Больше чем жизнь

Глава 1

"Мой отец мёртв?"

На последнем слове голос Корделии дрогнул, превратившись в слабый шепот, и она посмотрела на молодого и мускулистого мужчину в матросской форме микирианского морского офицера.

Её глаза сузились при виде страдальческого выражения его загорелого лица.

“Мне жаль, леди Кимбал...”

“Нет, извините, сэр, но вы ошиблись поместьем”.

Корделия попыталась закрыть дверь, но мужчина распахнул ее, едва не ударив её в бок с такой силой, что она упала.

“Сэр, это дерзость. Я не разрешала вам входить”.

Его рука осталась на двери, удерживая её неподвижно, когда Корделия снова попыталась закрыть её.

“Кем вы себя возомнили?” Она зашипела, ее ноздри раздулись.

“Извините, леди Кимбал, но это срочно—”

“Сэр, я уже сообщила вам, - она закатила глаза, молясь о терпении, - вы ошиблись поместьем.

Мой отец не...” но она не могла заставить себя произнести это слово, даже подумать об этом.

Лицо мужчины стало суровым, и он расправил плечи.

В его серых глазах была печальная решимость, серьезность, которая привела в ужас запутанные мысли Корделии.

Когда он заговорил снова, его голос звучал твердо.

В нём всё ещё был едва заметный намек на мягкую, попытку проявить такт, но его слова были четкими, взвешенными, ровными.

“Твой отец умер сегодня рано утром”.

”Нет". Её тело дрожало, голос был едва слышным шепотом.

Но мужчина продолжал говорить. Почему он всё ещё говорил?

“Его корабль был обнаружен Стражами Талийского моря”. ”Нет". Почему он не прекратит говорить?

“Они нашли его тело в его каюте”. “Нет”. Замолчи. Замолчи. Замолчи.

“Целители думают, что это было...”

“Нет”.

”А"

“Нет”.

“Сердце”

- “Нет”.

“Приступ”.

"НЕТ!" Шепот Корделии исчез, сменившись оглушительной командой.

Её руки сжались в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

Дыхание стало быстрым и рваным, губы и нос пощипывало от нехватки воздуха.

Глаза офицера блестели от непролитых слез, и он несколько раз моргнул, прежде чем выпрямить спину и прояснить выражение лица.

“Мне жаль, леди Кимбал. Мне так жаль”. И он действительно выглядел огорченным.

Черты его лица были резкими, но это были черты раскаяния, сочувствия.

"нет." Она покачала головой взад-вперед, в горле у нее горело.

“Мне жаль…”

“Прекрати это говорить!” Её голос был таким резким, что мужчина вздрогнул и отступил назад.

Её глаза потемнели, под сердитыми бровями залегли тени, но она не вздрогнула, она не прервала зрительный контакт.

Она просто открыла рот, вдохнула как можно больше воздуха, на который была способна, и закричала.

“ТЕЙЛОР!” Звук, который она издала, был не голосом, а рычанием, гортанным, животным — ревом настолько прерывистым, что она выкашляла весь воздух, оставшийся в её легких.

Тейлор появился в дверном проеме, солидный, стойкий, сильный.

Присутствие советника её отца, стоявшего рядом с ней, было единственной непоколебимой силой в мире, внезапно охваченном хаосом.

Грудь Корделии содрогнулась, сильная дрожь подняла её на ноги, покачивая всем телом.

Она пристально посмотрела на Тейлора, наблюдая за ним, ожидая, что он скажет "нет".

Сказать мужчине, чтобы он уходил.

Сказать мужчине, что он был неправ.

Сказать мужчине, что он ошибся домом.

Но Тейлор не велел мужчине уходить. Он не сказал мужчине, что тот был неправ.

Вместо этого он стоял рядом с ним, лицо его было таким же сдержанным и невыразительным, как всегда.

Пока...не перестал.

Пока его тёмно-карие глаза не потускнели, а рот не превратился из обычной жесткой линии во что-то похожее на хмурый взгляд.

Чёрная рука Тейлора так крепко сжала дверь, что костяшки пальцев покраснели.

Он слушал, как мужчина повторял слова, которые он сказал Корделии.

Слова, которые то появлялись, то исчезали из поля зрения.

Умер сегодня утром. Найден один. Сердечный приступ.

Сожалею о вашей потере.

Она отчаянно хотела, чтобы Тейлор поправил офицера.

Он должен был поправить его.

Этот человек был неправ.

Он должен был ошибаться. Какая-то путаница.

Другой капитан или другой корабль. Но не её отец. Не её. Не её. Отец.

И все же Тейлор зажал нос и прищурил глаза.

Он кивнул головой и закрыл дверь.

А затем он поддерживал её дрожащие ноги своими сильными руками у неё под мышками.

Тейлор подхватил изломанное тело Корделии, поддержал её, когда она рухнула на пол.

Она кричала, кричала и кричала, пока её голос не охрип настолько, что она больше не могла кричать.

Глава 2

Жужжащий звук оглушил её уши, а белые пятна затуманили зрение, но Корделия продолжала идти, время каким-то образом остановилось и ускорилось слишком быстро.

Солнце опаляло небо, не обращая внимания на его яростную, обжигающую атаку на Корделию, пока она готовилась к худшему дню в своей жизни. Веселые, теплые лучи дразнили её, хотя для Аларо в июле погода была обычной.

Это был самый жаркий день почти за два года, и массы людей радовались этому, объявляя погоду добрым предзнаменованием приближения к восемнадцатому веку.

И все же присутствие такого количества ликующих лиц, греющихся на солнышке, воспринималось как личное оскорбление. Как мир смеет что-либо праздновать сегодня?

Разве солнце не должно отдохнуть? Разве оно не должно спрятаться и погрузить мир во тьму?

Вместо этого горячий летний ветерок принес свежий соленый воздух; птицы летали высоко в пушистых белых облаках.

Была даже небольшая стайка бабочек, осмелившихся пересечь её путь, когда каблуки её шелковых туфель застучали по доскам причала.

Она остановилась как вкопанная, когда добралась до корабля, её сердце сжалось, когда она увидела массу всего, паруса, канаты.

Жужжащий звук в её ушах вернулся, и она почувствовала, как внутри все переворачивается.

Она закрыла глаза, заставила себя успокоиться. Она медленно выдохнула, пытаясь выровнять биение своего сердца с ритмичными волнами океана.

Море казалось единственной постоянной силой, оставшейся в её жизни, всегда холодным, всегда текучим, всегда бесконечным и глубоким.

Она искала утешения в привычности этого места, прежде чем открыть глаза и сосредоточиться только на том, что было перед ней.

Именно так она собиралась пережить сегодняшний день: шаг за шагом, одна нога впереди другой.

Взгляд Корделии скользнул по палубе к правому борту, где была возведена импровизированная базилика. На деревянной доске покоился каркас из плавника, окруженный клумбой лаванды.

Это был знак уважения, способ почтить человека и отправить его в путь, который ждёт его после этой жизни.

Одиночество обхватило её каменными объятиями, когда она споткнулась о нетронутую палубу - военно-морской корабль, содержащийся в таком высоком порядке, что её отец гордился бы тем, что покоится здесь.

Рядом с алтарем висела небольшая табличка.

Капитан Майкл Алан Кимбал

1643-1699

Вахтенный капитан, звон восьми колоколов

Его кожа стала бледной, почти серой.

Его густые волосы, когда-то темные, как у нее самой, но теперь поседевшие от мудрости возраста, были тщательно зачесаны набок.

Его карие глаза были скрыты веками, его усы и борода аккуратно подстрижены.

На нём была его униформа, синий и золотой цвета резко контрастировали с его бледной кожей.

Она вспомнила грубую ткань, когда обнимала его, как она царапала её кожу, и когда она наклонилась, чтобы положить руку ему на сердце, у неё вырвалось рыдание.

Только это был не всхлип, а что-то другое, более срочное.

Корделия бросилась к борту корабля, едва успев добежать до него.

Порыв свежего соленого воздуха согрел ее лицо, когда она наклонилась и выплеснула все свои эмоции. Жёлтая желчь поплыла по идеально голубой воде.

Горло жгло от желудочной кислоты, и это ощущение странно успокаивало: боль и дискомфорт были совсем не такими, как в последние четыре дня.

Она поднесла пальцы ко рту и вздрогнула, почувствовав легкую тяжесть на спине. Рука.

Она прищурилась на солнце, когда обернулась, чтобы увидеть священника в его тёмно-бордовых одеждах.

Он был добр и терпелив, проводя её через логистику похоронной процессии, предлагая ей заверения, пытаясь сделать то, чего не мог: облегчить её боль.

Но он был честен в том смысле, который Корделия сочла уважительным.

От него не ускользнуло,то что теперь у неё не было ни семьи, ни ценности, осиротевшая молодая леди из общества.

Священник предложил Корделии носовой платок и веточку мяты.

Мята очистила её кислый язык, острый аромат достиг глаз, обжигая их до слез, и она обрадовалась новой причине для слез.

Во время её испытаний корабль медленно начал заполняться скорбящими, все выстроились в очередь, готовые попрощаться и выразить соболезнования.

По микирийскому обычаю семья должна была стоять в ряд вдоль стенки корабля, но у Корделии не было семьи.

Ни братьев, ни сестер, ни тетей, ни дядей, ни бабушек с дедушками.

Её мать умерла при родах.

Их отсутствие оставило Корделию стоять в одиночестве. Почетное место, рассчитанное на двадцать человек, занимал только один.

