Боги Авроры

Глава 1

Я вдавил кнопку «Выход», перед глазами пронеслось несколько зеленых вспышек и строчек системного кода. Затем картинка, мигнув, погасла. Вместо нее я увидел внутреннюю подсветку капсулы, услышал звук включившихся приводов, которые поднимали крышку.

Снаружи хлынул яркий свет и заставил меня зажмуриться. Я до сих пор не верил, что все получилось, как я задумал. Выкусите, уроды! Легендарные гении, вас переиграл какой-то пацан!

Но что-то было не так. Я находился в реальном мире, однако плохо чувствовал тело. Нервные окончания откликались будто с задержкой.

Я вспомнил четыре силуэта в темноте, и флешбэком всплыли слова, услышанные однажды: «У него была сестра-близняшка Аннелиса. Они были не так уж сильно похожи внешне, но мозги у них работали одинаково».

Аннелиса, больше известная как Алиса…

А если «одинаково», то…

Крышка открылась полностью, пора было выбираться. Но, присмотревшись, я вздрогнул и выругался.

Над капсулой возвышался тот, кого я когда-то каждый день видел в зеркале. Человек в моем теле явно был взвинчен. Сипло дыша, он замахивался на меня дубинкой, похожей на ножку от стула.

— Сучка, ты кто такая? — рявкнул он.

— Я Данила, а ты что за… — Я осекся на полуслове, поняв, что говорю голосом Алисы, с ноткой истерики. — Ты Уокер? Какого хрена?

Я с трудом выдавил последние слова, пытаясь тупо не заорать матом. Что происходит? Как? И главное, почему именно со мной? Это ведь уже не Эфир с его приколами из серии: «Хотел тело — получите и распишитесь, а какое — вопрос десятый…»

То, что передо мной не Эйп, было понятно по отломанной ножке стула. Хозяин дома сейчас не так бы меня встречал.

— Докажи. — Уокер перекинул дубинку в левую руку и чуть отошел, оглядываясь на дверь в комнату. — Быстро!

— Да мы ведь даже не знакомы!

Я не мог управлять чужим голосом и почти перешел на визг. Что такого могу знать я, чего не знает Алиса? Лихорадочно соображая, крикнул:

— Подожди, подожди! У Фрисби скоро свадьба со Жгучей.

— Сойдет. Не мешай мне, — сказал Уокер и вырубил меня ударом кулака.

***

— Данила, очнись.

Я услышал женский голос, вроде знакомый. Это была Ника. Я открыл глаза и понял, что лежу на полу возле капсулы, а под головой у меня — свернутый мягкий плед.

— Да, очнись же ты! — Ника встряхнула меня за плечи. — Времени нет!

— Ника? Я не понимаю…

— Ты должен это посмотреть, — сказала она, впихнув мне в руки планшет.

На экране застыло игровое видео из Эфира с Алисой, а точнее, с ее персонажем. Ника нажала на кнопку воспроизведения.

«Данила, слушай меня внимательно. Если хочешь жить, то выслушай! И это не угроза из виртуального мира, не гневные проклятия из-за того, что произошло. Это реальный факт. Слушай и запоминай!

Организация, известная тебе, скорее всего, под названием Тринайти, в которой мы состоим с братом, — это не клуб по интересам и уж тем более не тусовка старых друзей. Тут жестко, только бизнес и ничего личного. Есть протоколы на случай утечки. Лакки Эйп потерял контроль над своей оболочкой в реале. Рисковать никто не будет — спасать, возвращать. Просто устранят угрозу.

Есть договоренности и протоколы на случай смерти акционера в реальной жизни. Нет ножек, нет и скакалки, как бы тупо это ни звучало.

Братишка налажал. Он допустил ситуацию, что вы с Уокером поменялись сознанием с нами. Хуже того — о нем узнал Найтгард. Может, брат растерялся, может, запаниковал, не знаю пока. Но знаю, что уже сейчас к нам домой едет группа зачистки, и если ты мне не подыграешь, то мы все умрем. Про меня пока не знают, а я очень хочу еще пожить. Я не бросаю брата, не предаю своих. Но когда получаешь доступ к, по сути, бессмертию, по-другому начинаешь смотреть на многие вещи. А я очень хочу выжить, и ты, надеюсь, тоже».

Алиса в кадре была в какой-то лесной локации, все время перемещаясь между деревьями. Лицо сосредоточенное, никаких улыбок или хитрых подмигиваний, во взгляде — смесь страха и надежды.

«Я понимаю, что ты сейчас не в себе. Черт, как-то двусмысленно это прозвучало. Но поверь моему опыту, привыкнешь быстро. Не переживай, что попал в женское тело, притворяться мной очень легко. У меня уже сложилась определенная репутация. Тебе даже разговаривать ни с кем не придется, смотри на всех как на пустое место, тогда поверят, что ты — это я. Приставать к тебе никто не будет — все знают, что меня не интересуют мужчины. Были давно какие-то полунамеки, но пара сломанных рук быстро расставила все по своим местам.

У тебя есть выбор сейчас: ныть, что попал в женское тело, или воспользоваться ситуацией и поучаствовать в интересной истории, да еще и время отлично провести с Никой, если ты понимаешь, о чем я! А потом и свое тело вернуть! Я не могу без реала, Эфир для меня вторичен. Мне земная жизнь нужна!

Но сейчас важно другое! В дом едет группа захвата. Скорее всего, это группа Итона. Ты с ними не сталкивался, они в реале работают. Это полные отморозки, преданы только Найтгарду. Меня будут проверять. Как — без понятия. Может, спросят что-то такое, что знаю только я.

Угадать, что спросят, нереально, поэтому нападай сам — я бы именно так и сделала. Итону просто напомни, что знаешь о том, что произошло в Праге пять лет назад. Этого должно хватить. Если придет кто-то другой, то просто посылай на хер. Не тот у них уровень, оправдываться перед ними я бы не стала. Так, что еще? Итона ни с кем не перепутаешь, он лысый, а на щеке старый шрам. На мою охрану просто наори за то, что допустили побег Уокера, и за то, что не уберегли меня. Ника сказала, что у меня лицо разбито. Обидно, конечно, но нам это на руку. Как разберешься со всеми, прими ванну, я всегда отмокаю после рейдов. А потом приходи в Эфир, многое обсудить нужно — я знаю, как обеспечить условия перехода, независимо от релиза игры».

Глава 2

Я не смог оценить ни вечерних водных процедур с Никой, ни в принципе осознать и прочувствовать себя в женском теле. Уснул будто наэлектризованный, даже не пытаясь пересчитать все новые ощущения, которые испытал. Решил подумать обо всем завтра, однако с пяти утра словил такой приступ головной боли, что единственная мысль была — когда же это прекратится?

Но становилось только хуже. Болели глаза — казалось, еще чуть-чуть, и они просто лопнут. Волнами подступала тошнота, а мышцы ныли, будто я ночью вагоны разгружал, а не в джакузи с девочкой плескался. Что-то подобное я испытывал только в детстве, когда в Таламусе всех совершеннолетних вакцинировали и у меня появились побочные эффекты.

Встать я не мог, свернулся калачиком на огромной кровати и только скрипел зубами. Ника, посмотрев на мои мучения, куда-то ушла, но быстро вернулась со стаканом, в котором шипела, растворяясь, оранжевая таблетка. Подождала, когда я выпью, и протянула мне планшет с очередным видео от Алисы.

«Привет, милый! Головные и прочие боли — первый признак того, что тело не принимает сознание. Дерьмово, но такое бывает. Обычно, конечно, позже, но прецедентов по смене пола еще не было. Исследований нет. Дыши глубоко, спокойно, пей микстурку. Просто времени у нас меньше, чем я предполагала. Погружайся в Эфир, там проще терпеть».

