Боярышня. Дар ведьмы

Глава 1 О призраке, подвале и изгнании из боярского рода

— Лучше бы ты сдохла, — выдернул из дремоты равнодушный мужской голос.

— Негодяй! Мерзавец! — гневно воскликнула какая-то девушка.

Очуметь. Что здесь происходит? А где это я… лежу?

Пол ощутимо холодил спину. Открыв глаза, увидела полукруглый, кирпичный потолок. Отчего-то показалось, что нахожусь в подвале. Сердце испуганно трепыхнулось, а рука инстинктивно потянулась к горлу. Не обнаружив и следа от жуткой раны, я оцепенела.

Мне же в сонную артерию воткнули нож! Прекрасно помню, как захлебываясь кровью, корчилась на асфальте. Кто меня спас? Почему нет даже малюсенького шрама?! Такого не может быть!

— И что только матушка в вас нашла? Как она могла выйти за вас замуж? — с ненавистью поинтересовалась все та же незнакомка. — Вы же полное ничтожество!

Абсолютно ничего не понимая, я повернула голову. И ошалела окончательно. В нескольких метрах от меня висела в воздухе… полупрозрачная злая дева в длинном платье.

Треш. Привидение. Я вижу привидение.

— Александра, хватит валяться. Вставай, — властно потребовал мужчина и чем-то легонько стукнул меня по щиколотке.

Да что тут творится?!

В груди нарастало раздражение. Испытывая сильную слабость, я с трудом села. Прямо предо мной стоял худощавый темноволосый незнакомец лет тридцати. Одетый в алый халат, отороченный мехом, он брезгливо поджимал тонкие губы.

Вот же гад-то.

Кое-как поднявшись, быстро осмотрелась. Помещение действительно похоже на подвальное. Причем здесь нет никакой мебели. Даже поломанной.

Почему меня принесли именно сюда?!

Сердце глухо ухнуло, застучало где-то в пятках. Собрав всю волю в кулак, я с мрачной решимостью посмотрела на незнакомца.

Хмыкнув, тот надменно поинтересовался:

— Серьезно решила, что сможешь разбудить духа боярского рода? Ты? — и пренебрежительно скривился.

Вот о чем он сейчас? Какой дух рода?

Внезапно я почувствовала какой-то замогильный холод. Догадываясь, что это может быть, нервно сглотнула.

— В отличие от вас, Антон Леонидович, я полноправный член рода! — с праведным негодованием заявило, зависшее рядом со мной привидение. — А вы подлец и проходимец!

Увы, «подлец» даже бровью не повел. Складывалось четкое впечатление, что эту девушку слышу и вижу только я.

— Впрочем, можешь не отвечать, — величественно разрешил мне Антон Леонидович и небрежно махнул узкой ладонью. — Александра, ты хоть на миг задумалась, как могут быть расценены твои действия главой рода?

— О чем это вы? — привидение взволнованно подалось вперед, торопливо произнесло: — Никакого вреда роду я не причинила и не собиралась. Мама прекрасно об этом знает!

Стиснув зубы, я стояла молча. Происходило что-то из ряда вон. И любое мое слово неизвестно чем может обернуться.

— Похоже, не думала. Совсем, — вынес вердикт «проходимец». —Твоя матушка упала в обморок, когда узнала о произошедшем. Анфиса не питает иллюзий и понимает, что ты ее предала: в обход закона и чести возжелала стать новой главой боярского рода Апраксиных, — он многозначительно замолчал.

— Что вы такое говорите? Как можно? — выдохнуло шокированное привидение.

— Видеть тебя мать больше не желает. А посему поручила мне, как супругу, озвучить ее решение, — мужчина сделал красноречивую паузу. А после, упиваясь собственной значимостью, сообщил: — С этого момента боярышня Александра Петровна Апраксина изгнана из рода. Фамилию тебе придумали новую. На мой взгляд очень даже ничего, — достав из кармана халата серую картонку, протянул мне.

— Этого не может быть, — неверяще прошептала «воздушная» дева.

«Паспорт. Девица Александра Лаптева. Восемнадцати лет от роду. Изгой», — прочитав лаконичный текст, я заторможено рассматривала фотографию симпатичной зеленоглазой девушки.

Это лицо привидения. Нет никаких сомнений. Но я-то тут при чем?

— Ах да! Чуть не забыл, — изображая досаду, Антон Леонидович цокнул языком. — Пока находилась в беспамятстве, целитель тебя осмотрел. Увы, его заключение не утешительно: магический источник полностью выгорел. Без дорогущего лечения протянешь максимум полгода, — он сокрушенно вздохнул. — Александра, твой проступок ужасен. Но все ж таки, пусть ты и не родная, но дочь мне. Я поговорил с женой, она согласилась проявить милосердие. Прямо сейчас уезжаешь в женский монастырь. Если усердными молитвами искупишь свою вину, то решение об изгнании будет аннулировано. Через год, — добавил и довольно усмехнулся.

О каком магическом источнике он говорит? Боже, куда я попала?

— Мразь! — внезапно заорала полупрозрачная девушка.

Сжав кулаки, она стремительно рванула к врагу. Насквозь пролетев через тело мужчины, зависла в воздухе. Понимая, что нападение не только не принесло «мрази» вреда, но даже осталось им незамеченным, девица злобно прищурилась. Затем посмотрела на меня, сердито потребовала: — Стукни его! Видишь же, что у меня не выходит. Дай ему в нос! Кулаком!

— Станет только хуже, — пробормотала я себе под нос.

Глава 2 О том, что выход всегда есть. И добрые люди непременно найдутся

— К этой мерзости не имею никакого отношения, — торопливо открестилась полупрозрачная боярышня, отрицательно замотала головой. Вдруг она приоткрыла рот от удивления. Затем пораженно прошептала: — Это же твой дар проявился. Как сразу не поняла? Ты гадкая, черная ведьма! — добавила с ненавистью и стиснула кулаки.

Я ведьма? Она спятила?

Демонстрируя свое отношение к услышанному, я покрутила пальцем у виска.

Не реагируя на жест, привидение со злостью сообщило:

— А я ведь тебя даже пожалела. Умереть и очутиться в чужом теле с изувеченным источником — сомнительное удовольствие. Уж лучше, как я, привидением стать. А тут вон оно что. Оказывается, ты решила воспользоваться удобным случаем. Поди совсем телесная оболочка одряхлела, раз новая понадобилась, — в ее голосе зазвенело отвращение. — Просчиталась, ведьма. И твой чудовищный дар выжить тебе не поможет. Через полгода все одно сдохнешь! А может, и раньше. Твою поганую метку в монастыре непременно увидят и доложат куда следует! Можешь не обольщаться: прибьют тебя маги императора, как муху навозную! И сгинет твоя душонка без права перерождения!

Что она несет?!

Пытаясь переварить услышанное, я обескураженно взирала на злющую, безвременно усопшую боярышню.

— Отдай мое тело! — неожиданно рявкнуло приведение. — Отдай! — и рвануло ко мне.

Зажмурившись от страха, я инстинктивно вытянула перед собой руки. Кожу обдало замогильным ледяным ветерком. А через миг послышался громкий, болезненный вскрик.

Уже все или будет еще нападать?

Боясь пошевелиться, я настороженно прислушивалась. Сквозь рокот двигателя пробивалось хныканье. С опаской приоткрыв веки, увидела жмущуюся к потолку полупрозрачную фигурку. Со страданием на лице девушка трясла ладонями. И, казалось, пытается их остудить.

Встретившись со мной глазами, дева неверяще пробормотала:

— Ведьма, ты меня обожгла.

— Сама ты ведьма, — прошипела я сердито.

— Это твоя душа притащила проклятый дар, — настойчиво заявила призрачная боярышня. И внезапно горько расплакалась.

— Александра, у вас все в порядке? — настороженно поинтересовался водитель.

— Адаптируюсь к новой реальности, — мрачно ответила.

Полуобернувшись, мужчина внимательно на меня посмотрел и вновь сосредоточился на управлении машиной. Рвано вздохнув, я прижалась лбом к прохладному стеклу. От нервного перенапряжения ощутимо потряхивало. Общаться с неадекватным привидением не было никакого желания.

Ведьмы, призраки, бояре, наемники… Эта припадочная упоминала магов императора. Едем из Владимира в Суздаль. Выходит, мою душу закинуло не только в чужое тело, но и в какую-то альтернативную Россию?

Я тихонько застонала.

За что мне это? Что такого ужасного натворила за свои двадцать с небольшим лет жизни? Вроде по совести жила. Вон напоследок, даже девочку-подростка от домогательств пьяных хулиганов спасла. Можно сказать — геройски погибла. Хотя какое здесь геройство. Я же, как идиотка собственным рюкзаком колошматила «гопников», да орала, что было мочи. В итоге: девочка убежала, а мне нож воткнули в горло.

Умерла от потери крови в безлюдной подворотне. Прям как бродяга. Наверняка и похоронят как безродную.

От жалости к себе всхлипнула, слизнула с губ соленую влагу. Вот уже год, как бабушка, мой единственный родной человек, ушла в мир иной. По факту полиции и сообщать-то о моей смерти некому.

От обиды ком встал в горле. Судорожно сглотнув, неожиданно вспомнила, чему меня сызмальства учила бабушка. Сила человека в уверенности — в том, что дойдешь; в том, что сможешь. В том, что за черной полосой непременно наступит белая. А главное: неважно, что происходит. Имеет значение лишь твое собственное отношение к происходящему.

Хватит ныть! Хочешь жить — думай, что делать дальше.

Идти в монастырь и там ждать смерти или разоблачения «ведьмы» — совсем не вариант. На жизнь мне отпущено всего ничего: каких-то полгода. Однако отчим приведения ясно дал понять, что «вылечить» магический источник можно. Значит, мне срочно надо найти того, кто это умеет делать и убедить мне помочь.

Что за дар-то такой у ведьм? За что их так ненавидят? Да и в целом я ничего об этом мире пока не знаю. Буду прятать «татушку» под рукавом платья. А после что-нибудь придумаю.

Напряженно размышляя, я невидяще смотрела в окно. Неожиданно обнаружила, что машина больше не движется. Однако задать вопрос водителю не успела.

— Мы на месте, — безучастно информировал мужчина. — Выходите.

М-да уж. Куда пойти, куда податься? Нечего раньше времени расклеиваться. Справлюсь.

Положив «паспорт» в карман платья, я собралось было выходить. Однако вспомнила о бытовой проблеме и на всякий случай поинтересовалась:

— Меня в ссылку совсем без вещей отправили?

