Большая Игра

 Глава 1. Подозрительное задание

Алексей Григорьев

Большая игра

От автора

Земля, далекое будущее. Отгремели две мировые войны. После Третьей мировой с применением ядерного, бактериологического и химического оружия нарушилась ось вращения планеты. На Землю вновь вернулась магия. Человечество строит новую магическую цивилизацию. Но внезапно разразившаяся Четвертая мировая война с пришельцами вновь полностью перекраивает Землю. Человечество побеждает, вытесняя пришельцев, но свободной магии больше нет. Вместо нее появляется пси-энергия и Сеть. Человечество строит новую цивилизацию, основой которой становятся города нейров. Нейры — люди с вживленной при рождении психоматрицей — разрабатывают свою собственную Сеть, управляемую Системой. В инфополе планеты неразбериха, многие могущественные сущности готовы к сражению за право стать богами нового мира. Большая игра приближается. В этот круговорот событий и попадают главные герои книги.

                                             Глава 1. Подозрительное задание

 Темные свинцовые облака стянули небо Метагорода. Из акустических динамиков время от времени раздавались предупреждения о скором начале очередного кислотного дождя. Они настоятельно советовали покинуть улицы и занять места в специально предназначенных укрытиях, и нередкие оставшиеся на улице прохожие спешили найти ближайшее. Автокары, не предназначенные для подобных погодных условий, растекались в направлении гаражных боксов, в которых должны были пережидать буйство стихии. Сейчас бедный городской район десятого класса походил на растревоженный муравейник.

Из общего поведения выбивалась одинокая фигура, замершая возле витрины одного из многочисленных магазинчиков. Сначала человек никуда не спешил, но, увидев что-то в снующей толпе, двинулся вперед. Шел он как ледокол среди льдин, совершенно не обращая внимания на поток людей, расталкивая и опрокидывая тех, кто оказывался на пути.

Никакой агрессии со стороны сбитых или отталкиваемых людей не возникало, что и неудивительно. Во-первых, если в районе Z-10 666 кто-то вел себя таким образом, это означало очень большую уверенность в себе. Район давно стал отстойником Метагорода. Сюда попадали люди с минусовым индексом гражданской полезности (ИГП). Преступники всех мастей, контрабандисты или прочие бесполезные обществу элементы. Второй причиной были габариты человека: он почти на полторы головы возвышался над окружающими его людьми, а ширине плеч позавидовал бы и гризли.

Внезапно незнакомец ускорился и рванул к открывшейся двери ближайшего ночного клуба. «Похотливая самка», — гласила вывеска над ним. 

 Стоя на пороге клуба, два человека вели оживленный диалог:

 — Слушай, Бонус, может, ну его в жопу, этого заказчика? Посидим тут еще, расслабимся, выпьем пива, пощупаем девок?

 — Заткнись, Лови. Тебе все лишь бы баб щупать и бухать. Нам уже перевели предоплату за эту встречу. Или хочешь скатиться еще ниже в рейтинге Синдиката?

 — Да плевал я на этот рейтинг, пока я с тобой, — сплюнул Лови на и так далеко не чистую мостовую.

 — Ты дурак. Если бы твой папаша, перед тем как сдохнуть, не попросил меня присмотреть за тобой, я бы сам тебя зачистил. Повезло тебе, что у меня перед ним должок. Он был хороший доктор, специалист, каких поискать в этой дыре. — Произнеся это, Бонус отвесил крепкий подзатыльник собеседнику. 

Эти двое разительно отличались друг от друга — высокий и мощный Бонус и низенький, чуть сутулый Лови. Оба входили в Синдикат, одну из управляющих городом корпораций. Весь Метагород делился на зоны влияния.

Так, Синдикат был, по сути, бандитской корпорацией, подмявшей под себя всю преступность и весь нелегальный бизнес. Он имел четкую структуру: всем ее членам присваивался рейтинг от Z до А+ класса в зависимости от многих вещей, являясь мерилом положения человека в Синдикате. Одним из способов его повышения были задания, выдаваемые управляющим искином[1].

Управляющий искин был тем элементом, который и отличал корпорации от менее влиятельных городских группировок. Технология создания искинов была утеряна после Третьей мировой войны, когда человечество было практически уничтожено. Но через две тысячи лет, пережив еще и Четвертую магическую войну с пришельцами, человечество частично зализало раны тех страшных событий, поделившись на города, полисы и сити.

Они располагались в местах, пригодных для жизни, и имели собственную уникальную структуру, зависящую от территории, степени разрушений и загрязнения окружающей среды, сохранившихся технологий и многого другого. Так, Метагород образовался на территории бывшей Славянской империи. Та, в свою очередь, была наследницей еще более древних государств, исчезнувших более тысячи лет назад в ходе Четвертой мировой. Их названия сейчас помнили только историки. В Метагороде, окраине освоенных земель, таких презрительно называли «копачами». Именно они на основе добытых исторических данных занимались поиском различных полезных ресурсов, технологий или сырья, которые могли уцелеть. Наука ради науки никого не интересовала, научные дисциплины имели сугубо прикладной характер, поэтому информация тщательно оберегалась и защищалась.

