаете, - смирился он с ноткой грусти в голосе.

И мы бы разошлись и никогда не узнали, кто таится под масками, если бы вдруг рядом с молодым человеком не открылся портал и не стал туда его затягивать. А он сопротивлялся всеми силами. На его лице было такое отчаяние, что у меня по спине холодок прошелся.

Не отдавая отчета в действиях, я подскочила и ухватилась за него, помогая не засосаться в портал.

Он, сжав зубы, сопротивлялся. Но сопротивление портала было сильнее. Глаза парня затопили боль и страх. Мне стало так его жалко!

- Я держу тебя, держу.

- Спасибо, - пропыхтел он. – Но все бесполезно. Отпусти, а то нас засосет обоих.

Благородство взяло над ним верх, и он попытался меня оттолкнуть.

Но когда это у кого получалось, если мне что-то вметяшилось в голову. Я знала, как называл меня Легасси – занозой. И не обижалась, а иногда даже гордилась.

- Не отпускаю тебя, - заупрямилась я. – Останься со мной. Я так хочу.

И он остался.

Что стало шоком и для него и для меня.

Когда портал захлопнулся, а мы от волны сопротивления упали на землю, оба удивленно воззрились друг на друга.

«Что это было?» - читался вопрос в глазах друг друга.

Только если у меня этот вопрос подразумевал: «Что вообще происходит?!»

То у моего нового знакомого незнакомца вопрос состоял в другом: «А что, так можно было?»

И вот тут моя жизнь сделала кульбит.

Я не успела опомниться, как оказалась во дворце. А надо мной, вжатой в спинку софы, возвышались Их Величества, их придворный маг, Их Высочества, и еще какой-то люд, причастный к королевской тайне. К которой теперь была причастна и я.

Моим новым знакомым незнакомцем оказался младший принц нашего королевства Бартоломей Донахью. И он оказался зортаном. Просто по велению судьбы. Его среди всего королевского рода выбрало проклятье. И вся его жизнь перечеркнута с детства, как узнали, что прекрасный малыш может оборачиваться ужасным чудовищем.

Конечно, чтобы не портить принцу жизнь, такое предпочли скрыть. Принц вел уединенную жизнь, много путешествовал, нигде не останавливаясь подолгу. На приемах во дворце и светских событиях появлялся редко. Официально, принц унаследовал магию матери, прибывшей из вечнозеленого королевства лесов и болот – магию леса. И учился там.

На тот момент он вернулся домой. И произошла наша роковая встреча. Такой шанс Их Величества упустить не могли. Их желанием стало, чтобы я неотлучно находилась при их сыне. Королевский маг проводил над нами эксперименты. Но добиться чего-то большего чем то что произошло на маскараде не получилось. Природа моей магии тоже осталась тайной. Никто никогда не слышал о такой.

С меня взяли магическую клятву о неразглашении тайны. И поскольку внятного объяснения моего постоянного присутствия рядом с принцем не было, поползли слухи о нашем романе. Что я стала фавориткой Его Высочества.

Конечно, меня, как и родителей, это очень напрягало. Родители, естественно, остались в неведении истинной причины, и очень возмущались поведением принца и попустительством Их Величеств по отношению к поведению сына.

То, что надо сбегать, я поняла, как только возникли первые разговоры о браке.

Глава 12

Нери

Что-то изменилось после этого в атмосфере академии. Я списывала на то, что стала испытывать неприязнь к студентам, которые ради потехи вызвали зортана. Но приветливая доброжелательная атмосфера сменилась на нервную и напряженную. Как будто в воздухе повисла гроза.

Или эта гроза у меня внутри? Мне точно надо поторопиться с информацией по Барту.

Я и так старалась проводить все свободное время в библиотеке. Но это было невозможно. В имперской академии приветствовался командный дух. Сюда отбиралась элита. И самое главное достижение академии было не только в даруемых знаниях. Но и в том, что выпускники отсюда – это отдельный клуб по интересам, выходцы которого всегда помогут друг другу и будут поддерживать дружбу и избранность все годы после выпуска.

Это все на самом деле замечательно, если бы я ехала сюда за связями и дружбой будущей элиты нашего мира. Но моя цель была не в этом. А свободное время после занятий было направлено именно на это.