— Об этом мне ничего не известно, — апатично ответил водитель-наемник. — Антон Леонидович отдал приказ: подготовить автомобиль, доставить вас в любой из женских монастырей в Суздале. Распоряжение хозяина я выполнил.

Великолепно. Даже сменных трусов и тех не дали. Этот Антон Леонидович редкостная сволочь! Уже самой хочется набить ему физиономию.

Испытывая нешуточное раздражение, я выбралась из салона. Едва закрыла дверцу, двигатель взревел. Проводив взглядом быстро удаляющегося железного монстра, оглядела выбеленный каменный забор. Остановив взор на массивной деревянной калитке, услышала призывное урчание желудка.

В монастыре скорее всего покормят. Но нет. Туда мне точно не надо.

Упрямо поджав губы, я решительно пошла по вымощенной булыжниками дороге.

— Ты куда? — послышался голос призрачной девы.

Хм-м. Она на же в машине осталась. И чего ко мне-то прицепилась? Ехала бы в родительский дом. Возможно со временем и нашла бы способ, как насолить отчиму. На худой конец летала б у него над головой да бранилась. У нее это отлично получается. Неужто мне нервы мотать интереснее?

Пойдя медленнее, я быстро осмотрелась. Не обнаружив прохожих, грозно спросила парящую в воздухе девушку:

Глава 3 О новом месте работы

На улице стремительно темнело. Ливень не прекращался. А обитатели школы магии все не спешили открывать. Мокрая до нитки, я обнимала себя за плечи и с надеждой смотрела на калитку в массивных воротах.

Так долго уже тарабаню. Неужели никто не слышит?

В сотый раз потянулась к молоточку, и в этот момент дверь наконец распахнулась. В проеме выросла здоровенная фигура в черном плаще.

Ой…

Я попыталась разглядеть лицо под скрывающим голову капюшоном. Не вышло.

— Пойдем отсюда, — жалобно попросило привидение. — Я боюсь, — и спряталось у меня за спиной.

Ну, так-то и мне не по себе. Все прямо как в фильме ужасов: темно, ливень, старинный замок и жуткий тип. Только окровавленного топора не хватает. Или бензопилы.

— Что вы хотели? — сурово пророкотал великан.

Меня ощутимо потряхивало — и от холода, и от волнения, щедро сдобренного страхом. Я таращилась на пугающего привратника, а тот больше не издавал ни звука и явно ждал ответа.

Да хватит уже дрожать! Соберись, тряпка!

Гордо подняла подбородок и с достоинством сообщила:

— Меня интересует вакансия поломойки. Кто у вас занимается наймом персонала?

Спустя мучительно долгую паузу зловещий тип бросил:

— Идите за проводником, — и скрылся из виду.

За каким еще проводником?!

Шумно выдохнув, я решительно вошла в калитку. Осмотрелась, но сквозь пелену дождя ничего увидеть не удалось, кроме светлеющегося неподалеку комочка. Приглядевшись, с удивлением поняла, что на брусчатке сидит… белый кролик. Абсолютно сухой.

Что, фильм ужасов закончился, и начались приключения Алисы в Стране чудес? И как глубока эта кроличья нора?

Безуспешно поискала взглядом привратника, а после хмуро посмотрела на кролика. Тот пошевелил длинными ушами, повернулся ко мне упитанной попой и несколько раз прыгнул вперед. Обернулся, словно предлагая следовать за ним, и быстро поскакал… куда-то.

«Натуральный дурдом», — подумала я и рванула за белым зверьком.

Проводник петлял как самый настоящий заяц. Одна тропинка сменяла другую, туфли все сильнее скользили по булыжникам, я с трудом удерживалась на ногах. Казалось, сумасшедший забег под проливным дождем никогда не закончится.

Увидев очертания какого-то здания, я уже было обрадовалась, но… Подошва на раскисшей туфле отвалилась. Я бестолково взмахнула руками и навзничь рухнула в кусты.

Твою ж мать!

Мысленно чертыхаясь, попыталась выбраться из западни. Голые ветки цеплялись за платье, не желая отпускать. Шею сильно оцарапала колючка. Зашипев от боли, я раздосадованно стукнула по размякшей земле.

— Кролик удрал, — мрачно доложило привидение.

Кто бы сомневался.

Кое-как перевернувшись лицом вниз, я встала на колени и поползла назад.

— Позвольте вам помочь, — раздался за спиной бархатистый мужской голос.

И не успела я пикнуть, как чужие руки легли на талию, и мужчина выдернул меня из кустов, словно пробку из бутылки. Перехватил поудобнее, и наши взгляды встретились.

Вау, какие у него глаза! Я и не подозревала, что радужка бывает золотистой. А почему на нас не капает? Дождь ведь никуда не делся. Это какая-то магия? Кто он такой? На вид — лет двадцать пять. Студент или преподаватель? На матерого волка похож. Опасный, таинственный, манящий.

Вот о чем думаю?! Прежде на красивых мужчин слюни не пускала, с чего вдруг начала? К тому же я теперь треклятая ведьма с испорченным источником, изгой, и жить мне осталось полгода.

Рассердившись сама на себя, попыталась слезть на землю. Но притягательный незнакомец не позволил, прижав крепче.

— Ваша обувь испорчена. Вы насквозь промокли, а проводника потеряли. Шли устраиваться на службу?

Я осторожно кивнула.

— Отнесу вас, — заявил мужчина и уверенно зашагал по дорожке.

— Мне он не нравится. Что-то с ним не так, — пробурчало привидение.

Жар стыда опалил щеки. Конечно не так! Но не с ним, а со мной. Мокрая, грязная как черт знает кто, человек меня из кустов вытащил, на руках доставит куда надо, а я ему даже спасибо не сказала.

— Нельзя позволять постороннему мужчине нести себя, — продолжила бубнить призрачная боярышня. — Твое поведение неприлично.

И не поспоришь. Но все же гордо шлепать босиком по лужам я пойду как-нибудь в другой раз.

— Благодарю вас за помощь, — я снизу вверх посмотрела на своего спасителя.

— Пожалуйста.

Украдкой рассматривая профиль красивого мужчины, я испытывала странное смятение. Стоит ли еще что-то ему сказать? Но что? В голове звонил тревожный звоночек, и я не понимала, что со мной творится.

Остаток пути прошел в молчании. Занеся меня в здание, безымянный помощник быстро миновал узкий скудно освещенный коридорчик, вошел в какое-то помещение.

Глава 4 Во что я влипла?

— Вот это сюрприз, — ошарашенно пробормотал брюнет, стоящий справа.

Словно по команде, юноши прикрыли руками свое мужское достоинство и встали плечом к плечу.

Какая синхронность! Прямо балерины из «Лебединого озера»! Репетировали, что ли? Ноги этим «танцовщицам» не мешало бы побрить, а в остальном — хоть сейчас выпускай на сцену.

Видимо, от дурацких мыслей испуг исчез. Пряча смех, я прищурилась, обвела взглядом изумленных парней.

— Голые мужчины! Совсем голые! Срам-то какой! — выйдя из ступора, запричитала призрачная боярышня. И стыдливо юркнула мне за спину.

— Белоснежка, а что вы делаете в мужской душевой? — игриво уточнил светловолосый красавчик.

В мужской?! Ну проводник! Оторвать бы уши этому шутнику!

— Освежиться захотелось, гномик, — пропела я, ловко подхватив сползающее с груди полотенце.

— Да у вас острый язычок. А глаза-то какие манящие, — блондин поиграл бровями.

— Сергей, следите за словами. Она ведьма, — напряженно произнес до сих пор молчащий рыжеволосый парень. — Даром еще не пользовалась, но шанс, что не пьет силу одаренных, один на миллион.

Между лопаток пробежал липкий холодок страха. Я забыла о метке ведьмы! Вот дура! Прятала-прятала татушку и так по-идиотски подставилась!

Разум лихорадочно искал выход. На ум приходила только одна идея: делать вид, что все нормально.

— Все. Вот и все, — с отчаянием зашептало мне в ухо привидение.

С огромным трудом сохраняя самообладание, я демонстративно посмотрела на правое предплечье. Затем — на чересчур наблюдательного юношу:

— Вы так много знаете о ведьмах?

— У нас хорошие преподаватели, — быстро ответил студент. — И самому было интересно, читал дополнительную литературу. Если желаете, могу рассказать. Не сейчас, конечно, — он смущенно кашлянул, крепче прижал ладони к паху. — Завтра утром, в библиотеке, часов в десять вас устроит?

— Вполне. Всего доброго, — обойдя приросших к полу красавцев, я вышла из душевой.

Свидание в библиотеке — подстава? Да нет, не похоже. Парень был напряжен, удивлен, но вовсе не испуган. Да и никто из них агрессии не проявлял. А что если призрак заблуждается насчет ведьм?

Сердце забилось как сумасшедшее, ноги ослабли. Видимо, пришел откат. Доковыляв до шкафчика, я трясущимися руками достала вещи.

— C чего вдруг вы гномик? Они же мелкие, — долетел из приоткрытой двери голос брюнета.

— Потому что назвал ее Белоснежкой, — буркнул блондин. Он еще что-то сказал, но слова заглушил шум воды.

Надев большие для меня штаны с рубашкой, я заторможенно отметила, как ткань зашевелилась, прилегла к телу. Через миг одежда сидела на мне как влитая.

Потянулась за влажным полотенцем, но то куда-то исчезло.

Прислушалась. Парни мылись. Неужели ничего страшного не произойдет?!

Не до конца веря, что гадкую черную ведьму так просто выпустят, и стараясь не шуметь, выскользнула из раздевалки. Отошла подальше от мужской душевой и только тогда облегченно выдохнула.

Сурово посмотрела на полупрозрачную боярышню.

— Не понимаю, — пролепетала та. — Ведьма — зло во плоти. Любой, кто увидит метку, обязан сразу же принять меры для поимки ведьмы и вызвать имперских магов. Мадам Тюсон много раз нам это говорила. Может, этим студентам не рассказали?

Я поморщилась. Об этом, чужом мире ничегошеньки не знаю, остается лишь строить догадки.

— Утро вечера мудренее. Сейчас я иду есть и спать.

— Как ты можешь быть такой спокойной?! — замельтешила в воздухе встревоженная дева.

Спокойной? Да у меня пульс зашкаливает и колени до сих пор дрожат!

Не став отвечать, я криво усмехнулась.

— Проводник! — позвала громко. У ног возник белый кролик. Я резко наклонилась, схватила пакостника за уши. — Шутки закончились. Еще раз приведешь меня не туда, куда требуется, пущу на котлеты.

Фантом сложил передние лапки на груди, изображая оскорбленную невинность. Ну, если разобраться, в душ-то он меня привел. Правда, не в тот. Или я неверно задала пункт назначения? Вот гадство!

