Брачное агентство Сердце дракона для попаданки

Пролог

Все сложилось идеально!
Солнце зависло над горизонтом, окрасив небо в оттенки расплавленного золота, отражаясь от мерцающей поверхности залива Литерии. Воздух вибрировал от звука смеха и музыки, что разносились теплым морским бризом.
Свадебный павильон, построенный на плавающей платформе, закрепленной на прибрежной части моря, представлял из себя произведение искусства. Плетеные виноградные лозы, мерцающие зачарованной росой, образовывали стены. В воздухе витал легкий аромат полевых цветов и сладкой выпечки.
В центре зала стояла Гвен — главная звезда сегодняшнего вечера. В роскошном переливающимся в закатных лучах платье, сотканном из лучшего литерийского шелка, она выглядела почти как сказочная принцесса. Глаза невесты, такие же синие, как морские волны, лучились радостным блеском. Особенно, когда она смотрела на своего нареченного, наследного принца Литерии — Ларсона Вудмуна. Его серебристые волосы, обычно свободно распущенные, были сегодня собраны в косу, обрамляя лицо, на котором отражались любовь и преданность. Он был одет в традиционную одежду своего королевства, богатый, усыпанный сапфиром, бархатный камзол, вышитый серебряными нитями.
– И в этот знаменательное мгновение, пред ликом богини морской бездны — Миери, я обращаю вопрос ко всем собравшимся, – прозвучал голос старой жрицы. Закончив свою нудную речь о древних обычаях и о нерушимой связи между двумя душами, предназначенными для того, чтобы быть вместе, она решительно обратилась к гостям. – Есть ли тот, кто рискнет противиться воле судьбы, начертанной самой морской богиней?
Ее белесый взгляд безошибочно нашел меня, скромно стоящую в сторонке от всех приглашенных.
Старая провокаторша!
Решительно качнула головой, попутно ловя ещё дюжину враждебных взглядов, нацеленных в мой адрес.
Нет, ну это уже слишком. Я им тут пышную свадьбу оформила, а они ещё недовольны.
Впрочем, я прекрасно понимала причины подобного отношения к себе. Ведь кому, как не мне, в прошлом главной сопернице за сердце принца, быть противницей данного союза? До сих пор мало кто верил, что именно я стала организатором сего торжества.
Да и как поверить? Я ведь как-никак исполняла роль злой ведьмы. Только вот это теперь в прошлом. Как и печальная участь быть поверженной главными героями.
Гвен, заметив мою настороженность, ослепительно улыбнулась, давая понять остальным, насколько лояльна ко мне. И от этого общее напряжение в зале спало.
Я же незаметно выдохнула. Клянусь, последний месяц выдался крайне нервным. Суматоха с организацией свадебного ритуала самой популярной парочки в Литерии. Подбор интерьера под извращённые вкусы невесты, стремящейся быть во всем идеальной. Постоянное неодобрение локации, нехватка персонала. Все это забрало куда больше энергии и сил, чем я могла бы себе представить.
Но все действительно складывалось идеально. Настолько, что впору было заподозрить неладное.
Но… нет. Не сегодня. Я хорошо постаралась. У меня получилось изменить свою судьбу.
Гости вновь сосретодили все свое внимание на брачующихся, а я, подставив лицо последним лучам уходящего солнца, прикрыла веки, уже во всю фантазируя на тему того, как буду жить долго и счастливо.
Расширю свой бизнес. Найму, наконец, постоянных рабочих. Возможно, открою даже филиалы в других городах. А почему бы и нет? Раз уж мне посчастливилось получить шанс начать жизнь с чистого листа, то я своего точно не упущу!
Так я думала ровно до момента, пока на мои глаза не упала тень. Мгновенно стало не по себе. Посчитав это лишь игрой света, я опустила голову и нахмурилась, но чувство грядущей беды все не отпускало. Что-то точно происходило.
Ведьмовское чутье буквально било в бубен тревоги. Распахнув очи, вновь обвела зал взглядом. Казалось, собравшимся всё было ни по чем. Все были увлечены сладкой парочкой в центре зала, что вот-вот должны были совершить ритуальный поцелуй…
Неужто глюк ведьминской сущности?
Абсолютно не интересуясь слюнявой историей новобрачных голубков, я вновь запрокинула голову и тут же обомлела.
Сверху, прямо на отстроенный потом наемных рабочих и моей кровью павильон, пикировал дракон. Огромный, словно ожившая гора. И, что самое ужасное, его чешуя была темнее ночи!
Водились ли в Литерии черные драконы? Ответ отрицательный. Здесь отродясь таких не бывало, за исключением…
– Дракон! – задыхаясь от холодящего кожу ужаса, в отчаянии вскрикнула я.