Она ждала рядом со своим отцом, когда микиряне пришли почтить его память.

Каждый житель деревни был для неё просто ещё одним скорбящим.

Безымянные, безликие люди, которые тщетно пытались утешить её.

Глухие голоса, которые она едва могла разобрать, сливались воедино, повторяя одни и те же слова снова и снова при каждом рукопожатии.

“Разделяю вашу утрату..."

“Пусть море убаюкает его душу...”

“Мир вам...”

“Великий человек...”

“Великий капитан...”

“Трагическая потеря...”

Её руки медленно наполнялись пузырьками с эликсирами и мешочками с измельченными растениями.

Тоники для сна и растения для исцеления.

Ей следовало бы поблагодарить за эти травы, но они мало ее утешали, поскольку не могли дать ей того, чего она желала больше всего на свете.

Все, кто стоял перед ней, присели на свои места, и только Корделия осталась стоять, когда священник попросил внимания для своей надгробной речи.

Он похвалил отца Корделии, произнеся общие слова о том, что потеря никогда не бывает легкой.

Как все должны опираться друг на друга.

У времени есть свой план, и всё происходит не просто так.

Её взгляд был прикован к горизонту, где небо сливалось с морем в идеальном сочетании синего, а розовый и оранжевый цвета заходящего солнца напоминали ей о приближении ночи.

Глава 3

Джаспер целенаправленно смешался с толпой жителей деревни, капюшон его камуфляжного плаща скрывал загорелое лицо.

Он боролся с эмоциями, когда его друг...? Наставник...?

Соучастник преступления...?

Был восхвален.

Хотя Джаспер не мог разглядеть великого капитана с такого расстояния, он знал, что тот будет одет в свою форму, аккуратно подстрижен и ухожен.

Он пытался найти слова прощания с человеком, который был рядом с ним последние два года.

С человеком, который верил в него и помнил о нём, когда никто другой не мог.

С человеком, который спас ему жизнь.

Не в первый раз он почувствовал чувство вины за то, что Джаспер не спас его, что если бы только он преуспел в деле своей жизни, капитан, возможно, все ещё был бы жив.

Глаза человека в трауре скользнули по Джасперу, и он почувствовал легкую дрожь, хотя и знал, что плащ скрывает его.

Выцветший за годы использования капитаном плащ состоял из маленьких дырочек и обрывков ткани, а также выцветших цветных узоров.

Таинственный дизайн позволял ему сливаться с людьми и его окружением, хамелеон, которого едва замечали.

Он был не столько невидим, сколько оставался незамеченным, умение, которое обеспечивало ему анонимность.

На самом деле ему не нужен был плащ, поскольку его всё равно никто не запомнил бы.

Но службы проходили в маленькой деревне, где большинство людей знали друг друга, и у Джаспера просто не было сил на пустые разговоры о том, откуда он знает капитана.

Проповедь священика казалась заученной наизусть, не более чем обычные слова, произносимые на каждой службе. Но Джаспар не обращал внимания на экклезиаста.

Его внимание было приковано к молодой женщине, стоящей у гроба.

Одинокая жертва обстоятельств там, где её должна была окружать семья.

Он смотрел, как она принимает от адмирала поминальную шкатулку.

Он наблюдал, как с каждым ударом колокола её тело заметно напрягалось.

Он был потрясён громкостью и жестокостью колокола, так противоречащей жутковатому спокойствию похорон, но так совпадающей с тоном самой смерти.

Ведь что может быть более жестоким, чем потеря жизни?

Сквозь плеск морских волн он услышал, как дочь капитана поёт прощальную оду своему отцу.

Он изо всех сил старался видеть богослужения, его глаза затуманились от слез, которые он сдерживал.

Традиционный траурный цвет дочери - темно-бордовый - выделялся на фоне голубого горизонта, её длинные темные волосы и чёрная вуаль создавали силуэт.

Большую часть короткого пути до Аларо Джаспер провёл, сомневаясь в том, что ему приказали не подходить к дочери капитана.

Он даже не мог вспомнить её имени, не говоря уже о том, чтобы найти слова для разговора с ней.

Но он подозревал, что не сможет встретиться с ней взглядом, даже если попытается.

Сегодняшний день был посвящен её потере, и хотя Джаспар будет очень скучать по своему другу, смерть капитана больше всего повлияет на жизнь его дочери.

Какое утешение мог предложить ей незнакомец, которого не было в деревне, где она выросла?

И какой смысл в его утешении, если оно не останется в её памяти?

"Да упокоится он с морем".

Джаспер очнулся от своего транса, когда микирийцы откликнулись на песню леди Кимбал.

Он с любопытством наблюдал за тем, как в маленькой деревне проходит традиционная панихида.

Он никогда раньше не был на похоронах, куда так много людей приходило засвидетельствовать свое почтение.

Память о его родителях стерлась из памяти живущих задолго до их смерти, оставив его единственным выжившим членом их семьи.

Не более чем забытый девятилетний мальчик, одинокий и осиротевший во всем мире.

И теперь леди Кимбал тоже была сиротой.

Хотя прошло уже двенадцать лет с тех пор, как он потерял родителей, Джаспер отчетливо помнил тот день.

Жар костра, запах серы. Крики преследователей эхом отдавались в его сознании, и он стиснул руки в кулаки.

Он отогнал воспоминания; он смирился с потерей своих родителей много лет назад.

Сегодня речь шла о потере капитана.

Люди переминались с ноги на ногу, нервничая из-за долгой панихиды.

Джаспер волновался.

Можно было бы подумать, что они проявят больше уважения, но он давно понял, что горе - это боль, которую в основном испытывают близкие усопших, а не их знакомые.

Этот человек обеспечивал их безопасность на протяжении почти двух десятилетий, не говоря уже о том, что они рассчитывали на него в настоящее время.

Несмотря на это, всё ещё было несколько пролитых слез по человеку, который был добрым и щедрым, и чья дочь была одной из лучших леди в обществе.

Джаспер уже много месяцев слышал обрывки разговоров о капитанской дочке.

Он знал, что она была леди со многими достоинствами, такой, для которой капитану не составило бы труда найти жениха.

Он также знал, что капитан души в ней не чаял и очень заботился о ней в последние дни своей жизни.

Он почувствовал чувство вины за ту роль, которую ему вскоре предстояло сыграть в будущем леди Кимбал. Или, возможно, за ту роль, которую он мог бы сыграть.

Большинство его предписаний основывались на том, насколько хорошо капитан знал свою дочь, насколько хорошо он мог предсказать её реакцию на его смерть.

И Джаспер был бы вынужден ждать, пока она примет решение, сделает выбор, если она захочет принять такой образ жизни.

Джаспер не знал, хватит ли у неё на это фантазии, была ли она оптимисткой, способной верить в мифы и легенды, или скептиком, принимающей доказательства и логику только как факт.

Он задавался вопросом, сколько времени это займет, как долго он будет сидеть сложа руки, пока молодая женщина узнает, как перестроить свою жизнь.

Это было больше, чем потеря её единственной оставшейся семьи.

Дочь капитана также потеряет жизнь и общество, в котором она выросла.

Кто знал, пришла ли она вообще к этому осознанию и как справится с возникшими в связи с этим трудностями.

Глава 4

Джаспер вздрогнул от прикосновения холодного металла к своей руке.

Талисман оказался меньше, чем он ожидал, настолько маленьким, что ему не составило бы труда спрятать его под кофту, когда придет время надеть.

На свету серебряная цепочка сверкала, талисман представлял собой маленькую морскую раковину, похожую на полураскрытый веер.

Он не был особенно замысловатым или богато украшенным.

На самом деле, он не приводил в восторг своей обыденностью.

Это напомнило Джасперу о нём самом, человеке с лицом, которое никто не мог вспомнить.

Предполагалось, что эта крошечная ракушка подарит ему единственную вещь в его жизни, которой он отчаянно жаждал.

Выглядела она не более чем обычное ожерелье, и поэтому казалось невозможной, чтобы она обладала хоть какой-то реальной силой.

Все невозможно, пока кто-то не докажет обратное.

Слова её отца пришли к нему сами собой, и он слегка сморщил губы, не дождавшись улыбки.

Если капитан верил, что безделушка обладает силой, то и Джаспер должен был в это верить.

Это вполне соответствовало их дружбе: они верили в невероятное, искали истину, восторгались чудесами Вселенной.

Он спрятал талисман в свою сумку для сохранности.

Ему придется испытать его силу в другой раз; сейчас ему нужно было сохранить тайну, которой он всегда был.

Держась в тени, Джаспер поспешил на другой конец деревни.

В его распоряжении были драгоценные минуты, если он хотел добраться до поместья раньше леди.

Хотя она путешествовала в карете, а он пешком, Джаспер знал, что ей всё равно нужно будет сделать последние приготовления со священнослужителем, прежде чем она сможет вернуться домой.

Это дало ему час? Половину? Может быть, меньше?

Джаспер прибыл, запыхавшись, адреналин бурлил в его венах.

Звуки топота становилось все ближе по мере того, как карета медленно катилась по булыжной мостовой.

У него не было времени взять себя в руки, привести себя в порядок и проявить равнодушие.

Джаспер прокрался через внутренний двор, намеренно воспользовавшись входом для домработниц.

Он крепко сжимал в кулаке пергаментный свиток, потная рука скользила по веревке, когда он звонил в колокол.

Капитанская дочка ещё не прибыла, но домработницы должны были вернуться сразу после службы.

