Бог-охотник

Пролог

Кровь была повсюду. Ею были залиты цветочные клумбы. На стенах домов брызги можно было найти даже на высоте пары метров. Несколько алых струек, словно весенние ручейки текли вниз по узкой улочке.

Сейчас была глубокая ночь. Небо почти полностью затянуло тучами, и постоянно дул пронизывающий, холодный ветер. Во многом благодаря этому у той бойни, которую устроили в одном из жилых районов города, пока ещё не было свидетелей.

По крайней мере, так могло показаться человеку, или любому другому смертному созданию, которому бы не посчастливилось оказаться здесь в этот час.

На самом же деле прямо посреди улицы стояли двое. Оба были невидимы для любых глаз. Оба носили свободную, тёмную одежду, к которой не привыкли современные люди. На их лицах были накинуты капюшоны, но ни это, ни царящая вокруг темнота, не мешали им прекрасно видеть каждый сантиметр улицы.

— Сколько ещё нужно им повторить, чтобы эти кровососы поняли, что нельзя так себя вести на улицах города… — устало сказал один из них — тот, что был пониже ростом и шире в плечах.

— Нисколько, — мрачно ответил второй. Он был заметно выше и стройнее, а в его голосе читалась плохо скрываемая ярость. — Эти твари никогда не поймут, что человеческие жизни тоже чего-то стоят.

— Да уж… Люди для них — просто пища.

— Если бы всё дело было только в голоде! — высокий обошёл, лежащее на земле тело мужчины и склонился над женщиной, которую разорвали чуть ли не пополам. — Они это сделали не для того, чтобы выжить. Вампиры так развлеклись. Посмотри на эти тела — над ними долго и изощрённо издевались, прежде чем убить.

Второй долго ничего не отвечал. Со стороны соседней улицы послышались шаги какого-то припозднившегося путника. Он явно хотел повернуть сюда, но это пока было не в интересах двух загадочных существ. Один из них небрежно махнул рукой, заставив человека забыть о конечной точке своего маршрута, резко развернуться и пойти совсем в другую сторону.

— Когда Совет, наконец, откроет глаза на то, что происходит в мире людей? — снова заговорил высокий. — Они ведь не могут не знать… Все эти их оправдания про невмешательство в жизнь смертных миров — полнейшая чушь!

В небе сверкнула молния, и над городом разнёсся раскат грома. Оба мужчины тут же подняли головы к верху и долго всматривались в темноту.

— Потише ты, — чуть взволнованно предупредил невысокий. — Сам же знаешь, что они могут услышать.

— Плевать мне на это! Места в Совете всё равно не дождаться в ближайшие тысячи лет. Возраст мой им, видите ли, не подходит… А они, все такие умудрённые опытом, но всё равно почему-то бездействуют…

Снова послышался гром, и на этот раз невысокий окончательно испугался.

— Пойдём-ка, отсюда. Поднимемся наверх. Там сейчас светит Солнце и тепло. Выпьем немного, расслабимся и постараемся забыть о том, что здесь…

— А ты сможешь забыть?! — рассердился высокий. — Восемь человек вытащили прямо из своих квартир, приволокли сюда и разорвали в клочья. А до этого, на прошлой неделе, ведьме стало скучно, и она подожгла жилой дом своей магией. А ещё чуть раньше…

— Ну, хватит! Я понял… Смертным всегда было тяжело. Людям особенно. Мы всё равно ничего не сможем с этим поделать, так зачем понапрасну терзать себя?! — он снова резко взмахнул рукой, и все тела бесследно исчезли вместе с кровью, будто бы ничего и не было. А уже в следующую секунду в воздухе растворился и он сам.

Высокий, однако, остался стоять на месте. С неба на землю упали первые капли дождя. Снова мелькнула молния.

— Нет, брат, ты ошибаешься. Кое-что я всё же могу сделать…

***

Той же самой ночью человек по имени Лейтон Уорд мирно спал в своей кровати, в собственной же квартире. Он порядком устал за прошедший день. Учёба на последнем курсе университета, плюс вечерние подработки курьером окончательно вымотали его в последнее время.

Потому он заснул сразу же, как только его голова коснулась подушки. Снов поначалу не было, но по мере того, как организм восстанавливал силы, в его голову стали проникать смутные картины из прошлого, детства и общения с бывшей девушкой Алишей.

Одно такое воспоминание было особенно приятным, и Лейтон что-то пробормотал во сне, как бы соглашаясь с тем, что неплохо было бы сейчас посмотреть именно это.

Однако у судьбы, а именно у одного небезразличного к миру людей бога, были свои планы на Лейтона. Парень проснулся от того, что в его комнате настежь распахнулось окно. В квартиру тут же подул ледяной ветер, который принёс собой капли дождя.

Лейтон подскочил в кровати, ничего не понимая, но тут же вскрикнул, когда увидел в дальнем углу высокую, худощавую фигуру в странной одежде, чьё лицо было полностью закрыто капюшоном.

Пока Лейтон пытался сообразить, что ему делать, в комнате полыхнула вспышка ярко-белого света. Парень на мгновение ослеп и скатился с кровати на пол.

— Не подходи! — в отчаянии крикнул он, прекрасно понимая, насколько жалко сейчас звучит его голос.

— Не бойся, — неизвестно откуда взявшееся существо в капюшоне, уже стояло над ним. — Я не причиню тебе вреда. Скорее, наоборот — наделю величайшим в твоей жизни даром…

Оно потянулось руками к капюшону и одним движением сбросило его. Лейтон закричал от ужаса, ведь там не было абсолютно ничего, кроме какого-то бесформенного и светящегося скопления не то газа, не то чистой энергии.

Существо вдруг бесследно исчезло, просто растворившись в воздухе. А уже в следующий миг Лейтон закричал от охватившей его боли.

Его тело словно бы пронзали тысячи крохотных игл. Мышцы непроизвольно сокращались, заставляя Лейтона корчиться на полу в настоящей агонии. Но хуже всего дела обстояли с его головой.

Складывалось полное ощущение того, что мозг горит и плавится. В ушах стоял нестерпимый шум, из носа потекла струйка крови. Не переставая кричать и безрезультатно звать на помощь, он закрыл глаза, и перед его внутренним взором тут же появилась хорошо различимая надпись:

Глава 1

Лейтон проснулся в своей кровати. Он осторожно открыл глаза и медленно осмотрел комнату. Никакого странного существа в капюшоне нигде видно не было. Окно, как и должно, оказалось плотно закрыто, а на улице светило яркое Солнце.

Конечно же, мне это всё просто приснилось, с огромным облегчением подумал он. В реальности не бывает ничего подобного.

Лейтон легко поднялся на ноги, чувствуя в теле удивительную бодрость, которой у него обычно не было по утрам. Сегодня ему предстояло посетить несколько лекций в университете, а после пару часов поработать.

За последующими сборами, Лейтон окончательно забыл о своём сегодняшнем «сне». Возможно, когда-нибудь он даже расскажет о нём друзьям, но… не сейчас.

На улице и правда выдалась удивительно приятная погода. В лицо дул тёплый ветер, в воздухе пахло свежей выпечкой из ближайшего магазина. Лейтон жил недалеко от здания университета и добрался туда пешком за каких-то двадцать минут.

Первая лекция у профессора Миклонта выдалась, как всегда, крайне скучной. Большинство студентов откровенно не слушали, а некоторые и вовсе умудрялись дремать, чтобы хоть так немного компенсировать долгое отсутствие нормального сна.

Обычно среди них был и Лейтон, однако сегодня спать ему совершенно не хотелось. В крови кипела энергия. Её было даже слишком много, и в какой-то момент это начало мешать.

Лейтону хотелось двигаться, бежать, прыгать, преодолевать препятствия, сражаться, охотиться…

Последние мысли заставили его напрячься. Никогда раньше ни о чём таком он не думал. Да и зачем ему это?