И игнорировать все эти мероприятия было чревато. За них тоже ставили баллы, это учитывалось в аттестате, надзирающие следили, как мы ведем себя и как посещаем общие мероприятия, и заносили в личное дело.

И, к сожалению, что самое главное, это учитывалось при переходе на следующий курс. Те, кто не участвовал в общественной жизни, отсеивались. Переходили только те, кто был на виду и участвовал во всем и везде.

Мало того что занятия оканчивались спустя три часа по полудни, так еще потом шли важные семинары, которые нельзя пропускать. А после ужина начиналась программа общественных мероприятий, на которых ты хоть как, но должен засветиться.

Когда делать домашние задания?? Когда ходить в библиотеку?

Вот и я ничего не успевала. Потому что моя цель была не та, что ставила перед собой академия. Она взращивала магическую элиту, которая будет править миром. А мне нужны были строго узконаправленные конфиденциальные знания.

Хорошо хоть среди этих занятий «необязательных» для посещения был выбор: направленные на физическое развитие, те, что относились к искусству и настольные командные игры.

Мальчики, как правило, выбирали спорт, девочки искусство. А третье или для разнообразия или было выбором парней, что не могли пойти на спорт по причине травмы или плохого самочувствия.

Я всегда ходила на литературный кружок. Логически решив, что и в художественных произведениях можно натолкнуться на нужную информацию. Ведь авторы часто вдохновляются мифами и легендами. Их, кстати, мы тоже разбирали и обсуждали.

Но сегодня у расписания вечерних мероприятий толпились студенты и недоуменно переглядывались. И что-то эмоционально обсуждали.

- Что случилось? – обратилась я к сокурснице, которую заметила в толпе.

- Сегодня отменили спорт и искусство, остались только настолки. Сама посмотри, - пожала она плечами.

- Если проберусь, - пробормотала я.

Но заметила впереди Легасси, и протолкалась к нему, а он уже протолкнул меня вперед.

В объявлении на доске расписания было написано, что администрация решила поменять формат вечерних досуговых мероприятий. Так как одни и те же ходят на одни и те же занятия и не пробуют новое.

Поэтому теперь занятия будут чередоваться по дням, чтобы у всех был шанс попробовать что-то новое. А потом вернемся к прежнему режиму. Сроки не указаны.

- О, нет, - простонала я. – Ненавижу спорт.

Легасси на это ухмыльнулся. Ну да, в нашем царстве вечной зимы нет разнообразия в видах активностей: сани, каток, лыжи-самоходы. Для меня, как и многих девушек, это было больше развлечением, чем физической активностью.

Первым что бросалось в глаза в отличии наших северных девушек от других, когда покидали Давейн, это спортивные подтянутые, с мышцами тела девушек против наших мягких округлых женственных форм.

И в академии единственно какие занятия в учебе я ненавидела, так это физическую подготовку, которая раз в неделю была у всех магов, независимо от направления.

Мне еще повезло, что нашей группе достался безразличный и спокойный преподаватель армир* Дерекс. Его ставили к первокурсникам, которые имели разную физическую форму. Первому курсу дают возможность за год привести себя в надлежащую форму. С каждым курсом требовать будут все больше и больше. И никаких поблажек уже не будет.

Вечером на настолках царило оживление. И я не знала, что может быть так весело.

Если бы я здесь была не ради одной цели, то вполне заглядывала бы сюда время от времени. Сначала я переходила от стола к столу, чтобы понаблюдать и выбрать то, во что я буду играть.

В очень сложное вникать не хотелось. Я сюда не за этим пришла, да и так голова своими мыслями забита. Выбрала несколько, где правила довольно просты, но нужно приложить смекалку, чтобы выиграть. А не просто полагаться на магическую силу или силу заклинаний.

Так, например, даже дженга, простая игра на ловкость, с учетом применения разрешенных магических заклинаний, становилась игрой на смекалку. И при этом тот же азарт увеличивался вдвое. Главное условие было, что одно и то же заклинание дважды применять было нельзя.