Дверь открыла женщина средних лет с седеющими косами, её бледное лицо окаменело, когда она не узнала мужчину, скрытого под капюшоном.

"Да?" - Медленно спросила она, отказываясь полностью открывать дверь или выходить за пределы безопасного поместья.

"У меня письмо для леди Кимбал".

Джаспер протянул ей пергамент, стараясь, как всегда, избегать прикосновений.

В этом не было необходимости, это никак не влияло на его проклятие.

Но после десяти лет искусственно отделившегося ощущения одиночества присутствия другого человека стало доставлять ему некоторый дискомфорт.

Женщина повертела свиток в руках, изучая старый пергамент, толстую обертку из морских водорослей.

Джаспер увидел это в тот момент, когда экономка поняла, что адрес на пергаменте написан почерком капитана.

Её глаза расширились. “Где ты это взял?”

Женщина повернула голову, и Джаспер услышал голос изнутри поместья, сообщавший женщине, что их госпожа дома.

Его шаги были мягкими и быстрыми, когда он искал укрытие среди ближайших деревьев.

К тому времени, когда женщина повернулась обратно, Джаспер исчез.

Он забрался на высокое дерево, отодвинул ветку и воспользовался выгодным положением, чтобы понаблюдать за происходящим внизу.

Показалась карета, и женщина, приподняв юбку, поспешила к парадному входу, чтобы поприветствовать свою госпожу.

Леди Кимбал вышла из кареты с высоко поднятой головой, руками в перчатках придерживая платье над грязной дорожкой.

Карета покатилась с грохотом по дороге, и её всё поведение изменилось.

Она осталась одна на улице, теперь её могла видеть только горничная.

Джаспер прищурился, восхищенный её способностью так хорошо скрывать свои черты.

Дама, вышедшая из кареты, держалась гордо, с идеальной осанкой и грациозными движениями.

Но момент, когда она сбросила маску элегантности, был душераздирающим даже для человека, который её не знал.

Её лицо все ещё было скрыто вуалью, тёмно-бордовое платье освещалось лунным светом. Но ему не нужно было видеть выражение её лица, перемена была очевидна по языку её тела.

Её плечи поникли, а голова склонилась и отяжелела, как будто была слишком тяжелой, чтобы она могла её больше нести.

Её тело двигалось медленно, шаги давались с трудом, как будто каждое движение требовало больше энергии, чем она могла сохранять.

Когда дверь в поместье закрылась, Джаспер остался прятаться на дереве, всё ещё ошеломленный её способностью скрывать свою боль.

Это была черта капитана, черта, которая была у Джаспера.

Скрывая свои истинные чувства от нежелательных глаз, поддерживая видимость нормальности, общественное ожидание соблюдения приличий. Возможно, она все-таки могла бы быть верующей.

Он слишком долго просидел на дереве, и медленная неопределенность тяготила его разум.

Его мучило осознание того, что, как только он уйдет, как только вернется домой, капитана действительно не станет.

Он, как и все остальные, о ком Джаспер осмеливался заботиться, станет лишь воспоминанием.

Джаспер позавидовал наследию капитана.

Его потеря стала бременем для многих, а воспоминания - утешением для немногих.

Каково это - быть любимым настолько, чтобы о тебе вспоминали все?

Джаспар никогда этого не узнает.

Джаспер тяжело вздохнул, ухватился за ветку с грубой корой и спрыгнул с дерева.

Его ноги не дрожали, когда они ступили на мягкую землю, летний воздух становился холоднее без солнечного тепла.

Он подумал было развести огонь, чтобы согреться, всего на мгновение, но передумал.

Глава 5

“Это пришло для вас, леди Кимбал”.

Корделия едва успела миновать прихожую, как сбросила шаль и перчатки, грубый материал вуали царапал её руки.

Она встряхнула локонами, которые запутались в сетчатой вуали.

Мэри протянула руку, и Корделия увидела маленький свиток пергамента, завернутый в морские водоросли.

Мэри покачала головой, отказываясь принять свиток и позволяя плечам расслабиться.

У неё не было сил читать ещё одно письмо с соболезнованиями.

“Спасибо, Мэри”.

Она протянула Мэри её перчатки и шаль усталыми руками.

”Отложи это, пожалуйста, на завтра".

Было уже далеко за полночь, и эмоции сегодняшнего дня ослабили её.

Часы обманчивых попыток скрыть свои слезы от всех присутствующих на похоронах.

Дни скорби, отказа от еды и беспокойных ночей, полных кошмаров.

“Я откажусь от ужина на закате, но вы можете угощаться.

Я бы хотела прилечь на ночь”.

Её тело наклонилось вперёд, когда она облокотилась на скамью, чтобы снять ботинки.

Взгляд Мэри смягчился, и Корделия остановилась. "Да?"

“Это слуга, леди Кимбал.

Он прибыл вскоре после того, как мы вернулись с похорон”.

Корделия перестала развязывать ботинок. “Слуга?

Он объяснил причину столь позднего визита?”

“Нет, миледи”, - нахмурилась Мэри. “Я проводила его в гостиную. Принести чай?”

Корделия неохотно поднялась со скамейки, вновь демонстрируя свою женственную осанку.

Возвращение домой и попытка остепениться были для неё долгожданным облегчением, а мысль о том, чтобы кого-то развлекать, добавила ей ещё одного бремени в этот день.

Она разгладила платье руками, проверяя свой внешний вид в зеркале.

Её глаза всё ещё были розовыми и припухшими, волосы всё ещё были приглажены из-за часов, проведенных под вуалью.

Он вряд ли мог ожидать, что она будет презентабельной, но леди её положения должна стремиться всегда соблюдать приличия.

“Да, спасибо, Мэри.

Уже поздно, и у тебя был такой же трудный день, как и у меня, поэтому после, пожалуйста, извинись и наслаждайся ужином.

И передай Тейлору ту же просьбу”.

Её домочадцы тоже потеряли очень важного человека, а ведь они знали её отца гораздо дольше.

Мэри заботилась об их семье, сколько Корделия себя помнила, а Тейлор был самым доверенным советником её отца.

Казалось несправедливым, что в такой день им приходится работать.

"Спасибо, миледи".

Мэри повесила шаль Корделии, прежде чем отправиться на кухню.

Корделия позволила себе всего пять размеренных вдохов, прежде чем лицо её побледнело, и она направилась в гостиную.

Твёрдая древесина под её ногами отдавалась мягким эхом её шагов в пустом холле, или, возможно, теперь она просто больше привыкла к тишине.

Она вошла в комнату с подчеркнутым достоинством, склонив голову перед пожилым мужчиной в больших очках, в его морщинистых и загорелых руках было несколько стопок писем.

- А, леди Кимбал. - Он не ответил на её поклон, а вместо этого собрал свои бумаги и прошёл тяжелыми ногами по ковру.

- Добрый вечер, - она жестом пригласила его сесть напротив неё.

«Спасибо. Я уверен, вам известна причина моего визита, поэтому я не буду оттягивать неизбежное. ” Его голос был неуместно весёлым, и Корделия поборола желание скривиться.

“Прошу прощения, сэр, но вы ставите меня в невыгодное положение.

Я не ожидал визита ни от вас, ни от любого другого вассала”.

”О", - он достал носовой платок, промокнул влажный лоб и согревшиеся щеки.

“Мне нужно от вас несколько подписей, и мне поручено убедиться, что вы, э-э... доберетесь до… того места, где вы договорились”.

“Договоренности?” Её брови сошлись на переносице.

"да."

“Я не понимаю

”. "Э-э. Ваши жилищные условия, леди Кимбал”.

“Моя жизнь... О. Понятно.” Голос Корделии стал кислым.

- Да, что ж, я хотел подождать до завтра, но, боюсь, обстоятельства не позволили мне такой роскоши, как время, - его слова вырвались в спешке.

Корделии всегда не нравилось, как разговаривают слуги. Хотя в последние несколько дней они были в какой-то степени полезны, они использовали слишком много слов, но почти ничего не говорили.

Это, в сочетании с их вынужденной добротой, несмотря на то, что они проявляли хоть какое-то сочувствие, заставляло её чувствовать себя неловко.

"Ты..." Корделия прочистила горло, прикрываясь рукой. "Вы выгоняете меня с территории?"

“Так, точно". Он кивнул головой, словно радуясь, что она наконец-то догадалась.

"Сэр, сейчас уже далеко не солнечный час.

Вы, конечно, понимаете, что вам не хватает приличий и подготовки".

"Да, но, как я уже сказал, у вас нет больше времени".

Он произнёс это певучим голосом, от которого Корделия покраснела.

Он начал постукивать ногой, как будто выселить её без предупреждения через несколько часов после похорон отца было для него неудобством.

"Но это мой дом", - прошептала Корделия, чувствуя комок в горле.

"Нет". Он покачал головой. "Он принадлежит короне, леди Кимбал.

Завтра днём прибудет новый капитан с семьей, и они сразу же заселяться".

Новый капитан: такая мысль не приходила ей в голову, но, конечно, им нужен был кто-то, кто заменил бы её отца.

Но как такой человек вообще мог существовать?

Кто мог заменить такого доброго, нежного, щедрого и отчаянно преданного человека, как её отец?

Корделия глубоко вздохнула, опасаясь, что начнёт заикаться, пытаясь сформулировать мысль.

“Что насчёт домработниц?”

Слуга наклонил голову. “Прошу прощения?”

“Мэри и Тейлор - наши домработницы.