Кое-как досидев до конца занятия, Лейтон отправился в здешний спортзал и хорошенько размялся, что на какое-то время помогло. Удивительным оказалось то, что парень спортсменом, в общем-то, никогда не был, а сейчас тренировался без устали. Ему даже в душ не пришлось идти после этого.

Всё это навело Лейтона на не самые приятные мысли, но он прогнал их усилием воли и направился на вторую лекцию. Она обещала быть намного интереснее. Профессор Пирс — немолодой, лысеющий мужчина с покрытой сединой бородкой всегда умел подать учебный материал так, что Лейтону нравилось слушать.

Однако сегодня что-то явно было не так… Лейтон напрягся сразу же, как только вошёл в аудиторию. Его сердце застучало быстрее, зрение и слух обострились до предела. Он едва удержался от того, чтобы не пуститься в паническое бегство, и буквально заставил себя сесть на своё место.

Профессор Пирс что-то говорил, активно жестикулируя руками, однако Лейтон не мог разобрать ни слова. В его ушах снова стоял тот самый непонятный шум из его сна… Впрочем, точно ли это был лишь сон?

«Что же со мной такое творится?»

Стоило Лейтону только мысленно произнести это, как перед его внутренним взором вспыхнули уже знакомые строчки сообщения:

«Текущие характеристики смертного существа:

Уровень: 1

Сила: 1

Ловкость: 1

Защита: 1

Атака: 1

Магия: не активирована

Вооружение: отсутствует

Здоровье: 100%

Энергия: 99%».

Лейтон вздрогнул, едва удержавшись от крика, и моргнул. Слова исчезли, но ощущение ужаса деться уже никуда не могло. Он чувствовал, что сильно дрожит. От страха, конечно же… Впрочем, было кое-что ещё.

В аудитории явно чувствовалось необъяснимое присутствие чего-то крайне опасного. Лейтон заставил себя осмотреться. Его взгляд быстро перемещался от одного его однокурсника к другому. Ничего необычного в них не было.

Однако как только очередь дошла до профессора Пирса, всё стало ясно. Вместо обычного, ничем не примечательного человечка теперь было тощее, как скелет существо. Его пепельного цвета кожа туго обтягивала череп. Глаза то и дело мерцали тусклым красноватым светом. Заострённые уши, должно быть, улавливали каждый шорох. Даже одежда на нём поменялась. Профессор всегда ходил на работу в старом, но идеально выглаженном клетчатом костюме, однако сейчас он был облачён в некий чёрный балахон, который местами порвался.

Лейтон закрыл глаза, выждал несколько секунд и снова открыл их. Странное видение никуда не делось. Зато одно за другим появились ещё два новых сообщения:

«Активирована способность: «Истинный взор».

Получено новое задание: Поговорить с вампиром после занятия».

Лейтон помотал головой. Он уже едва сдерживал истерический смех, который был готов вырваться в любой момент. Как тут досидеть до конца занятия? В лучшем случае, он просто сошёл с ума, а в худшем… Об этом даже думать не хотелось.

Профессор Пирс, меж тем, вдруг ненадолго замолчал, а после медленно повернулся в сторону Лейтона. Их взгляды встретились, и красные вампирские глаза полыхнули ярче.

Он знает о том, что я вижу его истинный облик, с ужасом понял Лейтон. Если то, что я вижу правда, мне конец. Нельзя здесь оставаться и ждать не пойми чего. Нужно бежать, спасать свою жизнь, или хотя бы обратиться к врачу…

Пока он думал, что делать, профессор Пирс откашлялся и вдруг громко объявил:

— Я… прошу прощения. Сегодня мы будем вынуждены закончить нашу лекцию пораньше. У меня возникли срочные дела… Уверяю вас, мы всё наверстаем на следующей неделе. А сейчас вы все свободны. Мистер Уорд! Не могли бы вы ненадолго задержаться и помочь мне?

Лейтон, который уже успел вскочить на ноги, замер. Ему нужно было срочно решать, что делать. Едва ли профессор Пирс станет нападать на него при всех, однако однокурсники слишком быстро покидали аудиторию. Кроме того, странное задание всё ещё маячило перед глазами.

В итоге Лейтон сам не заметил, как остался один на один с профессором. Входная дверь с шумом захлопнулась, и в аудитории на время воцарилась тишина.

— Итак, молодой человек, — начал Пирс. — Хотя… вряд ли вы уже просто человек, верно?

Лейтон пожал плечами. Он и правда не знал, кто он теперь. Хуже всего было то, что профессор даже не пытался убедить его в том, что всё вокруг — лишь плод разыгравшегося воображения.

Глава 2

Лейтон не успел ничего сделать. Удар вампира был настолько сильным, что парня швырнуло на несколько метров и впечатало в стену. Ощущения были такие, словно бы его на полной скорости сбил грузовик.

Кости затрещали, в голове сначала вспыхнул фонтан искр, потом всё резко потемнело. Боль на мгновение лишила его чувств, но стоило Лейтону лишь немного прийти в себя, как он увидел перед глазами новые данные:

«Здоровье 23%

Активирован навык: Ускоренная регенерация».

Уже в следующую секунду полоска здоровья поползла вверх, а сам Лейтон ощутил, как ему становится лучше. Кости стремительно срастались, шум в голове затихал.

Он застонал от боли, но всё же поднялся на ноги. Профессор Пирс был уже снова рядом с ним.

— Что же ты такое?! — со смесью любопытства и страха спросил он.

— Если бы я знал… — это снова был честный ответ, но вампира это не устроило.

Он резко сместился в сторону Лейтона и попытался ударить его рукой, на которой уже появились длинные и острые как бритва когти.

Лейтон действовал рефлекторно. Он подался назад, и когти лишь слегка зацепили его плечо. Однако футболку и кожу они всё же рассекли. На пол закапала кровь, и вампир оскалился хуже прежнего, почувствовав её запах.

Неизвестно чем бы всё закончилось, но в этот момент в коридоре послышался звонок, а за дверью раздались множество голосов других студентов.

Профессор Пирс зашипел, словно рассерженный кот, резко развернулся и прыгнул в окно. Стекло разбилось вдребезги. Лейтон подумал, что Пирс должно быть, окончательно сошёл с ума, ведь они были на четвёртом этаже. Однако, подбежав к окну, он понял, что вампиру такие прыжки были нипочём.

Профессор благополучно поднялся с земли, отряхнул свой клетчатый пиджак и быстрым шагом направился в сторону своей машины.

«Преследовать вампира».

Новое задание рассердило Лейтона.

— Я ранен! — крикнул он неизвестно кому. — Да и вообще, я не умею так прыгать…

Однако стоило ему лишь взглянуть на своё плечо, как стало ясно — все раны почти полностью затянулись. Оставались лишь тонкие белые полосы шрамов, однако вскоре должны были исчезнуть и они.

«Преследовать вампира!»

— Да понял я! — Лейтон обернулся в сторону двери. Пока ещё у него была возможность вылезти через окно. Спускаться по лестнице было нельзя — тогда вампир точно успеет уйти…

Лейтон тяжело вздохнул, выругался и вскочил на подоконник. Прыгать сразу на землю он, конечно же, не стал, вместо этого приметив для себя дерево, которое росло неподалёку.

Бело нелегко заставить себя сделать это. Всё-таки обычному человеку никогда бы не допрыгнуть до ближайших веток, и ещё сложнее за них зацепиться.

Однако тело послушно и чётко выполнило приказ, идущий от мозга. Одна секунда страха, и вот Лейтон уже спускается по веткам к земле.

— Какого чёрта?! — послышалось со стороны пешеходной дорожки.

Ну да, конечно… с раздражением подумал Лейтон. Мой экстремальный спуск на землю все сразу заметили, а вот прыгающий профессор — это нормально!