Ее я и выбрала. Я никогда еще не видела магию во всех ее проявлениях. Маги же учились на разных факультетах. И наблюдать за работой других удавалось редко. А тут ребята со всех факультетов показывают свое мастерство.

И тут я подумала, что организаторы были не так уж правы. Во всяком случае мне стало уже интересно. Сейчас я наблюдала поединок группы из четырех студентов. Я записалась в следующую, поэтому внимательно наблюдала за их шагами, промахами и удачами.

* армир, армира – вежливое обращение к человеку, с которым общаетесь на «вы». По типу господин/госпожа, сэр/леди и т.д.

Глава 13

Нери

В этой группе состояли Элиана, мастер заклинаний ветра. Лорен, специалист по элементальной магии. Рафаэль, алхимик. И Сиена, знаток иллюзий.

Элиана аккуратно извлекала кристалл с символом воздуха. Она прошептала заклинание, и кристалл легко высвободился, оставив башню непоколебимой.

Следующий ход был за Лореном. Он попытался извлечь кристалл огня, нагревая, чтобы он легко вынырнул из своего места.

Рафаэль применил алхимическое заклинание, заставив кристаллы башни временно утяжелиться. А тот что вынимал, стать легче.

Сиене пришлось использовать всю свою магическую силу, чтобы не обрушить башню. Она использовала свои навыки иллюзий, чтобы сделать следующий кристалл, который она выбрала, невидимым для остальных. Это вызвало удивление и восхищение, но она успешно извлекла его, добавив элемент неожиданности в игру.

В конце концов, башня стала настолько хрупкой, что любое дальнейшее движение могло ее обрушить. Рафаэль, чья очередь настала последней, сосредоточился и использовал сложное алхимическое заклинание, чтобы временно изменить структуру кристалла, который он выбрал.

У него получилось. Рафаэль извлек кристалл, и башня осталась стоять. Однако, когда магия рассеялась, измененный кристалл внезапно расширился, и башня рухнула. По правилам игры, Рафаэль был объявлен победителем, но это было уже неважно, потому что всем было весело.

Я была в составе следующей группы. Его Величество записал меня в академию как снежного мага, чтобы не вызывать лишние вопросы, и я училась на факультете стихий. Поэтому мне пришлось записаться ледяным магом.

Своих соперников до начала поединка я не знала. Каково же было мое удивление, когда всеми моими соперниками оказались снежные маги.

Засранец Легасси, со смехом поглядывал на меня. Чуть язык не показал. Видимо, следил за мной. С какой-то стати Юэль невесть как оказался в нашей компании. И еще одна девушка. Она была не из нашего королевства, но предки оттуда. И наследственная лотерея сыграла с ней шутку – зимняя стихия откликалась у нее лучше всего.

- Итак, сейчас мы посмотрим на очень интересный эксперимент. Поединок, когда все владеют одной магией, и при этом заклинания повторять нельзя. Насколько хватит смекалки нашим игрокам? – в восторге произнес орг, который отвечал за этот стол.

- Ну, начнем. Дамы вперед. Нери, твой ход, - Легаси потирал руки в предвкушении.

Я пожала плечами и просто вынула первую фигурку, не применяя никакой магии. Зачем тратить заклинания, пока можно их приберечь.

Глядя на меня, остальные участники поступили также. И только вторая девушка, Ирмина, рисуясь, применила простое заклинание заморозки на другие фигуры. Зачем, непонятно. Фигурку можно было вытащить пока и без него, а заклинание пригодилось бы потом. Может, хотела лишить соперников им воспользоваться? Ну, глупо. Ей это сейчас мало чем помогло.

Мой ход. Ведущий и зрители хотели магии, и я использовала «ледяное скольжение». Оно сделало блок, который я хотела вытащить более скользким, и он легко выскользнул из башни.

Ирмина выпустила рой снежинок. Красиво описав хороводы вокруг башни, снег лег на пустующие места высунутых блоков, поддерживая башню. Можно было играть с начала и не бояться вынимать блоки.

Легасси, рисуясь, выпустил рой снежных бабочек, которые невесомо вытащили для него следующий блок. Юэль использовал «ледяное дыхание», заморозив уровень башни, откуда вынул блок.