Глава 2. Западня

Ретроспектива 1

 Казалось бы, ничем не примечательный человек сидел в небольшой комнате перед мерцающим монитором. Средний рост, обычное телосложение, типичные славянские черты лица. Но, присмотревшись, можно было сказать, что этот человек привык повелевать. От него исходила какая-то странная энергетика, заставляющая слабых духом отводить взгляд, а совсем слабых — и вовсе падать на колени. Одет он был в закрывающий все тело темно-синий плащ с капюшоном.

Таков был Курт, верховный хранитель Искин-сити. Его сила давно уже перешагнула за рамки категорий, а класс ментат и порождал ту самую ауру, которая давила на всех присутствующих. Это был общепризнанный лидер нейров, человек, считавшийся живым воплощением воли Системы.

Кроме него в комнате находилось еще двое. Один выглядел огромным в доспехах, полностью закрывающих его тело и лицо. Второй был маленьким и юрким, но явно не менее опасным, чем великан.

 — Герберт, я вызвал вас с Мангустом, чтобы уведомить, что Система нуждается в вашей помощи, — обратился Курт к присутствующим.

 — Нашей личной или помощи наших корпораций? — спросил глухим голосом здоровяк.

 — Да, ты прав, нужна помощь ваших корпораций. Сейчас я скину детали на интерфейс, — ответил Курт.

Подождав, пока главы Военной корпорации и Синдиката Метагорода ознакомятся с полученной информацией, Курт спросил:

 — Ну и каковы ваши соображения?

 — Со стороны Синдиката нет никаких проблем. Наши члены являются свободными наемниками, они могут выполнять любые задания. Главное, чтобы награда за них была стоящей. Иначе они просто откажутся, — первым ответил глава корпорации Синдикат Мангуст.

 — Мы тоже сможем организовать генерацию и сопровождение требуемой операции. Хотя у меня есть некоторые вопросы. В частности, зачем делать командиром отряда этого заурядного члена бандитской группировки? — пробасил гигант Герберт.

 — Спокойно, — остановил было вскинувшегося Мангуста верховный хранитель.

 — Вообще-то, как военный, ты должен не задавать вопросы, а просто исполнять приказы. Но я отвечу. Скажем так: увидеть то, что нужно забрать у диких, сможет только Бонус. И, что удивительно, в меньшей степени — Лови. Согласись, логично сделать командиром того, кто видит конечную цель миссии. Во всяком случае, именно так считает Система.

 — Не нам спорить с ее решениями, — почти одновременно проговорили ритуальную фразу главы корпораций.

— Но все же, Курт, разреши устроить этим двоим небольшую проверку. Мне не хотелось бы подставлять своих людей, назначив командиром отряда слабака, — продолжал тем не менее упорствовать Герберт.

 — Хорошо, но только небольшую. Ну, раз в остальном вы меня поняли, возвращайтесь и посодействуйте тому, чтобы мои инструкции были выполнены безукоризненно. Если все пройдет как надо, вы получите награду Системы и мою личную благодарность.

После этих слов двое посетителей молча кивнули и покинули кабинет.

 «Странно… И почему у меня плохое предчувствие?» — подумал, глядя им вслед, Курт.

Это беспокоило.

Курт был сильнейшим ментатом среди нейров и знал, что предчувствие никогда его не подводило.

Глава 2. Западня

 — Надеюсь, все было проделано не зря и я наконец-то сброшу эту чертову блокировку, — пробормотал высокий, атлетического сложения подросток, вертя в руках шлем виртуального погружения от компании «Аргус». При этом глаза его сияли, а руки нервно подрагивали.

Его лицо можно было бы назвать красивым, если бы не мешки под воспаленными от недосыпания большими голубыми глазами. Пухлые чувственные губы и длинные, до плеч, русые волосы, завязанные в тугую косичку, дополнялись римским носом и волевым подбородком. Впрочем, внешность была неважна. В любом случае парня ждало успешное будущее, ведь он был из так называемой «золотой» молодежи.

Но дело было не только в этом. В отличие от большинства знакомых лоботрясов, Алекс уже в двадцать один год имел много причин гордится своими достижениями. Так, закончив с отличием один из лучших лицеев страны, он не менее успешно закончил университет по специальности «кибернетика и компьютерное программирование». Различные грамоты, кубки и призы занимали целую комнату в загородном особняке, специально оборудованную матерью, которая любила хвастаться достижениями своего чада перед подругами.

Его изобретения или их неудачные попытки захламляли весь подвал особняка площадью более полутысячи квадратов. Там же валялось множество разнообразной техники, начиная от супернавороченного компьютера и заканчивая лазерной установкой для перепрошивки микросхем.

Сколько Алекс себя помнил, его страстью было чтение различной фантастической литературы, которая позже дополнилась другим увлечением — компьютерными играми. Кроме этих двух вещей, его не интересовало ничего. Девочки, вечеринки, спорт — все это проходило мимо, хотя от природы парню досталось отлично сложенное тело. Несмотря на то, что персональный тренажерный зал, расположенный на последнем этаже особняка, он посещал лишь несколько раз в неделю, выглядел Алекс спортивно и совсем не походил на ботана или геймера.

Глава 3. Подготовка

 Когда Бонус принял задание, на почту пришло письмо с деталями предстоящей миссии. Он не стал уточнять или обсуждать полученную информацию с Профом. Вместо этого сказал, что ознакомится с данными позже и, если возникнут вопросы, свяжется для их уточнения.