Им понадобится компенсация, пока они будут искать другое жилье”.

- Они домоправительницы поместья, леди Кимбал. - Он прищурился, его голос звучал буднично, как будто это было что-то, что она уже должна была знать.

“Они продолжат работать в поместье с новым капитаном и его семьей.”

Глава 6

Корделия прислушивалась к стуку колес по мощеной дороге, её тело подпрыгивало при каждом толчке экипажа.

Она пользовалась этим экипажем всю свою жизнь, всегда будучи пассажиром в безопасности его салона.

Но слуга настоял, чтобы она села за возжи вместе с кучером, поскольку она больше не была леди, и ей больше не подобало сидеть в карете.

Корделия испытывала отвращение к его надменности, но была благодарна, что ей больше не придется терпеть его общество.

Кучер не произнес ни слова за время поездки, но всё же помог ей спуститься, когда они подъехали к гостинице "Анкоридж", и донес саквояж до двери.

"Спасибо, сэр". Она потянулась в кошелек за медяком.

Рука её дрогнула, когда она поняла, что это одна из немногих оставшихся у неё монет.

Она не знала, сколько стоит поездка в карете, но, поскольку карета ей больше не принадлежала, она решила, что поездка не бесплатная.

“Мне было очень приятно, леди Кимбал”, - сказал кутчер, приподнимая шляпу и отказываясь взять с неё плату.

“Боюсь, я потеряла этот титул, - призналась она, - вместе со всем остальным“.

Пробормотала она, подумав.

“Ты всегда будешь для меня леди”.

Он наклонил к ней голову в последний раз, и она кивнула в знак благодарности.

Корделия стояла в дверях гостиницы, не торопясь рылась в своем кошельке с монетами.

Ей не предлагали никакого наследства из имущества её

отца; для незамужней женщины было незаконно получать наследство без мужа, а поместье принадлежало государству.

Порывшись в саквояже, Корделия насчитала два медяка и один золотой.

Оставалось только надеяться, что этого хватит до тех пор, пока она не найдет

более постоянное жильё. Шум заполнил уши, как только она открыла дверь, и Корделии потребовалось мгновение, чтобы понять, что за комната её окружает. Что-то в ней было не так.

Все вокруг было каким-то... неправильным.

Весь её мир был разорван на части и изменен до неузнаваемости.

Она не могла понять, как жить в мире, где нет её отца.

В мире, где её отца не существовало.

Она только что попрощалась с единственным домом, который когда-либо знала.

Она попрощалась со своим титулом и обществом, в котором она выросла.

И что хуже всего, она провела каждую секунду последних четырех дней, прощаясь с отцом.

Может быть, именно поэтому всё, что происходило в этом баре, обрушилось на неё, как волна, сквозь которую она не могла проплыть, настолько мощная и всепоглощающая, что она буквально заставила её споткнуться на месте.

Потому что в этом не было никакого смысла. Как этот бар мог быть таким неоспоримо и непростительно нормальным?

Там были мужчины, смеющиеся, разговаривающие и потягивающие виски.

Другая группа мужчин стояла плечом к плечу, расплескивая пиво из кружек и распевая песню, которую она никогда не слышала.

У бара за столиком пятеро мужчин играли в карты, в другой группе неподалеку несколько человек работали над странной доской из фигур, соединяя каждую из них, чтобы получилась картина.

Всё в этом баре было живым, настолько живым, что она практически чувствовала, как оно высасывает из неё жизнь, подпитывая её радостью и ликованием, которые, казалось, заполняло все пространство крошечной таверны.

Как могло существовать такое обычное и счастливое место, когда её сердце было настолько разбито, что больше не билось?

“Мисс?” Невнятный мужской голос привлек её внимание, и она поняла, что он стоит позади неё, пытаясь пройти в дверной проем, где она стояла, не в силах пошевелиться.

“Мои извинения, сэр”. Корделия поспешно отошла в сторону.

Сглотнув от неприятных ощущений, вызванных царившей вокруг радостной атмосферой, она стала искать хозяйку.

Она заметила женщину с рыжими локонами и суровым, но красиво усыпанным веснушками лицом, разливавшую пиво, и Корделия быстро протолкалась сквозь толпу людей к барной стойке.

- Добрый вечер, - у неё был легкий певучий акцент моряка, и её голос громко перекрывал звуки бара.

“Я ищу мисс Шнайд. Я...”

“Я знаю, кто вы, леди Кимбал”.

“Корделия, пожалуйста”. Сказала она просто, ей не хотелось снова повторять, что она больше не леди.

“Глэдис”. Она протянула руку, и Корделия пожала её, отметив силу в пальцах женщины при пожатии.

"Я уже приготовила для вас комнату".

Глэдис отпустила её руку и прошла к шкафу за барной стойкой, а через несколько минут вернулась с корзиной.

Корделия заметила в ней постельное белье и мыло, а также большой латунный ключ.

Корделия была ошеломлена и благодарна за то, что, хотя ей и не приходило в голову, что она потеряет свой дом, Тейлор, по крайней мере, был готов.

"Каков ваш ночной тариф?"

Глэдис на мгновение изучила его.

"Вы можете получить две ночи бесплатного проживания и четыре порции еды".

Она покачала головой.

“Пожалуйста, мэм, я с удовольствием заплачу за свое жилье”.

Но, даже говоря это, она вспомнила о небольшом количестве средств в своем кошельке.

Глэдис покачала головой. - Оставь свои деньги, они тебе ещё понадобится. - Глаза Корделии потеплели, и она щедро поблагодарила хозяйку трактира.

Глэдис указала на вход в бар у себя за спиной.

“Пройди через внутренний двор к гостинице.

Иди по дорожке снаружи и поднимайся наверх.

Первая дверь справа - ваша”.

“Спасибо, мисс Глэдис”, - сказала она, опасаясь, что её слова никогда полностью не передадут её благодарности.

"И если тебе нужна помощь в поиске работы, приходите ко мне.

В этом городе нет ни одного человека, который не проходил бы через мои двери хотя бы раз в неделю.

Я смогу найти тебе работу до того, как закончатся эти деньги".

Она жестом указала на сумку, которую Корделия возвращала в саквояж.

Корделия ещё раз поблагодарила её и пообещала подумать над предложением о помощи.

У неё было не так много времени, чтобы обдумать перспективы своей профессии, но, поскольку она выросла как леди, её возможности, несомненно, будут невелики.

Глава 7

В доме было темно и пусто, и по коридору пронесся холод, переходящий в высокий, чистый свист.

“Папа?” Шаги Корделии были медленными, пол дрожал у нее под ногами.

Она сморщила нос от запаха серы, похожего на огонь, дерево и золу.

В темноте дома мелькали силуэты.

Изгиб дивана в гостиной, острые края платяного шкафа в спальне, изгиб зеркала, висящего на стене.

В зеркале была Корделия, но искаженное, фрагментарное изображение, которое она не могла связать с собой.

Ее обычные длинные и распущенные локоны были заплетены в косу, бледное лицо потемнело от солнца, мягкие плечи были широкими от мускулов.

Она наклонила голову, осматривая покрытые шрамами руки, странный наряд... Брюки? И ботинки?

И это была... морская ракушка у неё на шее?

Она протянула пальцы, и от одного прикосновения к стеклу оно превратилось в жидкость.

Ее отображение закружилось.

Жидкость превратилась в пар, а когда дым рассеялся, зеркало исчезло, сменившись матовым окном.

А за ним - мужчина.

“Папа?” Она снова спросила, но мужчина не двинулся с места.

Она придвинулась ближе, её шаги были медленными и осторожными.

Мужчина просунул руку в зеркало, как будто оно не было стеклянным.

Багровые пальцы зашевелились, а затем сжались в кулак, прежде чем засветились.

Крик замер у неё в горле, когда Корделия сделала шаг назад, её путь преградил другой мужчина.

Высокий и бородатый, его образ отражался в воздухе, как светящаяся голубая тень.

Он казался твердым и непоколебимым, и было в нём что-то странно знакомое.

Его губы шевелились, но она не могла разобрать его слов.

Его голос был глубоким и хриплым, почти как рычание зверя.

Он сделал рубящее движение левой рукой, огонь вырвался из его кожи и вылетел из стекла, как комета.

Багровый человек по ту сторону окна исчез, растворившись в красном дыму.

Корделия повернулась к мужчине, чтобы поблагодарить его, но его уже не было.

Коридор снова был пугающе пуст, только мебель стояла в тени.

Свист ветра стал громче, резче, сопровождаемый стуком града по крыше.

Град пронесся по дому, отбивая по окнам и двери до тех пор, пока не обрушилась даже крыша.

Она закрыла голову руками, и острые порезы оцарапали ее кожу.

Запах серы сменился запахом влажной летней ночи.

Она осмелилась выглянуть, медленно двигая руками.

Она наклонила голову, ее взгляд был неуверенным.

Это был не град.

Это были ракушки.

Сотни тысяч крошечных, разбитых ракушек, падающих с неба подобно потоку.

Пронзительный раскат грома пронзил ее, в ушах зазвенело от внезапного раската.

Но это был не гром. Это был пронзительный звон разбитого стекла.

Корделия побежала по коридору, выкрикивая свою безмолвную агонию и страх.

Пронзительные звуки становились громче по мере того, как она подходила все ближе и ближе к своей комнате.

“Папа!” Но у неё по-прежнему не было голоса.

Её крики об отце затихли в горле.

Высокий, гордый, во всех отношениях герой, каким Корделия всегда видела его, её отец стоял в комнате.