Я с трудом удержал выпитое в себе, но стало чуть легче. От завтрака отказался, принял контрастный душ и затупил в гардеробной, пытаясь понять, что же мне надеть. Выручила Ника, подкинув мне спортивный костюм наподобие вчерашнего, только абсолютно новый. Для погружения самое то, да и в реале он оказался удобным — все, что нужно, держит, нигде не давит. Еще раз проделав дыхательную гимнастику и морщась от боли, я поковылял по лестнице в игровую комнату, как ее тут называли.

Хорошо они устроились — игровая площадью метров тридцать, с единственной капсулой для Алисы. У Ники комнатушка была по соседству, а Эйп, как истинный вампир, обитал где-то в подвале. Здесь имелись огромные окна, вдоль стен стояли цветы — большинство из них мне даже на картинках раньше не попадалось.

За окном прогуливались охранники с доберманами, которых я когда-то видел с Алисой. М-да, как бы они проблемой не стали, собаку-то сложнее обмануть, одним презрительным взглядом не отделаешься. Однако на охрану он подействовал должным образом — вроде и не смотрели в мою сторону, а как ветром сдуло, стоило на них покоситься.

Я прикинул, что может случиться, пока я буду в Эфире. Решил, что, если к Алисе в игре не приближаться, то смысла ей террорить мое тело нет. И полез в капсулу.

«В Эфире! Добро пожаловать на Аврору!»

«В Эфире! Вы можете войти в игру у ближайшей к месту вашей гибели стелы возрождения или выбрать другую привязку — при наличии дома или оплаченной комнаты в гостинице».

Аренда номера в Ханагге уже закончилась, да и делать мне там было нечего. Так что я выбрал ближайшую точку и возродился на лесной полянке километрах в пяти от Утеса Черепа. Его погрызенную верхушку было видно над деревьями.

На полянке оказалось довольно людно. Человек двадцать игроков разной степени потасканности — кто без оружия, кто в частичном доспехе, а парочка и вовсе в одежде для новичков. Я узнал эмблемы Хранителей и значки гильдии наемников. За кругом действия защиты стояли ордынцы — пятеро прямо напротив стелы, еще трое по периметру. Не самые крутые в сравнении с теми, кого я наблюдал в трансляции. Но держались нагло, громко шутили над ожившими, но боящимися выйти за круг. То предлагали сдаться в плен, то опять ржали, отпуская сальные шуточки.

Один из Хранителей подскочил ко мне, прошептал:

— Друг, давай с нами! Эти черти гасят каждого, кто здесь возрождается, и пройти к своим не дают. Ты из какого клана? Не вижу знака.

— Из самого лучшего.

Я отцепился от Хранителя. Что-то бесили меня уже эти временные партнерства — и если в реале я других вариантов не видел, то тут возникло желание перебить сначала Орду, а потом и остальных, которые на радостях из защитного круга выйдут. Смогу ли перебить? Ну, вот сейчас и посмотрим. Как говорится, подержите мое пиво.

Головная боль и правда прошла — или, по крайней мере, не пробивалась в игру. Чувства и ощущения притупились, никакого уже цифрового оргазма, никакой плавности и контроля каждой клеточки тела. Острые, будто рубленые сигналы нервной системе: неприятный запах от Хранителя — пот; понижение температуры затылка — ветерок подул; пониженные характеристики силы, выносливости и ловкости — прион заканчивается.

М-да, даже цвета вокруг потеряли пару тонов, а в пении лесных птиц будто битрейт порезали. Насколько в реале все стало ярким и настоящим, настолько же превратилось тут в унылую серость. Все, конечно, познается в сравнении, и когда-то такое качество я считал верхом реализма. Но, с другой стороны, играют же как-то в Майнкрафт уже почти сто лет и, наверное, еще сто будут играть. Не понимаю этого, но будем привыкать заново.

«Хоукмун» на месте, удавка «Медноголовка» на месте, дневник Магнуса в кармане. Доспех — с минимумом прочности, но еще один запасной в инвентаре лежит. Яйцо драйка чудным образом сохранилось, но, похоже, скоро треснет. Надо бы его отдать, если оно, конечно, сиротой не стало после извержения вулкана. Маска, взятая с чихуатетео, осталась при мне. В наличии кольцо-ключ от Утеса, не работающий до релиза свиток телепорта на Аквилон, пара склянок здоровья, горсть патронов, несколько книг из библиотеки Охирры — и все на этом. Утеряны клинок Тиутококана, сердце Вендиго и вся бижутерия. За клинок обидно, но, с учетом прионовых лезвий, пережить можно.

Потерянный опыт было больше жалко, все-таки почти сотню тысяч сняли. Зато пропали прионовые язвы, счетчик заражения обнулился, и сняли штрафы опыта для оцифрованных. Я полез в систему смотреть, что осталось.

Имя: Дантекуачитлан

Глава 3

«В очередной раз приветствую вас, дорогие зрители! И начнем мы сегодня с рубрики «Рекорды». Орда высадилась на Авроре — громко, с фейерверками и оркестром, сметая все на своем пути. Нет, битва возле Утеса Черепа не стала самой масштабной, если брать численность одновременно задействованных войск, и даже не побила рекорд по числу участвовавших топ-игроков. Но она собрала самый высокий рейтинг по количеству полученного опыта в столь краткий промежуток времени. «Избиение машин» — только так теперь называют эту битву на форумах, и в очередной раз поднимается тема, не чересчур ли имбовым оказался класс варваров и не налажали ли разработчики с балансом?

Время покажет. Силу Орды знали и ранее, но с такой концентрированной атакой столкнулись впервые. При этом стоит заметить, что лидер кланаУокер практически не принимал участия в битве. Засветился на берегу, а потом скрылся в неизвестном направлении. Сейчас Орда видна как на ладони — чекинится и крушит все в каждом поселении побережья, так что игроки аж воют от ее беспредела, стягивается к Динасдану и берет его в кольцо. А вот об Уокере нет никакой информации.

Хранители еще не проиграли, а при поддержке НПС могут еще долго сидеть за крепкими стенами Динасдана в ожидании релиза, когда наконец заработают порталы и с Теллуса придет помощь. Так что ждем релиз и запасаемся попкорном!»

Яркий свет пробивался даже сквозь плотно закрытые веки. Снова раздался треск, а за ним последовал взрыв.

Под ногами будто сдетонировала светошумовая граната, а по земле ураганом пронеслась взрывная волна, не только очистив поляну от мусора и веток, но и вырвав пару деревьев. Меня отбросило на несколько метров и приложило стволом в полете.

Я не успевал читать сообщения с уроном и дебаффами, но было весело. У меня родился драйк! Получите и распишитесь! Вот вам оглушение, вот вам дезориентация и полное непонимание происходящего. Интересно, настоящие отцы что-то похожее испытывают, когда детей из роддома забирают?

Не успев разлепить глаза, я почувствовал, что мою левую руку что-то щекочет. Было приятно, но интенсивность стала возрастать — и если сначала трогали будто перышком, то теперь поскребывали иголками, а потом и вовсе так долбанули током, что судорога проскочила по всему телу. Я, как заправский футбольный фанат прошлого века, пустил волну — разве что не на стадионе, а в одиночестве, да еще и в положении «лежа».

И наконец открыл глаза.

На ладони сидел лохматый шарик, размером с теннисный. Сожми я руку, мог бы полностью прикрыть его пальцами. Когда дебаффы отступили, я смог приглядеться и понял — то, что я принял за взлохмаченную шерсть, на самом деле было плотной завесой из тончайших электрических импульсов. Микро-молнии длиной не более сантиметра окружали шарик со всех сторон.

Я попробовал стряхнуть его, взмахнув кистью. Драйк подлетел на несколько сантиметров, зашипел, на мгновение принял свою вторую форму не то птицы, не то дракона — и, снова став шариком, прилип обратно к ладони. Ну, хоть током не ударил, а только защекотал.