Так, используя заклинание за заклинанием, мы вынимали блоки, пока башня опасно не накренилась. Я была уверена, что продую я, потому что не была стихийным магом и знала не так много заклинаний. Что-то конечно видела, подсматривала за другими. Но на своем курсе я самый слабый маг на практических занятиях.

Но в игре больше важна смекалка, а азарт заставляет мозги работать на полную мощность. Но что еще можно сделать? Все заклинания, которые я знаю, уже использовали. И много тех, о которых я и не слышала.

Я смотрела на башню и думала, что бы придумать. Легасси откровенно надо мной ржал, Ирмина смотрела с легким раздражением, Юэль со снисходительным любопытством.

Я вдруг вспомнила наш с Легасси разговор про Юэля. Я упоминала вязание. И применила только что придуманное заклинание «снежное вязание» - связав по моей стороне уровни снежной паутинкой. Вынула блок, башня осталась на месте.

Ирмина же создала «снежный вихрь», чтобы поменять местами блоки с нижнего уровня на верхний. Но до этого подобный прием использовал Легасси, и ей зачли штрафной балл. Она разнервничалась, применила непонятное заклинание, и башня рухнула под аплодисменты зрителей.

- Я слышал, ты отстающая на курсе. Но ты, оказывается, не так уж и плоха, - бросил мне Юэль, проходя мимо.

Я злобно уставилась в его спину под хохот Легасси.

Он еще и справки обо мне наводит?

То что я была никудышным магом стихии меня всегда больно ранило. А уж то, что мне не досталось ни одного дара от предков, и вовсе добило. Обидно иметь амбиции, желание и склонность к учебе, а довольствоваться тем, что твоя хорошая мордашка имеет успех среди потенциальных женишков.

Кто-то закапывал сильный дар в угоде семьи, я бы наоборот, пожертвовала семьей ради магии. Может, нам всегда не хватает того, что есть у других?

Легасси ткнул меня в плечо и отвлек от переживаний, указав на другой стол, где маги устроили какую-то перепалку.

- Пойдем посмотрим, что там, - потянул он меня за собой.

Как бы то ни было, но вечер оказался насыщенным событиями и впечатлениями, и все дружно решили, что настольные игры – это не так уж и скучно, и надо почаще на них бывать.

Глава 14

Нери

А вот на следующий день нас ждали уроки фехтования, и я рыдала и упиралась руками и ногами, что не хочу туда идти.

Но была обязана.

Пришлось надевать форму. Несмотря на то, что она имела послабление для девушек, и необязательно было выбирать обтягивающий вариант, многие девушки предпочли его. На вечерние спортивные занятия разрешалось приходить и девушкам из «бытовки». Как и на литературные. Туда, где не использовали магию.

Надо же «невестам» где-то знакомиться с будущими женихами. Не только на балах или в библиотеке.

Вот и сегодня я заметила много девушек из соседнего учебного заведения. И они, конечно, выбрали самый обтягивающий вариант формы.

А я свободный. Кхм, ну вот, я уже начинаю стесняться своей фигуры?

Нет, мне вообще в облегающем некомфортно. Нет радости, что кто-то пялится на твое тело. Я от мужского внимания и у себя дома устала. Привлекать его еще специально? Нет уж, увольте.

Вышла в зал и поймала на себе косые насмешливые взгляды девушек, которые пришли сюда порисоваться и себя показать.

Ко мне подлетел Легасси. Окинул взглядом и фыркнул:

- Смешная ты такая. Никогда тебя в этом не видел.

- Не добивай меня, - простонала я. – И не увидел бы, будь моя воля. Зачем над нами издеваются?

- Затем, что если кто-то лишает себя здоровья, надо познакомить его со спортом насильно. Вдруг понравится? – послышался за спиной насмешливый голос.

За нашими спинами оказался никто иной, как Юэль. Под руку его держала идеально выглядящая Лайла. Она довольно улыбалась, оглядывая присутствующих в зале, и висела на Юэле, как будто была его парой.

Но это же Лайла, а не Кайла. Они похожи, но не настолько, чтобы их незаметно перепутать.

- За двадцать лет уже можно понять, нравится спорт или нет, - буркнула я.