— Веди к Агриппине Васильевне, — приказала, поставив зверька на пол. Надеюсь, других женщин с таким именем-отчеством в этом учебном заведении нет.

Одарив меня обиженным взглядом, пушистик словно нехотя сделал пару прыжков. А потом стремглав помчался вперед по коридору. Пришлось снова нестись за ним.

У-у-у, зараза!

Когда этот полоумный спринтер наконец-то остановился у открытой двери, я пыхтела как паровоз. Затормозив, перешла на шаг, выравнивая сбившееся дыхание. По сравнению с этим забегом, тот, на улице, вообще неспешная прогулка!

В боку ощутимо кололо. М-да, физическая подготовка никуда не годится. Девица совсем не занималась? Я мрачно посмотрела на подлетевшее ко мне привидение. Горделиво задрав подбородок, то демонстративно отвернулось.

Глава 5 О том, что иногда лучшее лекарство от стресса — это булочка с молоком

Женщина с сомнением покачала головой.

— Вряд ли. Я искренне удивлена, что Дмитрий проявил такую заботу. На него это не похоже. А вот его вопрос к вам логичен: женщин в военные академии берут только на службу. Но, право слово, не понимаю, почему привратник пропустил вас территорию.

— Поясните?

— Вы же наверняка ему сообщили, что пришли устраиваться поломойкой?

— Да, сразу же. А что не так?

— Он прекрасно знает, что поломойки здесь не нужны, — женщина с силой сжала спинку.

— То есть и на него как-то воздействовали?

— Это в принципе невозможно. Привратник — высшая сущность, хранитель академии, — Агриппина поджала губы. — В нашем заведении учатся лучшие из лучших. Принимаются исключительно юноши шестнадцати–семнадцати лет. Исторически так сложилось, что вступительных экзаменов нет. Желающие поступить приходят к воротам двадцать девятого февраля, их встречает привратник. Он и выносит вердикт. Если у одаренного потенциал магического источника соответствует критериям, то предоставляет проводника. В обратном случае отправляет соискателя восвояси.

А жесткие у них правила! И прием раз в четыре года, и ограничения по полу, возрасту и еще куче критериев. Но я-то ни под одно из требований не подхожу, а проводника мне дали.

— Александра, зачем вам целитель? — прервала мои размышления Агриппина.

С чего вдруг такой интерес? Сказать или не стоит?

Приняв решение, я довольно холодно ответила:

— У меня поврежден магический источник и нет денег. Без дорогостоящего лечения проживу максимум полгода. Галина утверждала, что школьный целитель отрастил ей мизинец. Это основная причина, почему я пришла работать на ее место.

— Хм-м, — завхоз отпустила многострадальный стул. — Ни палец, ни другую конечность вырастить нельзя. Как и вылечить сгоревший полностью источник. Ни за какие деньги. Сожалею, но вас обманули не только фантомы.

— Отчим подло солгал?! — полупрозрачная фигурка взметнулась в воздух. — Отомстил за то, что я пыталась настроить против него матушку?! Негодяй! Мерзавец!

Согласна, Антон Леонидович редкостная сволочь. Все больше хочется дать ему по морде. Это ж надо было так изощренно отомстить восемнадцатилетней девочке! А главное — за что? Ну не нравится он падчерице — невелика беда. Особенно если супруге начхать на отношение дочери. И ничуть не сомневаюсь, что боярыня осведомлена о долгах мужа.

А если мотив не месть, а иной? Как-то уж экстренно боярышню попросили на выход. Хотя какая уже разница? По всей видимости, жить мне осталось мало. Пора думать о вечном.

Вздохнув, я понуро опустила голову.

— Все крайне неоднозначно. Но в одном я уверена: кому-то очень нужно, чтобы вы выжили, — патетический голос завхоза прозвучал как гром среди ясного неба.

Я посмотрела на женщину с искренним недоумением. Она издевается?

— Академия построена на месте природной силы. Пока вы находитесь здесь, смерть вам не грозит, — Агриппина подмигнула и будничным тоном продолжила: — У меня есть кое-какие идеи. Обнадеживать не стану, уж не обессудьте. Сегодня даю вам выходной. Погуляйте, осмотритесь. В семь вечера встретимся за ужином, — положив на столешницу женские наручные часики, она выпорхнула из комнаты.

Встав с кровати, я глянула на часы: пятнадцать минут девятого. В десять — наиважнейшая встреча в библиотеке, а я еще не умыта и не причесана. Да и поесть не мешает.

Уселась за стол, подтянула ближе принесенный Агриппиной поднос. Глотнула молока и взялась за булочку.

Угрюмо наблюдающее за мной привидение скрестило руки на груди:

— Как ты можешь есть? Да мне бы сейчас кусок в горло не полез!

Как-как? Стресс заедаю. И думать так проще.

***

Это же время. Кабинет ректора

— Агриппина доложила, что ты распорядился оформить в штат девушку-изгоя, еще и поломойкой. Разумеется, договор я подписал, — убеленный сединами старец отложил перьевую ручку. — Но, может, все-таки объяснишь, зачем тебе эта Александра Лаптева?

Сложив пальцы домиком, архимаг вопросительно посмотрел на сидящего в кресле преподавателя методов противодействия темным силам.

«Она изгой? М-да. Не повезло ей», — подумал тот и второй раз после встречи с грязнулей испытал что-то вроде сочувствия.

— Почему ты пошел против правил? Что в ней такого?

— Привратник пропустил Александру, выдал ей проводника, — безэмоционально ответил Дмитрий. — Спрашивать хранителя, почему он это сделал, не имеет смысла. Судя по всему, высшее существо разглядело в девушке огромный потенциал. Иного мотива не вижу. Однако при поверхностном сканировании я обнаружил у этой особы серьезные проблемы с магическим источником. Кроме того, за ней по пятам следует призрак. Их внешнее сходство с объектом привязки поразительное, связь кровными узами свежая. Как профессионалу мне стало любопытно.

— Сестра-близнец? — предположил ректор.

Глава 6 О том, как сюрпризы перестают приносить удовольствие

Выслушав мою просьбу, привидение кивнуло.

— Думала, будет что-то посущественнее. А тут просто молчать, когда рядом лишние уши. Легкотня! — обрадовалась дева.

Я усмехнулась и направилась к выходу из комнаты. Просто, если сам того хочешь. А вот когда вынужден это делать — та еще задача. Лично мне игра в молчанку давалась сложно. Так и подмывало что-то ляпнуть.

— Подожди, — остановила боярышня, подлетев ближе. — Почему ты об этом попросила?

— Сегодня мне показалось, что Агриппина тебя видит. Ты ничего не заметила?

— Нет, — девушка нахмурилась. — Не скажу, что эта Агриппина Васильевна мне так уж сильно не нравится. Вроде нормальная. Но такая… — не найдя подходящих слов, дева покрутила рукой.

Какая такая? Странная? Так для меня в этом мире все странное.

— Не хочу выглядеть навязчивой, но, может, все же наденешь платье? Штаны у нас девушки не носят. Это правда, — боярышня смущенно пожала плечами.

— Правда? То есть платья в сочетании с высокими военными ботинками и мужскими куртками — это модно? Если так, то немедленно переоденусь, — я широко улыбнулась.

— Что ты! Это вообще кошмар! — привидение замахало руками. — Забудь мое предложение!

То-то и оно.

Я открыла дверь, дождалась, пока боярышня вылетит из комнаты, вышла следом.

И остолбенела. Я точно не сошла с ума?!

Вчера коридор был узким и прямым как стрела, а первые ответвления появлялись метрах в десяти от моей комнаты. Однако сейчас я стояла на перекрестье пяти путей. Тусклый, непонятно откуда льющийся свет едва освещал каменные стены и пол, веяло холодом и стариной.

Что за наваждение?

— Вот это да! — выдохнуло шокированное привидение.

— Именно так, — пробормотала я.

И чего, спрашивается, сразу кролика не позвала? О чем думала? Явно не о том, о чем стоило бы побеспокоиться в первую очередь. А теперь чешу затылок в растерянности. Все пять коридоров абсолютно одинаковые, отличаются лишь направлением. И никакой не внушает оптимизма.

Как там в сказке на камне написано? Налево пойдешь — коня потеряешь. Направо пойдешь — женатым будешь. Ну а прямо пойдешь — смертушку свою найдешь. Две оставшихся дороги, видимо, сюрприз. И, чует сердце, мне он не понравится.

Пожалуй, лучше вернуться в келью.

Я развернулась на каблуках. И ошеломленно икнула. Двери в мою комнату больше не было. Предо мной красовалось еще пять коридоров.

— Пока ты не начала поворачиваться, дверь была на месте, — испуганно прошептало привидение. — Ой, мамочка…

Мама тут не поможет. Звать надо не ее, а зайца.

Набрав полную грудь воздуха, я крикнула:

— Проводник!

Через миг у ног сидел белый пушистик и смотрел на меня так, будто я его разбудила. В общем — сердито.

Наклонившись, подняла зверька. Совсем как живой: теплый, сердце бьется. Почему Агриппина говорила, что внешность фантома запомнить нельзя?

Присмотрелась к пушистому проводнику. Сейчас он выглядел иначе: не кролик и не заяц, скорее, что-то среднее между ними.

Опять меня не туда заносит. Необходимо срочно решать, чего хочу от кролика. Попросить проводить в келью? А смысл? Все свое ношу с собой, и делать мне там нечего.

Ласково погладила проводника по спинке и искренне сказала:

— Малыш, мне очень нужна твоя помощь. В десять часов у меня назначена важная встреча в библиотеке. Покажешь туда дорогу?

Зверек протяжно, как-то по-человечески вздохнул. Спрыгнув с рук, сел на задние лапы, поводил носом, словно принюхиваясь. А после шустро поскакал в один из проходов.

— Не отставай! — бросила я привидению и торопливо пошла за проводником. А вскоре и побежала.

Но уследить за провожатым не успела. Упрыгав далеко вперед, мелкий пакостник неожиданно сиганул куда-то вправо. Я что было мочи рванула за ним. Влетела в проем, пробежала по инерции еще несколько шагов и замерла в растерянности.

Кролик ждал у подножия широкой мраморной лестницы. Ее ступени заканчивались площадкой с установленной в нише статуей пожилого мужчины. И уже две другие лестницы, по бокам, вели на балконы второго этажа.

Тревога кольнула душу, и я резко обернулась.

Предо мной простирался роскошный холл. Коридор, из которого мы выскочили, пропал.

Да как так-то?! Что за чертовщина творится в этом замке?!