Совершенно не знала, что делать и как быть. Его здесь быть не должно! Да он всех гостей сейчас передавит… и весь свадебный павильон, что я готовила целый месяц!
– Славься дракон и его истинная! – подхватила толпа, восхваляя брачующихся и не беря во внимание панику надоедливой ведьмы.
Морские боги, какие же они все кретины…
– Да нет же! Наверху! – предприняла ещё одну попытку воззвать народ к более важному происшествию я.
Все ещё до конца не веря крикам злодейки в моем лице, гости один за другим поднимали, наверняка, переполненные скепсисом взгляды и… так и остались с открытыми ртами стоять и ждать. Чего? Своей смерти?
Дракон, к счастью, убивать всех нас не собирался. Пока что.
Обратившись в высокого, почти под два метра роста, мужчину с короткими смоляными волосами, он приземлился прямо в центр зала, распугав добрую половину гостей. На его широких плечах возлежал плотный кожаный плащ, покрытый обсидиановой чешуей. Острой, как каждая черта его, выбитого будто скалы, самодовольного лица. Правда сейчас же оно выражало крайнюю степень скуки.
– Я опоздал? – спокойно, будто с издевкой пророкотал Кхагар Дормор, которого вообще-то никто на свадьбу не приглашал.
Кто в здравом уме стал бы звать того, кто обладает не только крайне скверным характером, но ещё и способен в порыве зловредного любопытства сжечь тут все и всех?
– Дормор! – наконец оценив угрозу в лице серьезного противника, встал в боевую стойку наследный принц Литерии. – Как ты посмел явиться сюда, на мою свадь…
– Я пришел за своей женщиной, – бесцеремонно перебил его сухим тоном Кхагар.
Народ же ахнул. Столь серьезной драмы на свадьбе никто не ожидал.
– Гвен моя истинная! – зарычал Ларсон, будучи в паре секунд от превращения. По его коже пошла рябь, а на скулах уже начала появляться серебристая чешуя.
“Нет-нет-нет, не надо, вы мне тут все порушите, ящеры толстожопые”, – находясь на грани истерики, допустила ошибку я.
Не стоило мне думать так громко.
Черный дракон тут же обернулся, и прицельно, будто заранее зная, где я нахожусь, посмотрел на меня. А следом усмехнулся. Да так кровожадно, что у меня кровь в жилах заледенела.
“Плевать, пусть все ломают, надо уматывать отсюда”, – промелькнула наконец здравая мысль, но с места я сдвинуться почему-то не смогла.
Магия? Увы, нет, всего лишь оцепеняющий ужас.
– Кхагар, я никогда не буду твоей! Все, что было между нами — ошибка, – смело взяла слово Гвен, а я лишь раздосадованно вздохнула.
Наивная душа. Неужели, думает, этот дракон будет считаться с ее словами? Особенно, если он считает Гвен своей истинной…
– Согласен, – внезапно для всех произнес Дормор, даже не поведя бровью в сторону прекрасной златокудрой невесты. Он все так же продолжал буравить меня своим чернющим взором.
Что в нем было? Ненависть? Обещание всех мук бездны? Или…
– Что?! – совершенно по-детски растерялась Гвен, уперто считающая, что все мужчины на континенте падки на ее внешность. – Тогда зачем ты… пришел?
– Я уже сказал. За своей женщиной, – с нажимом повторил Дормор, неожиданно улыбнувшись. Мне. – Срок истёк, ведьма, – беззвучно, так чтобы поняла только я, одними губами произнес он.
Вызвав во мне лишь одно желание. Бежать.
Но не успела я ничего предпринять, как Кхагар приблизился ко мне вплотную. Настолько близко, что я почувствовала жар, исходящий от его тела.
– Я отказываюсь быть… твоей женщиной, – мой голос дрогнул, когда я попыталась высказать свою точку зрения на данную ситуацию. А взгляд Дормора стал на порядок холоднее.
– У тебя никто не спрашивал, – хлестко отчеканил он.
И следом, обхватив меня за талию, обратился и взвился в теперь уже темную высь неба. Унося истошно вопящую меня в драконьих когтях.
А ведь все так славно начиналось…