И чего он прицепился? До того подслушанного разговора ни слова не сказал, а тут прямо преследует.

- Смотря какой и с кем заниматься. Вы много перепробовали, армира Нереида Коверен? – задрал он бровь.

Вот прицепился-то.

Лайла снисходительно наблюдала нашу перепалку.

- Перепробовать всё, чтобы понять, что нравится – это чисто мужской подход, армир Юэль Карнихмен. Более… тонкому женскому разуму достаточно одной пробы, чтобы понять, нравится это или нет.

Легасси заржал и повернулся к Юэлю:

- Я же предупреждал, что она заноза. На все найдется ответ. В спор лучше не вступать, даже я понял. Хоть и недалекий мужчина.

Он снова заржал. А Юэль неприятным голосом заметил:

- Громче всех смеется тот, кто смеется последним.

Наверное, намекая на потеху, которую я сегодня устрою на публику. Да уж, сегодня точно все будут лежать от смеха.

Они с Лайлой ушли, а я состроила гримасу ему в спину.

Легасси ткнул меня локтем в бок.

- Да ладно, не дрейфь.

- Угу, позор рано или поздно когда-нибудь закончится, - вздохнула я.

Тут я наблюдала странную картину. Лайла чмокнула Юэля в щеку и убежала к своим подружкам, а Юэль пошел к друзьям. А за ними с ненавистью в глазах наблюдала Кайла.

- Слушай, а почему он с Лайлой, а не с Кайлой?

- Произошла рокировка. В тот самый вечер, когда он нас подслушал, представляешь? Не иначе как последовал твоему совету.

Легасси хитро посмотрел на меня.

- Я ничего не советовала, - открестилась я. – Хорошо тебя Кайла не слышит.

Мы хмыкнули, и я заметила:

- Надо было кое-что другое ему посоветовать.

- Да, и что же? – поинтересовался Легасси.

Но так как история с принцем была тайна, я отшутилась:

- Быть вежливым и не приставать к нам.

Легасси посмотрел подозрительно, но тут в центр зала вышли тренеры и стали рассортировывать нас по группам.

- Я полный ноль, - призналась я сразу. – Меня в самую начинающую группу.

Тренер кивнул, и я было обрадовалась, но рано.

К таким группам, в которой оказалась я, приставили не тренеров, а более опытных студентов.

Тренер сам отобрал опытных фехтовальщиков, среди которых в том числе были Юэль и Лайла, и кивнул в нашу сторону:

- Помогите им. Покажите азы, не усердствуйте.

Моей группе досталась надменная атлетическая девушка маг из старших курсов академии.

И она начала над нами издеваться. Колола шпагой по ногам и в мягкие места так, чтобы приходилось унизительно подпрыгивать. При этом она дополнительно унижала словами:

- Ты держишь шпагу, как метлу. Может, тебе лучше поработать дворником?

А в мою сторону прилетало:

- Ты фехтование с кухней не перепутала? С такими умениями тебе лучше стоять за плитой.

Или:

- С такой фигурой тебе стоило ограничить свою активность медитацией.

Поглядывающий в нашу сторону Юэль не вытерпел и подошел.

- Аксима, что ты творишь?

- Что-то не так, Юэль? – с вызовом спросила та, опершись на шпагу.

- Да всё не так. Зачем ты их унижаешь? По-твоему, они после этого воспылают любовью к этому виду спорта?

- Именно. В них проснется здоровая злость, и они захотят дать мне сдачи. Так это и работает, Юэль.

- Нет, Аксима, так это не работает, - возразил он.

- А я говорю, работает. Так учили меня и других учеников. На всех сработало.

- Прости, но я не вижу смысла в унижениях. Твоя задача сейчас – заинтересовать новичков этим видом спорта, чтобы им захотелось им заниматься. Вот спроси их. Давай спросим! Вы захотели заниматься фехтованием после урока Аксимы? – обратился он к нашей группе.

Мы угрюмо помотали головами.

- Вот видишь. Твоя тактика не работает.

- А захотелось одержать надо мной победу? – влезла Аксима, обращаясь к нам.

Кто-то согласно покивал, а я сказала:

- Ну можно же и просто в нос дать.