Осмотрелась. Все вокруг буквально кричало о роскоши: стены и высоченные колонны облицованы дорогущим голубым мрамором, белоснежный пол натерт до блеска, с потолка свисают умопомрачительные люстры. А уж окна! Широкие, украшенные поверху затейливым орнаментом, — не чета узким бойницам в моей комнате.

Висящая в метре от меня боярышня выглядела очумевшей.

Вот и у меня аналогичные ощущения.

Вздохнув, я направилась к проводнику. Тот сразу же встал и попрыгал вверх по лестнице. Пришлось опять ускоряться.

Глава 7 Как жить?

Маргарита покачивалась и рыдала не переставая.

Не зная, что сказать, я вновь прикоснулась к ее плечу. Внезапно она резко подалась ко мне, судорожно вцепилась в предплечья и уткнулась в грудь.

Да что ж такое-то! Поговорить бы с ней, но мы не одни, и в любую минуту сюда может зайти кто угодно.

Неловко поглаживая коллегу по голове, я глянула на притулившегося у стеночки студента. Тот понял меня правильно.

— Посторожу за дверью, — промямлил и выскользнул в коридор.

Молодец.

Я чуть отстранилась от плачущей женщины.

— Маргарита, что у вас случилось? Кто-то умер? — спросила сочувственно.

— Меня муж броси-и-ил! — провыла женщина. Захлебываясь слезами, она прижалась лицом к моей рубашке и горячечно зашептала: — Я не смогу без него! Не смогу! Не хочу больше жить! Я наложу на себя руки!

Что?! Я не ослышалась?! Не хочет жить из-за того, что ее бросил муж?! Совсем спятила?!

Внутри все заледенело.

Мне шел семнадцатый год. В тот ноябрьский день мою жизнь бесцеремонно разрушили: разделили на счастливое «до» и наполненное мучительной болью «после». И сделал это мужчина. Но даже прикованная к больничной койке, я ни разу не думала о смерти.

Вдруг нахлынули воспоминания. Я сжала кулак. Затем, прерывисто дыша, разогнула пальцы.

Нет никакого смысла заново переживать то, что уже произошло. Есть вещи, которые невозможно изменить. Их надо просто принять и жить дальше. Прекрасно это знаю. Но все же иногда накатывает.

Прикрыв глаза, я машинально поглаживала плачущую коллегу. А перед внутренним взором проплывали события четырехлетней давности.

За окном падал снежок. Мурлыча под нос песенку, я стояла у ростового зеркала и красила ресницы. Отложив тушь, собрала длинные огненно-рыжие волосы в хвост. Оглядела свою тоненькую фигурку.

Я в превосходной физической форме. Вошла в тройку призеров на чемпионате России, более того — взяла золото. Включат ли в состав олимпийской сборной? Какое решение примет тренерский совет? Как же долго они решают!

Мелодия входящего звонка разлетелась по комнате.

Сердце пропустило удар. Я рванула к лежащему на трюмо телефону, по пути перепрыгнув через пуфик. Увидев на дисплее «Олег», от досады прикусила губу.

Не тренер…

Приняла вызов и бодро сказала:

— Я уже все. Выхожу.

Олег бархатисто рассмеялся.

— Жду у подъезда.

Нажав на отбой, я запихнула мобильный в задний карман джинсов. Практически на бегу надела куртку, сунула ноги в удобные полусапожки и натянула шапку. Сейчас болеть никак нельзя.

Закрыв дверь на ключ, удержала себя, чтобы не поскакать вниз по лестнице. Ступени кое-где повреждены, проще простого оступиться и повредить лодыжку. Травмы, точно так же как и простуда, мне не нужны.

На душе теплело от предвкушения встречи. Мы дружили с Олегом шесть лет. Познакомились на катке, когда мне было десять, ему — тринадцать. Он был такой потешный, постоянно падал. Я взяла шефство над нескладным долговязым мальчуганом и весь сеанс учила его стоять на коньках.

Однако Олегу кататься не понравилось, и на лед он больше не вышел. Несмотря на это, мы как-то сразу сдружились. Виделись, правда, редко, но по телефону болтали часто и обо всем на свете.

Я улыбнулась. Соскучилась. Вчера очень обрадовалась, когда Олег позвонил и категорично заявил, что сегодня меня «выгуляет». И откуда узнал, что вернулась? Приехала-то затемно, а до этого два месяца дома не появлялась. Жизнь у меня такая — насыщенная: тренировки, сборы, еще и учеба. Одиннадцатый класс — это не хухры-мухры.

— Здравствуй, Женечка, — приветливо поздоровалась старушка-консьерж.

— Здравствуйте, Клавдия Ивановна, — я помахала ей рукой.

Телефон в кармане завибрировал, и ладони вмиг вспотели. Затормозив у входной двери, я торопливо достала аппарат. На экране красовалось «Любимая мучительница».

Вот оно.

Окончательно разнервничавшись, я ответила на вызов отчего-то басом:

— Алло.

— Выдохни, ласточка. Ты в составе сборной, — сообщила моя тренер. Я непроизвольно притиснула мобильный к уху. — Ты пока переваривай, вечером заеду к вам с бабушкой на чай, — уведомила «любимая мучительница», и связь отключилась.

— Женечка, стряслось что? — затормошила меня консьерж. — Плохое, да?

Спрятав телефон в карман куртки, я помотала головой.

— Хорошее, Клавдия Ивановна! Очень хорошее! — и, звонко рассмеявшись, выскочила на улицу.

Снег сыпал крупными хлопьями. Мой лучший друг стоял, лениво прислонившись к капоту своего старенького черного бумера. Высокий, жилистый парень смотрел на меня с улыбкой.

Глава 8

За пятнадцать минут до этого

Покинув кабинет ректора, преподаватель методов противодействия темной силе неторопливо шел по пустынному коридору. Граф Дмитрий Игоревич Смирнов отдавал себе отчет, что студенты давно ждут, да и задерживался он впервые. Однако не спешил, как и не испытывал волнения. Его разум был привычно холоден.

«До дня рождения осталось всего ничего, — бесстрастно думал маг. — Надеюсь, времени хватит, чтобы разобраться с девушкой. Потом станет на все плевать».

Распахнув дверь, граф Смирнов вошел в аудиторию и словно попал в растревоженный улей. Не заметившие его прихода молодые люди, явно чем-то обеспокоенные, спорили и переругивались, создавая невероятный гул.

Дмитрий подошел к учительскому месту.

— Тихо, — произнес, не повышая голоса, но запуская волну силы. В помещении воцарилось безмолвие. Открыв журнал, ледяным тоном спросил: — Староста, отсутствующие есть?

Один из юношей тут же вскочил. Вытянувшись в струнку, отрапортовал:

— Так точно! Рыжов отсутствует.

Студенты опять начали перешептываться.

— Причина? — безэмоционально уточнил Дмитрий Игоревич.

— У меня нет информации, — староста отвернулся, давая понять, что ничего не скажет.

— Красовский, встаньте, — приказал Дмитрий, захлопнув журнал. — Вы знаете, где ваш сосед по комнате?

Туповатый, но щедро одаренный силой брюнет Красовский поднялся и кивнул.

— Сергей, да что здесь такого-то? — он непонимающе покосился на светловолосого широкоплечего красавца, дернувшего его за рукав. Затем бесхитростно посмотрел на преподавателя. — Виктор с Белоснежкой, то есть с ведьмой должен быть сейчас в библиотеке. Вчера вечером мы втроем — я, Рыжов и Золотников — столкнулись с ней в мужском душе. Виктор заметил у девушки метку ведьмы, предложил пообщаться. Белоснежка, ну, которая ведьма, согласилась. Наверняка они в читальном зале. Если хотите, я сбегаю за Рыжовым. Мне несложно.

— Уже всем разболтали. Кто же за язык-то вас постоянно тянет? — зло процедил Сергей Золотников.

— Садитесь, Красовский, — с непроницаемым выражением лица разрешил Дмитрий.

«Вот это новость. Теперь понятно, что хранитель академии в девушке увидел, — промелькнула у него мысль. — А может, у меня появился шанс?»

Сердце в груди мужчины забилось чуть-чуть быстрее, с трудом разгоняя хладную кровь по венам. Он даже перестал обращать внимание на вновь загалдевших студентов. Пропустил и момент, когда коротко стриженный юноша отмахнулся от что-то втолковывающего ему старосты. Отвлекся лишь на громкий голос:

— Граф Смирнов! Передайте ректору, что я сегодня же сообщу отцу о творящемся в академии безобразии! — не поднимаясь, парень с высокомерием спросил: — Почему ректор позволяет ведьме свободно разгуливать по территории?! Ее же необходимо срочно изолировать! Я, как представитель уважаемого боярского рода Силантьевых, терпеть подобное не намерен!

— Студент Андрей Силантьев, встать! — приказ Дмитрия хлыстом рассек воздух.

Отпрыск древнего рода с неохотой поднялся. Заложив руки за спину, надменно хмыкнул.

— За ненадлежащее обращение к преподавателю объявляю вам два наряда вне очереди, — распорядился ледяным тоном Дмитрий.

— Есть, — вальяжно ответил юноша и горделиво задрал подбородок.

— Что касается, как вы выразились, творящегося безобразия в академии, — граф обвел нечитаемым взглядом взбудораженных студентов. — Кто еще считает, что девушку с меткой ведьмы необходимо срочно изолировать? — полюбовавшись на взметнувшиеся вверх руки, обратился к старосте: — Глеб, у вас какая оценка по истории государства?

Молодой человек вновь встал.

— Отлично, — он тяжело вздохнул.

— Ничуть не сомневался, — Дмитрий оперся ладонью о край стола. — Вы четвертый год являетесь бессменным старостой этой группы и ее неформальным лидером. Все верно? — Глеб кивнул, расправил плечи. — Неучей наша академия никогда не выпускала. Я даю вам шанс. Попытайтесь помочь вашей группе избежать пересдачи экзамена и возможного отчисления, — он демонстративно посмотрел на часы. — У вас сорок минут, — и вышел из аудитории.

В коридоре граф Смирнов задержался у неплотно прикрытой двери.

— Хотите вылететь из академии накануне выпускного?! — гневно воскликнул староста. — Что вы несете?! От стыда за вас перед нехрычем я чуть не сгорел! Охоты на ведьм давно нет! Иван Четвертый отменил собственный указ спустя двадцать лет! Что за каша у вас в головах?!

Прекратив подслушивать, Дмитрий кратчайшим путем направился в библиотеку.

«Разумный парень. Достойный наследник у главы княжеского рода Иволгина. Надеюсь, дальше этой группы информация о юной ведьме не уйдет, — размышлял он. — Впрочем, не все ли равно? Многие студенты поделятся сведениями с отцами, и главы родов неминуемо девочкой заинтересуются. Как ни крути, а дар у ведьм уникальный. Да и не осталось их».