1

– Я никогда не любил тебя, Аля, – голос самого дорогого для меня человека не вызвал сейчас и капли былой нежности. Он звучал холодно и сухо, эхом отдаваясь тупой болью в области сердца. – Но буду помнить о тебе всегда.

Его последняя фраза прозвучала одновременно с писком приборов жизнеобеспечения, от которых меня отключили.

“Фамин, ты чертов сукин сын!” – хотела я бы прокричать своему жениху в ответ, если бы могла.

Но жизнь слишком быстро покидала мое ослабевшее за долгое время комы тело. Это был конец. Конец всего. Моей прекрасной жизни в качестве счастливой невесты популярного блогера, Романа Фамина, чья карьера пошла в гору благодаря капиталам моего отца. Конец моей долгой борьбы с неизлечимой болезнью, которую обнаружили как раз накануне свадьбы, что довела меня до койки в больнице.

Я не удивлена тому, что жених так просто отпустил меня. Наша помолвка была лишь фикцией, пиаром для него. Но стала долбанной ловушкой для моего сердца. Ведь как раз-таки я и стала первой, кто нарушил условие нашей с ним договоренности.

Влюбилась, как последняя дура, в настоящего мудака. И вот надо мне это было, учитывая мое слабое здоровье? Знала же, что мои чувства обречены. Что он никогда не посмотрит на замухрышку в моем лице, что толком не может и слова ему сказать. Никакие бы деньги отца в этом не помогли.

Но нет, я позволила прорасти цветку своей любви, что отравлял мое сердце до самого последнего вздоха. Я закрывала глаза на вечные измены жениха, терпела наплевательское отношение. И все это, как не удивительно, привело к краху.

Приступ. Полгода адской комы, из которой я не могла выбрать ни сама, ни при помощи лучших врачей. Существование в кромешной темноте. А ещё шесть долгих месяцев выслушивания гадостей в свой адрес от Ромы, который, как оказалось, только мечтал хайпануть на моих похоронах. И множество часов для раздумий.

Будь у меня шанс изменить свою жизнь, стать другой, воспользовалась ли бы им я? Сто тысяч раз да! Но, увы, это невозможно…

Именно в этот момент, когда я думала, что мое последнее издыхание наконец растворилось в потоке бесконечной вселенной, меня словно что-то подбросило на койке. По телу пробежал озноб, больно больно кусающий каждый миллиметр кожи.

Не веря в то, что все действительно происходит наяву, я попыталась пошевелиться и… О, чудо, у меня это получилось!

Мои веки распахнулись. Я оглянулась, не в силах хоть что-то разглядеть и понять наверняка. Больше не было больничной палаты, с витающим в ней стойким ароматом лекарств. Я стояла посреди ослепительно белого, почти что мерцающего, пространства. Голова слегка кружилась, а в висках пульсировала тупая боль.

Где это я?

– Ты нигде. И в то же время всюду, – словно из неоткуда раздался красивый женский голос, заставивший меня нервничать лишь сильнее.

