Большой Кусь. Игра вне правил

Пролог

В пещере Оракула пахло сушёным мхом, прелыми листьями и чем-то не очень живым, но при этом упорно тлеющим. Вальтер поморщился, когда очередная капля воды со сталактита упала ему на плечо. Макс, устроившийся рядом на холодном камне, демонстративно зевнул.

– Вальтер, она уснула, что ли? – прошептал он, косясь на неподвижную фигуру в глубине пещеры.

– Не-е, не должна. Раз позвала, значит, что-то важное хочет сказать.

– И этот, смотри, как его... толкователь тоже вроде, – Макс ткнул пальцем в сторону сгорбленного старичка, который действительно выглядел так, будто задремал стоя, прислонившись к покрытой изумрудным мхом стене.

– Да ладно тебе, Макс, это же ду́хи, они не могут говорить вот так – по щелчку, им надо чего-то там... ментальное поймать. Связь с потоками, энергии там всякие...

– Да мы с тобой тут уже полчаса сидим, а они всё не ловят! – Макс потянулся, хрустнув позвоночником. – Беда у тебя в стае с этими Оракулами. Из ума уж выжили совсем. Их бы на пенсию, да заменить...

– Кем заменить? Тобой, что ли? – огрызнулся Вальтер. – Уж какие есть. Молчи и слушай!

Где-то в глубине журчала подземная речушка. Свечи – а их было штук двадцать, расставленных по кругу – потрескивали и коптили, отбрасывая на стены причудливые тени.

А в центре в кресле из сплетённых корней сидела древняя, как все миры, бабуленция с белыми и длинными, до пола, волосами. Назвать её древней было бы преуменьшением века – она была «допотопной». Пожелтевшая кожа натянулась на острых скулах как у мумии. Глаза затянуты пеленой, но Вальтер знал: она видит. Только не так, как обычные смертные – она видит «сквозь».

– Вальтер? Ты пришёл? – наконец-то ожила она. – Первая луна от последнего дня солнцестояния явила мне спасительный луч. У нас есть время лишь до первого круга.

И Вальтер, и Макс дружно повернулись к старичку. Тот подозрительно напоминал Лешего из старинных сказок – маленький, сухонький, с куцей бородёнкой, лукавым взглядом и венком из прелых дубовых листьев на голове.

– Кхех, – откашлялся он. – Оракул говорит, что от сегодняшнего новолуния и, значицца, до полной луны есть у вас, балбесов шерстяных, шанс восполнить ускользающую магию.

Вальтер нахмурился, но промолчал, потому что Оракул заговорила снова:

– И да явит вам лик свой девица земная из ядра артефакта иномирного. Путь её ценный дар, что станет вам спасением, – она замолчала, закатив глаза так, что остались видны только белки. Зрелище, прямо скажем, не для слабонервных. – В десять земных кругов один лишь лик узреть я сонма ведаю...

– В общем, даст она вам артефакт, – снова перевёл старичок, поймав недоуменные взгляды парней, – и укажет то место, где надо забрать одну бабёнку. И бабёнка энта, значицца из мира людей будет и обладает даром, чтоб печать защитную в твоей стае, Вальтер, закрепить. Раз в десять лет, значицца, артефакт на такую указывает, а ежели вы, олухи хвостатые, опять всё как в прошлый раз на корню похерите, то следующее ваше поколение полностью утратит оборот, а нынешнее так и останется в полуформе бегать, потому как вождь в стае недотёпа и остолоп.

– Да не говорила она такого! – вскинулся Вальтер. – И вообще, страх потерял? Верховный альфа перед тобой!

– А мне что альфа, что нет – всё одно, – ухмыльнулся старичок. – Я не волк, я дух лесной. Чего ты мне сделаешь? Прогонишь? Так потом сам и позовёшь, потому что речи Оракула не для тугодумов.

– Успокойся, Вальтер, – Макс тронул за плечо закипающего альфу и обратился к Оракулу: – Ну с артефактом и местом понятно, а девица-то кто?

– Один из пяти знает, – коротко ответила та и, кажется, опять заснула.

Вальтер тихо выругался. Оба снова повернулись к «переводчику».

– Ты и четыре балбеса, что приближены к тебе и на турнир отобраны, – охотно пояснил тот. – Один из вас знает, кто она.

– Я не знаю, – Вальтер вопросительно посмотрел на Макса.

Тот развёл руками:

– А чё сразу я?! Я в тот мир наведываюсь только развлекаться. Девки у них красивые, да. Но о какой речь, клянусь Лунами, не знаю!

– И выбор её определит сильнейший, что к сердце дорогу проложит, а если не сумеет, то тьма вам трофеем и Призраку пожива! – замогильным голосом заявила старушенция.

Лицо Вальтера вытянулось, а дедок ехидно хихикнул:

– Говорит Оракул, объявляй ежегодный турнир, Вальтер. Токмо на энтот раз трофей не на поразвлечься будет, а сурьёзный. И выкладываться придётся вам по полной, а не просто лапы поразмять. А ежели девка ни к кому из ваших дурных морд не проникнется, то и хана твоей стае, быть вашим детям обычными волками без права на вторую ипостась... Выжрет, значицца, Призрак остатки магии из молодняка, и конец твоей цивилизации, пойдёте норы копать, как и положено зверям безмозглым.

Уже на улице, щурясь от яркого света после мрачной пещеры, Макс почесал в затылке и спросил:

– А если и правда не проникнется, Вальтер?

Но тот явно был не в настроении:

– Тогда принесём её в жертву Призраку! Глядишь, понравится она ему и даст он нам шанс ещё на несколько кругов, пока артефакт не выберет более сговорчивый трофей!