И что с тобой делать-то? Я сфокусировался на электрошаре в надежде прочитать описание, но ничего полезного не нашел: «Детеныш драйка, 1-й уровень, голоден».

Полез в системные уведомления — мало ли, пропустил что-то за дебаффами. Но и там был информационный вакуум. Ни уведомлений о новом пете, ни квестов в духе «верните дитятко маме». Что делать-то? Ведь так не бывает на свете, чтоб были потеряны дети? Хоть на форум бета-тестеров иди. Уже собрался сворачивать систему, как заметил подсветку в разделе со спутниками.

«В Эфире! Вам доступен найм нового спутника — детеныш драйка,1-й уровень. Доступных спутников — 2. Количество спутников в привязке — 1 (Ксоко, женщина-аврорианка из племени «Шепот ветра», 237-й уровень)».

Даже не понял сразу, что меня больше удивило. То, что Ксоко уже на сотню уровней меня выше и соплеменница Часового, или то, что драйк определился системой как разумный персонаж.

Я подтвердил, что хочу такого спутника. Пусть сейчас это всего лишь мячик-щекотило и толку от него будет мало, но говорят, дети быстро растут. Описание веток развития, способностей и интересов отсутствовало, имелись только советы, как улучшить репутацию у спутников. На первых уровнях все как-то совсем банально — хвалите, любите, разговаривайте, будьте вовлечены и внимательны. Из конкретики только предложили дать персонажу имя.

— Ну что, мой юный спутник, как мы тебя назовем? Ммм, Щекотило?

В ответ руку ощутимо кольнуло током. Ясно, не нравится.

— Электровеник?

Ток стал бить больнее, а я начал перечислять имена, которые лезли в голову:

— Смешарик? Ай! Молния? Эй, нормальное же имя! Ну не Девастатор же?

Девастатор драйку понравился, ток сменился на щекотку, но не понравился мне. Минут пять мы еще поиграли в игру «ток и щекотка», чем-то даже напомнило детство. В Таламусе были такие наборы, где загорается лампочка, если нажать в правильное место. В итоге сошлись на имени Чаки.

Я не стал вдаваться в подробности, почему у меня возникла такая ассоциация, а он не уточнял, но остался очень доволен и несколько раз повесил на меня дебафф «слепота», а в голове раздался неуверенный детский голосок: «Спасипа».

Ладно, с именем определились, а степень родства пока под вопросом. То ли он хотел сказать «спасибо, папа», то ли просто «спасибо». По ходу разберемся, сейчас главное, что в моем личном отряде прибыло. Будет проще до Слезы добраться.

Я вызвал Ксоко. Надо пользоваться отсутствием штрафов к опыту и скорее прокачаться. Плюс «Шепот ветра» по карте ближе всего к Серым Горам, с них и начнем.

Ксоко, будто всегда тут гуляла, вывернула на тропинку из-за толстого дерева впереди, но в этот момент пришло давно забытое системное уведомление.

Глава 4

— Хорошие ребятки, все нормально, это ваша хозяйка Аннелиса. — Стараясь говорить как можно спокойнее и не делая резких движений, я выбрался из кресла с другой стороны. — Бонни, девочка моя, Клайд, зубастый ты мой убийца. Идите погуляйте!

Лесть не помогла. Да и умные черти оказались — разделились и, глядя на меня сквозь преграду из кресла и мониторов, стали обходить с разных сторон. При этом продолжали рычать. А я все говорил и говорил, менял интонации, то просил, то ругался, но псов это не остановило. И когда они оказались практически по бокам от меня, я рванул вперед. Прыгнул, сбивая столик с клавиатурой, зацепился за системный блок и полетел кубарем.

Поднялся, поскользнулся и, с трудом удерживая равновесие, неуклюже побежал к игровым автоматам. Я не оборачивался, но цокот когтей по гладкому полу за спиной подгонял меня. Я стал бегать вокруг симуляторов, закрываясь от собак то гоночными кабинами, то мотоциклами. Хотя я был в кроссовках и практически не скользил, чужое тело жило своей жизнью — меня занесло и больно ударило о руль спортбайка.

В итоге я забрался на один из пинболов и, стараясь держаться поближе к стенке и не наступать на стекло, пробежал почти до выхода. Прыгнул, но приземлился неудачно, подвернул лодыжку, сам взвыл не хуже любой собаки, и тут меня достали зубы добермана. Впиться в бедро у пса не получилось, челюсти сжались на штанах, и меня потащили назад. Я дернулся прочь и под треск рвущейся ткани выскочил из комнаты, врезался в стену и с пробуксовкой побежал к лестнице.

Заскочив в гостиную и захлопнув за собой дверь, выпрямился. Кивнул горничной, вытиравшей пыль на шахматном столике. Попытался успокоить дыхание и, прикрывая дыру на заднице, бочком по стеночке пошел в игровую Алисы.

«В Эфире! Добро пожаловать на Аврору!»

Первым делом я залез в почтовый ящик, где прямо на моих глазах статус Ники с серого сменился на зеленый. Следит она, что ли, за мной? Отправил ей сообщение с просьбой разобраться с доберманами и встретить меня на выходе с новыми штанами. Боль в заднице пробивалась даже в виртуальную реальность, и пока сознание не вытеснило ее, я не выходил из личной комнаты.

В почтовом ящике было непрочитанное сообщение от Фрисби:

«Даня, братишка! Ждем тебя на свадьбу! Считай это официальным приглашением! Скидываю координаты. Мы наконец-то выбрались из болот, так что в меню будут не только салат из тины и шашлычки из слизней!»

«Ты серьезно? Да пошел ты на хер, тварь хладнокровная»

Фильтр мата активировал автозамену и сгладил накал сообщения. Прямо бесит — настолько заигрались, что уже берега не видят.

«Вау, а вот сейчас обидно было! Тебя гремлины покусали, что ли?»

«Фрисби, я ведь действительно считал тебя другом, но после того, что вы сделали, не вижу смысла в дальнейшем общении».

«Стой! Что мы сделали? Я слышал, что все отлично прошло. Эйпа выперли из твоего тела, да еще тут в виде непися отловили, и сейчас Джагг с Уокером везут его на Аквилон. Засунут его там в клетку, не давая выполнить контракт и отрезав от всех внешних контактов, и будет он там очень долго сидеть. Ты, кстати, форумы не смотрел еще? Мы такую деятельность развернули, чтоб он в техподдержку не пробился. Его же оружием работаем, по тысяче обращений в день, что, мол, в плену Орда держит, вмешайтесь, спасите-помогите! В общем, та еще ржака».

«Ну, не обманывай».

Чертова автозамена мата, надо будет покопаться в настройках «Эдисона», а то я в жизни не смогу передать, что чувствую. Конечно, хотелось бы, чтобы Фрисби действительно был ни при чем, иначе вообще полный мрак. Я добавил:

«У Уокера все получилось. Не знаю, когда вы все это задумали, но он теперь в реале в моем теле».

«Я не знал».

В чате повисла пауза, было только видно, что Фрисби что-то печатает:

«Или не хотел знать и не замечал ничего. Мне надо понять, что происходит, и со Жгучей обсудить. Вернусь позже».

Может, и есть лучик света в этом болоте. Не хочу верить, что и Фрисби такой же, как остальные, или подлый, как те ангиаки, которые уже меня заждались.

Гнездо мы вынесли минут за двадцать. И то больше привыкали взаимодействовать. Получилась нелепая, но действенная связка. Драйк выступил в роли поддержки, вырывался вперед в узких норах, ослеплял и вешал оглушение. Дальше подлетали мы с Ку-Кульком и рвали все, что вяло трепещется, а Ксоко прикрывала тылы и дамажила через наши головы. Я получил уровень и немного ушел в плюс по приону. Но мне все равно было мало.