- Ну попробуй, дай, - усмехнулась Аксима, вставая в боевую позу.

И пока я серьезно примеривалась, как дать ей в нос, влезла Лайла.

- Юэль, я считаю Аксима права. Многим, - она бросила на меня выразительный взгляд, - следует сначала себя в форму привести. А потом уже на фехтование покушаться.

Глава 15

Нери

Мы остались с Лайлой, но для нас мало что изменилось. Вместо того чтобы нас учить, она показывала свое превосходство. Также колола нас в унизительные мягкие места, только теперь это было прикрыто тем, что она туда случайно попадала в процессе учебы.

В мою сторону летало:

- Ну надо быть быстрее.

- Шевелить надо. Ножками и ручками.

- Если похудеешь, может, и будет из тебя толк.

Лайла не заметила, как Юэль встал рядом и наблюдал. И лицо его становилось все мрачнее и мрачнее.

- Лайла, остановись. Я сам потренирую эту группу, - не выдержал он в какой-то момент.

Она фыркнула, обернувшись, и сбросила:

- Вряд ли им это поможет.

Она была права. Юэль был хорошим учителем. Он обращался с нами нежно, показывал маневры фехтования, обучал тактике и стратегии, показывал удары. Но проблема была в том, что мы уже обозлились. И не хотели вникать в особенности игры. Нас уже научили, ага.

Юэль не мог исправить положение. За что и поплатился.

Обозленные, на нем мы и тренировали свои удары. Пусть это и получалось уколами комара. Но мы стремились, чтобы эти уколы были болезненными.

А в меня словно кто-то вселился. Я вдруг превратилась в фехтовальщицу-чемпионку. Меня словно кто-то вел, отражая один удар Юэля за другим. Я его раззадорила, и он требовал реванша. Посылая упреки, что я всех обманывала насчет своего уровня.

Но дело в том что я никого не обманывала. Фехтованием сроду не занималась. И уж если бы хотела показать класс, то показала бы его Аксиме, чтобы избежать унижения.

А выместила все на Юэле. Который, в общем-то, в этот раз, признаю честно, был ни при чем. Но от меня ему попало больше всего.

Но ему, по ходу, понравилось. И он только просил отыграться и дать ему реванш.

Меня же заботило другое. Откуда у меня такие умения?

- Ну вот, а притворялась что не умеешь фехтовать, - довольно сказал Юэль в конце нашего последнего поединка.

- Я и не умею, - растерянно призналась я.

Юэль только хмыкнул на это, явно не поверив.

Ну я бы тоже не поверила. На его месте. А вот что делать мне на моем? Откуда взялись у меня эти умения? У меня не было ответа.

Дальше хуже. Юэль словно взял шефство надо мной.

О котором его никто не просил.

- Я узнал, у тебя проблемы с физическими занятиями, - поймал он меня после занятий. – Если ты не подтянешься, не перейдешь на следующий год. Но ты для этого ничего не делаешь. А в этом деле главное – ежедневные тренировки. Завтра утром жду тебя на пробежку на стадионе. За час до занятий.

И он развернулся и пошел. Оставив меня стоять с уроненной челюстью.

Я догнала его и встала перед ним:

- Что, прости? – переспросила я неверяще. – Я тебя ни о чем не просила.

- Считай это жестом доброй воли земляка земляку, - снисходительно усмехнулся он.

- Да с чего бы? – возмутилась я.

Стоять с задранной головой было неудобно. Шея сразу дала о себе знать.

- Может, мне стыдно за земляков? Нас тут и так мало, мы представляем свое королевство и должны поддерживать репутацию. Если ты вылетишь после первого курса, это ей никак не поспособствует. И кому-то в будущем откажут от обучения, вспомнив именно тебя. В любом случае, Нереида Коверен, у тебя выбор – либо тренироваться либо вылететь после первого курса. Просто скажи «спасибо».

И он пошел дальше по своим делам.

«Скажи спасибо», - передразнила я. Еще чего.

Естественно, я никуда не пошла. Не хватало мне еще на это тратить время и силы. Ненавижу спорт.