Впрочем, Лейтон почти сразу же одёрнул себя. Пирс ведь был вампиром, и скорее всего, знал какие-нибудь трюки, способные отвести людям глаза.

— Тут не на что смотреть! — воскликнул Лейтон, отряхиваясь от листвы.

Он быстро оглядел парковку перед университетом и увидел, что машина «профессора вампира» уже отъезжает в сторону.

— Ну, уж нет! — Лейтона вдруг захватил какой-то странный охотничий азарт. Ему непременно захотелось догнать вампира и…

А собственно, что он сделает, если догонит? Одно из заданий требовало убить его. Но сможет ли Лейтон это сделать?

Впрочем, пока думать об этом было некогда. Лейтон растолкал, столпившихся вокруг людей, и бросился в погоню за машиной. Она уже успела набрать приличную скорость и вскоре скрылась за поворотом.

Не успел Лейтон ощутить отчаяние, как перед его глазами появилась карта города, а на ней мигающим красным значком была обозначена цель. К ней вела хорошо различимая линия, которая показывала ближайший маршрут. Он вёл через дворы, и если поторопиться, то можно было выйти автомобилю наперерез.

Это Лейтон и сделал. Он бежал точно по указателям, которые то и дело появлялись перед ним. Количество метров до цели постоянно менялось то в лучшую, то в худшую сторону.

Немногочисленные прохожие оборачивались на него с нескрываемым удивлением, ведь Лейтон развил скорость, которой позавидовали бы даже чемпионы мира по бегу. Впрочем, тогда он об этом не думал. Его захлестнуло чувство погони. В крови кипел адреналин, сердце бешено стучало, но усталости, как таковой не было. Полоска энергии, конечно, сокращалась, но делала это достаточно медленно.

«200 метров до цели…»

Лейтон перепрыгнул через оставленный посреди узкой улочки автомобиль. Ему крикнули что-то вслед, но он даже и не думал останавливаться и отвечать.

«100 метров до цели…»

Проход на соседнюю улицу был закрыт на замок, но Лейтон сходу ударил её ногой и легко вышиб. В его голове промелькнула мысль, что у него теперь могут появиться проблемы с полицией, но и это сейчас казалось ему чем-то максимально неважным.

«50 метров до цели…»

Лейтон услышал звук двигателя и каким-то образом узнал его. Ещё несколько секунд. Нужно лишь обогнуть последнее здание и оказаться на нужной улице.

Он прыгнул, не задумываясь, и оказался точно на капоте машины профессора Пирса. Тот закричал и попытался сбросить своего преследователя, резко выкручивая руль то в одну, то в другую сторону.

Лейтон держался изо всех сил. Сейчас его совершенно не волновало то, как эта картина выглядит со стороны. Вампира видимо, тоже. Он снова зашипел, оскалив длинные клыки.

— Пошёл прочь, мальчишка! — крикнул он. — Я убью тебя. Выпью твою кровь и разорву на части!

— Неужели?! Ну, попробуй! — Лейтон сам не понимал, что сейчас такое несёт. Его разум полностью перешёл в режим охоты на монстров, и всё остальное казалось каким-то нереальным, словно и не существовало вовсе.

Глава 3

Лейтон подумал, что тут-то ему и придёт конец. В его голове пронеслось всё то, что он помнил о вампирах и их укусах. В лучшем случае это значит — обращение в такого же кровососа. А в худшем — просто наступит смерть.

Когда острые клыки вампира легко вспороли его кожу на шее, Лейтон попытался отбиться, однако силы были явно неравны. Полоска здоровья резко скакнула вниз. В глазах ещё сильнее потемнело. Такой беспомощности он ещё никогда не чувствовал…

Не думал, что умру так, пронеслось в голове Лейтона. От клыков вампира, случайно вовлечённый в игры сверхъестественных существ.

Он уже успел попрощаться с жизнью, однако вдруг что-то произошло.

Вампир резко отпустил его, зашипел, словно бы от боли и повалился на землю. Полоска здоровья перестала сокращаться, побыла какое-то время в одном положении, а потом медленно, но верно начала увеличиваться.

Лейтон осторожно коснулся собственной шеи. Пальцы тут же испачкались горячей, липкой кровью. Рана будто бы начала затягиваться, но она была слишком глубокой, чтобы всё случилось за секунды. Лейтон откуда-то точно знал, что на полную регенерацию потребуется около получаса.

Это немного успокаивало, и он решился подняться на ноги. Зрение всё ещё до конца не восстановилось, однако это не помешало Лейтону увидеть, как вампир корчится на земле.

Профессор Пирс содрогался всем телом. Его маскировка под человека периодически исчезала, и тогда ясно проявлялись вампирские черты. Клыки и когти то удлинялись, то втягивались обратно. Он хрипел, хватаясь руками за собственное горло. Но хуже всего дела обстояли с его кожей. Она пошла трещинами, через которые валил самый настоящий дым. Это явно причиняло Пирсу огромные мучения.

Лейтон понятия не имел, что ему делать. Вокруг уже начала собираться толпа людей. Все смотрели на представшую перед ними картину с величайшим любопытством. Многие снимали на телефоны, и теперь лицо Лейтона точно попадёт во все новости…

Вампир последний раз содрогнулся. Его глаза полыхнули красным особенно ярко, а потом полностью погасли. Всё тело вспыхнуло огнём и превратилось в пепел за считанные секунды.

Люди в ужасе закричали. Одни просили вызвать полицию, другие уже делали это. На Лейтона смотрели обвиняющими взглядами, словно бы это он сейчас намеренно сжёг человека.

Нет! Хотел крикнуть Лейтон. Я здесь совершенно ни при чём! Перед вами же вампир! Он мог убить любого из вас… Но разве теперь это кому-то докажешь? Полиция во всём обвинит его, тут и гадать нечего. Бежать тоже нет смысла — слишком уж много свидетелей и видеозаписей.

Лейтон тяжело вздохнул и хотел уже бессильно рухнуть рядом с той кучкой пепла, что осталась от его бывшего учителя. Однако в этот момент снова что-то произошло.

Идеально ясное небо вдруг мгновенно потемнело. При этом никаких туч не появилось. Складывалось такое впечатление, будто бы кто-то просто щёлкнул выключателем и сильно убавил яркость.

Крики и голоса людей разом смолкли. Ровно, как и прочие звуки большого города. Лейтон осмотрелся и понял, что все люди замерли, словно бы их приморозили к земле. Он посмотрел на наручные часы и с шумом выдохнул — само время остановилось!

— Ну, и что же это ты такое делаешь, Маркен? — раздавшийся позади Лейтона строгий голос, заставил его вздрогнуть и резко обернуться.

Перед ним стояло уже знакомое ему существо в странной одежде и капюшоне, который полностью скрывал лицо. Только это было немного пониже того, которое явилось этой ночью в квартиру Лейтона.

— Я? Вы меня с кем-то… — забормотал он, медленно отступая назад.

— Я не к тебе обращаюсь, смертный! — с хорошо различимым раздражением в голосе отозвалось существо. — Ну, же, Маркен! Хватит прятаться в голове у этого человека. Мне нужно с тобой поговорить!

В следующий миг Лейтон ощутил, как внутри его черепной коробки что-то копошится. Потом через всё его тело словно бы пропустили разряд тока, и, наконец, перед глазами появилась надпись:

«Передача контроля над телом произошла успешно».

Лейтон хотел было спросить, что всё это значит, но не смог даже пошевелиться, отчего его охватил ещё больший ужас.

— Здравствуй, Бериан! — услышал он собственный, даже как показалось, довольно весёлый голос. — Рад снова видеть тебя так скоро! Отличная сегодня погода, не правда ли? Что привело тебя в этот?..