К моменту, когда система позвала меня в реал, мы разогнали всех монстров на протяжении двадцати километров, придвигаясь в направлении племени «Шепот ветра». Толку от Ксоко в плане информации о родном племени не оказалось вообще. То, что с ней было в детстве (конечно, не по-настоящему, а по легенде персонажа), раскрыть она не могла. Мол, правила племени такие. А свежих новостей она не знала, так как давно уже примкнула к Вождю, когда отправилась искать лечение.

Главное, что процесс пошел. Я упорно двигался к цели — еще неделя такого темпа, и я постучусь в ворота племени. Слежки я не чувствовал, хотя игроки из разных кланов попадались довольно часто. К нам подходить опасались, а сам я сагрился только на отряд орков-разведчиков Орды. Но хоть и рванул в их сторону, драйка обогнать не смог. Зато посмотрел классное кино, как Чаки и Ку-Кулек на пару избивают обалдевших гостей нашей глубинки. Прям молния и пламя, один шарашит током, а второй плавит доспехи.

В реал я старался не выходить, тянул до последнего, пока система меня сама не выкидывала. А там короткими перебежками от угла к углу, избегая камер и доберманов, протоптал дорожку от капсулы до ванны, от ванны до игрового кабинета Эйпа, от кабинета до спальни, от спальни до капсулы. Контактировал по возможности только с Никой — и один раз с шеф-поваром, попросил сельдерей готовить чаще. Оказалось, что подсел на эту гадость. И на периодическое эксклюзивное общение с Никой тоже подсел, не могу не признать. Не так много вещей в реале могли отвлечь от головной боли.

Глава 5

«В Эфире! Вы вошли в индивидуальное подземелье — «Червоточина Рорайо».

Уровень прохождения: 250+. Уровень опасности: неизвестен.

Наличие легендарных предметов: вероятно. Наличие эпических предметов: вероятно. Наличие редких предметов: в избытке.

Перерождение запрещено. Повторное прохождение запрещено.

Запрещено применение огнестрельного и холодного оружия, а также любых магических способностей, кроме магии Куре и навыков на основе приона.

Временно заблокирован вызов спутников и петов.

Время на прохождение: 7 часов, 59 минут...»

Я успел разглядеть узкую пещеру, прежде чем за спиной сомкнулись каменные глыбы, погрузив помещение во тьму. Еще раз перечитал ограничения и полез в инвентарь смотреть, что мне оставила система.

«Хоукмун» был неактивен — просто серая кнопка в панели быстрого доступа, как и все остальное оружие. Доспех был на мне, светился, как действующий, но за минуту, что я копался в инвентаре, потерял две единицы прочности. Просто так, сам по себе стал темнеть и трескаться, так что пришлось снять его и убрать в инвентарь.

Нормально они здесь устроились, отхватив для нужд племени карманное подземелье, заточенное под «слепых» воинов. Шансы чужаков пройти подземелье стремятся к нулю, но я вроде как не чужой на Авроре. Изгой, зато с прионовой начинкой.

Опять меня Эфир возвращает к истокам — не подвергался разложению только комплект новичка-туземца: мокасины, штаны и жилетка. Все, как в первое появление на Авроре. Вот только я уже не тот новичок, что проходил испытание Дубовокожих, а симбионт с активными навыками трансформации. Так что посмотрим, кто кого перешепчет!

Негромкий шум гулял по пещере. Я потрогал стену и нащупал кучу маленьких, не больше пары миллиметров, отверстий, сквозь которые проходил воздух.

Хотел написать Часовому с вопросом, что он имел в виду, но понял — некогда. Восемь часов на прохождение — достаточно много, но у меня-то их было четыре, максимум пять, а потом система принудительно выкинет в реал.

Запаса приона было чуть больше половины. Если полную трансформацию не врубать, то должно хватить. Да и не верилось, что здесь не найдется тех, из кого можно его добыть. Уровень двести пятьдесят плюс, конечно, смущал, но раз Ксоко с Часовым его прошли, то, значит, есть варианты.

Света было мало, только в нескольких местах под потолком бледнели какие-то кристаллы. Как только глаза привыкли к темноте, я пошел вперед.

Шепот слышался отовсюду. Чудилось, что за спиной кто-то стоит. Я несколько раз оборачивался, активируя клинки, но либо невидимая тварь была быстрее, либо здешняя акустика меня просто обманывала.

Я старался не трогать стены, но в моменты, когда ладонь ложилась на камень, сквозь червоточины чувствовался не только сквозняк, но и вибрации, будто вокруг был большой живой организм. Метров через двести туннель повел вниз, сделал несколько поворотов, а потом сузился так, что пролезть можно было только на четвереньках. Странный путь, чтобы взобраться на вершину, но никаких ответвлений или шахт под потолком не было, лишь темная кишка с шершавыми стенами.

Так я и полз в темноте. Но когда легкий нервяк от замкнутого пространства грозил смениться на страх застрять и быть похороненным заживо, впереди забрезжил свет. А метров через пятнадцать, после очередного поворота, я вывалился в огромную пещеру. Так хотел поскорее проскочить узкое место, что не удержался на краю и рухнул вниз с высоты третьего этажа. По сравнению с Утесом Черепа — так, детская забава, даже испугаться не успел. Перегруппировался в полете и приземлился на ноги, как заправский ниндзя, мягко и тихо.

Я оказался на дне огромного круглого колодца, который имел в диаметре метров сто. Если задрать голову, то далеко в вышине можно было увидеть небо.

А в центре пещеры белела груда костей. Я разглядел на ней несколько свежих трупов разной степени разложения, в неестественных позах. В основном — старики, но были среди убитых и молодые.

Обойдя колодец по кругу, обнаружил три прохода, заваленных каменными плитами. Покряхтел, потужился, но не смог сдвинуть эти плиты даже на миллиметр, только магические символы зажигались на их поверхности. Ладно, значит, пойдем по старинке.

Я зачем-то поплевал на руки, активировал коготки Листолазов и, подпрыгнув, вцепился в стену. Как вцепился, так и съехал, оставив на скале крохотные бороздки. Попробовал еще раз, прыгнул дважды, но с тем же результатом. Когда опять оказался на земле, увидел, что первые царапины уже затянулись.

Как там говорили в Таламусе? Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет! Явно есть какой-нибудь мини-квест, спрятанный в этой пещере. Должен быть способ открыть проход, некий аналог ключа. Я обернулся на кучу с костями и понял, что можно больше не искать решение — оно нашло меня само.

На вершине кучи спиной ко мне сидела сгорбленная худая фигура. Существо с синюшной голой кожей отрывало куски от трупов худыми ручками, чавкало и глотало, бормоча что-то в перерывах. Голлум, дружище, ты ли это?

На самом деле смешно мне не было — от этой твари веяло ледяной мерзостью. Тела хоть и разлагались, но все равно слишком уж легко эти худые ручки отрывали куски. И слишком быстро те пропадали в пасти, невидимой из моего положения. Когда я понял, что про Голлума сказал вслух, а тварь меня услышала, рука непроизвольно потянулась к «Хоукмуну».

Существо уже обернулось в мою сторону, отложило только что оторванный кусок мяса, скосило голову набок и прошептало нечто невнятное, но с такой интонацией, что любой нормальный человек принял бы это за смертельные проклятья. А я все еще шарил рукой на поясе в поисках заблокированного пистолета. Что-то я польстил монстру, приняв его за Голлума.

Всплыла системная подсказка — «Измененный шептун» двухсотого уровня. На узкой серой морде отсутствовали нос и глаза, на их месте виднелись маленькие отверстия, прогрызенные червями. Оттуда периодически высовывались белые личинки. Некоторые из них падали на кости, пролетая мимо овальной пасти с игольчатыми зубами.