Утром, когда я еще сладко спала, в дверь заколотили. Так рьяно, что проигнорировать не было никакой возможности. Накинув халат и зевая, я открыла дверь и удивленно застыла.

Про Юэля я забыла. Или попросту забила, посчитав, что он все правильно поймет, когда я не явлюсь утром на стадион.

- Пять минут на сборы, - строго сказал он, выразительно окинув мой неприбранный вид. – И на стадион.

- Да ты с ума сошел? – возмутилась я. – Ты же несерьезно?

- Очень даже серьезно, армира Нереида Коверен. Жду на стадионе.

- Я не пойду. Мне это не надо! – возмутилась я.

- Очень даже надо.

- Не надо, - упрямо замотала я головой. – Не пойду и все. Что ты мне сделаешь?

Он провокационно усмехнулся. И торжествующий огонек в его глазах мне очень не понравился. Чувствовалось, что он затеял какую-то пакость.

- В нашей семье знают рецепт от непослушания, Нереида. Я потом его с удовольствием практиковал на младших братьях и сестрах.

Один миг – и моя комната превратилась в ледяную камеру. Стены, потолок, пол – все покрылось коркой льда.

Я вскрикнула и запрыгала – ноги обожгло холодом. Побежала искать тапки. Плюшевые милые тапочки в виде белых нерп сразу согрели мои ножки.

Я возмущенно уставилась на Юэля.

- Ты можешь провести этот час в попытках убрать мое заклинание. Но так как я его постоянно совершенствую – ну, как вязаное плетение с узелками, знаешь – с каждым разом узор все сложнее и запутаннее, - не преминул он поддеть меня подслушанным разговором (вот задело-то!), - то у тебя вряд ли что получится. А потом еще час убирать последствия, когда лед растает – и опоздать на первое занятие. Либо ты идешь, и я убираю все это, и без последствий.

- Хорошо, - буркнула я.

Выбора-то у меня не было. Но я это обязательно припомню!

Глава 16

Нери

Хмурая и недовольная я приплелась на стадион. И мрачно уставилась на Юэля.

- Я пришла.

- Вижу, - весело откликнулся Юэль. – Начнем с разминки. Потом присоединишься к Лайле в пробежке. Не бойся, нагружать тебя непосильной нагрузкой в первые дни я не собираюсь. Главное для тебя сейчас дисциплина и выработка привычки. Разминку сегодня проведу с тобой я. С завтрашнего дня все тоже самое делаешь сама, как приходишь сюда. Затем легкая получасовая пробежка. А затем каждый день разные упражнения, которые буду тебе показывать.

Я скривилась, но Юэль делал вид, что не замечает моих гримас. Он показал позу, в которую надо встать для разминки.

К нам подбежала сияющая и сногсшибательно выглядящая с раннего утра Лайла. Когда я пришла, она наматывала круги вокруг стадиона. Ну, надо признать, бежала красиво. Как лань.

Они тут были не одни, конечно. Я вообще удивилась, как много желающих спозаранку истязать себя физическими пытками. Но Лайла с Юэлем были тут вместе как парочка. Сейчас она, сделав круг, подбежала и демонстративно повисла на Юэле. Обняла его и повернулась ко мне с улыбкой:

- Юэль сказал, что решил тебя подтянуть. Так как после фехтования увидел в тебе потенциал, который ты хоронишь.

Она прошлась по мне выразительным взглядом, который выражал полное сомнение сказанному.

- Здорово, когда земляки так поддерживают друг друга. Присоединяйся ко мне позже.

Она задергала ногами, устроив бег на месте, а потом «разогнавшись» стартанула и побежала дальше.

- Я верю в Юэля! Через год ты меня обгонишь! – заорала она на весь стадион себе за спину.

Звучало это просто издевательски, и я выразительно посмотрела на Юэля.

Он неопределенно хмыкнул, но тут же занялся разминкой, давая мне команды.

После разминки отправил бежать за Лайлой. Чего я, конечно, делать не стала.

- Давай, догоняй! – задорно кричала она мне, разворачиваясь и бегая задом.

Позерка.

Я опустила голову, чтобы она от меня отстала, и просто переставляла ноги в имитации бега. Двадцать минут, которые были отведены сегодня на пробежку, тянулись невыразимо медленно.