— Ну, хватит! — рявкнул Бериан. — Ты прекрасно знаешь, зачем я здесь. Из-за твоих детских игр мне снова пришлось спуститься на Землю, чтобы прибрать за тобой тот бардак, который ты тут устроил…

— Я прекрасно справился бы и сам, — снова раздался голос Лейтона. — Это не так уж трудно: стереть людям память, удалить все материалы из телефонов, отменить звонки в полицию. Дело пары секунд. Не понимаю, почему ты так злишься…

— Ах, ты не понимаешь?! Не строй из себя дурака! Ты напал на ни в чём неповинного вампира посреди бела дня и убил его!

— Первое: невинных вампиров не бывает в природе. Второе: лично я ни на кого не нападал, это сделал другой смертный, а значит, формально я не нарушил правило Невмешательства. И, наконец, третье: если бы вампир не выпил крови, то выжил бы…

Бериан какое-то время молчал. Лейтон не мог видеть его лица, но точно знал, что это существо, кем бы они ни было, сейчас очень злилось и всеми силами пыталось успокоиться.

— Совет не примет твоих оправданий. Для них ты — преступник, который нарушил правило. Как только они узнают…

— Ты выдашь меня? — с насмешкой спросил Маркен.

— Конечно же, нет! — Бериан казалось, обиделся. — Но, если ты продолжишь в том же духе, то Совет всё равно обо всём узнает, и тогда…

— Вот тогда я об этом и подумаю! — перебил его Маркен, после по-дружески хлопнул по плечу и быстро зашагал прочь. — Спасибо за помощь, старый друг!

Лейтон не мог отделаться от ощущения, что всё вокруг — лишь страшный, пусть и невероятно реалистичный кошмар. Его тело двигалось, он говорил, но всё это происходило помимо его воли. Лейтон даже звука издать не мог.

Глава 4

«Задание: «Убить вампира» выполнено.

Получено 45 единиц опыта.

Контроль над телом восстановлен».

Это сообщение от Системы заставило Лейтона вздохнуть с облегчением. В один момент он вдруг снова стал прежним собой, будто бы ничего и не было. Несколько раз, согнув и разогнув пальцы на руках, он поспешил убраться подальше от места, где только что погиб его бывший учитель.

Время уже снова текло, как раньше. Люди спешили по своим делам, двигатели машин быстро заполнили тишину города своим рычанием. Впрочем, Лейтон спешил абсолютно напрасно. Никто за ним не гнался, никакого шума полицейской сирены так и не последовало. Все очевидцы страшной смерти вампира должно быть, и правда просто забыли о случившемся.

Это принесло Лейтону немалое облегчение, но в то же время, он помнил о словах бога касательно того, сколько всяких ужасов точно так же было стёрто из памяти людей…

Всю дорогу до дома ему мерещились тени каких-то неведомых монстров, которые скрывались за каждым углом, и провожали его голодными взглядами.

Оказавшись в квартире, он немного расслабился. Небольшой перекус помог энергии окончательно восстановиться. Однако расслабляться было рано — впереди ещё ждала смена на работе. Нужно было развезти немало заказов, и Лейтон направился к шкафу, чтобы переодеться в соответствующую форму.

«Передача контроля над телом произошла успешно».

— Да что ж такое! — возмутился Лейтон, который теперь снова не мог двигаться, но способности к речи, к счастью, не утратил. — Это очень неприятно, знаете ли…

— Ох, простите, мистер Неженка! — фыркнул Маркен. — И как это я только посмел вас потревожить… Что это ты хотел сейчас сделать?

— Собирался пойти на работу.

— Серьёзно?! Я только что, рассказал тебе о существовании богов и монстров. Поведал о твоём предназначении по спасению людей, а ты сказал «ладно» и, как ни в чём ни бывало, хочешь поработать курьером?!

— Ну-у… — неуверенно протянул Лейтон. — Деньги-то с потолка не падают…

— Ты в этом так уверен? — хмыкнул бог и щёлкнул пальцами.

С потолка на пол рухнули несколько увесистых пачек наличных.

— Здесь твоя зарплата лет за пять, так что, можешь пока о таких мелочах не думать. У тебя теперь другая работа — намного более важная. Первым делом нам нужно подобрать для тебя какое-нибудь оружие против нечисти, чтобы ты смог немного потренироваться. Знаю я тут один магазинчик…

«Контроль над телом восстановлен.

Получено новое задание: «Купить подходящее оружие»».

На карте теперь появилась отметка, к которой тут же был проложен наиболее быстрый маршрут. Лейтон вздохнул и вышел из квартиры на улицу.

Добираться до нужной точки было не так уж долго, однако он всё же подумывал о том, чтобы попросить у Маркена машину. Раз уж он бог и может по щелчку пальцев добывать кучу денег, то и какой-нибудь старый внедорожник для него не проблема.

Однако сказать об этом вслух Лейтон так и не решился. Потому проделал весь путь пешком и добрался до места лишь через час. Здание на первый взгляд было самым обычным. Половину первого этажа занимала парикмахерская, другую половину — книжный магазин.

Ко второму Лейтона и вела невидимая для других линия. Он осторожно открыл дверь и шагнул внутрь. По его чувствительному обонянию тут же ударил характерный запах старых книг. Повсюду были шкафы, доверху заполненные разными учебниками, романами и брошюрами.

По всем параметрам это был самый обычный магазин. Лейтон даже усомнился, туда ли он пришёл. Не помог делу и, появившийся из-за ближайшего шкафа продавец.

Это был высокий, худой мужчина около сорока лет, носящий очки и выглядящий так, словно он был рождён именно для этой работы. Продавец оглядел Лейтона с ног до головы и приветливо улыбнулся.

— Могу ли я вам чем-то помочь?

Лейтон замешкался. Он понятия не имел, что делать дальше. К счастью, Система тут же предоставила подсказку.

«Пароль: Траур для одних — веселье для других».

Лейтон откашлялся и повторил это. Выражение лица продавца тут же изменилось. Он посмотрел на Лейтон уже совсем другим взглядом, при этом в какой-то момент глаза его сверкнули ярко-жёлтым светом.

— Простите, сразу не разобрал, что вы — один из наших, — мужчина почтительно склонил голову.

Пока Лейтон думал, нужно ли ему сделать так же в ответ, продавец уже повернулся, быстро подошёл к одной из полок и провёл ладонью по какой-то очень древней книге.

Название на её корешке тут же засветилось, а в следующий миг все книги в шкафу исчезли, а на их месте появилось оружие. Здесь были мечи, ножи, копья, топоры и многое другое. Всё оружие выглядело очень древним, но от этого будто бы делалось только ещё смертоноснее.

— Против кого будете применять? — спросил продавец с таким обычным видом, словно спрашивал это чуть ли не каждый день.

— Да так… против разных… существ, — уклончиво ответил Лейтон.

— Понимаю, — улыбнулся мужчина. — Тогда позвольте порекомендовать вам вот это. — Он указал на топор с короткой рукояткой. — Идеально подходит для новичков, которые ещё не совсем определились с…

«Задание обновлено: купить «Драконье копьё»».

Лейтон, уже не медля, сказал вслух, что ему нужно. Улыбка продавца исчезла.

— Выходит, вы всё-таки разбираетесь в оружии… И точно знаете, что оно у меня есть. Хорошо, я сейчас его принесу, — он снова коснулся книги, и оружие на витрине исчезло точно так же, как и появилось. — Только учтите, требуемое вами копьё стоит больших денег.

Он ушёл в подсобное помещение, и пробыл там несколько минут. Всё это время оттуда слышались лязг цепей и звук, с которым открывали старые замки. Наконец, всё стихло, и продавец вернулся. В руках у него было короткое — не больше метра длиной — копьё.

Лейтон взял его, и перед его глазами тут же появилась табличка:

Глава 5

Лейтон повернул на одну из улиц, точно следуя к маркеру, выставленному на карте. Район был далеко не из благополучных, и по своей воле он бы сюда точно не забрёл. Однако задание вело именно сюда, а противиться ему было бесполезно. Бог просто снова перехватит управление над телом и всё сделает сам.