Глава 6

Пока я хлопал глазами, глядя на таймер пребывания в подземелье, и прикидывал, не шутка ли это, в помещении стали появляться люди. Та самая молодежь, что топталась на улицах, а теперь наконец дорвалась до опции стать воином племени. Причем среди них была и пара мелкоуровневых игроков. Они спрыгивали в колодец и рассредоточивались по кругу. Садились, поджав ноги, и внимали призрачным старцам, вещавшим с костяной кучи.

— Дети племени! Зло, пожиравшее память предков, уничтожено, — громким шепотом начал один из призраков. — Зал для испытаний снова открывает свои двери. У вас есть три пути: путь Духа, путь Мужества и путь Опасности. Вам предстоит сделать выбор! На каждом пути вас ждут серьезные препятствия, и только достойные, преодолев их, получат право называться мужчинами…

Слушатели притихли, перестали шептаться и внимательно слушали старца. Прямо как первокурсники на первом занятии, наивно ждущие веселой взрослой жизни. В другой ситуации я тоже с удовольствием послушал бы, да еще и позадавал бы вопросы, но у меня оставался час. Или, может, чуть больше, если капсула решит, что тело не сильно измотано.

Старец, который до этого разговаривал со мной, не дождавшись от меня ответа, уже почти забрался на кучу к остальным. Я прыгнул за ним, пытаясь схватить за руку, но пальцы с легкой щекоткой проскочили сквозь призрачное тело, а он даже не обернулся. Зато на меня шикнули все остальные и указали на свободное место рядом с одним из игроков, который восторженно вылупился на говорившего призрака и тянул руку.

— Задашь вопрос, убью нафиг! — я наклонился почти к самому уху парня, но именно в этот момент призрак сделал паузу, и мои слова эхом разнеслись по колодцу.

Все обернулись на меня, а игрок с побледневшим лицом тихонечко отполз на несколько метров.

— Прошу прощения, продолжайте, пожалуйста. — Я виновато улыбнулся старцам. — А какой путь самый быстрый? А то очень некогда...

Концовку предложения я уже пробурчал себе под нос, чтобы лишний раз не вводить в ступор туземцев.

— Твое желание как можно скорее пройти испытание похвально, юный изгой, — старик сделал акцент на слове «изгой» так, что все ближайшие НПС отползли от меня, как от какого-то невиданного зверя. — Со времен первого воина племени «Шепот ветра», вставшего на пути поиска истины…

Старика понесло, начался какой-то сюр, вызвавший в памяти сцену одного из любимых фильмов детства про неуловимых мстителей-красноармейцев.

— Вы, наверное, знаете историю персонажей племени «Шепот ветра», но я вам напомню... Кратко! Авраам родил Исаака, Исаак родил Иоанна…

Концовку речи я, конечно, уже додумал из воспоминаний, не в силах воспринимать причудливые туземные имена. Старик не умолкал, так что пришлось искать ответы в другом месте. Я открыл почтовый ящик и настрочил письмо Часовому.

«Я тебе помог, хотя до сих пор не понимаю, почему ты сам не разобрался. Теперь ты помоги!»

«Спасибо! Действительно, спасибо! Сам не смог, потому что повторное прохождение запрещено, а эта гадость там только с бета-тестом появилась. Я раньше успел пройти. Спрашивай, конечно».

«У меня времени очень мало. Как испытание быстро пройти?».

«Сложный вопрос. Там рандом, насколько я успел узнать. Я проходил по пути Опасности — быстро прошел, часов за пять. Знакомый шел путем Мужества и не одолел, завис в галлюцинациях собственных страхов, причем не испугался, а именно запутался и блуждал там до закрытия пещеры. Так что это лотерея».

«Ясно. Очень интересно, но ничего не понятно».

«Заканчивай скорее и приходи, поговорим. Вождь очень интересуется, нафига ты сюда приперся».

Прощаться я не стал. Старик закруглился-таки, и туземцы пришли в движение, занимая очередь перед призраками. А те выстроились в ряд на краю костяной кучи. Они повели ладонями, и перед каждым из них в воздухе повисли три магических ключа, чем-то похожих на ведьмачьи знаки. Неровный желтый треугольник, еще один — зеленый, но с черточкой внутри. Третий знак представлял собой два фиолетовых треугольника, соединенных в виде песочных часов. Символы соответствовали начертаниям на каменных дверях, которые я до этого не смог вскрыть.

Очередь расступилась передо мной. Может, и хорошо, что призрак назвал меня изгоем — даже хамить никому не пришлось. Но морду кирпичом я сделал все равно, а также заготовил отмазку, что первым пришел в колодец, если деды вдруг заступятся за подвинутых студентов.

— Какой путь ты выберешь, изгой?

— Я выбираю путь Духа, о мудрейший

Я даже плечи расправил, как делали остальные претенденты, и напрягся, лишь бы не сморозить еще какую-нибудь глупость и не нарваться на длительные ворчливые нравоучения.

— Да будет так, слово прошепчено.

Один из знаков, висевших между рук старика, вспыхнул — желтый треугольник. Он засветился ярче и поплыл ко мне, а остальные развеялись мельчайшими искрами. Ловить треугольник не пришлось, он пролетел мимо меня и очереди к дверям-плитам. Покружил в воздухе, выбирая нужную, и с легким свистом впечатался в каменную поверхность, где был нарисован такой же символ. Дверь вздрогнула, осыпаясь песком и открывая радужную пленку портала.

Не так многому я научился на Авроре, но то, что не надо прыгать в неведомое, я усвоил хорошо. Я очень аккуратно шагнул в портал, разорвав мерцающую гладь. И, возможно, это спасло мне жизнь.

Декорации сменились слишком резко. Еще мгновение назад я стоял в темном, душном колодце, дышал старыми костями и молодецким потом — и хоба! Свежий воздух, холодный ветер в лицо, свист в ушах. Я лечу! Вот ведь жопа!

Да, я лечу, а точнее, камнем несусь вниз так быстро, что все внутренности сжались где-то под горлом, не давая ни вдохнуть, ни заорать благим матом. В метре от меня — отвесная скала, сзади и по бокам — ничего. Снизу стремительно приближается узкий выступ-шип, торчащий из скалы под прямым углом.

Шип этот сверху был плоским, шириной метра в полтора. На него я и рухнул. В последний момент успел включить полный «доспех» трансформации, но все равно ударом припечатало смачно, с хрустом. Сознание помутилось от боли.

Глава 7

Первое, что я почувствовал, очнувшись в капсуле, была боль, будто меня поезд переехал. И если по телу просто пронесся туда-сюда, то на голове еще и остановку сделал, разгрузив там что-то тяжелое. Разом навалились отходняки и жуткое похмелье. Руки дрожали, во рту появился металлический привкус, в боку тянуло с прострелами, хотя я всегда думал, что печень не умеет болеть. Сердце стучало дробно, как колеса того самого поезда, заходящего на второй круг по грудной клетке.

Я с трудом разлепил глаза и увидел Нику. Тяжело с ней, вообще не могу понять, что в этой красивой голове творится. Смотрит вроде сочувственно, очередную пробирку протягивает, на этот раз с рубиново-красной жидкостью, а в глазах хитринка.

— Что, черт побери, ты мне вколола?

— Все как ты хотел — витаминки, стимуляторы. Особая смесь Алисы на базе эпинефрина. Применяет, когда рейд важный задерживается. — Она поднесла пробирку к моему носу. — Это выпей, легче станет.

— Адреналин, что ли?

— Откуда я знаю, я что — врач? На упаковке написано «Жара», а инструкция по применению отсутствует.

— А красное что? Чувствую себя вампиром — очнулся в гробу, и тут бокал свежей девственной крови.

— Мне некогда, надо еще в игру вернуться, у нас там жесткая осада Динасдана. Не хочешь, не пей. Оставлю в ванной.

— Стой, а где собаки? — Ссадина на заднице напомнила о себе, когда я выбирался из капсулы.