Приехав в свою соту, он долго сидел на металлическом кресле в своем небольшом боксе и вчитывался в задание, ища подвох.

Доставка для военных. Уровень сложности А+

Детали: 

Вам необходимо прибыть в квадрат G19 по координатам 1130:250 с погрешностью менее одного процента. Далее требуется найти и обеспечить доставку в Метагород находящейся там реликвии времен, предшествующих Третьей мировой войне. Для усиления в подчинение вам будет придана боевая тройка Военной корпорации Метагорода. Уровень тройки — мастер. Внимание! В ходе выполнения задания возможны столкновения как с древними защитными механизмами, так и агрессивно настроенными дикими. Данная реликвия является основой их религиозных верований. Время доставки реликвии — 10 стандартных суток после изъятия. Для старта миссии вам необходимо прибыть завтра в 9:00 к станции 7 Военного квартала (отметка добавлена на вашу карту).

Вот таким, казалось бы, не очень сложным было это задание. Что сложного в том, чтобы под прикрытием боевой тройки изъять реликвию? Как правило, дикие не представляли угрозы для нейров, достигнувших уровня мастера. А тут для выполнения боевого задания была предоставлена целая боевая тройка. Вопрос, зачем корпорации требуются именно они с Лови, так и оставался открытым. Бонус надеялся получить ответ на него в пояснении к заданию, но ничего подобного не нашел. 

 «Лови, надеюсь ты занимаешься подготовкой к заданию, а не щупаешь девок в «Похотливой самке». Внимание, боец, слушай мой боевой приказ: завтра в 8-00 прибыть ко мне в соту, после чего отбудем на задание. Учти: если мне не понравится твой вид или твое оборудование, вместо задания ты получишь пинка под зад и плакали твои 10% по договору».

 Бонус любил вставлять в свою речь всякие обороты, которые он слышал в древних документальных фильмах. Умели же раньше люди говорить! Не то что сейчас, роботы какие-то.

Написав это в перманентно интерактивный командный чат, Бонус подумал, что и правда, в детализации к заданию не было сказано ничего про обязательное присутствие Лови. Выходит, для задания необходимо лишь присутствие самого Бонуса.

 — Гнилое, похоже, предстоит дело. Как бы не случилось чего?

Бонус был суеверным в принципе, как любой член Синдиката, и никогда, даже мысленно, не озвучивал в отношении себя такие слова как «погибнуть», «умереть» и так далее. Но сейчас интуиция просто кричала о том, что это задание может легко стать билетом в один конец.

 — Ладно, раз так, экипируемся по максимуму, — пробурчал Бонус, открывая в интерфейсе свой пространственный инвентарь.

Он был не у каждого нейра, а только у достигших количества пси в тысячу единиц. Вообще, пространственный инвентарь — штука индивидуальная, а разглашение информации запрещалось Системой.

Бонусу, как и многим другим нейрам, не нравились установленные Системой запреты и ограничения. Но отключение от нее пугало всех.

Система, как утверждали хранители, это самая сильная корпорация, полностью контролирующая неофициальную столицу нейров Искин-сити, но при этом не обладающая самосознанием. Созданная первыми нейрами для управлению Сетью, она состояла из множества подключенных искинов и еще при своем создании имела два приоритета: недопущение мировой войны и расширение Сети. Именно Искин-сити и стал колыбелью цивилизации нейров

Так ли это на самом деле, рядовым нейрам доподлинно было не известно. Согласно легендам, первые нейры получили психоматрицу не путем передачи биокода при рождении, а через ее интеграцию первым обнаруженным ими искином. Таким образом, их психоматрица была несовершенна и могла быть извлечена в процессе жизни. Сейчас же ее извлечение стало не только невозможным, но и смертельным для любого нейра.

В дальнейшем, первые нейры образовали корпорацию хранителей и при поддержке искина, начали заниматься поиском других сохранившихся искусственных интеллектов, присоединяя их к Сети. Постепенно нейры и их Сеть, управляемая Системой, распространились на многие пригодные для жизни места, безжалостно вытесняя диких с привычных им территорий. Войны не случилось лишь потому, что силы были несопоставимы. Умения и возможность осознанной прокачки делали нейров гораздо сильнее. Однако любой нейр, да и сам Бонус, был уверен, что дикие ждут любого повода, чтобы развязать войну на уничтожение.

Вот почему и нейры, и корпорации продолжали наращивать военную мощь. А поскольку наличие психоматрицы продлевало жизнь до двухсот и более лет, среди нейров появлялись настоящие монстры, каждый из которых мог легко уничтожить целое поселение диких. Правда, подобные действия карались Системой, считавшей бессмысленное уничтожение разумных эскалацией новой мировой войны. Поэтому, четко обозначив границы своих полисов, нейры не трогали диких, увеличивая количество городов лишь по мере расширения своей Сети. 

Так как доступ к инвентарю имелся только там, где можно было подключиться к Сети, Бонусу нужно было здесь и сейчас выбрать то, что понадобится в дальнейшем. Всего его инвентарь насчитывал два десятка ячеек, и менее половины было занято:

Глава 4. Непонятно где

 Алекс медленно приходил в себя, постепенно выплывая из тумана беспамятства. Голова просто раскалывалась, отдаваясь острой болью в глазных яблоках. Мысли были тягучими, ощущения — притупленными, казалось кроме головы у него не было больше тела.