Уже начало темнеть, и опускающиеся на город сумерки ощущались, как нечто пугающее и крайне опасное. Пока ему встречались только люди. Уж их-то Лейтон научился отличать от монстров.

Хотя некоторые из представителей человечества были ничуть не лучше какого-нибудь вурдалака или тролля. Не далее, чем полчаса назад двое таких выскочили из-за угла и набросились на Лейтона, попытавшись его ограбить.

Он даже не успел испугаться. Новоприобретённые рефлексы сработали мгновенно. Несколько секунд, и вот уже два горе-грабителя лежат на земле и корчатся от боли с вывихнутыми или переломанными конечностями.

— Будь у меня сейчас больше времени, — подал голос Маркен, — я бы проучил этих безмозглых смертных…

— У них и так, кажется, сломаны руки, — заметил Лейтон, который был рад убраться от этого места как можно дальше.

— И, что? Сломанные кости срастутся. Они ничего не поймут и не сделают выводы. Но я мог бы кое-что придумать… Но сейчас лучше не привлекать к нам лишнего внимания. У нас другая цель.

— Могу я, наконец, узнать какая?

— Здесь неподалёку живёт семейка трупоедов.

Лейтон открыл рот, чтобы ответить на это, но не смог. К горлу подступил ком, а в желудке что-то неприятно зашевелилось. Мозг тут же породил десятки самых красочных изображений того, как некие отвратительные на вид существа по ночам раскапывают свежие могилы, а потом…

— Но разве они опасны для живых? — Лейтону очень не хотелось идти к ним. Уж лучше снова вампиры…

— Обычно, нет. Но эти пристрастились к… ещё свежей плоти. Находить такие тела по всему городу и при этом, оставаться незамеченными крайне сложно. Вот они и решили эту проблему, убивая людей перед тем, как их пожирать. Для них это несложно — трупоеды в пару раз сильнее обычного человека, да и в темноте видят лучше любой кошки. Однако для тебя это будет хорошая тренировка. Копьё надеюсь, не потерял?

Лейтон запустил руку во внутренний карман куртки и нашарил там костяную рукоять, которая столь удобно уменьшилась до нужных размеров. Его пальцы невольно коснулись острия, и холодный металл почти что причинил ему боль. Перед глазами вдруг промелькнули смутные образы, в которых было столь много крови, что делалось не по себе…

— Всё в порядке, — кивнул Лейтон, и Маркен снова исчез.

Судя по карте, до цели оставалось уже меньше сотни метров, и Лейтон приготовился к тому, что сейчас на него в любой момент могут наброситься монстры.

Он представлял себе трупоедов — неповоротливыми, хоть и очень худыми существами, с ладонями-лопатами и светящимися, словно фонари, глазами. Однако реальность оказалась совершенно другой.

В конце улицы был одноэтажный дом. Он ничем не отличался от остальных в этом районе. Чуть покосившийся забор, газон, которым давно никто не занимался. Стены казались обшарпанными и требующими ремонта.

Лейтон тихо, словно тень, скользнул по дорожке, ведущей к двери, но в последний момент свернул в сторону окна. Внутри горел свет, и можно было осторожно заглянуть внутрь. Та картина, которая предстала перед ним, заставила Лейтона усомниться в том, правду ли ему сказал Маркен.

В доме за столом сидела самая обычная семья. Муж, жена и их двое детей: парень, лет восемнадцати и девушка, ещё младше его. Все они выглядели на первый взгляд, как самые настоящие люди, разве что, чуть более бледные и худые, но ничего критичного.

Однако эта иллюзия почти мгновенно исчезла. Способность Лейтона видеть истинный облик монстров, наконец, заработала как надо, и перед ним предстали четверо существ, которые отдалённо напоминали вампира. Такие же почти бесплотные лица, только кожа у этих была зеленоватого оттенка, а когти на руках были в несколько раз длиннее и шире, чтобы ими можно было легко копать землю.

«Получено новое задание: «Убить трупоедов»».

Лейтон будто бы сам сделался каким-то зомби. Словно в полусне он потянулся за копьём, достал его и встряхнул. От этого движения рукоятка тут же удлинилась на добрый метр, а остриё блеснуло в свете немногочисленных фонарей, словно бы желая «напиться» крови.

Он подошёл к двери и одним ударом ноги вышиб её. В доме послышались крики. Отец семейства выскочил из-за стола, и его внешность сделалась ещё менее человеческой. Увидев вооружённого копьём Лейтона, он утробно зарычал, обнажая ряды острых, кривых зубов и выставил вперёд руки с длинными когтями.

Женщина тоже была уже на ногах и заслонила собой детей, которые смотрели на пришельца с нескрываемым ужасом. От этого Лейтону сделалось дурно. Захотелось развернуться и убежать отсюда прочь.

— Кто ты такой?! — хрипловатым голосом спросил мужчина. — Мы ничего не сделали…

— Вы убили людей, — Лейтон почти прошептал это, но трупоеды прекрасно его расслышали. Они переглянулись, и впервые на их лицах появился настоящий страх.

— Нет! — воскликнула женщина. — Никто из нас… Мы никогда!..

Маркен презрительно и безжалостно фыркнул.

— Не надо лгать. Я чую враньё за километр, — сказал он голосом Лейтона. — В этом доме ещё витает запах пролитой человеческой крови. Ей пару дней, не больше. Это был мужчина. Его звали Алекс. Хороший человек, старался вести правильную жизнь, стремился к лучшему. А теперь его больше нет…

Мужчина и женщина снова переглянулись. Лейтону показалось, что в их взглядах проступило понимание, замешанное с ужасом.

— Я думал, за такое не наказывают, — сказал глава семейства. — Вампиры и оборотни жрут людей пачками, и ничего. Я хоть сейчас, не напрягая память, могу назвать вам с десяток имён, которым всё сошло с рук. А нас так сразу нужно убить?

— Правила меняются, — безразличным тоном отозвался Маркен. — Возмездие рано или поздно настигнет всех. Просто сейчас настал именно ваш черёд…

Глава 6

Лейтон пробежал больше километра, прежде чем остановиться около давно заброшенного дома. Он согнулся пополам, и его вывернуло.

— Так было нельзя… — с трудом пробормотал он.

— Только так и можно! — возразил Маркен. — Ты же слышал — он убил человека.

— Но хотя бы можно было не на глазах у его семьи…

— Мы ведём войну, парень. И у нас нет времени на такое. Если ещё раз посмеешь ослушаться моего прямого приказа, то сильно пожалеешь об этом.

Это было сказано без какой-либо агрессии, однако по спине у Лейтона пробежал холодок. Бог говорил абсолютно серьёзно, и лучше было его не злить.

— Я… я постараюсь.

— Вот и хорошо! А теперь, если ты закончил блевать, у нас ещё осталось дело этой ночью. Помнишь, что сказали трупоеды? Их сын действовал не один, а в паре с оборотнем по имени Фрэнк. Надо бы навестить и его тоже.

Лейтон тут же поднял голову к небу. До полнолуния было к счастью, ещё далеко.

— Не смотри на фазы Луны. Глобально они ничего не значат — это миф. При том, распустили его сами вервольфы, чтобы люди в остальное время теряли бдительность. Лёгкая добыча…

Лейтон кивнул. Внутри у него сейчас была целая буря из самых противоречивых чувств. С одной стороны, ему до ужаса хотелось оказаться сейчас у себя дома и забыться тревожным сном. Но с другой, он прекрасно понимал, что всё равно не сможет сейчас сомкнуть глаз. Как только он делал это, перед его внутренним взором тут же появлялись лица трупоедов…

«Получено новое задание: выследить и убить вервольфа».

— Справишься? — спросил Маркен. — Если всё пройдёт как надо, ты сможешь перейти на второй уровень. Это серьёзно поможет тебе в охоте.