— Стефан, парень из охраны, повез их к ветеринару.

— Да ладно? Что вы прям так сразу-то! Усыплять?

— Не поняла? У них плановый осмотр просто.

Фух, а то уже подумал, что опять ничего личного, только цель и результат, и раз доберманы мешают, то их сразу того. Ошибся, хотя это не значит, что и меня пожалеют, как тех собачек. Как только выйду из очередной схемы, сразу пустят в расход.

Я все же забрал пробирку, когда Ника уходила. Глотнул — это оказался коктейль на основе томатного сока, а ни разу не кровь. Размышляя, как себе обезопасить, и пользуясь отсутствием собак, я прошелся по дому.

В дальнем углу подвала нашел неприметную дверку без замочной скважины, но с экранчиком для сканирования сетчатки глаза. Уставился в экран, любуясь лопнувшими красными сосудиками, но аппарат это не смутило. Что-то пискнуло, заскрипело, и дверка уехала в стенную панель. За тонким слоем фанеры пряталось сантиметров десять стали, так что пришлось мысленно попросить прощения за то, что назвал ее «дверкой». Тут скорее дверище, а за порогом…

По размеру помещение, может, только чуть-чуть уступало игровой и полностью было заставлено стеллажами. Казалась, я попал на склад человека, ждущего конец света.

Всю правую стену занимали продукты питания. В деревянных ящиках на полках нашлась куча олдовых консервных банок и сухпайков, пластиковые бидоны с очередной разноцветной жижей и мешки с сухими протеиновыми смесями. Дальше — больше, от разнообразных запчастей, разобранных солнечных панелей и инструментов до отдельного стенда с холодным оружием. Я одних только тактических томагавков насчитал около двух десятков, а еще были мечи и сабли, явно коллекционные, а не новоделы.

Мотки веревок, канистры с топливом, несколько походных генераторов, аптечки — я мог бы спокойно закрыться и несколько жизней тут прожить, вообще не испытывая никаких проблем.

Стенд с оружием заставил меня улыбнуться и вспомнить законы на тему ограничений и хранения огнестрела, введенные ООН за последние сто лет. Эйп, похоже, про них и не слышал. На крючочках в плоском шкафу со стеклянными дверками были заботливо развешены пистолеты, по бокам стояло еще по два оружейных сейфа с винтовками и автоматами. Плюс штабелями лежали запечатанные армейские ящики. Все оружие — из прошлого века. На новомодную электронику Эйп, видимо, не хотел полагаться в случае конца света.

Первая мысль — хватай все и беги. Нужно обвешаться, как Арни из фильма «Коммандос», ну или хотя бы как Рэмбо, благо пулемет здесь тоже был. С ноги выбить дверище бункера, вызвать такси и поехать в офис DRUGA мочить акционеров.

Но как бы Алиса ни занималась спортом, поднять пулемет ее тело не смогло. Точнее, поднять смогло, а вот удержать — уже нет. Мне бы что попроще и для скрытой защиты, а не для нападения.

Сначала я решил выбрать «глок». Самой маленькой из присутствующих на стенде оказалась модель «двадцать шесть» и Алисе в руку подошла идеально. Но потом я засомневался в надежности и безотказности старичка. Вдруг что пойдет не так, а я и разобрать не смогу.

В итоге взял револьвер, тоже маленький, всего на пять патронов, черного цвета, но с серым барабаном и надписью «Ruger LCR». Курка сверху у него не было, так что в карман входить-выходить должен без проблем. Не «Хоукмун», конечно, но резиновые щечки на рукояти, как родные, легли в ладонь. Я немного поигрался, строя из себя ковбоя. Отыскал патроны, по ходу вскрыв ящик с гранатами и захватив парочку про запас, допил коктейль и пошел исследовать парк.

За час не спеша обошел периметр и приглядел пару слабо охраняемых калиток, ведущих на смежные участки.

С одной стороны жили явно какие-то звезды — показалось, что смог разглядеть в окошке актрису, которая рекламировала одно из обновлений Эфира. Сейчас у соседей была вечеринка, слышались музыка и смех, бродили люди с бокалами. А вот с двух других сторон все было перекрыто наглухо, за калиткой прогуливались серьезные лысые мужчины в костюмах и с проводками в ушах. И все время как-то так выходило, что они оказывались на одном уровне со мной, идя вдоль забора. Так что если бежать, то только на праздник жизни.

Я вернулся в дом, по дороге сделав несколько закладок. Одну гранату спрятал в беседке на пути возможного побега, вторую прикопал в цветочном горшке возле капсулы Алисы, а пистолет засунул под матрас в спальне. Расставаться с новыми «друзьями» не хотелось, но каким бы компактным ни был «Ругер», в обтягивающем костюме для погружения его даже слепой заметил бы. А с сумочкой по дому не ходят, по-моему, даже самые заядлые модницы.

Глава 8

Организму явно не понравились все эти скачки туда-обратно, и из капсулы я вылез полностью разбитым. Головная боль сместилась в район бровей, будто туда свинцовые гирьки запихнули, которые то тянут вниз, то, как шарик в пинболе, скачут по черепной коробке. Меня встречала не только Ника, но и трое местных охранников. И как только я выбрался из капсулы, взяли меня в кольцо, накинули бронежилет и, не дав даже слова вымолвить, аккуратно, но настойчиво повели из комнаты.

М-да, при таком раскладе до гранаты я никогда не дотянусь, надо будет придумать что-то новое.

В голове чуть-чуть прояснилось, стало понятно, что охрана не угрожает, а, наоборот, от чего-то спасает и ведет меня в сторону подземного бункера. Я остановился и уперся ногами в пол, не давая подталкивать меня сзади.

— Стоп, стоп, стоп! — Я развел руки в стороны, придерживая охранников. — Стоять! И объясните, какого черта происходит!

— Активирован протокол защиты от вторжения. — Нас догнала Ника. — Совершено нападение на одного из акционеров.

— Кто, где, на кого?

— Напали на центральный офис Академии Таламус. — Ника задумалась, подбирая слова. — Камеры наблюдения засекли одного из бывших воспитанников. Данила Кенарев, бежавший из Таламуса несколько лет назад, вернулся и захватил в заложники недавно назначенную главу Академии. Статус на данный момент неизвестен.

Так, переводим на понятный мне язык. Уокер в моем теле пошел крушить Тринайти и начал с Кристины Ишутиной. Додумать я не успел — Ника протянула смартфон с мигающей на экране аватаркой. Звонил Найтгарт. Я вздохнул, собрался и принял звонок:

— Андреас, привет. Что происходит?

— Привет, Аннелиса. — Его голос звучал тихий и вкрадчиво. Несмотря на всеобщий переполох, этот старый пердун был спокоен, как удав. — Я рассчитываю, что ты мне это и расскажешь.

— А на чем, прости, основан твой расчет? — Я поддал желчи в голос Алисы, не понимая, к чему он клонит. Провокация, что ли, очередная?

— Из ближнего круга ты сейчас, прости за тавтологию, ближе всех к офису Таламуса, и, насколько я помню, в детстве тебе очень нравилась Нэнси Дрю?

— Не тяни, что с Кристиной? — Я не стал играть в эти кошки-мышки. Нэнсю Дрю, конечно, всем в Академии нравилась, даже сам зачитывался, но вдруг Алиса и тут исключение, а это — проверка?

— Скучно с тобой. — Андреас вздохнул. — Собирайся, Итон заберет тебя минут через пятнадцать, и через час вы должны быть в аэропорту. По прилете вас встретят. Кристина мертва, и долго сдерживать полицию не получится. Надо вывезти архивы. Не мне тебе объяснять, насколько это важно, иначе я бы не просил.

— Так это просьба? — Я усмехнулся. — Ладно, можешь не отвечать.