– Чего? – не поняла я, принявшись лихорадочно осматривать белое марево вокруг себя. Здесь точно никого, кроме меня, не было. Но кто говорил?

Вдруг перед глазами возник рой золотистых мушек, застилающих взор. Они двигались настолько быстро, объединяясь друг с другом в человеческий силуэт. Женский.

– Дитя мое… – все тем же чарующим голосом промолвила нереальной красоты девушка, что предстала предо мной. Стройная, высокая, в лёгком шелковом платье. Ее волосы были похожи на каскад полуночного шелка, а глаза — на два глубоких сапфировых озера.

– Вы, кажется, что-то перепутали. Я не ваше дитя. И моя мама выглядит совсем иначе, – воспротивилась я, больше пугаясь появления этой дамочки, чем радуясь. – Так что будьте добры сначала представиться.

Девушка лишь мягко улыбнулась.

– У меня много имён. Но ты можешь называть меня Миери.

– Отлично, Миери. Может, скажете, наконец, что здесь происходит? Я ведь… – слова застряли комом в горле. Как же сложно было сказать вслух то, чего я боялась больше всего на свете. Своей смерти.

– Да, ты умерла, – легко проговорила светловолосая, а на меня словно небосвод обвалился. Капец, у кого-то жизнь перед глазами проносится, а мне какие-то девицы чудятся. – Но твое время ещё не пришло.

– Что это значит?

– Ты не выполнила ту роль, что тебе была уготована судьбой, – звоном колокольчиков прозвенел глас Миери и тут же умолк, погружая все пространство в тишину.

– И? – изогнув бровь, протянула я.

Ну, правда, сначала заинтриговала, а теперь молчит. Кто так поступает-то?

– Я могу предоставить тебе ещё один шанс на жизнь…

– Что, серьезно? Я за. Где подписаться? – зацепившись за такую возможность, тут же проговорила, не зная себя от счастья.

И вообще неважно, кто это девушка. Пусть хоть сам демон. Жить я хотела и даже очень! Куда лучше, чем стоять с ней здесь или кормить земляных червей останками своего тела в материальном мире.

– Но есть один нюанс… – продолжила свою речь Миери. – Это будет не привычная тебе жизнь. Сложная, наполненная печалями, болью и трудностями.

А моя жизнь как будто была сахарной и ванильной!

– Можете уже ближе к делу? – поторопила я ее. Мне не терпелось поскорее очнуться от этого до жути странного сна. – В чем вся соль?

– В моих силах поместить твою душу в только оболочку неживой сущности. Понимаешь?

– Нет, – честно сказала в ответ.

Сущность. Неживое. Она из меня зомби хочет сделать что ли?

– Ах… как же сложно с вами, людьми, – печально вздохнула красавица, изящным жестом приложив тыльную сторону кисти ко лбу. – Если говорить кратко, это выдуманный нами, богинями, экспериментальный мир. Буквально вчера мы продумывали основополагающий сюжет, который меня абсолютно не устраивает. Девчонки, просто как сговорились, решили устроить счастливый финал только для парочки главных героев, но напрочь отказались менять трагическую судьбу понравившихся мне персонажей.

– Погодите, вы сейчас… точно о мире говорите?

Девчонки, сюжет, герои… Эти, как оказалось, богини что, книги там от скуки пишут? Просто берут и играют судьбами живых людей, словно марионетками? С ума сойти!

2

Первое, что я ощутила, был запах. Затхлый, и тяжелый. Будто кто-то жёг полынь прямо в доме, позабыв открыть форточку.

Открыла глаза, чувствуя ломоту во всем теле, и огляделась. Я лежала на узкой деревянной кровати с тонким матрасом, что стояла посреди маленькой комнаты. Помимо прочего, в этом тесном помещении, стояли лишь низенький стул и стол у окна, загроможденного странными стеклянными бутылками. Все было покрыто пылью и паутиной, будто здесь уже давно никто не жил.

– Какого…

Вот тебе и помощь богини! Спасибо, что хоть не в канаве очнулась.