— Я так рад… — буркнул Лейтон, но всё же развернулся и зашагал в сторону, только что выставленной на карте метки.

Фрэнк жил в этом же районе. Вот только дома его не оказалось. Это Лейтон понял сразу же, как только приблизился к ветхому зданию, в котором не было ни воды, ни электричества. Стёкла, и те были вставлены далеко не во все окна.

Как только он заглянул в одно из окон, в его нос тут же ударил острый запах, который могла оставить разве что, стая волков. Однако оборотень явно жил здесь один. Лейтон видел на полу разбросанные пустые бутылки, и консервные банки, которые явно были разорванные клыками.

— Но и вонь же тут стоит… — пожаловался он.

— Не все оборотни такие. Некоторые считают себя почти что, богами. Но это точно не наш случай…

— Устроим засаду? — предложил Лейтон.

— Нет. Вервольф может прийти домой только через несколько дней. Придётся выследить его.

— Как?

— Так же, как и он выслеживает своих жертв — при помощи своего обоняния, конечно!

Лейтон сначала подумал, что бог шутит, но тот кажется, был абсолютно серьёзен. Потому пришлось выполнять то, что он говорит. Лейтон втянул носом воздух раз и другой, не особенно-то надеясь на результат. Но тут где-то на карте мигнула красная точка, надпись над которой гласила: «Фрэнк».

Однако не успел Лейтон обрадоваться, как точка тут же исчезла.

— Чёрт, не успел… Ты ведь знаешь, где он, верно?

— Естественно, знаю, — подтвердил Маркен. — Но говорить не буду, иначе ты не научишься. Опыт — он всё решает. Продолжай, и у тебя обязательно получится.

Лейтон очень хотел выругаться, но всё же сумел сдержать себя. Он ещё раз вдохнул прохладный ночной воздух, и на карте снова появилась метка. На этот раз Лейтон был уже готов и зафиксировал её на одном месте.

— Видишь, ты учишься! — похвалил его Маркен. — Уже интуитивно разобрался, как работать с картой.

Как ни странно, но эти слова польстили Лейтону. Он даже слегка преисполнился гордости, однако про своё задание не забыл. Судя по карте, цель была почти в пяти километрах от него, и лучше было бы поторопиться.

К счастью, запас энергии уже успел полностью восстановиться, и Лейтон побежал по ночным улочкам, выбрав самый быстрый маршрут. Бег давался легко, как никогда в жизни. Сердце билось ровно, дыхание не сбивалось, в боку не кололо.

Лейтон даже позволил себе немного подумать о том, что его ожидает на месте. Ему представлялось жутковатое логово оборотней — глубокая нора, холодная и тёмная. В ней пахло сыростью и смертью. Откуда-то из самых дальних её глубин доносились истошные вопли истязаемых жертв.

Лейтон содрогнулся, но тут же одёрнул себя. Какие ещё огромные норы посреди города? Забыл, как точно так же ошибся с трупоедами? Всё выглядит вовсе не так, как в сказках и легендах…

Он оказался полностью прав. Здание, в котором сейчас находился оборотень, представляло из себя обычное серое строение из трёх этажей. Оно было обитаемо, и над его главным входом красовалась табличка: «Ночной клуб «Полнолуние» (вход только для волков)».

Наверняка, всем случайным прохожим эта надпись казалась простой шуткой, однако Лейтон уже успел немного привыкнуть к тому, как на самом деле работает этот мир.

Он быстро пересёк улицу, направляясь к двери, однако в последний момент вход преградил, неизвестно откуда появившийся верзила. Он был настолько огромен, что даже не будь у Лейтона особого зрения, он всё равно мог бы заподозрить в нём не человека.

— Стой! — низким утробным голосом сказал здоровяк и выставил вперёд руку. — Это место только для своих. Или для тех, кого приглашали.

Лейтон не знал, получится ли у него мысленно поговорить с Маркеном, но решил попробовать и не прогадал.

— Может, ты знаешь какой-нибудь пароль, который поможет пройти, как в том магазинчике?

— Нету у оборотней никаких паролей. Придётся пробиваться так, — отозвался бог. — Действуй, я в тебя верю!

— А я вот в себя нет…

Из мысленного разговора его вырвал жёсткий голос вервольфа.

— Ты чего застыл?! Тупой что ли, или глухой? Говорю же, вали отсюда, пока цел!

Лейтон никогда особенно не умел драться. Нет, конечно, в школе бывало всякое, но то были простые стычки с другими учениками, которые обычно шли до первой крови. Здесь же всё обещало быть куда как опаснее и жёстче.

Глава 7

В клубе гремела музыка. Из-за скудного освещения обычный человек едва ли что-то смог бы здесь рассмотреть, однако Лейтон сейчас мог видеть ничуть не хуже оборотней и потому легко ориентировался в пространстве.

Под крышей клуба «Полнолуние» собралось десятка два вервольфов. Не все они были в обычном человеческом облике. Двое или трое были в своей истинной форме — гигантские чудовищные волки, с сохранившимися человеческими чертами. Они терзали, лежащее на полу тело девушки.

К счастью для неё же, она была уже мертва и больше не могла чувствовать боль. А ведь волки пожирали её медленно, постоянно прерывались, вскидывали мохнатые головы к потолку и долго выли, перекрывая этим звуком даже громкую музыку.

От увиденного Лейтону стало не по себе. Он покрепче ухватился за рукоять копья, не зная, что делать дальше. Неожиданно внутри он ощутил страшный гнев, который будто бы принадлежал не только ему.

Он понял, что Маркен сейчас очень зол, и его была ярость готова в любой момент обрушиться на головы вервольфов. Однако бог всё же сумел сохранить самообладание.

— Найди Фрэнка. Он где-то здесь. Покончим с этим поскорее… — сказал Маркен, и Лейтон поспешил выполнить его приказ.

Он старался держаться спокойно и уверенно, чтобы никто из оборотней не обратил внимания на странного чужака. Поначалу это даже получалось, однако здесь все волчьи запахи перемешивались между собой, и Лейтон уже не мог найти среди них тот, который принадлежал Френку.

Да и его везение длилось недолго. Лейтон был уже у лестницы, ведущей на второй этаж, когда его грубо схватили за руку.

— Кто это у нас тут?! — прохрипел ему на самое ухо чей-то пьяный голос. Это был один из вервольфов. Он явно успел очень сильно напиться, но почему-то именно он первым распознал в Лейтоне человека. — Мясо… ещё совсем свежее. Кто привёл тебя сюда? Впрочем, неважно! Теперь ты моя добыча…

Он расхохотался, словно безумец, и приготовился к трансформации. Лейтон попытался вырваться от него, но пальцы оборотня впились в его плечо железной хваткой.

— Ну, что будешь теперь делать? — мысленно спросил Маркен. — Представь ужас всех тех жертв, которые не способны оказать даже минимальное сопротивление созданиям ночи…

Лейтон на этот раз не колебался. Он покрепче сжал копьё и нанёс удар оборотню точно челюсть. На пол брызнула кровь, и вылетело несколько зубов. Ещё секунду назад грозное чудовище, теперь вмиг стало жалким существом, скулящим и корчащимся в углу.

— Нет… не надо! — простонал оборотень. — Кто ты такой? Мои зубы…

Повинуясь неизвестно откуда взявшемуся инстинкту, Лейтон приставил холодное остриё копья к горлу своего поверженного врага.

— Ты знаешь Фрэнка? Ну, отвечай! — он с силой встряхнул оборотня, и тот снова заскулил.

— Да… знаю. Он вон там, в конце комнаты. Доедает вкусное мясо той девчонки…

В следующий миг Лейтон не понял, что произошло. Его снова охватил сильнейший гнев, и на этот раз было ещё менее понятно, кому он принадлежал.