Однако постепенно в мозгах прояснилось, и Алекс почувствовал холодные капли, которые методично стекали на лоб. Собравшись с силами, он перекатился набок, чтобы оказаться подальше от этих холодных, почти ледяных капель. 

Попытка открыть глаза удалась не сразу, однако когда это получилось, парня согнуло приступом непроизвольной рвоты. Очистив и без того пустой желудок, Алекс отполз от лужи собственной рвоты и перевернулся на спину. 

 — Где это я?

Перед глазами нависал потолок странного сооружения. В некоторых местах он протекал, и на пол периодически падали капли, образуя в некоторых местах лужи.

Внезапно глаза резанул яркий свет, и парень прочитал: 

Попытка подключения к Number One… Ошибка. Выполняется экстренный выход из игры. Ошибка! Попытка резервного подключения… Ошибка. Выполняется поиск альтернативного подключения, статус — в процессе.

Отмахнувшись от надписей, Алекс задумался. Что же случилось? Очевидно, что вместо заявленных десяти процентов болевых ощущений у него они добрались до стандартных ста. Скорее всего, это ограничение сбросилось вместе с восьмичасовым таймером. Но где же он сейчас? Если в игре, то что означает надпись об ошибке подключения? А то, что он не в своей игровой капсуле, яснее ясного: открыв глаза, Алекс посмотрел на свои руки и понял, что все еще находится в аватаре темного эльфа.

 — Значит, я все еще в игре, и все эти надписи — просто игровой баг. Жаль, не получится вытрясти компенсацию за него из разработчиков. Скажут, что это ошибка вследствие взлома игры… — решил Алекс. — Пора вернуться в реал и принять душ.

После произошедшего Алекс ощущал просто-таки физическую необходимость вымыться. Тело покрывал липкий пот со следами засохшей крови.

«Все это лишь вымысел моего затуманенного болью воображения», — подумал он и попытался открыть интерфейс. 

Ошибка! Отсутствует соединение с Сетью! Идет попытка альтернативного подключения! Пожалуйста, дождитесь окончания поиска или выйдите из игры! 

 — Как я выйду из вашей долбаной игры, если не могу зайти в интерфейс и нажать кнопку выхода?! Ладно, лежать и ждать, пока система возобновит подключение, нет смысла. Нужно выбраться, найти какого-нибудь игрока, через него связаться с поддержкой игры и сообщить о проблеме.

Приняв решение, Алекс попытался встать. Как ни странно, это удалось, хотя его и пошатывало от слабости и головокружения. Однако слабость постепенно отступала, и вскоре и Алекс достаточно уверенно стоял на ногах. Он осмотрелся, но в царящем полумраке сумел разглядеть окружающее лишь на пару метров вокруг. Повезло оказаться в аватаре дроу: у них развито ночное зрение, и он мог видеть в темноте, пусть и недалеко. Но, несмотря на ночное зрение, стен или чего-то другого Алекс не увидел. Не спеша двинулся в произвольно выбранном направлении. Пройдя около двадцати шагов, парень наконец нашел стену и пошел вдоль нее, чтобы найти выход.

Как истинный мужчина, Алекс повернул налево. Потом еще раз налево… Через десять минут и несколько поворотов он задумался:

— Может, я хожу по кругу и тут нет выхода? Нужно это проверить. Но как?

 Самым очевидным было сделать пометку на стене, но чем? Снять обувь или другой элемент одежды тоже не получилось. Скорее всего, это делалось через окно персонажа, но, поскольку он не мог открыть интерфейс, эта возможность оказалась недоступной. 

 — Ах ты ж бл…! — выругался Алекс. Затянувшаяся нелепая ситуация начала не на шутку беспокоить.

Ну, кажется, другого выхода нет.

Решившись, он попытался достать из ножен кинжал новичка и разрезать запястье, однако и это тоже не получилось. Зло сплюнув на пол, Алекс впился в ладонь зубами. Так как он ожидал, что болевые ощущения будут близки к ста процентам, неприятным сюрпризом резанувшая руку боль не стала. Прокусив ладонь до крови, парень обмакнул в нее пальцы и нарисовал на стене крест. Проделав это несколько раз, он двинулся вдоль стены. И через какое-то время вновь оказался возле своей отметки.

 — Значит, отсюда нет выхода? Что за ерунда? Нужно перепроверить. И если его действительно нет, поискать на потолке. Или на полу.

 Следуя этому решению, Алекс обошел помещение еще дважды, причем второй раз он не просто шел, высматривая свою отметку, но и считал углы при поворотах. Теперь парень знал, что комната, в которую он попал, имеет прямоугольную форму. Дойдя в очередной раз до одного из углов, Алекс встал к нему спиной и решил двигаться к противоположной стене, осматривая пол и потолок. А дойдя, сделать шаг в сторону и пойти в обратном направлении. И так до тех пор, пока не доберется до противоположного конца.

Примерно через полчаса парень стоял в другом конце комнаты. Никаких намеков на люк в потолке или на полу обнаружено не было.