Попытавшись сесть, застонала. Все та же пульсирующая боль в висках вынудила меня поморщиться. Вдобавок ко всему, по мне прокатилась волна тошноты, а во рту отдало желчью.

Час от часу не легче. Но… разве это сравнится с тем, что я испытывала тогда, в другой своей жизни?

Через силу подавив приступ рвоты, всё же поднялась с кровати, тут же наткнувшись взглядом на запятнанное зеркало, висящее на стене. Дыхание сбилось, а пальцы мои задрожали, когда я увидела свое отражение в нем.

Это была не я. Точно нет.

Мои когда-то редкие короткие волосы скучного каштанового цвета теперь стали длинной и густой золотой гривой, каскадом раскинувшейся по моим плечам. Словно жидкий драгоценный металл. А некогда тусклые серые глаза теперь стали поразительно желтыми, будто светящиеся угли в объятьях огня. Никакой болезненной бледности и темных кругов под глазами.

Коснувшись лица, провела по гладкой коже, очерчивая тонкую линию скул. А следом опустила взгляд на свое стройное тело, сейчас одетое в обычный, будто крестьянский, наряд.

Я выглядела, словно сказочная принцесса… из трущоб, ага.

Вдоль позвоночника пробежался холодок. А я ведь до сих пор не знала, чью роль должна была исполнять в этом романе. И та книга, что дала мне Миери, или как ее… гримуар. Где она?

Облазив всю комнату и перерыв тонну хлама, что в ней находилась, так и не смогла найти выданный богиней инвентарь. Только пыль в воздух зазря подняла.

В голове лихорадочно крутились вопросы. Что же теперь делать? Как быть? Я ведь абсолютно ничего не знала о том, где оказалась. Даже более того — в ком именно!

Но одно мне было ясно, как день: если останусь и дальше в этом комнате, то точно ничего не узнаю. А ещё задохнусь, вероятно.

Не теряя более ни единой секунды, вышла из комнаты в коридор и спустилась по лестнице вниз. Внутри меня охватывало гнетущее волнение. С одной стороны мне было до жути интересно рассмотреть все до мельчайших подробностей, а с другой — я банально трусила из-за неизвестности, что ждала впереди.

Но… богиня же меня не бросит на произвол судьбы?

Спустившись вниз, с удивлением обнаружила просторное помещение, больше похожее на продовольственную лавку, где на полках стояли все такие же баночки, что и в комнате, где я очнулась.

Тут-то меня и осенило, где можно найти подсказку.

Осмелев, я подошла к стеллажу со склянками, взяв одну из них в руки. Стекло было холодным и тяжелым, как будто сделано из металла. На этикетке же было написано “зелье для увеличения потенции”.

Мама-дорогая, это что ещё такое?!

Вернув баночку на место, тут же пробежалась взглядом этикеткам остальных. Здесь были и любовное зелье из экстракта лягушачьего яда, и эликсир для придания бодрости, даже от запора кое-что нашлось. Впрочем, и для него.

Кошмар, я что, оказалась в теле местной ведьмы или типо того?

Не успела толком обдумать это, как снаружи раздался резкий стук в дверь. Такой силы, будто ее и вовсе собирались выбить.

Знакомства с местным населением не входило в мои планы, но деваться было некуда.

Неуверенно, старательно пряча страх глубоко внутри себя, прошла к двери и открыла ее. Лучше бы я этого не делала…

– Ты! – ткнув в меня пальцем, заверещала высокомерная женщина в дорогом платье. Аристократка что ли?

– Я, – кивнула ей, пытаясь вести себя естественно. – И вам, кстати, доброго дня.

Тонкие губы незнакомки скривились, будто бы обещая мне все муки ада.

Что ж, с гостями мне не повезло.

– Да какой же он добрый?! Немедленно приворожи ко мне моего жениха! Он должен быть моим, только моим!

Я в замешательстве отступила назад, не зная, что ей ответить. Как мне справиться с этой навязчивой особой, если я даже не умею колдовать?!