Он держал над головой банку, наполненную ракушками, по одной с каждого берега, на котором он побывал.

Его лицо исказилось от боли, и он швырнул банку на землю, стекло и ракушки разлетелись во все стороны.

И небо над головой снова посыпалось дождем из разбитых ракушек.

А затем кусочки банки начали собираться сами по себе и снова принимать единую форму.

И ракушки полетели обратно в только что починенную банку.

Её отец поднял банку над головой и снова разбил ее о землю.

Стекло разлетелось вдребезги. Ракушки заново дождем посыпались с неба.

“Папа, пожалуйста!” Но её голоса не было слышно.

Она попыталась прочистить горло, похлопать себя по груди, сглотнуть, но всё безрезультатно.

Снова, и снова, и снова её отец разбивал банку, ракушки дождем сыпались с неба, банка восстанавливалась сама по себе, ракушки летели обратно в банку, а затем её отец снова разбивал банку. “Папа!”

Она снова и снова пыталась закричать.

Но голос застрял у нее в горле, когда отец продолжал разбивать банку, ракушки и её сердце.

Глава 8

Корделия вздрогнула, проснувшись от тумана вокруг себя, размытые образы и эмоции из кошмара медленно улетучивались из её сознания, пока всё, что она помнила из сна, был страх.

Она закрыла глаза ладонями, пытаясь заставить страх покинуть её тело.

Сон отвлек её, и на одну крошечную секунду она забыла, что осталась без отца и спит в чужой постели.

Мгновение прошло быстро, и волны горя и страха прокатились по её венам, знобя тело, когда кошмар её сна и кошмар её жизни слились в реальность.

Как долго она сможет лежать в этой комковатой постели, прежде чем ей придется встретиться с миром лицом к лицу?

Как долго она сможет прятаться в этой крошечной комнате, прежде чем ей придется оценить свои обстоятельства? Она сделала неглубокий вдох, побуждая свое тело двигаться.

Ее ноги коснулись теплого деревянного пола, и она встала.

Спина болела, затекшая от слишком жесткой кровати.

Она уже наполовину оделась, когда поняла, что понятия не имеет, как завязать корсет.

Или поправить волосы.

Или зафиксировать платье.

Мэри была рядом с ней всю жизнь.

Но она больше не была леди, и простые люди одевались сами.

Это заняло больше времени, чем она хотела признать, и не раз она чуть не перекрыла кровообращение, застряв большим пальцем в запутавшихся бретельках, но в конце концов корсет был надет.

Они не были завязаны и свободно свисали вокруг её тела, создавая странный комок под платьем.

Она тяжело вздохнула, ее руки и пальцы слишком устали, чтобы попытаться заплести локоны в легкую косу.

Какая разница, как она выглядит в любом случае?

В свободном корсете было неудобно ходить, и она чувствовала, как он царапает и зудит вдоль грудной клетки.

Она в последний раз оглядела свою комнату, ища причину остаться, чтобы отсрочить неизбежное.

Она покачала головой, тихо закрыла дверь и направилась обратно в таверну.

Лошади и осел все ещё оставались в своих стойлах, их умы были спокойны и свободны от бремени горя и неуверенности.

Чайки парили высоко в облаках, лучи раннего солнца проникали сквозь их перья, когда они с легкостью скользили по воздуху.

Океан плескался о берег, оставляя позади белую пену своих волн.

Входная дверь оказалась тяжелее, чем она помнила, и ей пришлось толкнуть ее с большой силой, прежде чем она, наконец, открылась. Корделия почувствовала облегчение, когда вошла в пустой бар.

В то время как прошлой ночью в помещении было полно людей и шума хорошо проводивших время, сегодня в ней не было ничего, кроме одинокого камина и шума потрескивающего пламени.

Дверь за стойкой распахнулась, и оттуда, прихрамывая, вышел невысокий загорелый мужчина с суровым выражением лица, неся большую дымящуюся котелок.

“Доброе утро, сэр”. Он не ответил.

“Я хотела спросить, не могли бы вы сказать мне, где найти мисс Глэдис”.

“Мисс”, - усмехнулся он, с громким стуком ставя котелок на стойку. “Её ещё нет”.

Мужчина достал миску и ложку откуда-то из-за стойки и налил густую жидкость бежевого цвета.

Он подвинул к ней миску, липкая жидкость была такой густой, что даже не пролилась от движения.

Если кислое выражение его лица отражало еду в кастрюле, у Корделии не было желания её пробовать.

Но было бы невежливо этого не сделать.

“Спасибо, сэр”. Она зачерпнула странное блюдо, переворачивая его и наблюдая, как оно падает обратно в миску. “Э-э... что это за деликатес?"

“Это каша”. Он проворчал.

"Конечно." Корделия надеялась, что её голос звучит вежливо.

“Выглядит аппетитно, спасибо”.

Корделия никогда раньше не слышала о каше, но ей показалось, что это идеальное название для такого странного и необычно текстурированного блюда.

Мужчина достал маленький чайник и чашку для Корделии, и она снова поблагодарила его.

“Глэдис будет здесь, когда придёт”.

Мужчина проворчал что-то, прежде чем выйти через дверь за баром, слегка прихрамывая при ходьбе.

Слабый и безвкусный чай освежил её всё ещё вялый язык.

У неё не было аппетита, или, скорее, она мало заботилась о еде.

Это было просто то, что она забыла сделать, как будто горе заглушило её голодные позывы.

Она скривила губы, глядя на кашицу, и позволила ей упасть обратно в миску с небольшим густым всплеском.

Она замешкалась, наслаждаясь бежевой текстурой и безвкусным запахом.

Она чувствовала себя немного избалованной, так как никогда не ценила свой обычный завтрак из обжаренных бобовых и свежеобжаренного хлеба.

Но ей нужно было привыкнуть к новому окружению; возможно, это станет ее обычным завтраком.

Она откусила кусочек, самый крошечный, на который была способна, не удивившись простому вкусу.

Она ожидала чего-нибудь соленого и комковатого.

Но каша была однородной по консистенции, хотя и зернистой, и прямо сейчас эта обыденность была идеальным блюдом, чтобы сбалансировать ее рацион.

- Доброе утро, леди Кимбал, - Глэдис толкнула дверь за стойкой и налила себе тарелку каши и чашку чая.

Ее сияющие рыжие волосы каскадом ниспадали по спине тугими локонами.

“Просто Корделия, пожалуйста”, - она опустила голову, - “Я больше не леди”.

Она не очень переживала из-за потери титула, но каждый раз, когда он использовался, это было напоминанием о том, что она больше не леди, потому что у нее больше не было отца.

“Ты хорошо спала?”

Истинным ответом было "нет", Корделия плохо спала уже несколько дней.

Она провела пять ночей подряд в слезах, пока ее тело, наконец, не поддалось усталости и не обрело беспокойный сон.

Кошмары с привидениями сопровождали ее до тех пор, пока ее не разбудило жестокое с течением времени.

Она не ответила Глэдис, вместо этого потягивая чай и наблюдая за танцующими языками пламени в камине.

“Послушай”, - голос Глэдис был на удивление мягким. “Я знаю, прямо сейчас всё это… подавляет.

Глава 9

“Хорошо. Желаю удачи”.

Сказала Глэдис, оставляя Корделию на тротуаре Мэйн-стрит с картой города в руке и саквояжем через плечо.

“Во сколько...”

“Они ждут тебя сегодня, это всё, что имеет значение.

Просто переходи от одного к другому”.

“Но что, если кто-нибудь предложит мне должность?

Должна ли я пропустить следующую встречу?”

Глэдис одарила ее слабой улыбкой.

“Давай перейдем этот мост, когда доберемся до него”.

Неуверенность была очевидна в ее тоне, и это не оказало Корделии особой поддержки, когда она шла по городу.

Она шла по городу, не отрывая глаз от карты, едва замечая окружающий мир.

Она никогда не путешествовала по Аларо пешком, только проезжала мимо в своей карете и едва заглядывала в окна.

Город казался таким же оживленным, каким была таверна прошлой ночью.

Люди с суетливыми тележками или группы маленьких детей.

Крики от одного здания к другому.

Экипажи, проезжающие по дороге.

Витрины магазинов с открытыми дверями и столы с товарами вдоль тротуара.

Пока она двигалась по карте по переулку, город превратился из повседневных жителей пригородной зоны в занятых рабочих.

Женщина над ней высунулась из окна и колотила ковриком по кирпичному зданию.

Другая женщина развешивала постельное белье на длинных веревках, которые соединяли переулок с домами на другой стороне.

Мужчина с тележкой цыплят шел по переулку, а другой сбрасывал ведра с коричневой комковатой жижей в канаву.

Она сморщила нос от запаха, выходя из переулка, чтобы вернуться на главную дорогу и к парадной двери поместья.

Поскольку она никогда не входила в дом Атреллов без сопровождения, ей потребовалось некоторое время, чтобы найти большой звонок и дернуть за веревочку.

Элегантно одетый дворецкий, которого Корделия встречала несколько раз, открыл дверь, заметив её появление с вздернутым носом. "Да?"

Должна ли она представиться? Узнал ли он её?

“Доброе утро, сэр. “У меня, э-э, сегодня собеседование с хозяином дома”.

Мужчина закатил глаза и скривил губы.

"Парадный вход предназначен только для гостей.

Вы должны пользоваться входом для персонала сзади.

Вы должны были это знать".