Всего на одно мгновение Лейтон надавил на копьё сильнее, чем нужно, но и этого хватило, чтобы сверхострая сталь вонзилась в горло оборотня. Тот захрипел, и из его раны фонтаном вырвалась кровь, залив собой пол, стену и лицо самого Лейтона.

Парень поспешно отшатнулся, но было уже поздно — оборотень умирал, и делал это чрезвычайно шумно. На его хрипы и стоны уже начали оборачиваться другие вервольфы.

На их звериных мордах начало быстро появляться понимание ситуации. Они бросили тело несчастной девушки, и стали медленно подступать к Лейтону. Каждый из них угрожающе рычал, их когти царапали пол, оставляя на нём глубокие следы. Ещё немного, и все они бросятся в атаку.

«Вы получили 50 очков опыта».

Лейтон не посмел обернуться назад, чтобы не упустить из виду кого-то из своих противников, но это сообщение от Системы ясно дало понять, что раненный им вервольф умер.

«Уровень повышен!

Здоровье и энергия увеличены.

Доступные очки улучшений: 2».

Лейтон понятия не имел, что с этим делать, да и времени на это всё равно сейчас не было.

— Может, поможешь? — воззвал он к Маркену, но бог предпочёл сохранить молчание.

Лейтон выругался, пытаясь быстро сообразить, что делать дальше. Со всей этой стаей волков он уж точно не справится. Прорываться к выходу — тоже не вариант. Между ним и дверью с десяток разъярённых монстров. Оставался лишь один вариант — отступить на второй этаж, что Лейтон и сделал.

Когда он прыгнул сразу на пятую ступеньку лестницы, позади него послышался такой рёв, что было странно, как от него не повылетали все стёкла на этаже. Кроме этого слышались и обычные человеческие крики:

— Хватайте его! Он не должен уйти! Этому мы не дадим умереть так быстро, как девчонке!

Лейтон стремительно поднялся по лестнице, но оборотни двигались так же быстро. Один из них вот-вот должен был вцепиться в него зубами, и Лейтону не оставалось ничего другого, кроме как резко развернуться, и выставить вперёд копьё.

Его древко, повинуясь мысленному приказу своего хозяина, в одно мгновение удлинилось на метр, и вервольф насадился на копьё своей широко разинутой пастью. Он умер прежде чем, Лейтон вырвал оружие из его содрогающегося тела.

Ему снова начислили очки опыта, но радоваться этому было некогда. Лейтон побежал дальше по коридору, понимая, что у него всего несколько секунд на то, чтобы придумать план по собственному спасению.

Остальные оборотни на какое-то время остановились перед мёртвым телом своего собрата, но это не могло задержать их надолго.

Лейтон скользнул в ближайшую дверь, и запер её, а после придвинул к ней тяжёлый шкаф, заполненный всяким хламом. Он, конечно, не верил, что это препятствие удержит разъярённых вервольфов, но и той лёгкости, с которой они прорвутся в комнату, тоже не ожидал.

Один за другим на дверь обрушились мощнейшие удары. Когтистая лапа легко пробила дерево и стала шарить в воздухе, пытаясь схватить свою жертву. Лейтон ударил по ней копьём и отсёк несколько пальцев, но это только лишь сильнее разозлило остальных.

Глава 8

Лейтон знал, что у нет никаких шансов сбежать от стаи оборотней, но и оставаться на месте тоже было нельзя. Бог внутри него по-прежнему молчал, предоставив человеку самому разбираться с монстрами.

Быстро взглянув на карту, Лейтон выбрал для себя наиболее подходящий маршрут и что было сил, бросился к безопасному, как ему показалось, месту. Позади него послышались крики — люди, что не успели сбежать, стали жертвами обезумевших вервольфов.

Это ведь моя вина, думал Лейтон. Вернее, наша…

Впрочем, далеко не все волки так легко отвлеклись от основной цели. Большая их часть всё же погналась за Лейтоном, рыча и завывая на всю улицу.

Если бы не указатели, которые появлялись перед глазами Лейтона, он бы скорее всего, заблудился в хитром переплетении здешних улочек, и забрёл в тупик. Только он успел порадоваться факту наличия у себя такой полезной штуки, как на его пути появились закрытые ворота. Обходить забор было долго, и Лейтон прыгнул, лишь самую малость зацепившись ботинками за металлические острия.

Волки же не стали заморачиваться с прыжками. Они просто на полной скорости снесли несчастные ворота, смяв металл, словно пластилин.

Нет, ему точно не уйти… За следующим поворотом будет прямой участок улицы в полкилометра длиной, где его и схватят. Однако повернув за угол, Лейтон едва не попал под машину. Полицейскую машину.

Скрипнули тормоза, и два офицера тут же выскочили на улицу.

— Какого чёрта ты?.. — вопрос одного из полицейских так и остался незаданным до конца. Он увидел тех, от кого убегал Лейтон, и ужас полностью сковал его, не позволив даже шелохнуться.

Его напарник к счастью, пришёл в себя гораздо быстрее. Он ловко выхватил из кобуры пистолет и тут же открыл огонь по монстрам. Несколько пуль угодили точно в цель. Оборотень взвизгнул от боли, и его кровь брызнула на асфальт. Однако это не то что, не смогло убить его, а наоборот — только больше разозлило.

Волк оскалил клыки и прыгнул, легко смяв полицейского своим немалым весом. Его коллега, наконец, пришёл в себя, но было уже поздно — другой волк сомкнул челюсти на его руке и одним рывком оторвал её.

Лейтон уже со всех ног бежал дальше, но истошные крики всё равно настигали его.

— Маркен! — крикнул он на всю улицу. — Помоги!

Он не ожидал ответа, однако бог всё же отозвался.

— Ты можешь всё сделать сам, — его голос был настолько терпеливым и спокойным, что это невероятно бесило.

— Как?! Я не смогу победить их всех, у меня сил не хватит…

Бог снова замолчал, но Лейтон уже и так понял, что делать. Перепрыгнув через припаркованный автомобиль, и резко повернув за угол дома, он открыл Систему и отыскал в ней раздел, который отвечал за всевозможные улучшения организма.

У него были те два очка опыта, которые теперь требовалось потратить. Даже в обычной, спокойной обстановке это бы непременно вызвало у Лейтона затруднения. Какие свои характеристики улучшить первыми? А уж сейчас, когда на размышления у него было всего несколько секунд, и от этого в прямом смысле зависела его жизнь, выбор и вовсе казался чудовищно сложным.

Первым на ум, конечно же, пришло — увеличить силу и ловкость. Но Лейтон почти тут же отмёл этот вариант. Сильнее и быстрее стаи оборотней он всё равно сейчас не станет, и только потратит драгоценный опыт впустую.

Защита и атака — слишком общие показатели, чтобы победить только за счёт них. Потому, оставался только один вариант — наконец, разблокировать способности к магии.

Лейтон отдал мысленный приказ, и перед его глазами появилась табличка:

«Поздравляем! Магия успешно активирована. Теперь вы можете творить простые заклинания. Их сила и количество будут увеличиваться вместе с ростом остальных характеристик».

Он ощутил, как по коже сначала пробежал электрический разряд, а потом его словно бы опалило огнём. Чувства не из приятных, однако они давали какую-то надежду, так что, это того стоило.

К своему приятному удивлению, Лейтон обнаружил, что на эту манипуляцию у него ушло всего одно очко опыта. Так что, второе он с чистой совестью потратил на увеличение атаки.

Теперь оставалось заманить оборотней туда, где бой с ними прошёл бы на выгодных Лейтону условиях. Это не должно было быть открытым местом, иначе его просто окружат со всех сторон и разорвут.

Он снова быстро глянул на карту и почти сразу же отыскал подходящее место. Узкая улочка, не шире пары метров, прямая и безлюдная.

На полной скорости Лейтон скользнул туда, добрался до её середины, и резко остановился, поворачиваясь к своим преследователям.