И почему вообще я должна этим заниматься?

– Я... я не могу этого сделать. Да и не хочу, – выпалила, пытаясь отгородиться от нее.

Но женщина и слушать меня не хотела. Она ворвалась в дом, оттеснив меня в сторону, и принялась сверлить меня надменным взглядом.

Ну, точно сумасшедшая какая-то!

– Что значит "не можешь"? Ты же Хелен, ведьма, от которой отрекся знатный род Дайнер, чтобы не обрекать всю семью на погибель?

– Наверное, – удивившись, выдала я.

Вот это подробности. Богини там под винишко его сочиняли что ли?

– Так используй свои проклятые силы! – прошипела она, надвигаясь на меня.

Я в панике принялась отступала, не зная, как реагировать на это безумное требование.

Как я могу использовать магию, о которой ничего не знаю?!

– Вот! – впопыхах схватилась за первую склянку на полке, что попалась под руку и рывком вручила ее дамочке, – возьмите. Это вам точно поможет!

А сама сжалась, затаив дыхание, наблюдая за тем как опешившая от моей резвости женщина опускает взгляд на этикетку.

“Лишь бы подошло, лишь бы подошло”, – мысленно взмолилась я, припоминая разнообразие эликсиров и из сфер применения.

– Отлично, – оскалилась аристократка, ее глаза засияли лихорадочным блеском, – это мне как раз и подойдёт!

И не говоря более ни слова, незнакомка развернулась и помчалась к выходу.

“А как же оплата?” – хотелось было бросить ей вдогонку, но в этом не было необходимости.

В дверях, перед самым уходом, дамочка остановилась, будто что-то вспомнив, и, порывшись в своем саквояже, бросила на пол несколько золотых монет.

3

В очередной раз захлопнула книгу, и принялась лихорадочно рассуждать вслух.

– Значит принц Литерии хочет казнить меня за то, что я, вернее Хелен, создала любовное зелье, которым воспользовалась некая Жаннет, чтобы заманить его в постель. Угу. С каких это пор мужики после ночи с прелестными дамами стали такими обидчивыми?!

В ушах зазвенело. То ли от моего вопля, то ли из-за того, что сдавали нервы.

Что делать-то? Как обезопасить себя, вдобавок не став виновницей смерти невинной женщины? Ну, не совсем невинной, она все же приворожила к себе… Мать вашу, принца-дракона!

Час от часу не легче. Меня уже не просто мутило от всего происходящего, а начало откровенно тошнить. Вляпаться в такую передрягу, едва только очнувшись в теле ведьмы! И ведь надо как-то выпутываться...

«Сердце дракона», – шёпотом прочла я название романа, что придумали богини, с обложки гримуара. Слова эхом разнеслись в тишине комнате.

И следом меня внезапно осенила, наверное, сама безумная мысль на свете. Но ведь она могла сработать!

Если я притворяюсь владелицей брачного агентства, то едва ли у принца будут основания казнить меня вот так, просто, без суда и следствия. Он же не полнейший кретин?

Не знаю, как у них здесь с законностью подобного бизнеса, но разве деятельность по помощи одиноким сердцам, так отчаянно нуждающимся в том, чтобы найти вторую половинку, можно считать преступной?

Я ведь не сделала ничего плохого. Даже и не знала, сработает ли это зелье. Просто придала уверенности Жаннет, которая была безумно влюблена в некоего мужчину.

Ну да, в принца. Но кто ж знал, что он принц? Я-то всего лишь невинный посредник.

План был рискованным, возможно, даже очень. Но он был единственным, другого выхода я не видела. Мне всего лишь нужно было быть достаточно убедительной, чтобы доказать свою невиновность. А для этого необходимо, чтобы все выглядело правдоподобно….

Уже было далеко за полночь, когда я, вычистив торговое помещение до состояния блеска и оставив на стеллажах только подходящие под мою историю склянки с зельями, впервые вышла за порог своего дома. В лицо подул свежий ветер, пропитанный солоноватым ароматом моря. На мгновение зажмурилась, пытаясь справиться с головокружением.