Он бросил на неё раздраженный взгляд, а затем с грохотом захлопнул дверь перед её носом.

Корделия сказала себе, что это была простая оплошность, и надеялась, что это не помешает ее перспективам.

Чёрный вход открыла женщина с каменным выражением лица.

Её тёмные волосы были собраны в тугой пучок, и на ней была такая же униформа, как у Мэри, начищенная до блеска и без единой морщинки.

Она оглядела Корделию с ног до головы, в её глазах читалось явное неодобрение.

“Мисс Кимбал, я полагаю?”

Её голос был таким же резким, как и внешность.

”Да, мэм".

Она покачала головой и подала руку. “Мадемуазель Хеледд”.

Не зная, поправлять себя или нет, Корделия подождала, пока женщина пригласит её войти.

Но вместо этого она начала расспрашивать Корделию с порога, держась под крышей, а Корделия - возле поместия.

“Вы когда-нибудь раньше работали старшей гувернанткой?”

“Нет, мадемуазель Хеледд”.

“А у кого вы учились?”

Ученица? - Я не была ученицей, мадемуазель Хеледд.

Она поджала губы. “Очень хорошо. Каким уровнем мастерства вы владеете?”

“Меня саму воспитывали как леди, мадемуазель Хеледд, и я овладела всеми навыками, которым нужно будет обучить”.

“Хммм”. Она поджала губы. “Но у вас нет формального образования?

Нет опыта или верительных грамот? Даже нет никого, кто мог бы поручиться за ваш характер или навыки?”

“Я...” Корделия проглотила комок в горле. “Нет, мадемуазель Хеледд”.

“Мисс Кимбал, мне жаль”, - сказала она, выглядя совсем не виноватой.

“Но я не думаю, что вы были бы способны выполнять обязанности, необходимые для нашего домашнего хозяйства”.

“Но я—”

“Добрый день”. Мадемуазель Хелед оборвала ее и захлопнула дверь у нее перед носом, не сказав больше ни слова.

У Корделии перехватило дыхание, глаза загорелись.

Ей не дали возможности поручиться за себя, объяснить свои навыки и квалификацию, объяснить обстоятельства, в которых она оказалась.

Эта женщина даже не пригласила её в дом, в любезности, в которой Корделии никогда раньше не отказывали.

Раскат грома эхом разнёсся над её головой, словно выведя её из задумчивости.

Как раз то, что ей было нужно, летняя гроза, промочившая её одежду и лишившая её всякого шанса выглядеть прилично.

Она напрягла плечи, изучая свою карту и готовясь к следующему раунду собеседований.

На этот раз я позабочусь о том, чтобы они меня выслушали; я позабочусь о том, чтобы я объяснила все свои навыки.

Пройдя четыре переулка, она приблизилась к большому двухэтажному зданию из кирпича и камня, в котором Корделия узнала архив.

Она шагнула внутрь, дверь отяжелела в её руках, когда она открыла и закрыла её.

Она слегка подпрыгнула, когда дверь захлопнулась за ней, её вес оказался больше, чем она была готова выдержать.

“Простите”, - прошептала она.

“Мисс Кимбал?”

Молодой привлекательный мужчина, ненамного старше её, поднялся из-за стола, чтобы поприветствовать ее.

На нём была тёмная мантия и белый парик в академическом стиле, пудра которого прилипла к его смуглой коже.

“Да, сэр”.

- Я мастер-переписчик Макнивен.

Присаживайтесь, - он указал на стул напротив себя за столом, и Корделия села с натренированной грацией леди, благодарная за то, что ей уделили внимание, которого не было у предыдущего собеседника.

“Мистер Шеннон рассказал мне о некоторых ваших навыках”.

Молодой человек улыбнулся, складывая руки на столе.

“Но мы никогда раньше не нанимали женщину-секретаря, и вы должны понимать, что для того, чтобы нарушить эту традицию, вам нужно доказать, что вы вполне способны”.

Глава 10

Глэдис стояла за стойкой бара, когда вошла Корделия, промокшая от дождя, её подол был на два дюйма погружен в грязь.

Выражение лица бедной девушки говорило само за себя, и у Глэдис защемило сердце.

Она знала, что Корделии будет трудно справиться с сегодняшним заданием, но позволила себе надеяться, что сестра хотя бы даст ей шанс.

Она не могла возлагать слишком много вины на Элис, у которой на подходе был первый внук и чей доход не был столь стабильным, как в тавернах.

Элис никогда не брала учеников или помощников, её маленький бизнес не позволял этого, и она рассматривала Корделию только как доброту по отношению к своей младшей сестре.

Глэдис принесла Корделии полотенце и обернула его вокруг ее дрожащих плеч.

Она подвела её к креслу у камина и усадила, прежде чем принести по кружке горячего чая для каждой из них.

“Осмелюсь спросить, как они прошли?”

“Я никчемная”. Корделия практически заплакала.

“Я была дурой, думая, что кто-то увидит во мне что-то другое”.

"Сейчас, сейчас".

"Это правда. У меня нет ни навыков, ни талантов, ни квалификации.

Я всю жизнь готовилась стать частью общества, которое меня отвергло, а теперь у меня нет перспектив, нет дома, нет семьи..."

Её голос оборвался, и Глэдис не нужно было слышать последние слова.

Корделии пришлось пережить так много за столь короткий срок, и у Глэдис разрывалось сердце при виде того, как Корделия с трудом сдерживает слезы.

Даже сейчас, в момент обиды и боли, Корделия умела скрывать свои эмоции - черта, которую вынуждены были перенимать юные леди из общества.

Она вспомнила свою предыдущую встречу с Тейлором, как он души не чаял в девушке и умолял Глэдис помочь.

Она могла понять, почему он был так настроен.

Должно быть, он ужасно волновался, раз обратился за помощью именно к Глэдис, но она все равно не смогла бы ему отказать.

Смирившись с тем, что впереди долгая дорога, Глэдис села на табурет рядом с Корделией.

"Как вы относитесь к ручному труду?"

"Простите?" Корделия икнула.

"Я бы не отказалась от лишней пары рук за барной стойкой".

"Вы... вы бы наняли меня?"

"Полагаю, это не повредит".

"Я... я ничего не знаю о ручном труде".

Корделия расправила плечи.

"Но я могу научиться. Что бы я делала?"

Лицо Корделии прояснилось, в глазах появился решительный, твердый взгляд, явно желающий ухватиться за маленький спасательный круг, который предлагала ей Глэдис.

Но она понятия не имела, на что подписывается. Глэдис растерялась.

Как она объяснила леди Корделии Кимбал, какой будет её жизнь в качестве барменши?

“Делия!” Глэдис позвала на кухню, только чтобы услышать громкий звон упавшей на пол кастрюли.

"Только не это". Она закатила глаза и тяжело вздохнула.

Прошло два дня с тех пор, как она дала Корделии работу барменши и разрешила ей переехать в помещение для прислуги на неопределенный срок.

Корделия взяла себе имя Делия, объяснив это тем, что хочет оставить жизнь леди в прошлом.

Глэдис отнеслась к просьбе с уважением, понимая, что Корделия - леди, а леди не работают в барах.

Но Делия была молодой женщиной, зарабатывающей на жизнь и ведущей новый образ жизни.

Глэдис предположила, что это помогло ей отличить свою прошлую жизнь от новой.

Хотя, возможно, она просто не хотела ежедневного напоминания о жизни, которую она оставила позади.

“Извините, мэм!” Проворчала Делия, опускаясь на колени в кашу и поднимая кастрюлю.

Она начала собирать её обратно в кастрюлю голыми руками, и Глэдис с негодованием наблюдала, как еще больше пролилось на пол и ее платье.

“Возьми швабру, Делия, швабру!”

“О, отличная идея!” Она закричала в ответ, как будто эта мысль никогда не приходила ей в голову.

Она уронила кастрюлю и поднялась на ноги.

Она сделала два шага к кладовой, прежде чем поскользнуться на каше, упасть назад и с глухим стуком приземлиться на спину.

“Диармуид”, - позвала Глэдис, и угрюмый мужчина, прихрамывая, вошел на кухню, неся швабру и ведро.

Он, прихрамывая, подошел к Делии, помог ей подняться на ноги и быстро убрал кашу, собрав кастрюлю и остатки еды прежде, чем Делия успела вытереть руки.

“Спасибо”. Глэдис вздохнула. Диармуид хмыкнул в ответ.

“Делия, ты должна попытаться и—”

“Я знаю, я знаю!” Корделия уставилась на швабру и ведро, когда их вынесли из комнаты. “Это я пытаюсь”.

Пробормотала она, по-видимому, самой себе.

Глэдис поджала губы, но слезы, выступившие на лице Делии, смягчили её.

“Просто приведи себя в порядок.

Мы с Диармудом закончим уборку”.

Она увидела, что Делия высоко держит голову, игнорируя слезы, навернувшиеся на глаза.

Было весьма впечатляюще, как ей всегда удавалось держать их на расстоянии, оставаясь настоящей леди, даже после потери отца, дома и титула.

Делия, возможно, и была трудной барменшей, но Глэдис не могла отрицать её усилий.

Девушка оказалась более решительной, чем можно было ожидать от человека, который ни дня в своей жизни не работал.

Глэдис закатала рукава, чтобы помочь Диармуиду.

Утренние гости могли нагрянуть с минуты на минуту.

Она молилась о терпении, думая об обстоятельствах Делии, и знала, что даст ей еще один шанс, может быть, два.

Но Делии придется исправиться.