— Здравствуйте, Дмитрий Игоревич, — угрюмо поздоровался рыжеволосый студент с приближающимся учителем.

Глава 9

Это же время. Кабинет ректора

Архимаг сидел за столом. Подперев щеку кулаком, он с задумчивым видом читал какой-то документ.

— Алексей Владимирович, вы заняты? — послышался взволнованный женский голос.

Сняв очки для чтения, пожилой мужчина потер переносицу, устало посмотрел на стоящую в дверях экономку.

— Агриппина, что-то случилось?

Цокая каблучками, Агриппина Васильевна подошла и села на стул для посетителей.

— Я хотела поговорить по поводу новой сотрудницы, Александры Лаптевой, — женщина помолчала, подбирая слова. — Я считаю, что девушку в нашу академию заманили обманом. И, боюсь, к этому приложил руку Дмитрий Игоревич.

Ректор скептически хмыкнул и откинулся на спинку массивного кресла.

— Сегодня утром я разговаривала с Александрой. У этой несчастной девочки-изгоя сильно поврежден магический источник. Пришла она к нам, надеясь на помощь целителя. Которого у нас нет и не было!

— И при чем здесь Дмитрий Игоревич? — вопросительно приподнял брови ректор.

— У меня есть все основания полагать, что для Александры вчера в Суздале разыграли грандиозный спектакль с участием множества фантомов. Эту дуреху убедили, что на уличном рынке она общалась с нашей бывшей поломойкой.

— Да? — старец огладил седую бороду.

— Алексей Владимирович, я понимаю, насколько это фантастично звучит, и знаю, что вы благоволите Дмитрию Игоревичу. Но он мог провернуть подобное! Во-первых, граф Смирнов неоднократно демонстрировал навыки создания реалистичных фантомов. А во-вторых, он единственный некромант в академии, и ему вполне по силам воздействовать на привратника. Тот хоть и высшее существо, но все же дух.

— И зачем? — мужчина положил руки на стол, прищурился.

— Чтобы привратник пропустил девочку на территорию. Ну и дал доступ к источнику силы академии, — женщина, разнервничавшись, поправила медальон на шее. Подавшись к ректору, шепотом призналась: — Вчера вечером граф на руках принес эту малышку ко мне в кабинет. Глаза у него были особенного — янтарного — цвета. А энергия так бурлила, что даже я, слабосилок, ее почувствовала, — экономка вновь нервно прикоснулась к украшению на шее. — Что если наш некромант планирует использовать девушку-изгоя в каком-то жутком ритуале?

— Напомните, сколько вы у нас служите? — ректор строго посмотрел на Агриппину.

— Три года, — экономка выпрямилась и торопливо заговорила: — Догадываюсь, к чему вы клоните. Нет, никаких слухов о том, что Дмитрий Игоревич проводит какие-то особенные эксперименты, по академии не ходит. Студенты и преподаватели отзываются о нем уважительно. Однако последние полгода граф Смирнов вызывает у меня нешуточные подозрения. Взрослый мужчина ест как птичка и максимум раз в неделю. Он стал абсолютно безэмоциональным. А еще, — женщина замялась, — даже в тепле у графа очень холодные руки.

— Мало ест, не проявляет эмоций, холодные руки, — перечислил архимаг с укором.

— Вы думаете, я себя накрутила?

— Я думаю, что вы человек с открытой душой, искренне желающей помочь Александре Лаптевой, — с отеческой добротой произнес старец. — Так уж и быть, в ближайшее время сам пообщаюсь с вашей протеже.

Экономка благодарно улыбнулась. Смущенно кашлянув, попросила:

— И все же обратите внимание на графа Смирнова. С ним определенно что-то не так. Да и Александру кто-то намеренно привел к нам в академию. Сердцем чую — что-то скоро произойдет.

— Принял к сведению, — кивнул Алексей Владимирович. Словно невзначай глянул на стопку бумаг, обреченно вздохнул.

— Не буду вам мешать, — улыбнувшись на прощание, Агриппина встала и, довольная, вышла из кабинета.

Взгляд ректора моментально потяжелел.

«Какая наблюдательная, — старец побарабанил пальцами по столешнице. — Выходит, родовая сила Дмитрия среагировала на девушку. Это хорошо. Очень хорошо».

***

Граф Смирнов стремительно шел по коридору. Артефакт на запястье слегка пощипывал кожу, информируя о том, что в аудитории ЧП.

«Как же это все не вовремя. Надеюсь, девочка дождется меня в комнате. Что на сей раз эти горячие головы не поделили? — с ледяным спокойствием размышлял мужчина. — Неужели конфликт разгорелся из-за юной ведьмы? Плохо».

Услышав за спиной знакомую практически беззвучную поступь, Дмитрий остановился и бесстрастно посмотрел на приближающегося преподавателя физической подготовки Максима Воеводина.

Дождался, пока тот подойдет, и невозмутимо спросил:

— И у тебя браслет сработал?

Старинный приятель кивнул.

— Идем на полигон. Все воздушники уже там. Я Красовского по дороге встретил, — Максим усмехнулся.

— Между кем дуэль? — холодно уточнил Дмитрий, спускаясь по лестнице в холл.

— Как я понял, младший сын боярина Силантьева бросил вызов старосте группы княжичу Иволгину. Что послужило причиной, к сожалению, не знаю.

Глава 10 Мужчины бывают разными

«О как. Ничтожество, грязная тварь… — все так же глядя на брусчатку, вяло удивилась я. — Совсем гнева жуткой ведьмы не боится? Почему?»

— Мамочки, тут студенты! У одного все лицо в крови! — пискнуло привидение откуда-то сверху. А потом истерично завопило: — Их целая толпа! Вставай! Беги! Спасайся!

Угу. Лыжи только смажу и сразу помчусь, волосы назад. Да что ж так все внутри ноет и выкручивает?

Стараясь не морщиться, я медленно поднялась на ноги. Резкий порыв ветра взлохматил волосы. Убрав их с лица, с трудом нагнулась, подобрала куртку, без спешки надела. А после повернулась.

Неподалеку от меня стояла толпа студентов. Не то чтобы большая — человек десять, но все рослые как на подбор. Мне такого и одного хватит: пальцем зашибет не напрягаясь.

В основном юноши выглядели хмурыми. А вот глаза моего недруга, которого я вычислила моментально, горели ненавистью. Неплохо, кстати, его разукрасили: физиономия с потеками крови, синяки на пол-лица.

И почему-то именно такой его вид вернул мне спокойствие. Я отряхнула колени и направилась к молодым людям.

— Господа, мне нужна помощь. У кого-нибудь есть платок?

— У меня нет, — огорченно признался светловолосый великан. И с надеждой посмотрел на стоящего рядом кареглазого товарища.

Тот быстро достал из кармана белоснежный квадратик и протянул мне:

— Вот, мой возьмите.

Взяв отглаженную ткань, я мило улыбнулась спасителю.

— Благодарю вас. Ладонь слегка испачкалась, — пояснила и печально вздохнула.

— Со всеми бывает, — кареглазик порозовел, смущенно кашлянул.

— Грязная тварь! — резанул по ушам знакомый презрительный голос.

— Силантьев, вы же дворянин, — строго напомнил светловолосый.

— Андрей, ну правда, хватит вам уже так себя вести, — сердито буркнул кареглазый.

Остальные парни неодобрительно загудели. Кажется, острой неприязни к ведьмам никто, кроме побитого типа, не испытывает.

— Уходи отсюда! Уходи пока не поздно! — захныкала призрачная боярышня.

Нет, я не уйду. А то сама себя перестану уважать.

В упор уставилась на потрепанного дворянина Силантьева. Тот с издевкой ухмыльнулся. Не прерывая зрительного контакта с коротко стриженным здоровяком, я подошла, встала прямо перед ним и с ледяным спокойствием сказала:

— Повторите.

— Еще и глухая? — молодой человек гадко осклабился. Горделиво вскинул подбородок и громко заявил: — Я, сын боярина Силантьева, считаю, что ты, ведьма, ничтожество и грязная тварь!

— И? — я вопросительно приподняла брови.

Не ожидающий от меня такой реакции сын боярина в замешательстве хлопнул ресницами.

— Что? — переспросил он с недоумением.

— Вам полегчало?

— О чем ты, ведьма?

— Конечно же о вашем уязвленном самолюбии, — я изобразила удивление. — Победители великодушны, даже к тем, кого терпеть не могут. Судя по характерным повреждениям, вы участвовали в спарринге. И проиграли более сильному сопернику, иначе не стали бы искать конфликта с тем, кто заведомо слабее вас физически. Вы закончили? Или будете продолжать срывать зло на девушке, которая ростом вам по грудь?

— Ты не девушка! Ты мерзопакостная ведьма! — сквозь зубы процедил Силантьев. — Строишь из себя оскорбленную невинность, стараешься вызвать сочувствие. С другими этот номер, может, и пройдет, но не со мной. Я вижу тебя насквозь, тварь! — он сжал кулаки и угрожающе подался ко мне.

Обступившие нас парни не издавали ни звука. По моей спине впервые за все время беседы пробежал холодок страха. Надо экстренно что-то придумывать. Я теряю контроль над ситуацией.

— Мамочки! — в ужасе выдохнуло привидение. — Скорее извинись и моли о пощаде! Он же сейчас тебя прибьет, как муху!

— Ты даже не представляешь, что я могу с тобой сделать, — зловеще прошипел здоровяк.

Хрен тебе! Иду ва-банк!

— Вы правы, этого я не знаю, — ответила хладнокровно. — Но прежде чем начнете демонстрировать свои способности, настоятельно рекомендую обдумать один момент. Что будет, если не испугаюсь?

Шагнув назад, я увеличила между нами дистанцию. Плавным неспешным движением подтянула вверх рукав куртки, расстегнула пуговицу на манжете рубашки и обнажила правое предплечье.

— Вот это да! Серебристая метка! — шокированно выдал кто-то из толпы.

— Рада, что хоть со зрением у вас нет проблем, — я спрятала узор под одеждой. — Думала, в этой академии учатся настоящие мужчины. Видимо, ошиблась, — и мысленно скрестила пальцы на удачу.

Парни принялись растерянно потирать шеи, украдкой переглядываться. Здоровяк напряженно молчал.

Этот раунд точно за мной. Уйти бы, да вот только какой-то гад буравит взглядом. Аж до мурашек пробирает.

Я резко повернула голову.

Увидев Дмитрия, испытала неимоверное облегчение. Но через миг душу неприятно царапнуло. Преподаватель стоял чуть поодаль и, несомненно, все слышал.