Глава 1

– Экстренную психологическую помощь вызывали? – Зойка ворвалась в мою квартиру словно ураган, благоухая морозной свежестью, новыми духами и чем-то подозрительно позитивно-адреналиновым, что всегда сулило проблемы на мою ж... В общем, проблемы мне сулило.

– Нет, – поспешила откреститься я, правда, заведомо безнадёжно, потому что подруга уже разулась, буквально на ходу скинула пуховик и сразу же направилась на кухню. Как всегда – торнадо с миссией особой важности.

– Наконец-то! – обрадовалась Наташка. – Зоечка, ты не представляешь, как всё плохо! Здесь не просто помощь, здесь реанимация нужна. Мы буквально теряем её!

Я застыла на пороге кухни, вытаращив на неё глаза. Вообще-то это я уже битый час под третью чашку остывающего чая выслушиваю её слезоточивые излияния, что всё пропало, молодость проходит, а все мужики козлы.

Наташка в своём стиле, как всегда, чемпион мира по закатыванию глаз и причитаний. Она даже на Новый год умудрилась всем настроение испортить, пока желание под бой курантов пыталась записать: вместо бумажки сожгла скатерть, шампанское разлила – причём стратегически точно, прямо в вазу с оливье, и сделав соответствующие выводы о враждебности Вселенной, ушла плакать в спальню.

«Нормальное начало года, – решили мы с Зойкой, доедая свои бумажки, – главное, что дом остался цел». Но тогда мы ещё не знали, что нас ждёт на Святки...

– Что это у вас? – Зойка брезгливо подняла мою чашку и принюхалась. – Чай?

– Ну... да... – как-то даже виновато стушевалась я. – А что?

– Реально чай? – Зойка одарила меня взглядом инквизитора, который уже вынес ведьме приговор. – Нет, ну это не дело, Вась. Ну кто ж проблемы таким образом решает?

– Василиса, – в 100500 раз поправила я с безнадёжной тоской в голосе, но на мои потуги никто давно не обращал внимания. – А у кого проблемы-то, я не поняла?

Зойка отмыла чашки и поставила их на стол. Затем выгрузила из пакета всё, что принесла с собой.

– Что значит – у кого? У тебя, конечно! – заключила деловито, разливая по чашечкам новый напиток. – Поэтому давайте будем пить что-то по-настоящему ценное.

Судя по этикетке – очень ценное, я бы даже сказала, непозволительно ценное для четверга.

– Не помню, чтобы жаловалась, – пробубнила я.

– Видишь? – тут же запричитала Наташка. – Это всё возраст, уже и с памятью проблемы! Оглянуться не успеем, а тут уже и до деменции недалеко! До свидания, воспоминания, и записочки на холодильнике!

А всё дело в том, что я Зойку с Наташкой малость старше, и сразу после Нового года мне исполнилось двадцать пять. Двадцать пять. Четверть века. А поскольку я первой перешла этот судьбоносный рубеж, то по мнению моих «молодых» подруг, уже сполна вкусила все прелести одинокой старости, до которой Зойке ещё аж два месяца, а Наташке – целых три!

Подруги у меня, как говорится, либо врагу не пожелаешь, либо «дайте две» – как анод и катод в батарейке, я их так про себя и называю. На всё имеют свое мнение – кардинально противоположное, разумеется, и я между этими двумя полюсами как-то должна существовать. А их ведь мёдом не корми – дай поучаствовать в моей судьбе. И если Зойка с завидной регулярностью выдаёт меня замуж, то Наташка с такой же регулярностью ставит моей личной жизни свечи за упокой.

– Это всё мелочи. У тебя посерьёзнее проблемы есть, – со всей важностью заявила Зойка, и я поняла – сейчас «молодёжь» активно займётся поиском надёжного приюта, в который можно пристроить «никому не нужную пенсионерку».

– Да ну?!

– Баранки гну! Это вот что? – и Зойка обличающе ткнула пальцем в мою причёску.

Я машинально потрогала волосы и пожала плечами.

– Нормальная стрижка. А что? – ну правда же, нормальная. Постриглась я на день рождения, чтобы кардинально сменить имидж, и чуть ли не впервые в жизни была очень довольна результатом.

– «Нормальная», – передразнила меня Зойка. – Это не стрижка – это приговор! Ты что, не знаешь разве, если девушка режет волосы и делает короткое каре, это значит что?

– Что? – удивлённо вскинулась я.

– Что назад дороги нет! – припечатала Зойка как заправский судья, а Наташка театрально закатила глаза:

– Ах! – (очередное золото в копилку непризнанной актрисы). – Я тоже слышала! Это же... это же... – она понизила голос до драматического шёпота, – считай, поставила крест на личной жизни!

– Да-да, – строго подтвердила Зойка. – Это значит, что к Вовке она не вернётся уже. Отрезала волосы – отрезала прошлое. Это же символизм, Вася! Сим-во-лизм!

– Да тьфу на тебя! – возмутилась я. – Я с ним полгода назад как рассталась. Полгода! Он уже успел жениться, завести собаку и переехать в другой район!

– И всё это время в тебе теплилась надежда, – продолжала испытывать меня на прочность Зойка. – Ты ждала его звонка! Признайся! Каждый раз, когда телефон звонил, твоё сердечко ёкало: «А вдруг это он?»

– Да ничего я не ждала! – я уже начинала заводиться. – Мне вообще пофиг на Вовку! Я его номер удалила, фотки стёрла, подарки раздала!

– А теперь одна! Боже мой, она совсем одна! – драматично всплеснула руками Наташка. – А я давно заметила симптомы. Ты видела, Зоя, она уже запоем смотрит сериалы! Она же нам с тобой вместо голых мужиков шлёт гифки с котятами! Так и до настоящего кота недалеко. А где один кот, там и сорок. Вот вам и здравствуй климакс!