Глава 5. Экспедиция

 Ровно в 9-00 следующего дня Бонус и Лови прибыли на станцию номер семь Военного квартала, где их уже ждал системный глайдер[А1] . Забравшись внутрь, Бонус увидел трех военных приданной для выполнения задания боевой тройки. 

 Руперт, звание — мастер 3 ступени (достигнут максимум), класс берсерк, количество пси 500/500, жизненных сил 7300/7300, прочность брони 10 000/10 000. 

Шейла, звание — мастер 1 ступени (достигнут максимум), класс полевой доктор, количество пси 7500/7500, жизненных сил 1600/1600, прочность брони 7000/7000.

Янко, звание — мастер 1 ступени (достигнут максимум), класс рейнджер, количество пси 3500/3500, жизненных сил 2000/2000, прочность брони 10 000/10 000.

— Руперт, на время выполнения задания поступаем под ваше командование, — протянул руку военный.

 Да, этот парень внушал уважение: огромный, далеко за два метра, широкие шкафоподобные плечи. Вся его фигура создавала впечатление силы и бурлящей энергии. Взгляд красных, с большим черным зрачком, глаз пугал. Его можно было принять за мутанта, если не знать, что такой цвет глаз — характерная черта всех нейров с классом берсерк. 

 — Надеюсь, вы не станете злоупотреблять предоставленными вам Системой возможностями командира отряда, — добавила Шейла, милая и худощавая, несмотря на сервоброню, девушка.

Произнося это, она улыбалась, но мелькнувшее на мгновение в глазах презрение выдало ее истинное отношение к Бонусу и Лови.

 — Да я вообще не знаю, почему нами должен руководить этот псион, ведь он даже не мастер? — пробурчал себе под нос рейнджер боевой тройки, мазнув по фигурам Бонуса и Лови злым взглядом. Очень низкого роста, щуплый, с мелкими чертами лица и постоянно бегающим отсутствующим взглядом, он напоминал уродливого и злого карлика.

 «Похоже с этим типом будут проблемы», — подумал Бонус. 

 — Не будем обсуждать решения Системы. Я Бонус, псион, а это мой младший партнер Лови — класс защитник. Несомненно, он станет скрытым бонусом нашей временной команды. Также мне, как ее главе, хотелось бы послушать, у кого какие мысли по поводу нашего задания? Сразу скажу, что мне оно кажется не таким простым.

 — Мое предложение: летим на глайдере до ближайшей возможной точки, после чего добираемся до сектора G 19 своим ходом по кратчайшему возможному маршруту. Всех встреченных диких зачищаем, прибыв в сектор G 19, ищем нужную реликвию. Когда она будет у нас, выдвигаемся назад к месту высадки, ждем возвращения глайдера и на нем возвращаемся в город. По поводу того, что задание странное — я согласен, — ответил Руперт. 

 — Главная странность одна: зачем нам вы? Да еще и в роли главы группы? — добавила Шейла, на этот раз даже не пытаясь скрыть презрение. 

 — Давайте не будем ссориться, — примирительно сказал Бонус. — Система решила так, а значит, это оптимально. И да будет вам известно, уважаемая Шейла, что мой потенциал гораздо выше вашего. Кто знает, может, Система посчитала вас, достигших своего потолка развития, балластом, который должен быть принесен в жертву для выживания нашей великолепной пары? — захохотал он, указывая на себя и Лови.

 — Принимаю план, предложенный Рупертом, как предварительный. 

 Полет на глайдере через подконтрольные Системе территории не запомнился ничем примечательным. Через пару часов глайдер приземлился на свободной площадке. 

 — Да, жаль, что реликвия находится вне зоны покрытия Сети. Можно было бы долететь с комфортом, — озвучил Лови, выбираясь наружу.

 — А может, тебе вообще хотелось бы, чтобы она отрастила крылья и прилетела сама тебе в руки? — презрительно скривился Янко. 

 — Так, прекратить разговоры, выдвигаемся. Впереди Руперт, затем ты, Янко, потом мы с Шейлой. Лови, ты замыкающий, — скомандовал Бонус. 

Спорить никто не стал. Построившись в озвученном порядке, команда нейров двинулась вглубь неизученного сектора. За глайдер переживать не стоило: как только они высадились, он бесшумно поднялся в воздух и полетел назад в Метагород. Когда они выполнят задание, он прибудет по запросу через Сеть и заберет их.

Вся неподконтрольная Системе нейров территория делилась для удобства на сектора. Так как нейры сумели реанимировать несколько древних геостанционных спутников и запустить новые по высокой околоземной орбите, были составлены топографическая и 3D-карты всей земной поверхности. Периодически они обновлялись. Таким образом, ни для кого из команды нейров не было секретом, что им предстоит преодолеть три диких сектора, прежде чем они выйдут к нужному G 19. Секторы делились по принципу специфики ландшафта, экосистемы или других отличительных особенностей.

Сектор, в котором сейчас находились нейры, был мало изучен, покрыт джунглями, и имел достаточно высокий индекс опасности. Уже минут тридцать группа двигалась к его границе, вырубая джунгли плазменными резаками.

Внезапно Янко, шедший позади Руперта, вскинул руку, подавая условленный сигнал об опасности.

 — Что там? — тихо спросил Бонус. — Похоже, мы нарвались на неприятности уже в первом секторе?