Глава 11 Становится понятнее, но не легче

Рослые юноши уже скрылись из поля зрения, а я все переминалась с ноги на ногу и никак не могла определиться.

Сию секунду продолжать разговор с преподавателем методов противодействия темным силам графом Дмитрием Игоревичем Смирновым я не готова.

Да, теперь мне известны его полное имя и титул. Краем уха слышала, как называли моего мучителя-спасителя удаляющиеся студенты. Но это все вторично. Что делать сейчас?

Вопросов к нему много, тут он не ошибся. Однако чувствую я себя неважно: ноги подкашиваются, внутри все болит, в голове неразбериха. Ляпну еще что-нибудь не то, и поди угадай, чем это для меня обернется.

Дойти с ним до моей комнаты и попрощаться под предлогом плохого самочувствия? Даже врать не придется. Но как же не хочется возвращаться в этот кошмарный замок-головоломку! От одной мысли, что опять попаду в бесконечные коридоры, зубы сводит.

Додумать я не успела. Смирнов сделал сложный пасс, и ветер вокруг нас стих. На голову капать перестало, но дальше по-прежнему царствовала непогода. Мысленно тяжко вздохнула. Этот мужчина уже принял решение. Хочу не хочу, но диалог с ним отложить не выйдет.

— Идемте. Небольшая прогулка после ваших приключений пойдет вам на пользу, — граф галантно предложил мне локоть.

Я аккуратно просунула руку под его. И случайно коснулась обнаженного запястья. Кожа мужчины показалась необычайно холодной, буквально ледяной.

Дмитрий без куртки. Неужели настолько замерз? Тогда почему не повел в теплое помещение? Инстинкт самосохранения никто не отменял. Что с ним не так?

Размышляя над этой странностью, я шла вдоль стены замка рядом с объектом своих мыслей. Дворянин не спешил заводить беседу, казалось, он реально меня «выгуливает». Призрачная боярышня летела чуть поодаль от нас и всем видом демонстрировала, что происходящее ей очень не нравится.

Нравится не нравится — терпи, моя красавица.

Поначалу каждый шаг мне давался через силу. Но чем больше мы «гуляли», тем лучше я себя чувствовала. Даже начала осматриваться. К сожалению, ничего примечательного на пути не попадалось: все та же черная влажная земля на газонах, редкие кусты и деревья с облетевшей листвой. Разве что вдалеке виднелись очертания какого-то длинного строения.

Что там? Кто ж его знает. Обширную экскурсию по академии мне пока не проводили. Впрочем, не больно-то и хочется. А вдруг опять окажусь не пойми где?

Неожиданно Дмитрий остановился и достал из кармана кителя бумажную салфетку. Я отпустила предплечье мужчины, настороженно наблюдала за его действиями.

Тот нарочито медленно сжал кулак. Распрямив пальцы, ровным тоном произнес:

— Вы с легкостью можете рассмотреть салфетку снаружи, но внутри — нет. Территория академии как эта скомканная бумага. Под внешним уровнем существуют скрытые. Их три: средний, нижний и сумеречный. Они открываются при искривлении пространства. Проводник способен вывести заплутавшего с первого уровня. Но тот, кто ушел на второй и уж тем более на третий, фантома-проводника никогда не дозовется.

Своевременная информация. Пусть совсем немного, но стало понятнее. Выходит, моя догадка верна: кролик просто не мог прийти туда, где я очутилась.

В голове роились сотни вопросов, но один так и норовил сорваться с языка. Решив, что ничего страшного не произойдет, если спрошу, я с безразличным видом поинтересовалась:

— И как часто люди здесь забредают на эти скрытые уровни?

— Для искривления пространства требуются, — граф задумался, подбирая подходящее слово, — определенные усилия со стороны мага. Спонтанно никто никуда не «забредает». Вы первая, кто неосознанно ушел на второй уровень.

Вот это новость так новость!

Дмитрий вновь предложил локоть, и я, пребывая в шоке от услышанного, просунула руку. Мы продолжили путь вдоль мрачной замковой стены.

Почему мне «подфартило» — легко догадаться: кроме меня, девушек с меткой ведьмы в академии нет. И я побывала уже на двух скрытых уровнях: среднем и еще каком-то. С первого зайка вывел, а вот с того, что глубже, я до него не докричалась.

Стоп. Откуда Дмитрий знает, что я бродила не там, где ходят все нормальные люди?

Я подозрительно воззрилась на преподавателя. Тот, явно догадавшись, что меня обеспокоило, безэмоционально сообщил:

— Вы вылезли из окна помещения, в которое можно попасть только с нижнего уровня.

Даже так? То есть он все слышал с самого начала? Почему же не пресек нападки Силантьева? Хотел посмотреть, как справлюсь, или что? В душе заворочалась злость, но пришлось ее подавить: мы подошли к скромному входу в стене замка.

Остановившись под полукруглым навесом, мужчина мазнул нечитаемым взглядом по зависшему неподвижно призраку и, не повышая голоса, позвал:

— Проводник.

Зверек появился из ниоткуда, замер у ног своего создателя. Дмитрий наклонился, прижал палец ко лбу белоснежного пушистика, что-то прошептал. Потом выпрямился и с присущей ему сдержанностью заявил:

— Теперь фантом будет круглосуточно находиться возле вас. Он способен найти дорогу и с нижнего уровня, но для этого ему необходимо туда попасть вместе с человеком. Если опять внезапно провалитесь, выведет.

Глава 12 Сидела женщина, скучала

Тихо так, хоть волком вой.

Я сидела на стуле и с тоской смотрела на голую стену. Безусловно, подумать есть о чем. Однако информации критично мало, а беспрестанно гонять одни и те же мысли по кругу — пустое занятие. Время покажет, что дальше будет.

Вздохнула. Казалось бы, после всего, что со мной сегодня стряслось, должна спать как убитая. Ан нет. У меня не только уже ничего не болит, но еще и энергия бьет через край. Скорее всего, академия расстаралась. Другого объяснения просто не вижу.

В душ — слава богу, на сей раз женский — проводник меня сводил. Я расчесалась, заплела красивую, сложную косу. И даже надела платье. С высокими массивными ботинками оно смотрелось предсказуемо стильно.

Призрачная боярышня в первый момент мой наряд осудила, но все же нехотя согласилась, что выгляжу… интересно.

Толку-то с этого платья. В штанах удобнее. Может, опять переодеться и выйти из замка?

Посмотрев в окно, поморщилась. На улице без изменений: дождь со снегом, сильный ветер. В такую погоду гулять как-то не тянет.

Стрелки на наручных часах показывали два часа дня. Уф-ф-ф. Что бы поделать?

В сотый раз бесцельно оглядела комнату. Наткнулась на белого кролика, вольготно развалившегося на кровати. Решение пришло внезапно.

Встав, обратилась к проводнику:

— Отведи, пожалуйста, к Агриппине Васильевне, — вспомнив о специфической любви пушистика к длительным забегам, усмехнулась и добавила: — Самой короткой дорогой и без спешки.

Зверек совсем по-кошачьи потянулся, спрыгнул на пол. Доскакав до двери, глянул вопросительно.

— Зачем тебе экономка? — встревожилось привидение. — Приключений не хватило? Лучше посиди тихонечко. Ну или поспи. Так уж точно никаких проблем на свою голову не накличешь.

— Не могу больше сидеть без дела. Возможно, Агриппина найдет для меня какое-нибудь полезное занятие, — отмахнулась я от слов девы и направилась к двери. Кролика на всякий случай взяла на руки. — Постарайся хранить молчание, — строго предупредила призрака.

Видимо вспомнив, как верещала от испуга во дворе академии, боярышня сконфуженно кивнула.

В коридоре я опустила проводника на пол. Тот сразу же поскакал вперед. Но удрать не пытался. Хороший мальчик.

До конечной точки мы добрались довольно скоро. У массивной двухстворчатой двери кролик повел ушами и внезапно сиганул мне на грудь. Я инстинктивно его прижала и перехватила поудобнее практически невесомое тельце.

Толкнула створку.

В огромном светлом помещении за многочисленными длинными столами сидели юноши в форменных кителях. На столах — тарелки с едой, стаканы и столовые приборы. Некоторые парни ели молча, некоторые — о чем-то беседовали. Приглушенные мужские голоса смешивались, превращаясь в гул.

Да уж, не ожидала, что окажусь в месте, где собралось столько студентов. По спине пробежал холодок страха. Граф упоминал, что о ведьме в академии знает пока лишь группа воздушников. А если уже знают все?

Так, а ну-ка собралась! Никогда не боялась находиться в центре внимания и тут нечего пасовать!

Осмотрелась, ища вездесущую экономку-кадровика. За колонной мелькнуло черное платье, и, больше не глядя по сторонам, я устремилась к начальнице.

— Агриппина Васильевна, — позвала, подойдя ближе.

Женщина вздрогнула и быстро повернулась.

— Сашенька? — она нервным движением поправила кулон на груди. — Пообедать пришли? Пойдемте со мной, — и торопливо пошла вдоль столов.

Что это с ней? Случилось что-то?

Готовясь к очередным проблемам, я внутренне собралась и последовала за Агриппиной.

Экономка усадила меня за свободный четырехместный столик, попросила подождать и куда-то удалилась.

Поглаживая разлегшегося на коленях пушистика, я постаралась принять невозмутимый вид. Давалось это непросто: позабыв о еде, парни перешептывались и со жгучим любопытством меня разглядывали.

А как же! Шок-контент: в столовой военной академии — девушка, еще и с проводником-фантомом на коленях. Надеюсь, призрачную боярышню здесь никто не видит. Впрочем, все равно девать ее некуда. Если начнут задавать вопросы, как-нибудь выкручусь.

Безрадостные мысли прервала Агриппина, вернувшаяся с высоким юношей в светлой униформе. Недовольный и смущенный студент держал в руках поднос, заставленный посудой со снедью.

Хм-м, а с этим парнем я сегодня уже встречалась. Его наказали работой в столовой? Где остальные? Тоже здесь? Если так, надеюсь, у сына боярина Силантьева хватит ума ко мне не приставать.

Избегая на меня смотреть, молодой человек несколько неловко сгрузил с подноса на столешницу чашки с тарелками и поспешно ретировался.

— Приятного аппетита, — пожелала Агриппина. Кивком указала мне на еду, а перед собой поставила кружку с напитком.

— Спасибо, — я вдохнула умопомрачительный аромат, исходящий от блюд. — Почему вы себе ничего не выбрали?

— Не хочется. А ты ешь, ешь.

Я пересадила фантома на соседний стул, взяла столовые приборы, отрезала кусочек от сочного бифштекса. Положив мясо в рот, испытала воистину кулинарный экстаз. Невероятно!