Оборотни отстали от него всего на несколько метров, и благодаря своей огромной массе не могли так же быстро остановиться. Лейтон выбрал из списка доступных заклинаний наиболее простое и подходящее в данном случае, и тут же активировал его.

Вспыхнувшее пламя, вмиг осветило спящую улицу. Одна стена огня теперь не давала оборотням подойти к Лейтону, а вторая полностью преградила им путь к отступлению.

Волки заметались, испугавшись ревущего пламени. Они бы наверняка могли забраться по стенам, но пока что, страх заглушал в них способность даже к минимальному логическому мышлению.

Однако долго так продлиться явно не могло, и Лейтон поспешил начать действовать. Он направил копьё на ближайшего к себе монстра, и костяная рукоять мгновенно удлинилась, пройдя сквозь огонь.

Тут же послышал звук одновременно похожий на рёв дикого животного и стон, умирающего человека. Лейтон понял, что попал точно в цель, а через пару секунд ему засчитали полагающиеся очки опыта.

Остальные вервольфы обезумели ещё сильнее. Они бегали от одной стены огня к другой, мешая друг другу, кусаясь и рыча. Один из них попытался перепрыгнуть пламя, но оно оказалось слишком высоким для него.

Густая волчья шерсть вспыхнула мгновенно, и на землю упал, по сути огненный шар, который вертелся и вопил от боли и ужаса. Лейтон одним ударом оборвал его мучения.

Глава 9

— Ты снова за своё, — сурово произнёс Бериан.

— И я тоже рад тебя видеть, старый друг! — беззаботно отозвался Маркен.

— Я ведь предупреждал тебя, что может случиться, если ты не одумаешься. Старшие боги узнают. Рано или поздно они всегда всё узнают. И тогда…

— Я познаю их гнев, — фыркнул Маркен. — Что они могут мне сделать? Запрут где-нибудь на тысячу лет? Плевать! Зато я проведу это время с осознанием того, что не отсиживался в стороне, как остальные.

Бериан вздохнул и покачал головой. Он повернулся и внимательно осмотрел поле боя с оборотнями. Потом сделал едва заметное движение рукой, и все следы сражения бесследно исчезли, будто бы ничего и не было.

— Совет богов — не единственная твоя проблема. Слухи о появившемся на Земле охотнике на монстров, быстро распространились среди нечисти. Большинство из них, конечно же, просто поглубже залегли в свои сырые, тёмные норы. Однако есть и исключения…

Лейтон почувствовал, как напрягся Маркен. Ему передалось усиливающееся любопытство бога.

— О чём ты?

— Несколько чернокнижников и колдунов объявили за твою голову награду. Некоторые из них даже сами готовы встретиться с тобой в открытом бою на улицах города.

— И только-то?! — Маркен презрительно рассмеялся. — Я думал, ты говоришь хотя бы о демонах… Колдуны для меня — не проблема.

— Для тебя — нет. Но вот человек, с которым ты решил поиграть, может и не справиться с такой угрозой.

Теперь настала очередь Лейтона как следует напрячься. Однако бог видимо, и правда не считал это хоть сколь-нибудь серьёзной опасностью.

— Мы уходим, — решительно сказал он. — Если эти чародеи решатся на меня напасть, то сильно пожалеют об этом.

— Моё дело предупредить, — пожал плечами Бериан и через секунду исчез, растворившись в воздухе, словно дым.

Лейтону снова дали свободу управления собственным телом, и он поспешил убраться с улицы, пока его не нашли ещё какие-нибудь ночные чудовища. Судя по показателям статистики, ему оставалось не так уж долго до третьего уровня, который обещал новые улучшения. Однако это ничуть не помогло ему успокоиться. Теперь Лейтон сделался ещё подозрительнее, чем раньше, и едва не набросился на свою соседку миссис Питерс, когда та просто решила поздороваться с ним в коридоре.

Лейтон закрылся в своей квартире на все замки, и дважды проверил, не следит ли за ним кто-то с улицы. Уже светало, и под окнами можно было увидеть прохожих. Однако все они были простыми людьми, и не проявляли к Лейтону никакого интереса.

— Замки и двери монстров не удержат, — скучающим тоном сообщил Маркен. — Если они захотят, то ворвутся сюда.

— Ну, спасибо!

— Я это к тому, что раз уж ты теперь освоил магию, то можешь защитить своё жилище по-другому.

Лейтон нахмурился, но всё же открыл Систему и просмотрел список заклинаний. Среди них и верно, нашлись те, которые отвечали за защиту дома.

С третьей попытки Лейтон наложил на дверь чары Неразрушения и Огненные шипы, которые должны были сработать в случае, если кто-то из нечисти решится хотя бы дотронуться до двери.

То же самое он проделал с окнами и всеми стенами. На это ушёл почти час и очень много энергии. После всего Лейтон буквально повалился на пол, однако был крайне доволен собой и чувствовал себя гораздо спокойнее.

— Ты молодец, — похвалил его бог. — Быстро учишься.

Лейтон лишь устало кивнул и прислонился к стене.

— Мне нужно отлучиться по своим делам, — вдруг сказал Маркен, и Лейтон ощутил сильный страх. Что, если в момент, когда бога не будет рядом, на него как раз и нападут монстры?

Эти мысли, должно быть, были крайне очевидны, так как бог коротко хмыкнул.

— Не переживай. Я не думаю, что на тебя нападут сегодня. Я не чувствую поблизости от твоей квартиры монстров. Кроме того, ты уже достаточно силён, чтобы отбиться от большинства из них. Восстанови силы, поспи. Неизвестно, когда в следующий раз появится такая возможность.

Лейтон не успел ничего ответить. Его голову словно бы на мгновение окунули в раскалённый металл, а перед глазами пробежала рябь, которая бывала на старых телевизорах.

«ВНИМАНИЕ! Слияние временно разорванно. Ожидайте».

— А, что мне ещё остаётся?! — крикнул Лейтон, сам не зная, кому. Бог уже ушёл, и неизвестно, когда теперь вернётся.

Он с трудом поднялся на ноги и поплёлся в спальню. Теперь внутри словно бы зияла огромная пустота. И когда Лейтон успел так привыкнуть к Маркену?

Энергия организма восстанавливалась медленно, но стабильно. Лейтон с каждой минутой чувствовал себя всё лучше. Но это было лишь физически. Морально он по-прежнему оставался вымотанным, и не особенно верил в то, что сможет сегодня заснуть.

Однако сон всё же пришёл. Он снова вернулся в тот клуб, где оборотни терзали тело девушки. Только теперь она была жива. Слёзы медленно катились по её щекам, и она безмолвно умоляла Лейтона спасти её.

Лейтон шагнул к ней навстречу, но тут его со всех сторон окружили вервольфы. Они рычали и скалили клыки, норовя укусить. Их были сотни, если не тысячи…

И среди всего этого безумия, среди оглушительного рычания и воя, до Лейтона донёсся тихий, немного усталый голос.

— Я вижу тебя, Лейтон. Ты связался не с теми… Но никто тебя не обвиняет. Богу сложно отказать. Но даже сейчас ещё не поздно вернуть всё как было…

Лейтон повернулся на голос, и всмотрелся вдаль. Оборотни расступились, образуя что-то вроде коридора, в конце которого стоял некто. Его очертания с такого расстояния казались смутными, словно бы существо состояло целиком из тумана.

Лейтон зашагал к нему навстречу, но, сколько бы он ни шёл, существо не приближалось.

— Ты можешь всё исправить, — снова заговорило оно. — Разве ты не об этом мечтаешь? Вернуть всё, как было. Когда ты жил спокойной жизнью, и даже не думал об охоте на чудовищ… Ты ведь этого хочешь?

А и правда, хочет ли он? Лейтону казалось, что ещё минуту назад он бы без колебаний ответил на этот вопрос. Но теперь, когда вроде бы появился реальный шанс всё отменить…