Глава 6. Обряд диких

Бледный свет луны едва освещал небольшую деревеньку, которая притаилась среди непролазных джунглей. Никакие посторонние звуки не тревожили ночную тишину. Но вот ночной покой нарушил душераздирающий вой. Его издавало тело, привязанное к каменному ложу в центре деревни.

Внезапно глаза привязанного распахнулись, и он начал говорить.

 — Они прошли… Не смог… Мне было видение, что только Лика сможет их остановить. А теперь убейте меня, пока не поздно и Тьма не завладела мной. 

Стоящий возле алтаря худой низенький старик с суровым, грубым, будто высеченным из камня лицом, молча кивнул отряду воинов. Один из них немедленно подошел к жертвеннику и вонзил длинный кинжал в грудь говорившего. Еще пятеро воткнули копья в пять тел, которые лежали вокруг алтаря, образуя пятиконечную звезду. От этих тел из многочисленных порезов по ведущим к алтарю каналам текла кровь. 

 — Покойтесь с миром, братья. Пусть Тьма примет вас. — Произнеся это, старик повернулся к воинам.

 — Наша жертва была напрасной, готовьте погребальные костры. Мы не смогли остановить нейров. Они уничтожили адских живоглотов и призрачных фей, которых мы взяли под контроль. Лика, ты слышала глашатая? 

 — Да, отец.

Вперед вышла девушка. Ее нельзя было назвать ослепительно красивой, однако большие голубые глаза, чувственный рот, тугая белая коса шикарных, до самого пола, волос, делали ее внешность неповторимой. Молодое красивое тело было практически обнажено. Лишь тонкий кожаный корсет и узкая набедренная повязка составляли весь ее наряд. 

 — Я готова. Что нужно делать? — спокойно спросила она, сделав несколько шагов и обняв старика. — Не переживай, я справлюсь. Все будет хорошо. 

Вождь племени диких Осло лишь горестно указал на мертвое тело на алтаре.

 — Твой брат говорил то же самое. Но не нам оспаривать решения великой Тьмы. Мы должны выполнить ее волю и уничтожить пришедших нейров, чтобы они не попали в храм. Дочь, выдвигайся туда немедленно. Там найдешь настоятеля и передашь слова брата. Скажешь, что это последнее, что сказал глашатай Тьмы перед умерщвлением. 

 — Хорошо, отец. — Лика разорвала объятия и посмотрела на старика, потом на тело на алтаре. — Я сделаю все. Как брат, отдам душу Тьме, но чужаки будут уничтожены. 

 — Тебе нужно спешить. Возьми это. — Старик протянул девушке кулон на цепочке, который казался обычной стекляшкой. Однако когда Лика взяла его в руки, он начал мерцать ярким синим светом. Постепенно мерцание усиливалось. Вскоре оно окутало всю фигуру девушки, мигнуло яркой синей вспышкой, а когда свет рассеялся, Лики на том месте уже не было.

— Удачи доченька, — еле слышно прошептал Осло. Одинокая слезинка, будто бы стесняясь, поползла по его морщинистой щеке.

 — Тьма, если я потерял сына, то могу попробовать спасти хотя бы дочь.

 — Выдвигаемся к границе, — уже громче произнес он. — Попробуем задержать чужаков. Возможно, нам это удастся.

Стоявшие рядом четверо воинов молча склонили головы. Эта четверка было всем, что осталось от девяти хранителей алтаря, специально обученных воинов, несущих само благословение Тьмы и слышащих ее голос. На всю деревню только они, вождь Осло, да еще его сын и дочь могли слышать голос Тьмы.

Сейчас шестеро слышащих были мертвы. Кен, ставший глашатаем, и которого из-за провальной попытки пришлось убить, чтобы он не стал одержимым, и пять добровольцев, отдавших для этого свою жизненную силу. Все они пожертвовали собой ради бесплодной попытки убить пришлых нейров с помощью адских живоглотов и призрачных фей. 

Перед глазами Осло появилась надпись:

Задание «Помешать отряду нейров пересечь границу сектора». Методы достижения — любые. Награда — вариативно. Срок выполнения — 8 часов.

Он упал на колени, положил руки себе на глаза и прокричал:

— Тьма благословила нас, указав цель!

 — Мы видели это, — синхронно произнесли хранители. 

Все слышащие иногда получали от Тьмы различные послания. Как правило, они имели вид таких вот заданий, но иногда это были и вовсе непонятные символы. Общим было одно: выполнив или получив их, хранители становились сильнее и обретали различные награды, как, например, тот кулон, который использовала Лика. Вот и сейчас факт, что после принятия вождем решения Тьма заговорила с ними, свидетельствовал о том, что они поступили правильно.

 — У нас мало времени, нужно поторапливаться, — произнес Осло.

После этих слов его тело начало меняться. Немногочисленная одежда просто исчезла. То же происходило и с пятеркой хранителей. Через какое-то время на поляне возле алтаря стояло шесть крупных вервульфов, похожих на доисторических животных — волков, водившихся еще до Третьей мировой войны.