Глава 13

Не понимая, откуда идет звук, я быстро осмотрелась. Ни единой живой души. Не исключено, что этот шум в ушах намеренно создает кто-то из магов-студентов. Как и зачем? Не знаю. Это лишь предположение, могу и ошибаться. Но от столовой лучше уйти.

Прижала кролика к груди и торопливо пошла к себе в келью. Просить проводника показать путь в этот раз не стала. Дорогу, пусть худо-бедно, но запомнила. А если честно — просто мне спокойнее, когда теплый комочек на руках.

Я уже почти дошла, еще один поворот — и на месте, но настойчивый шепот так и не прекратился. Слов разобрать не получалось. Казалось, в моей голове под легким ветром шевелятся листья. Ну и заодно что-то пытаются сказать.

Схожу с ума? Или… Или это тот самый зов, о котором предупреждал Дмитрий? Вдруг открою дверь кельи, переступлю порог и провалюсь на сумеречный уровень?!

От страха перехватило дыхание. Я остановилась, стараясь успокоиться. А привидение стремительно подлетело ко мне, обдало замогильным холодом, заглянуло в лицо.

От неожиданности я шарахнулась в сторону. Полупрозрачная боярышня огляделась. Удостоверилась, что поблизости никого нет, и снова подлетела ближе.

— Что с тобой? — прошептала она недоуменно.

Сердце в груди билось как сумасшедшее. Шагнув назад, я процедила сквозь зубы:

— Никогда так не делай.

— Напугала, да? — виновато пробормотал призрак.

Огромный соблазн высказать деве все, что о ней думаю, я с трудом, но сдержала. Ругаться не время.

Увы, даже от такой встряски «шелест листьев» никуда не исчез. Кто-то неведомый упрямо продолжал что-то бессвязно нашептывать.

Такими темпами я скоро стану шизофреником. Надо что-то делать. Мне срочно нужен Дмитрий. В любой момент может случиться что угодно, и, кроме него, обратиться за помощью больше не к кому.

Пушистое тельце проводника отпускать не хотелось. Но как иначе отыскать в огромном замке преподавателя методов противодействия темным силам? Пришлось смириться с неизбежным.

Тяжело вздохнув, поставила кролика на пол.

— Отведи кратчайшим и желательно безлюдным путем к графу Смирнову. И не уходи от меня, пожалуйста.

Зверек посидел пару мгновений, а потом ме-е-едленно поскакал вперед. Я пошла за ушастиком.

Летящее рядом привидение нервно озиралось по сторонам.

— Что ты опять задумала?! — не выдержав, с надрывом всхлипнула боярышня. — Не хватило приключений в столовой?! Ступай в свою комнату! — и она не попросила — приказывала.

— Цыц, — шикнула на потерявшую берега деву. Та оскорбленно вздернула подбородок и отвернулась.

Возможно, и стоило ей объяснить, что со мной творится какая-то дичь. Но эта паникерша гарантированно начнет истерить. Пусть уж лучше обижается.

Я вновь сосредоточилась на прыгающем впереди проводнике-фантоме. Пытаясь отвлечься от настырного шума в ушах, принялась обдумывать реакцию юношей в столовой. На информацию о том, что я серебряная ведьма, дворяне отреагировали как-то уж слишком восторженно.

Итак, что мне известно об обладательницах «проклятой» метки? Лишь то, что рассказал рыжеволосый студент Максим Рыжов. А не ввел ли парень меня в заблуждение? И если так, то умышленно или сам искренне верил в свой рассказ? Вон моя истеричка-боярышня совсем ничего не знает про ведьм, но считает их поголовно жуткими тварями и усиленно изображает осведомленность.

Где же добыть правду?

Кролик замер около массивной двери. Подойдя ближе, я остановилась в замешательстве. Солидная золотистая табличка гласила, что здесь кабинет ректора.

Зайти или подождать графа Смирнова в коридоре?

С одной стороны, я морально не готова общаться с архимагом. Но с другой — а если зов меня все же утянет неведомо куда?

***

За двадцать минут до этого. Кабинет ректора

Дмитрий, как и пообещал наставнику, думал. И все сильнее мрачнел.

Как поступить с девушкой-изгоем он уже решил. Способ ему не нравился, но юной серебряной ведьме придется выбрать, чем она готова пожертвовать. Он же подтолкнет душу из другого мира к правильному варианту.

Дмитрий практически не сомневался, что с Александрой все будет так, как он запланировал. Беспокоило мужчину иное: само желание хранителя академии избавиться от сдерживающих его заклинаний.

Казалось бы, стремление вырваться из ненавистного плена — естественно. Любой, оказавшийся в заточении, неистово мечтает о воле. Но высшая сущность не испытывает эмоций, не мыслит как хомо сапиенс. Для нее уже отбытый срок заключения в три сотни лет — мгновение. К тому же нет ни одного заклинания, способного функционировать вечность. Все печати принуждения и повиновения, наложенные магом-основателем академии на привратника, неизбежно спадут. Бессмертной сущности осталось подождать максимум семь веков. И этот срок для нее ничтожно мал.

Вывод напрашивается сам собой: существо из чужого измерения действует по чьему-то приказу.

«Враг невероятно силен и однозначно находится на территории академии. Вычислять его или ее нет времени. И цейтнот этот создан умышленно. Зато теперь понятно, почему активация дара у ведьмочки произошла так экстренно, — на лбу некроманта пролегла глубокая складка. — Но кто объект интереса? Я или серебряная ведьма? Отсюда и надо плясать».

Глава 14

Куда на сей раз занесла нелегкая?

Вероятно, на сумеречный уровень. Но кто ж его так назвал-то? Сумерки — это загадочно-красиво. А тут ни зги не видать.

Я всмотрелась в грязно-серую пелену, пытаясь хоть что-то разглядеть. Увы, безуспешно. Идти непонятно куда и зачем не хотелось. Однако я четко знала: нужное место там, впереди, и здесь стоять нет смысла.

— Зов еще слышите? — спросил Дмитрий, наконец-то убирая ледяные руки с плеч.

Я покачала головой.

— Нам туда, — указала в туман перед собой и поудобнее перехватила кролика.

Мужчина встал рядом, предложил мне локоть.

Разумно. В таком туманище легко потерять друг друга.

Внутренне готовясь к непростому разговору с Дмитрием, я взяла его под руку. Страха не испытывала, скорее — тревогу.

— Совсем спятила?! — завопила перепуганная боярышня. — Куда ты собралась?!

Строго глянула на девушку. Ну попросила же молчать, когда мы не одни!

— Что ты на меня смотришь? — со слезами просипела призрачная дева. — Не могу больше. Не могу! Не одно, так другое! Сил моих больше нет! Зачем я затеяла тот идиотский ритуал?! Все равно никогда ничего не получалось! Сидела бы тихонько и не отсвечивала! Нет же! Решила: раз я единственный ребенок главы рода, то смогу пробудить духа-хранителя! И хоть что-то изменить! — она с надрывом рассмеялась. — Ты, как и я, неудачница! Ничего у тебя не выйдет!

— Боярышня Апраксина, прекратите истерику, — внезапно потребовал некромант.

Во рту мгновенно пересохло, мышцы напряглись. Откуда он знает настоящую фамилию призрака?!

— Вы меня слышите? — испуганно пролепетало привидение.

— Сейчас — да, — бросил Дмитрий и уверенно повел меня в колышущееся марево.

Что еще ему известно? Чем это нам с привидением грозит?

Мысли лихорадочно перескакивали с одной на другую. В разуме творилась натуральная вакханалия. Кое-как совладав с эмоциями, я спросила:

— Дмитрий, а что дальше?

— Мы с вами войдем в подпространство, — бесстрастно ответил некромант. — По легенде там находится книга. Вы ее откроете и прочтете заклинание.

— И?

— Ваш магический источник восстановится. Вы станете самой могущественной серебряной ведьмой в империи, — Дмитрий говорил безучастно, при этом всматривался в туман. — И поможете мне.

Хм, неожиданно. И вроде он честен, но почему-то кажется, что есть подвох. В чем ему требуется помощь?

— Простите, я не ослышалась? — присоединилась к беседе боярышня. — Вы вдвоем войдете в подпространство? — уточнила она и в панике прошептала: — А как же… Как же я?

— А вы останетесь с фантомом у входа, — холодно сообщил Дмитрий.

— Граф Смирнов, вы не понимаете! Это исключено! Я, даже если не хочу, обязана следовать за... — она замолчала и насупилась.

— На сумеречном уровне привязка кровными узами не действует, — пояснил некромант равнодушно. — Здесь вы можете удаляться от подруги на любое расстояние.

Странно. Мы же с призраком на одно лицо, и логично предположить, что сестры-близнецы. Но граф назвал меня подругой. Почему? Неужели он знает?

От догадки сердце сжалось. Сглотнув ком в горле, я начала себя успокаивать. Близняшек вполне можно и считать, и звать подругами. В этом нет ничего необычного. Зря себя накручиваю.

Боярышня резво перелетела к некроманту, смущенно попросила:

— Дмитрий Игоревич, а не расскажете подробнее о сумеречном уровне? Никогда о нем не слышала. И для чего вообще в академии какие-то уровни?

С какой радости у призрака проснулась тяга к знаниям? Стоп. Интерес у нее появился после слов Дмитрия, что здесь она может бродить где вздумается. Или… все еще надеется вернуть себе тело?

Что ж, я ее понимаю. Как и мне, ей хочется жить. Но тело одно, и, надеюсь, воевать мы за него не начнем. Стоит аккуратно прозондировать почву, как помочь подруге по несчастью.

Размышления прервал Дмитрий. Не сбавляя шага, он начал рассказывать:

— Замок спроектировал гениальный ученый. Первый уровень строения — жилой. Второй, или низший, — предназначен для индивидуальных тренировок сильнейших воинов. А вот третий, сумеречный, — нерукотворный, это природная аномалия. Без серебряной ведьмы даже архимагу попасть сюда нереально. В этом месте энергетические потоки движутся по иным законам, пространство искривлено, время течет иначе. Предположим, мы пробудем здесь условные сутки. Ни жажды, ни голода не ощутим, и по возвращении окажется, что отсутствовали максимум десять минут.

А эта аномалия — полезная штука. Проведешь тут месяц, но никто и не заметит отлучки. Ни есть, ни пить не надо. Занимайся чем угодно: тренируйся, проводи опыты или учись. Времени вагон. Да и прятать важные вещи удобно: маловероятно, что кто-то найдет. Но и минус жирный: совершенно непонятно, где находишься. И пусть чутье подсказывало, что Дмитрий идет в нужном направлении, но как он умудряется это делать — я не понимала.