В конце концов, Глэдис нужно было поддерживать репутацию.

Ее сочувствие зашло слишком далеко.

“Эта девчонка и недели не протянет”, - проворчал Диармуид, качая головой в сторону Глэдис.

“Не обращай внимания на эту девчонку”, - пожурила Глэдис.

“Ей просто нужно больше времени, чтобы приспособиться”.

"Пфф, - насмехался он.

"Попомни мои слова, Глэдис, - он ткнул в неё пальцем, - она убежит отсюда в слезах и с придыханием меньше чем через неделю, или я буду таскать бочонки две недели".

"Ты съешь эти слова, Диармуид".

Глава 11

Послеполуденное солнце согревало кожу Джаспера, когда он сидел на своей палубе.

Он смотрел на голубые океанские волны, позволяя их равномерному ритму унять его беспокойство.

Он вытащил из-за пазухи длинный свиток, завернутый в морские водоросли.

Он читал и перечитывал его уже несколько раз, но прошло шесть дней с тех пор, как он доставил похожее письмо дочери капитана Кимбала.

Шесть дней без вестей.

Шесть дней, когда талисман в форме морской раковины оставался неиспользованным в его сумке.

Шесть дней, когда его жизнь висела в подвешенном состоянии, пока он ждал, что кто-то другой решит его судьбу.

Его глаза прищурились от солнечного света.

Джаспер,приветствую тебя, мой друг, или мне следует попрощаться?

Мне было весело во время наших приключений, но, увы, я не смог пригласить тебя на последнее.

Это было слишком опасно, и мне нужно было, чтобы кто-то из нас выжил.

Если ты читаешь это, значит, я сделал правильный выбор.

С тех пор как мы встретились, наша дружба превратилась в череду одолжений, и теперь я должен попросить тебя об одном последнем задании.

Ты должен понять, что я больше никому не могу доверять, потому что только ты знаешь мои секреты, и только ты у меня в долгу.

Я боюсь, что моя дочь может быть в большой опасности.

Зимой ей исполнится двадцать лет, и она обнаружит свою истинную связь с морем.

Я полагаю, что до её дня рождения она будет в безопасности, но мы оба знаем, как далеко пойдут мужчины, чтобы получить желаемое, и когда она достигнет совершеннолетия, она будет более ценной, чем мы можем себе представить.

Она ничего не знает ни о своем прошлом, ни о своих скрытых способностях, хотя мне жаль, что я никогда не доверял тебе эту информацию.

Я отдал свою жизнь, чтобы защитить её, и теперь, когда меня больше нет, я прошу тебя занять мое место.

Я приложил несколько писем.

Пожалуйста, доставь их в соответствии с указанным мной графиком и не читай, если они не адресованы тебе".

Джаспер перешёл к следующему письму, которое ему было поручено прочитать после объявления о назначении капитаном.

Я должен поблагодарить тебя за то, что ты прочел это, это означает, что ты выполнил мою просьбу.

Твоя следующая задача:

Посети мою панихиду; я очень хорошо знаю свою дочь и уверен, что она обеспечит мне настоящее прощание моряка с морем.

Тебя не должно быть видно, и не должно быть слышно, но, с другой стороны, когда ты вообще появишься?

После того, как все люди уйдут, а мое тело останется без охраны, сними с меня ключ, чтобы вложить в её первое письмо, а также талисман в форме раковины, но не надевай его до тех пор, пока не вернетесь домой этой ночью.

Её первое письмо должно быть доставлено сразу после моих похорон.

Без сомнения, этот жадный вассал выгонит её прежде, чем я достигну дна моря, и ей следует прочитать письмо, прежде чем она покинет свой дом.

После этого ты можешь использовать талисман, если пожелаешь.

Оно было зачаровано теургом по металлу, которого я встретил в городе, и действует как противо заклятие и защитное заклинание.

Когда ты носишь его, твоего проклятия больше не будет, но если его наденет моя дочь, она сама примет на себя расплывчатость и скрытность твоего проклятия.

Я прошу тебя носить этот талисман до тех пор, пока он ей не понадобится.

Это связано с её первым письмом от меня.

Как только она прочтет его, талисман будет обжигать твою кожу, переходя от одного магического владельца к другому.

После этого, как только талисман будет снят с тебя, он скроет того, кто его носит.

Я должен сказать, что талисман - одно из самых впечатляющих магических достижений, которые я когда-либо видел.

Таким образом, его приобретение едва не стоило мне самой души.

Последнее письмо он должен был прочитать после того, как доставит свиток леди Кимбал, и оно было, пожалуй, самым загадочным, с обескураживающими и запутанными инструкциями, которые заставили Джаспера задуматься о своих обстоятельствах больше, чем ему хотелось.

Спасибо, что подсказал моей дочери то, что я не смог сказать ей при жизни.

Если она прочтет свиток, у неё будет два варианта: она может выбрать путь, который я для неё наметил, или остаться в Аларо.

Я поставил на её пути несколько хранителей, чтобы защитить её.

Если она выберет приключение, а я уверен, что она выберет, то ты должен спрятать второе письмо в пятом домике таверны "Шелл"; ты знаешь, где это.

Я прошу тебя только об одном: если моя дочь прочтет письмо и будет искать тебя, позвольте ей найти тебя, а затем расскажите ей всё, что знаешь.

Мне важно, чтобы она сама искала тебя, чтобы её жизнь складывалась так, как она считает нужным, а не при поддержке или убеждении других.

Она может выбрать жизнь, полную приключений, а может и нет, но пока этот выбор не сделан, я вынужден просить тебя не связываться с ней и не говорить с ней.

Пусть она прочтёт письмо и сама примет решение.

Каким бы ни был её выбор, ты будешь свободен от своих обещаний мне, как только всё объясните и отдадите ей талисман.

Я понятия не имею, какой будет её жизнь после того, как я покину этот мир, но полагаю, что она найдет себе цель и посвятит себя ей.

У неё беспокойная душа, не такая, как у тебя, и она может решить, что её судьба уже решена.

Но знайте: если ты не сможешь выполнить то, о чем я тебя попросил, не взваливайте на себя это бремя.

Я ожидаю, что ты предпримешь все попытки, но моя дочь так же упряма, как и я сам, и её нелегко будет переубедить.

Если она решит не следовать моим путем, я прошу лишь об одном: пожалуйста, обеспечь ей безопасность, в добром здравии и ведет счастливую жизнь, прежде чем вы вернетесь к приключениям, которые мы когда-то разделяли.

Я прошу тебя обо всём этом не потому, что ты мой должник, а потому, что ты единственный, кому я могу доверять.

Глава 12

Жаль, что Корделия не могла просто собрать свои слезы в ведро, тогда бы у нее был запас воды, чтобы привести себя в порядок.

А так она использовала то немногое, что у неё осталось с предыдущей ночи, чтобы отмыть кашу с волос и пальцев.

Теперь, вместо того чтобы просто отдохнуть после долгого дня, ей придется отнести ведра к насосу и набрать ещё воды, если она захочет принять ванну перед сном.

Её кожу жгло от горячей каши, которая обжигала ее плоть, а прохладная вода одновременно и раздражала, и уменьшала боль.

Корделия стянула с себя грязную и мокрую одежду - липкая, склизкая каша сделала ее тяжелой.

Она посмотрела на беспорядок и решила, что это будет проблемой полуночи.

Ей нужно было привести себя в порядок, собраться с силами и вернуться в трактир, чтобы помочь Диармуиду и Глэдис.

Хотя, по правде говоря, какая от нее может быть помощь?

Она сожгла всё, что пыталась приготовить, устраивала беспорядок во время уборки и постоянно роняла всё, что хоть сколько-нибудь тяжелое - сегодня утром это была кастрюля с горячей кашей.

Корделия провела пальцами по волосам, собирая липкие комки и бросая их в ведро.

Чистая вода закончилась, а ведро было таким грязным, что пришлось бы мыть и его.

Поджав губы, Корделия пыталась заплести волосы в косу.

Повзрослевшая леди, она никогда не делала этого раньше, и хотя за последние два дня она научилась одеваться сама, хотя, признаться, её барская одежда была намного проще корсета, с прической все ещё было не всё в порядке.

"Теперь неважно, как ты выглядишь", - сказала Корделия своему отражению, глядя в тусклое и грязное зеркало в своей комнате.

Корделия закрыла дверь и направилась обратно в трактир, проходя мимо конюшен и пристроек.

Она напомнила себе, что должна быть благодарна Глэдис: никто другой не предложил ей работу.

И хотя её ничему не учили, Корделия старалась компенсировать отсутствие навыков, будучи как можно более целеустремленной и трудолюбивой.

Было обидно, что за два дня она так и не смогла проявить себя.

Но она должна была гордиться тем, кем становится.

Леди Корделия Кимбал была падшей леди, дочерью покойного капитана, кем-то, кого можно было жалеть или высмеивать.

Но Делия была всего лишь официанткой из трактира, которая привлекала мало внимания и сплетен.

Что дальше?" спросила она, проходя на кухню и хлопая в ладоши.

За те несколько минут, что её не было, Диармуид и Глэдис успели убрать весь беспорядок, сварить новую порцию каши и собрать обеденный зал для завтрака.

Каждое утро постояльцам трактира-гостиницы предлагался ужин, и многие моряки, которые останавливались здесь в порту, должны были отплыть сегодня.

Глэдис указала на главный зал. - Как насчет того, чтобы накрыть на столы?

“Хорошо”.