Потом Юэль загрузил меня какими-то упражнениями. Они были легкие, но меня так все бесило, что я готова была убивать.

И когда пытка закончилась и меня отпустили собираться на занятия, я бросила на Юэля убийственный взгляд и процедила:

- Пусть Легасси к нам тоже присоединяется. Он ведь тоже наш земляк. И с физической формой у него, по-моему, не очень.

Юэль издал смешок, но спорить не стал. А я да, вредничала. Почему я должна одна отдуваться за тот разговор? Юэль мне мстил, это понятно. Но я там была не одна, и разговор начала не я.

Но Легасси ситуация только повеселила. И я стала объектом его шуток и подколок на утренних тренировках. И я быстро пожалела, что настояла на его присутствии. Хотя иногда он мне поднимал боевой дух.

В свою очередь я из мести потащила Юэля на актерский кружок.

Потому что на литературном вечере, который последовал за спортивным развлечением, он показал себя с лучшей стороны. Встрял в какой-то спор по поэзии эпохи Гримадье, захватившей мир пару веков назад. Она отличалась высоким слогом и сложными метафорами.

Настолько сложными, что уже два века литературоведы спорят о том, что авторы подразумевали под той или иной метафорой. Хотя, по-моему, те просто выпендривались, и в попытке переплюнуть друг друга по части сложности и численности метафор просто включали их в текст лишь бы соблюсти рифму. А теперь это нагромождение пытаются понять их потомки.

Но у Юэля было свое видение насчет стихов одного знаменитого поэта, и он стал жарко его оспаривать у одного из постоянных членов литературного кружка. Отчего все присутствовавшие девицы смотрели на него, открыв рот, а восхищение в глазах вытолкало весь разум из взгляда.

Но стоит признать, на меня впечатление он тоже произвел. Я изначально не считала его глупцом, именно поэтому и сказала, что он казался мне сложнее, чем тот, кто в моем представлении долгое время способен встречаться с Кайлой. Но потом впечатление подпортилось, особенно с учетом истории о зортане.

Но то что я наблюдала в последнее время, говорило о нем как о цельной личности. Мог он попасть на ту вечеринку случайно? И не знать, что там затевается? А Лайла-Кайла… Ну, любовь странная штука. Может, когда любишь, закрываешь глаза на недостатки, а видишь что-то свое, чего не видят другие? Я не знаю, я ведь никогда не любила.

Но тем не менее, я терпеть не могла, когда мне не оставляли выбора и диктовали условия. Поэтому отомстить считала обязанностью.

В одно прекрасное утро, когда наша тренировка закончилась, ко мне подошли активисты театрального кружка. Я подвела их к Юэлю:

- Вот он. Армир Юэль Карнихмен вызвался играть Микеле. Посмотрите, идеально подходит на роль нашего романтического героя.

- Правда? – восхищенно заглядывая в глаза Юэлю, спросила Сесилия.

- Правда? – переспросил меня Юэль.

- Да, мы репетируем спектакль об армире Микеле, романтическом герое, который воевал с ветряными мельницами из-за Прекрасной Дамы. Он худой и высокий, у него был низкий и толстый слуга.

- Я знаю эту историю, - процедил Юэль. – Можно тебя на минуточку?

Он отвел меня в сторону, послав извиняющую улыбку восторженно оглядывающим его, как купцы первосортный товар, девочкам.

- И что это значит? – вопросительно задрал он бровь, требуя ответа.

- Ты занял мои утра. Я занимаю твои вечера. Сейчас из-за того что нашу вечернюю программу разнообразили, актерский кружок собирается на репетиции каждый вечер после.

- Так, значит, да? – насмешливо спросил Юэль.

- Ну ты же сам сказал, что представители нашего королевства должны создать себе самую лучшую репутацию. Надо проявлять себя во всех сферах. Будем играть с тобой в спектакле. Ты же не сможешь сейчас отказать принцессе Сесилии.

Верховодила в театральном кружке самая младшая из пяти, но все-таки принцесса соседнего с нами королевства Межран. Конечно же, Сесилия играла Прекрасную Даму. Поэтому отказать ей Юэль сейчас не мог.