Громадный белый волк поднял к небесам пасть. Громкий леденящий вой огласил окрестности. Потом вервульф сорвался в джунгли, и стая последовала за ним. Остальная деревня так и осталась в тишине, и это было не удивительно, ведь все жители были глухими. Они не могли разговаривать с Тьмой и трансформироваться, поэтому после захода солнца и до рассвета им запрещалось покидать жилые дома.

Глава 7. Битва

Рано утром, позавтракав походными пайками, команда нейров во главе с пришедшим в себя и отдохнувшим Бонусом последовала к границе сектора.

 — Хотел сказать тебе спасибо, — проговорил Руперт. — Если бы не ты и твой щит, усиленный артефактом, не факт, что мы победили бы.

 — Странно другое — то, что адские живоглоты и призрачные феи атаковали вместе и таким количеством. Я анализировал отчеты команд, выполнявших задания в этих секторах. Так вот, стаи адских пастей и призрачных фей никогда не нападали на нейров. Наоборот, они избегали встреч. К тому же насчитывали около сотни особей. Здесь же их было больше тысячи.

 — Маленький мальчик намочил штанишки и во всем видит заговор Системы? — хмыкнул Янко.

 — Я думаю, в его словах есть смысл. Я была в составе одной из команд. Мы получили от Системы задание на поиск и уничтожение адских живоглотов и призрачных фей. Так вот, мы были вынуждены гоняться за ними, так как они убегали. Здесь же они напали первыми.

 — Может, дело в количестве? Просто по каким-то неизвестным нам причинам твари собрались вместе и, осмелев, напали?

 — Все может быть, Руперт, все может быть. Тем не менее, предлагаю удвоить осторожность. Не нравится мне все это. Сейчас мы выйдем на границу сектора, будьте особо внимательны. Карта показывает, что между секторами находится пустошь с неизвестными развалинами, — негромко проговорил Бонус.

Около двух часов отряд продолжал двигаться в сторону границы сектора, прорубаясь сквозь густые непролазные джунгли, лишь кое-где перемежающиеся полянками. После предположений о неслучайности атаки разговоров больше не велось. Нейры просто шли в том порядке, в котором двигались ранее.

Когда отряд достиг границы джунглей, перед ним предстало большое открытое пространство. Вдалеке виднелась степь, покрытая густой высокой травой. Казалось, что огромное бирюзово-зеленое море заполнило собой весь горизонт.

 — Какая красота, — невольно выдохнула Шейла. — Наверное, это один из самых красивых и безопасных секторов Диких земель. 

 — Судя по моей информации, так и есть. Во всяком случае, так говорят отчеты исследовательских команд, которые выполняли задания в этом секторе, — ответил Бонус. 

 — Тем лучше для нас. А то некоторые опять будут искать подвох там, где его нет, — как всегда, съязвил Янко. 

 — Ты, тупой лучник, лучше следи за обстановкой, а то в прошлый раз заметил опасность почти в момент атаки. Тоже мне, горе-рейнджер, — не остался в долгу Лови.

 — Хватит, пойдемте уже. Давайте выдвигаться, — махнул рукой стоящий чуть впереди остального отряда Руперт.

 — А это что? — указал Бонус на несколько приближавшихся черных точек.

 — Вервульфы, одна из разновидностей диких, поклоняются Тьме. Я встречала таких. Они разумные, с ними можно договориться. Давайте не атаковать их первыми, — всмотревшись в горизонт, ответила Шейла.

 — Хорошо. Руперт и я впереди, Янко и остальные — держитесь сзади. Лови, на тебе защита Шейлы. 

 — Да этот идиот и себя-то защитить не может, — фыркнула Шейла, все же отступив под прикрытие «купола», активированного Лови.

***

 — Вон они, — указал Осло одному из хранителей. — Ну что же, в задании говорилось, что способы выполнения могут быть любыми. Поэтому попробуем сначала с ними поговорить. Атаковать только по моей команде, — отдал он дальнейшие распоряжения.

После чего вервульфы последовали к замершим вдалеке нейрам, которых, как и было показано в посланном Тьмой видении, оказалось пять.

 — Меня зовут Осло, я вождь племени вервульфов данной территории. Зачем вы прибыли сюда? Тьма, хозяйка этой земли, против вашего присутствия. Покиньте наши земли и вернитесь туда, откуда пришли. Тогда мы разойдемся с вами миром. Иначе мы вынуждены будем убить вас, чужаки, — обратился старый вождь к замершей в неподвижности пятерке нейров.

 — Я Бонус, глава этой команды нейров, — ответил высокий мужчина, лица которого Осло не мог рассмотреть из-за мерцающего синего поля, окутывавшего фигуру.

 «Наверное, какое-то защитное умение», — подумал он.

 — Мы не можем отступить, но мы уже покидаем ваши земли. Наша цель не на вашей территории, поэтому предлагаю разойтись миром. Нам нечего делить, — продолжил человек, представившийся Бонусом.

 — Мы не можем пропустить вас. Поворачивайте назад.

 Не успел Осло это произнести, как какой-то мелкий нейр, стоящий за спиной полуголого громилы и нейра, который назвался Бонусом, выхватил гигантский лук и выпустил стрелу в одного из хранителей.

 — Атака! — прокричал вождь. Однако хранители и без того уже принимали форму вервульфов, так что огненная стрела пронеслась над головой одного из них, никого не задев.