— Продолжайте, Дмитрий Игоревич. Мне жутко любопытно узнать побольше об этой загадочной аномалии, — проворковала, явно пытаясь расположить к себе собеседника, призрачная дева.

Глава 15 Выбор

Я не испугалась. И не потому что очень храбрая. Просто не успела: переход сквозь стену занял лишь миг. И вот я уже хлопаю ресницами, растерянно осматриваясь.

Вокруг расстилался бескрайний луг, а над ним нависало темно-синее летнее небо с россыпью звезд. Пахло разнотравьем, ночными цветами.

А перед нами возвышался одинокий стог. Кто и зачем его сделал? И что дальше? Где искать книгу?

Прислушалась к внутренним ощущениям. Приведший сюда компас безмолвствовал.

Стоящий за спиной Дмитрий больше не держал за запястья, а крепко обнимал. Руки холодные, грудь от дыхания не шевелится… Будто не живой и красивый мужчина, а мертвяк меня к себе прижимает.

Передернувшись от неприятных ощущений, я мягко отстранилась от некроманта. Повернулась к нему и призналась:

— Я не знаю, куда идти.

— Значит, подождем, — невозмутимо объявил Дмитрий, взял меня за руку и направился к стогу.

Подождем? Чего?

Когда мы подошли к куче высушенной травы и некромант отпустил мою ладонь, я почувствовала искреннее облегчение. Какие же у него ледяные руки! Брр, словно курицы замороженной касаюсь! И почему в ту, первую нашу встречу я не заметила, что он такой холодный? На руках ведь нес. Возможно, из-за того, что сама тогда жутко замерзла?

И все же — что с ним не так? Ну не может нормальный человек быть такой ледышкой!

Граф неторопливо сделал в сене углубление. Снял китель, набросил мне на плечи и жестом предложил располагаться. Подождал, пока я устроюсь на импровизированном диване, затем сел и откинулся на спину.

А я обратила внимание на ножны, прикрепленные к его брючному ремню. Странный выбор для похода. Слишком уж они… помпезные, что ли. Не стала гадать, а спросила прямо:

— Клинок на вашем поясе больше подходит для парада. Зачем вы его взяли?

— Для создания видимости, что все идет по плану, — выдал туманное объяснение Дмитрий. Повозился, укладываясь поудобнее, заложил руки за голову и устремил взгляд на звезды.

«Великолепный» ответ.

Чувствуя, что начинаю злиться, я медленно выдохнула.

— В академии я оказалась из-за вас? — уточнила, приведя эмоции и мысли в порядок.

— Частично, — сухо отозвался некромант, продолжая рассматривать темный небосвод. — Я последний представитель императорского рода Рюриковичей. Младший сын Ивана Грозного, цесаревич Димитрий. В восемь лет во дворе кремля меня убили заговорщики.

Что?!

Шокированная исповедью, я изумленно вытаращилась на мужчину.

— Моя мать — императрица Мария Федоровна, седьмая жена отца и единственная могущественная ведьма, уцелевшая во время охоты на ведьм. Она провела ритуал и сумела вернуть мою душу в тело. Однако я был скорее мертв, чем жив. Матушка пожертвовала и своим даром, и жизнью, подарив мне, единственному сыну, шанс прожить семнадцать лет как обычный человек. Перед тем как уйти к предкам, императрица создала туманный тоннель и отправила меня за пределы дворца.

Мать Дмитрия была ведьмой… Боже, бедная женщина.

Я непроизвольно сжала китель на груди.

— Я слышал официальные версии смерти членов императорской семьи: цесаревич из-за эпилептического припадка случайно упал на нож, а у императрицы от горя остановилось сердце. Кого похоронили вместо меня, не имею представления, — Дмитрий растянул губы в неестественной ухмылке. — Спустя неделю после гибели мамы в гроб сошел отец-император. Опровергать свою кончину и претендовать на трон я не стал. Предпочел затаиться.

Хм-м, на редкость разумное решение для восьмилетнего мальчика.

— Семь лет жил на улице. Не скажу, что легко, но я сумел адаптироваться. Однажды все изменилось. Меня нашел Алексей Владимирович. В день трагедии он первым вошел в покои императрицы, считал энергетические потоки, разобрался, что произошло. И сделал все возможное, чтобы никто не усомнился в смерти наследника. Ну а сам принялся меня искать — максимально осторожно, не используя заклинаний и стараясь не привлекать внимания. После нашей встречи архимаг стал моим наставником. И до сих пор надеется, что однажды стану «нормальным» и взойду на престол, — цесаревич снова усмехнулся. — Но без вашей помощи я через несколько дней окончательно превращусь в лича.

Вот оно что… Выходит, этот красивый, сильный мужчина — практически ходячий мертвец. Потому и кажется неживым: он на самом деле такой. Правда, еще не совсем, но это детали.

А вообще, рассказ некроманта похож на альтернативу истории о Лжедмитрии. В моем мире Гришка Отрепьев плохо кончил. Надеюсь, с местным Дмитрием ничего подобного не произойдет.

— Но как императрица сумела спрятаться от поискового заклинания Алексея Владимировича? И почему вам отпущено семнадцать лет, а, допустим, не шестнадцать или восемнадцать?

— Нетрудно прятаться, если тебя не ищут, — Дмитрий скупо улыбнулся. — Алексей Владимирович — дальний родственник матушки. Еще на этапе разработки он внес в свое заклинание особые дополнения, это позволило маме избежать участи других ведьм из древних родов. Что же касается отпущенных мне лет… В день проведения ритуала императрице Марии Федоровне едва исполнилось двадцать пять. Больше, чем сама прожила, она, как бы ни хотела, дать не могла. Это аксиома.

Глава 16

Не проронивший ни звука Дмитрий отлип от меня как пересытившаяся пиявка.

Пальцы покалывало от остаточной энергии, а внутри, казалось, все заледенело. Стиснув зубы, я разогнулась, одернула платье. Физической боли, слава богу, не ощущала. Наверное, «натуральная заморозка» поспособствовала.

А вот с эмоциями дело обстояло гораздо хуже. Хотелось плакать и материться одновременно. Не таким я представляла свой первый сексуальный опыт. Вместо нежности и страсти влюбленного мужчины мне достались ледяные объятия. И ни одного поцелуя.

От отвращения передернуло. Стараясь остановить так и норовящие пролиться слезы, на мгновение прикрыла глаза.

Выбор был моим. Он не принуждал. Все забывается, пройдет и это.

Влага на бедрах напомнила о насущной проблеме.

— Отвернись, — прохрипела я и зашарила взглядом по полу.

Трусики обнаружились возле кителя Дмитрия. Подняв белье, посмотрела на своего первого мужчину. Тот стоял у одного из стеллажей спиной ко мне. Белоснежная рубашка уже заправлена в брюки, поза расслабленная. Складывалось впечатление, что для некроманта ничего существенного не произошло.

Как у него все просто.

Горько-соленая влага потекла по щекам, но я запретила себе реветь. Не при нем. Потом поплачу.

Попыталась стереть с кожи собственную кровь и его биологическую жидкость. Получалось плохо: клочка ткани явно не хватало. Видимо, без душа никак. Скомкала испачканные трусики. Не желая оставлять их здесь, засунула в карман платья.

— Я готова, — оповестила холодно.

Мужчина с ленивой грацией хищника повернулся. Бесшумно подошел.

«У него радужка опять золотистая», — отстраненно отметила, не испытывая ни толики прежнего восторга.

Спокойный до безобразия некромант поднял с пола свой форменный пиджак:

— Наденешь?

— Спасибо, обойдусь, — процедила я, сжав кулаки. Злость, обида смешивались в убойный коктейль. — Мой источник восстановлен?

— Да, — подтвердил Дмитрий.

— Можем отсюда уходить?

Он кивнул. Без спешки надев китель, протянул мне руку. Я вздрогнула и с трудом сдержалась, чтобы не отшатнуться.

«Вот истеричка! Прекращай!» — одернула себя мысленно.

Посмотрела на невозмутимого цесаревича и вдруг поняла: он не собирался меня убивать, как и делать нежитью. А свобода выбора — лишь иллюзия. Дмитрий планировал этот секс!

Любопытно, чего же он хотел достичь? Зачем ему это было нужно?

— Что получает мужчина от полового акта с серебряной ведьмой? — выпалила, не давая себе передумать. Несмотря на весь самоконтроль, голос дрогнул.

Дмитрий медленно опустил руку.

— В нашем мире шесть основных направлений магии: земля, вода, воздух, огонь, некромантия, менталистика. Одаренный способен владеть только одним. Даже целительство базируется на том виде магии, к которому предрасположен маг. Я читал студентам лекции по некромантике сугубо в общеобразовательных целях. Ни один из них не смог бы применить знания на практике. Но есть исключение — серебряные ведьмы.

Похоже, сейчас узнаю, в чем же уникальность дара таких, как я. И почему-то кажется, что это мне не понравится.

И цесаревич не подвел.

— Обладательницы серебряной метки способны волевым усилием воздействовать на физиологические процессы в организме человека. Но главное — они могут использовать какое угодно направление магии. Хоть все сразу, если заблагорассудится. Серебряные ведьмы — это маги-универсалы. После близости с такой женщиной дар ее избранника увеличивается многократно. Кроме этого, мужчина на короткое время обретает способность управлять всеми типами магии. Именно поэтому такие девушки в высшей степени желанны для всех без исключения родов.

Я поморщилась. Как же мерзко-то.

— А что получил лично ты после секса со мной? — спросила в лоб.

— Возможность жить как нормальный человек, — сказал он так, словно иного и в мыслях не держал.

И ведь снова не лжет. Всего лишь недоговаривает.

— Сформулирую иначе, — я прищурилась. — На какой срок ты стал магом-универсалом?

— До конца жизни, — обронил Дмитрий небрежно.

Вот оно как. Выходит, на трон взойдет не просто законный наследник престола, но и самый могущественный маг в государстве. Впрочем, он преследовал одни цели, я — другие. В итоге каждый добился чего хотел.

Откуда же чувство, что меня использовали?

Неимоверно хотелось плюхнуться на пол и разреветься в голос. Воткнула ногти в ладонь. Физическая боль немного облегчила душевную, помогла отстраниться от эмоций и собраться с мыслями.

Как только выйду, ко мне вновь прилипнет призрачная боярышня. Значит, первым делом необходимо заняться ее освобождением. А еще есть гад, устроивший цирк с рынком и бывшей поломойкой.

— Стоит опасаться человека, который привел меня в академию? — спросила, не глядя на цесаревича. Не находила сил на него смотреть.