— Отзвонись, как будешь на месте.

Найтгард отключился, а у меня в голове прозвучала фраза из вообще доисторического фильма: «Еще никогда Данила не был так близок к провалу». Явки, пароли, документы и главный вопрос — что надеть? А на все — пятнадцать минут.

Но все оказалось не так страшно, спасибо Нике. Пока я объяснял охране, что протокол защиты можно отменить, она собрала все необходимое: международный айди-пасс, пластиковый пузырек с запасом обезболивающего (надеюсь, законного), фонарик и блокнот с массивной шариковой ручкой.

Сначала я не понял, зачем мне блокнот. Даже не знал, что их еще производят после скандала с экоактивистами, но потом пригляделся — вся фишка в ручке. Тактическая алюминиевая «Смит и Вессон» — не дубина и не кастет, конечно, но больно ткнуть и пробить способна, мало не покажется. Да и в аэропорту не должны докопаться. Фонарик, по словам Ники, тоже непростой — с запредельной мощностью, так что луч может и ослепить при прямом попадании в глаз, а функция стробоскопа дезориентирует возможных противников.

Как я понял, Алисиной охране командировочные не выписали, лететь придется одному, так что с фонариком и ручкой я вооружен и очень опасен! Оделся под стать — полувоенные ботинки, джинсовые мотоштаны с карманами и кожаная куртка, прям дерзкая Лара Крофт.

С Итоном мы не разговаривали, Алиса его сильно раздражала, а я с обнимашками не лез. С Тринайти он был с самого начала, первый официальный директор безопасности DRUGA, а в последующем — бессменный неофициальный. Входит в ближний круг, тело сменил в позапрошлом обновлении, но, по мнению Алисы, как был психом и больным на голову жестоким ублюдком, так и остался. И даже хуже стал.

К ней он подкатывал, еще когда игра только создавалась, в чем-то даже был одержим, но каждый раз посылался на фиг. Сначала Алиса отшивала его небрежно, не задумываясь и просто отдавая предпочтения другим, а потом — жестко и с конфликтами. Последний инцидент как раз произошел в Праге — и, как я понял, только вмешательство Эйпа с Найтгартом помешало пролиться итоновской крови.

Я отделался от провожавшей охраны и медленно пошел к черному тонированному «мерседесу» с мигалкой.

Домчали до аэропорта быстро и молча. В салон набились под завязку (Итон спереди, парни со мной сзади), но мне тесно не было. Крепкие бойцы Итона, в этот раз одетые в штатское, шарахались от Алисы. как от прокаженной, и жались к стенкам. А я еще и развалился, широко расставив ноги. Сидел и покручивал в пальцах ручку. Итон пару раз звонил кому-то и спрашивал статус, но полученными ответами не делился, только хмурился.

В аэропорту, несмотря на мигалки, дорогие костюмы и прочую крутость, нас все равно пропустили через металлоискатель, но хоть без очереди. И время раннее, и зона вип-класса не для обычных туристов. На фонарик с ручкой покосились, но ничего не сказали.

Потом короткое ожидание в баре, где я, под неодобрительным взглядом Итона, заказал себе водки. Не то чтобы я фанат этого напитка, но что-то перенервничал на ID-контроле, все думал, что сейчас-то меня и разоблачат. И на нервяке не смог удержаться, подмигнул молодому официанту и сказал: «Мальчик! Водочки мне принеси — я домой лечу».

А ведь действительно домой. Пусть я воспитывался не в головном отделении Таламуса, а в российском филиале, но другого дома у меня и не было…

Глава 9

«Дамы и господа, мальчики, девочки и не определившиеся, добро пожаловать в специальный выпуск Вечернего Эфира с кратким обзором произошедшего за неделю. И для начала — новости с Авроры. Что принес нам этот чудный новый мир, материк приона, мифрила, страшных проклятий и жреческих культов, временных союзов и, по слухам, отличной рыбалки?

Огненный город Динасдан в очередной раз оправдывает свое название — он горит. Орда взяла город в плотное кольцо и каждый день устраивает бомбардировки Аквилонским огнем, пытаясь сломить дух защитников. По прогнозам наших аналитиков, падение города — это вопрос всего лишь нескольких дней. Армия Легиона выдвинулась из Ханагги, и как только они соединятся с осаждающими, произойдет финальный штурм. Не переживайте, корреспонденты Вечернего Эфира уже занимают лучшие съемочные места и будут вести прямые трансляции с места событий.

Но не стоит думать, что у Орды все в порядке. Армия мурлоков вместе со своей королевой в разгар очередной атаки снялась со своих позиций и без объяснения причин покинула поле боя в неизвестном направлении. По информации сразу из нескольких источников, это не спланированная акция или тактическая операция по переброске резерва, а неизвестный внутренний конфликт.

Переходим к новостям экономики. На аукционах — очередной виток роста цен на информацию о Слезе Авроры. К прежним запросам и ставкам присоединилась Орда, и цены с драконьей скоростью помчались вверх. А когда я говорю про драконов, я имею в виду не медлительных хромых виверн и не мешки с костями от некромантов, а самых настоящих изумрудных, установивших новый рекорд скорости на прошлогодних гонках.

На Теллусе и Веспере — дефицит оружия и брони, зато рухнули цены на корабли и массово закрываются только недавно открытые верфи. Все ждут релиза Авроры, открытия порталов между материками и второй волны переселенцев и захватчиков.

Новости есть и из реала. К сожалению, очень плохие. Мне кажется, об этом уже все написали, но если по какой-то причине вы все свое время проводите в виртуальной реальности и пропустили события реального мира, то сейчас мы восполним этот пробел. Эфир скорбит о потере, а корпорация DRUGA хоронит одного из своих акционеров — Николь Берже, совсем недавно получившую в наследство акции компании, но уже полюбившуюся общественности за благотворительные проекты, в которых она участвовала, возглавляя инновационный интернат для одаренных детей-сирот и беженцев из стран третьего мира.

Трагедия произошла вчера ночью. По информации парижской полиции, злоумышленники проникли в здание интерната с целью ограбления. Силой и пытками вынудили сделать перевод на крупную сумму. От полученных травм Николь скончалась.

Похороны пройдут через несколько дней, и, по мнению остальных акционеров, лучший способ почтить память человека, беззаветно влюбленного в игру, — это выпустить обновление в релиз. Есть несогласные с этим решением, но их меньшинство. Так что в ближайшие три дня нас ждет серия стресс-тестов серверов, а потом торжественный старт обновления Авроры.

И сопутствующая новость для гильдии скульпторов — объявлен конкурс на создание статуи…»

Я просматривал новости и краем глаза косился на черного ягуара, притаившегося за деревьями. Крупная черная кошка с редкими коричневыми подпалинами — мощные толстые лапы, короткие уши и яркие глаза цвета солнечного лайма. Вроде тот же самый, что завалил орла в ролике, только старше, что ли. Заматерел бродяга, одно ухо порвано, через всю морду идет белый шрам.

Поняв, что я его заметил, ягуар бесшумно растворился в тени деревьев. И сразу вокруг все как будто ожило. Зашуршали листья, послышались крики зверей, с лианы свесилась огромная змеюка и зашипела в мою сторону. Чаща, казалось, вспомнила, что к туристам она очень недружелюбна. А рекомендованный уровень нахождения в локации, между прочим, двести плюс, так что опрометчиво я булки расслабил, чаек попивая.

Явление духа ягуара сбивало с толку. Может, очередной баг, а может, я скрытый квест активировал, когда в орла вселился. Не нападает — уже спасибо, вот только пока не ясно, что ему нужно.

Зато резко стало понятно, что нужно всем остальным обитателям этого леса. Одновременно из-за деревьев выскочила здоровенная свинья, похожая на мутировавшего тапира, а сверху упало несколько змей. И понеслось!