«Атакуйте девушку и парня рядом с ней, а я попробую разобраться с остальными», — мысленно, чтобы не раскрывать планы врагу, передал хранителям Осло.

Глава 8. Побег

 — Что еще за свободное пси? Возможно, это что-то наподобие опыта при убийстве монстров или выполнении заданий? Но этого рептилоида убил не он.

Несмотря ни на что, Алекс был игроманом, поэтому не сомневаясь подтвердил сбор пси. Прокачка — это святое, а тут и делать ничего не пришлось.

Усвоено 50 пси-единиц энергии! Внимание, в связи с поглощением свободного пси данного индивидуума отношение с фракцией Храм — ненависть. Отношения с дикими — неприязнь.

Вот, что высветилось в интерфейсе после поглощения пси, процесс которого выглядел, как короткая голубая молния, которая втянулась в тело Алекса. Кроме того он заметил, что появилась графа свободных нераспределенных пси-единиц. Также на сто процентов заполнилась шкала пси-энергии.

«Вот это попал, репутация упала ниже плинтуса. Не сомневаюсь, что по закону подлости нахожусь как раз на территории этого самого храма. Надо побыстрей валить отсюда», — подумал Алекс, продолжая двигаться к выходу.

Странные, похожие на цифровой код изображения вспыхивали и гасли, освещаемые светом выстрелов и применяемых магических умений. Сражение между четырьмя людьми и окружившими их монстрами набирало обороты.

 «Как бы не попасть в эту мясорубку! С одним действующим умением ввязываться в драку было бы глупой идей. Поэтому надо бежать, пока они заняты друг другом», — пронеслось в голове. 

Алекс был уже почти возле выхода, когда спину обожгла дикая раздирающая боль. Оглянувшись, он увидел, что его атаковал карлик из четверки сражающихся в окружении. Причем сделал это явно вслепую, просто направив руки в сторону выхода и выпустив в этом направлении множество маленьких красных стрел. Одна из них и попала в Алекса, почти повалив того на землю.

 — Как же больно! Когда выберусь из этой долбаной игры, затаскаю разработчиков по судам!

 Алекс встал на четвереньки, избегая дальнейшего обстрела, и пополз к выходу. Когда он наконец выбрался через провал в стене, ему в уши как будто вставили заглушки, так резко исчезли звуки битвы. Сейчас они были едва различимы.

Оглядевшись, Алекс увидел, что находится в длинном коридоре, конец которого теряется вдалеке. Высокий, в три человеческих роста потолок, монолитные, без намеков на каменную кладку, стены. Вокруг было тихо и пусто, поэтому для экономии пси-энергии Алекс отменил «невидимость» и осторожно двинулся вглубь коридора. По пути попадались трупы различных существ, с которых он собирал свободную пси. Чем дальше к выходу, тем больше трупов он находил. И поражался их количеству.

 — Наверное, та четверка прорывалась сюда с боем. Думаю, это были игроки, которые зачищали игровое подземелье. Может, нужно было обратиться к ним за помощью?

Однако, вспомнив атаку и боль, которую он перенес, Алекс решил, что все сделал правильно.

 — Лучше доберусь до безопасной зоны какого-либо поселения или города, и уже там выйду на связь с администрацией игры. 

 Размышляя таким образом, Алекс достиг конца коридора и вышел из здания. Открывшийся вид захватил его. Парень стоял на самой вершине ступенчатой пирамиды, похожей на строения раннего Египта или ацтеков. Внизу виднелись небольшие постройки, со всех сторон окруженные пустыней. Безжизненный песок и барханы тянулись вдаль на все доступное для обзора расстояние.

От изучения открывшегося пейзажа Алекса отвлек негромкий стон, раздавшийся неподалеку. Присмотревшись, он увидел, что на самом краю этажа лежит девушка. Высокая, с густыми, до пола, белыми волосами, пропорциональной фигурой и великолепным телом, просвечивающим через немногочисленную одежду.

Если раньше она была одета в нечто, напоминающее обтягивающее трико, то сейчас от него остались лишь жалкие лохмотья, почти не скрывающие наготу.

Оттащив ее от края площадки и перевернув на спину, Алекс заметил огромную гематому, налившуюся синим цветом у нее на лбу. Девушка была без сознания и негромко стонала.

Над ней высветилось:

Лика, фракция Вервульфы, ???

Другой информации не было. Ни уровня звания, ни чего-либо еще.

 «Наверное, это НПС[1], — подумал Алекс. — Ну и что мне с ней делать?»

Бросить — как-то не по-мужски, но и возиться с НПС, теряя время при наличии таких проблем с выходом из игры, как у него, тоже не хотелось.

Алекс всмотрелся в ее лицо: чувственный рот с пухлыми губами, милый, чуть курносый носик, высокий лоб и резковато очерченные скулы.

«Какая милашка! Нет, бросать мы тебя в таком состоянии точно не будем».

 Алекс с трудом представлял себе, как привести в сознание человека. Сильное похлопывание по щекам успехов не принесло. Бить сильнее он опасался, чтобы не навредить ей: гематома на ее лбу внушала ему обоснованные опасения.

Глупо хихикнув, он решил сделать девушке искусственное дыхание. Однако как правильно его делать? Игры и собственная лаборатория — это все, что интересовало парня в жизни….