Корделия постаралась придать своему голосу уверенность, но была уверена, что Глэдис видит ее насквозь.

Она вошла в столовую, обратив внимание на десятки столов и стульев.

Каждый вечер после закрытия они ставили стулья на столы и подметали полы.

Диармунд начал собирать стулья для нее, а Корделия подметала и мыла пол.

И хотя ей было неприятно это признавать, она много раз видела, как Диармунд убирал за ней.

И все же она была полна решимости исправить свою утреннюю ошибку.

Она расправила плечи, перекинув длинную косу через плечо.

Глэдис учила ее сгибать колени при подъеме, иначе можно потянуть мышцу на спине.

Корделия не могла припомнить, чтобы в прошлой жизни она когда-нибудь напрягала мышцы, но звучало это не очень приятно.

Она высоко подняла руки, пытаясь ухватиться за стул, слегка согнув колени.

Она почувствовала прилив гордости, когда с легкостью подняла стул со стола.

Затем ее охватил ужас, когда она пошатнулась под его тяжестью.

Несмотря на то, что ей удалось сохранить равновесие, стул сильно ударил ее по плечу, и Корделия почувствовала, как боль пронзила руку.

- Отлично, - фыркнула она, отбрасывая с глаз прядь волос.

Она уронила овсянку и стул, и теперь ее коса расплеталась, и волосы будут падать ей на глаза весь день.

Она закрыла рот от боли.

Сегодня она совершила уже две ошибки, а солнце еще даже не взошло.

Она выпрямилась, поджав ноги, чтобы не упасть.

Она позволила стулу опуститься на ее тело, зацепившись за него грудью, бедрами, а затем коленями.

Это был не самый эффективный и не самый удобный способ, но он сработал.

Мало-помалу Корделия вошла в ритм, и через полчаса все столы и стулья были расставлены по местам.

Корделия вытерла фартуком своего нового платья пот со лба и верхней губы, заметив, что ее способ убрать стулья оставил пылинки на переднике.

Глэдис ясно дала понять, что ей нужно оставаться чистой и презентабельной, несмотря на затраченный труд.

Итак, после того, как Корделия уже уничтожила свое первое платье и передник, она развернула свой фартук и завязала его на спине.

У неё больше не будет доступа к карманам, но, по крайней мере, она будет выглядеть презентабельно.

Она направилась на кухню, помогая Глэдис нести тарелки и ложки.

Они были не особенно тяжелыми, но подносы с ними было неудобно таскать. Глэдис, казалось, легко справлялась с несколькими подносами одновременно.

Но Корделии требовались обе руки, чтобы нести только один.

Зазвенел колокольчик в трактире, а затем раздался бодрый высокий голос.

“ Бумагу, мисс Глэдис! Десятилетний Лайэм вошёл в зал, бросил "Дейли газетт" на стойку и положил себе тарелку овсянки.

- Только одну тарелку, Лайэм, мне нужно накормить целую флотилию, - Глэдис взяла газету и положила на её место медяк.

Лайэм тряхнул темными волосами, убирая пряди с бледного лица. - Да, мэм. - Его слова прозвучали приглушенно из-за набитого овсянкой рта.

Корделия поставила на стол последний поднос с посудой, а Глэдис принесла кофейники с горячим кофе и столовые банки и расставила их на стойке вместе с овсянкой, мисками и столовым серебром.

Глава 13

Джаспер пришвартовал свою лодку среди множества других в доках, оставив на виду свою сеть и черпак.

Холодная вода забрызгала его сапоги, когда он спустился на причал.

Он расцарапал щеки.

Он решил отрастить бороду до наступления зимы, а ранняя щетина всегда вызывала зуд, когда отрастали волосы.

Тем не менее он будет благодарен, когда она обеспечит ему тепло предстоящей зимой.

Вскоре моря стали бушевать от ветра, а за ними последовали осенние ливни.

К декабрю вся северная Микирия будет покрыта снегом.

Джаспер спрятал свой необычный маскировочный плащ и надел дорожный.

Если талисман работает так же хорошо, как сказал капитан, то маскировка ему не понадобится, хотя и без нее он чувствовал себя незащищенным.

Мысль о том, что его могут запомнить незнакомые люди, была для него новой, и ему не терпелось испытать её на практике.

Вся его жизнь была лишь воспоминаниями, вымытым сном, а теперь ему предстояло стать постоянным обитателем.

Хотя бы на мгновение.

Джаспер обратил внимание на множество лодок, окружавших его, и осмотрел гавань Аларо, где часто бывало много рыбаков.

Его лодка была чуть больше шлюпки с каютой, которую он сам построил после долгих лет путешествия под солнцем.

Лодки, окружавшие его, были большими, массивными по сравнению с его собственной, с экипажем из нескольких человек.

Он огляделся по сторонам, размышляя, куда пойти в Аларо в первую очередь.

Местный паб в деревне с таким количеством рыбаков должен быть переполнен после дня, проведенного в море.

Он полагал, что о дочери погибшего капитана будут говорить все жители города, и, конечно, если он будет общаться с местными жителями, то за вечер выяснит её нынешнее местоположение.

“Эй!" крикнул Джаспер группе крепких мужчин с густыми волосами и бородами.

Они были одеты в такие же рыбацкие наряды, как и он сам, и шли по причалу.

Он быстро изменил черты лица, изобразив веселого и беззаботного молодого рыбака, что так противоречило его обычному равнодушному характеру.

"Да?" Самый высокий мужчина с завидной бородой подошёл к Джасперу.

"Не знаете, где можно выпить пинту пива?"

Он говорил с матросским акцентом, желая слиться с остальными. Благодаря своему воспитанию он знал несколько акцентов и был уверен в своем произношении.

Мужчины смотрели на него скептически, несомненно, принимая во внимание его молодость и новизну в деревне. "Первая лодка?" спросил мужчина, жестом указывая на причал.

"Это корабль, приятель", - ответил Джаспар, и в его горле прозвучал едва заметный намек на рычание.

Моряки часто защищали свои лодки, желая, чтобы даже самая маленькая шлюпка считалась кораблем, если это устраивало владельца.

Когда мужчины улыбнулись, он понял, что убедил их.

"Да, это так!" Он кивнул. "Глэдис позаботится о вас". Они начали идти на север, к огням деревни.

"Как тебя зовут?" спросил самый высокий мужчина.

Любой другой человек выдержал бы минутную паузу, малейшее колебание, но Джаспар всю свою жизнь был практически никем, и его псевдоним был на кончике его языка так же, как и настоящее имя.

"Джаз".

"Кевин". сказал мужчина с бородой, пожимая ему руку. "Мои братья: Тревин и Айверсон".

Он жестом указал на мужчин, идущих рядом с Джазом.

- Добро пожаловать в Аларо, - сказал Айверсон, и Джаспер отметил, что все мужчины говорили с легким вельшийским акцентом.

Спасибо".

"Ты будешь часто заходить сюда, приятель. У “Глэдис” одна из лучших таверн в Микирии.

Нет ни одного рыбака в этой стране, который не остановился бы там, чтобы пропустить пинту пива". сказал Айверсон.

- Да, - сказал мужчина по имени Тревин.

Все трое братьев были похожи ростом и телосложением, и если у Кевина волосы и борода были темными, то у Айверсона они были такого темно-каштанового оттенка, что казались почти черными, и были более аккуратно подстрижены.

Но у Тревина были ярко-рыжие волосы и такая же рыжеватая бородка.

Даже после долгого дня, проведенного в море, волосы Тревина были завязаны на затылке блестящей лентой, и, хотя их явно развевал ветер, он всё равно оставался самым изысканным моряком из всех, кого Джаспер когда-либо видел.

"Мне это нужно после сегодняшнего дня".

Айверсон посмотрел на него. "Первый день?"

"Конечно, нет". Джаспер сделал вид, что обиделся. "Второй".

Мужчины рассмеялись, поддерживая своего новообретенного друга. - Скоро ты узнаешь, что такое море.

Кевин свернул с причала и направился через большой двор к кирпичному зданию.

Джаспер последовал за мужчинами внутрь, где раздавались знакомые звуки и запахи паба, где мужчины выпивали или играли в игры, чтобы скоротать время.

Братья привели Джаспера в бар, где их встретила сурового вида женщина с рыжими кудрями.

- Свежее мясо, мисс Глэдис, - сказал Тревин, беря уже налитую пинту пива у барменши, которая быстро наполняла еще три кружки для остальных.

- Спасибо, Джаз, - сказал он в качестве приветствия, беря пинту и усаживаясь между мужчинами.

- У вас тоже есть свежее мясо, не так ли, мисс Глэдис? - взгляд Кевина скользнул по молодой темноволосой женщине, сидевшей напротив стойки.

Мужчины одобрительно смотрели на нее, но Джаспер не мог понять, в чем ее привлекательность.

Он полагал, что она была достаточно красивой. Но её нос казался слишком маленьким для её лица, а глаза - слишком большими.

Её щеки слегка порозовели, а волосы выбились из косы, и все же выражение ее лица не выдавало борьбы.

- Лучше оставьте её в покое, мальчики, или я позабочусь о том, чтобы ваши лодки пошли ко дну.

- Корабли. Сказали они все одновременно, и Глэдис усмехнулась, прежде чем оставить их наедине с напитками.

Джаспер оглядел бар, людей, внимательно прислушиваясь к разговорам вокруг.

Он пытался завязать беседу с мужчинами, сидевшими рядом с ним, которых, казалось, интересовала только новая официантка или завтрашние "волны".