От града змей я просто ушел новым навыком телепорта, а с тапиром оказалось сложнее. Странная конструкция, похожая на обрез двустволки, которую природа установила животному вместо носа, дуплетом харкнула в место, где я появился.

Зеленая слизь на лету преобразовалась в газовое облако, моментально ударив по всем органам чувств. Слух и зрение будто уполовинили, руки и ноги налились тяжестью. А когда я наконец выбрался из облака и проморгался, тапир уже был передо мной и скалил тупые гнилые зубы, задрав «двустволку» к небу.

Первый укус я пропустил, на второй уже ответил прионовым клинком. Ударил наотмашь и сразу прыгнул сверху, пробив несколько раз в загривок. Зверь заверещал, и из ран вместо крови брызнула новая порция ядовитого тумана. Я закашлялся, дернулся назад, но споткнулся о поваленное дерево. И все бы ничего, но дерево резко изогнулось и бросилось на меня. Мигнула системная подсказка «Анаконда Че-Ру», потом свет пропал совсем, а голову и шею сдавило что-то холодное.

Вместе с удушьем начался приступ паники, я лихорадочно включал и выключал умения, пытаясь спастись. Помогла только полная трансформация, на пару секунд в голове прояснилось, и я смог сделать вдох. А потом вцепился зубами в толстую шкуру, прокусил и под действием навыка «гурман» стал впитывать крохи приона из анаконды.

Сформировал короткие клинки и принялся потрошить и кромсать змею, где только мог дотянуться. Хватка разжалась, с меня свалился примерно метровый кусок, а часть с головой корчилась на земле, пытаясь сбежать, но скорее рефлекторно.

Глава 10

Я не мог определить время смерти по внешнему виду трупов. А их становилось все больше и больше. Из-за скальных отростков появлялись разбухшие от воды тела женщин, детей и стариков. Некоторые были покрыты слабо светящейся слизью, у других были только раны, пусть и несовместимые с жизнью, как пишут в протоколах.

К виду мертвых в игре привыкаешь довольно быстро, но абсолютная тишина усиливала гнетущее впечатление. Все в окрестностях замерло, лишь течение несло тела.

Тишину эту нельзя было сравнить с той, что бывает в реале на рассветной рыбалке, когда зябко, и дымка стелется над водой, и чуть слышно всплескивает волна. Там все равно чувствуется хоть какая-то жизнь — лягушка квакнет, рыба заиграется, огонек сигареты треснет в момент затяжки. Потом выглянет солнце и начнет пригревать, пробуждая весь мир вокруг.

А здесь — хоть два солнца врубай на полную мощность, все равно не разогнать мертвящую жуть.

Я телепортировался еще несколько раз, перескакивая со скалы на скалу, и нашел маленькую незаметную пристань с узкими плоскодонками — гибридом каноэ и гондолы. Выбрал одну и дальше поплыл на ней. Следующие скальные фрагменты были уже на приличном расстоянии, могло не хватить дальности телепорта, а бултыхнуться в темную воду я не хотел.

Плыл медленно, стараясь не сталкиваться с телами, и вздрагивал от ударов весла о воду, казавшихся особенно громкими на фоне безмолвия.

Я приближался к «бублику» со светящимся шаром, а вокруг открывалось поселение изгоев. Причем открывалось в прямом смысле этого слова — все скалы были полыми с обратной стороны. Те, что поменьше, просто с дуплами-выемками, перекрытыми стенками из тростника. А в тех, что побольше, поместились целые дворы с домами, сараями, мастерскими и огородами. В одной из центральных скал нашелся аналог торговой площади, где могли бы собраться человек сто.

Хитрая маскировка — если смотреть от входа в долину, увидишь только мутную воду и скалы. И если бы не светящийся, как прожектор, «бублик», никто вообще не подумал бы, что долина заселена или хотя бы содержит что-нибудь ценное.

У каждой полости в камне вырубили удобный причал с креплениями для лодок и ступеньками, имелась также ограда из аккуратно подогнанных сухих веток. Дальше — все, как у обычных селян, в зависимости от вида промысла хозяина. Где-то висели рыболовные сети, где-то стоял верстак для починки лодок, встретилась даже кузня. Попадались кособокие клетки для домашнего зверья или птиц, но сейчас пустые. Изгои жили в хижинах, бедненьких, но добротных, окрашенных в серо-песочный цвет и расписанных яркими символами племен.

И опять никого, будто все подскочили разом и куда-то сбежали, побросав недоделанные дела или несъеденный обед. Я немного побродил по домам. Вспомнил одно из своих первых воплощений, найдя детскую люльку и грубые, вырезанные из дерева фигурки духов племен. Собрал их с земли, аккуратно расставил по полкам и поскорее поплыл дальше.

Чем ближе к «бублику», тем крупнее и добротнее становились дома. А еще обнаружились следы драки — заваленные ограды, сломанная мебель, пятна засохшей крови, но опять ничего живого. Что-то явно согнало всех со своих мест, умертвило и отравило воду, но что и когда — я так и не смог понять.

Я высадился на острове и стал разглядывать вертикально стоящий «бублик». Его отверстие имело метр в диаметре, а светящийся сгусток внутри него при ближайшем рассмотрении оказался не шаром, а плоский кругом, отдаленно похожим на окно портала. От яркого перламутрового света резало глаза. Края круга едва заметно подрагивали, как у плывущей медузы, и меняли оттенки. Чувствовалась легкая вибрация воздуха.

Я проверил системные оповещения на наличие аур или дебаффов, но ничего не нашел. Молниями, огнем или ядом эта штука тоже не плевалась, так что я осмелел, подошел вплотную и протянул руку. Аккуратно, кончиком пальца дотронулся до светящейся плоскости — и тут же его отдернул. Насквозь палец не прошел и будто уперся в пленку, но вызвал рябь, побежавшую по поверхности концентрическими кругами.

Я снова протянул руку, и в этот миг что-то черное метнулось навстречу, прямо из «бублика». Я заметил оскаленную кошачью морду, пленка разлетелась яркими брызгами — и черный ягуар-призрак, налетев, прошел сквозь меня.

Мягко приземлившись, он развернулся, мяукнул громко и резко, как гудок игрушечного теплохода. Одновременно появилось системное сообщение:

«В Эфире! Вам доступен квест «Путешествие в омут памяти» духа предков, охраняющего детей без племени. Узнайте историю духа-покровителя изгоев — черного ягуара, первого изгнанного из пантеона младших богов Авроры. Пройдите последний путь духа-защитника вместе с ним и докажите, что вы достойны носить имя «Равный среди первых».

Награда в случае прохождения: опыт, навык слияния с духом черного ягуара, неизвестно.

Штраф в случае провала: опыт, снижение репутации до уровня «презрение» со всеми духами-защитниками Авроры, усиление побочных эффектов от применения приона, неизвестно.

Принять? Да или нет?»

С ответом я не спешил. Очень аккуратно, чтобы не нажать случайно на кнопку выбора, отодвинул системное окошко и задумался. Жестковаты что-то условия…

Из плюсов — обретение тотема. Звучит круто, но как работает, неизвестно. Из минусов — крест завязан на репутацию, а значит, грозит дальнейший игнор с отказом в помощи. Хотя не особо-то они мне и раньше помогали, даже прошлые заслуги в Уасиока без внимания оставили. Страшнее — потеря опыта и усиление прионовых ломок и язв, которых на теле за время бешеного кача в ходе стресс-теста и так прибавилось. Правая нога уже как будто с варикозом на последней стадии, и на шее чешется корка. От этих бы избавится, а тут новые предлагают…

Я посмотрел на ягуара. Боец, красавец, мечта, а не тотем. Вот только сейчас он совсем уж по-кошачьи сидел и вылизывал заднюю лапу. Надеюсь, что только лапу. И что, в случае принятия квеста, облизываться ко мне не полезет.