А, когда я наконец открыла глаза, впервые, наверное, за все время здесь, осознала, что действительно нахожусь в другом мире. Ничего похожего на современные дома и улицы моего родного города. Вместо них — причудливые строения с остроконечными крышами, окутанные полумраком ночи. Тусклый свет фонарей лился не из электрических лампочек, а из странных светящихся шаров, запертых в стеклянные сфера. Очень красиво.

Под ногами вместо асфальта оказался неровный булыжник мостовой, в стиле какой-то старинной эпохи. Вокруг — никого. Тишь да гладь.

Я судорожно сглотнула, покрепче ухватившись за деревянную табличку, которую со всей старательностью вырисовывала последние полчаса. На ней был изображен величественный дракон, распахнувший свою зубастую пасть, а снизу подпись “Брачное агенство «Сердце дракона»”. Да, возможно, слегка агрессивно для такого названия, которое ещё и нагло скоммуниздено у здешних богинь, но что поделать? Жить-то хочется.

К счастью, в прошлой жизни я от безделья увлекалась рисованием, так что проблем с эскизом у меня не возникло. Хоть где-то это пригодилось.

Приколотив найденными в доме гвоздями и молотком табличку, наконец, смогла выдохнуть. Вот и всё. Я сделала все что смогла. С этой мыслью и пошла спать.

А вот утром проснулась от жуткого шума внизу. Кажется, кто-то выломал мою дверь.

4

– Разыщите ее! – прогремело снизу грозное.

Подскочив с кровати, заметалась по комнате. Неужто драконий принц нагрянул и теперь громит мне всю лавку? Да я ее всю ночь драила… Не позволю!

Едва ли могла вспомнить, как спустилась на первый этаж. Перед глазами стояла красная пелена гнева. Эти драконы… Да им все чешуйки повыколупываю. Они перевернули вверх дном, снеся со стеллажей добрую половину зельев, так заботливо расставленных мною накануне ночью.

– Она точно где-то здесь, – скандировал все тот же грозный голос. Какие же слепые кретины. Они меня под стульями, креслом и столом искали?!

Они — это три здоровенных длинноволосых мужика в плащах, из-под которой виделась кожаная броня, и с мечами. Один из них выделялся на фоне остальных волосами цвета серебра, остальные были русоволосыми, и более яркой накидкой. Видимо, и есть принц.

Черты его лица были поразительно красивыми и одновременно устрашающими. Глубокие орбиты лазурных глаз сверкали загадкой и мощью, словно сама морская бездна, готовая поглотить в любой момент. Волосы подчеркивали ледяные острые черты его лица, придавая ему выразительность и диковинность.

Но несмотря на впечатляющую внешность, я не нашла в себе и капли отклика. Мне вообще больше брюнеты нравились. Желательно, не патлатые.

– Да, вы ещё посмотрите за плинтусом, вдруг ее там похоронили, – сложив руки на груди, бросила раздражённо.

Наконец они заметили меня. Три взгляда сомкнулись на одной маленькой мне, и я вдруг осознала, что стою перед ними в одной ночнушке. Такая маленькая и беззащитная. Почувствовала ли стыд или страх? Едва ли. В моём мире современные девушки и не в таком ходили и переживали.

– Я чувствую зловонный запах ведьмы, – буркнул, нахмурившись, один из громил, переведя взгляд на своего предводителя.

Я же незаметно принюхалась. Вроде не воняю.

– Значит, ты и есть та самая ведьма, что отравила меня своим гадким напитком, – приняв информацию своего подчинённого к сведению, выступил вперёд блондин. На его лице расцвела какая-то премерзкая улыбочка, не предвещающая ничего хорошего.

– Если я вас отравила, Ваше Высочество, то как же вы стоите здесь, с нами, в полном здравии? – ехидно спросила, сощурившись.

Признавать свою вину я не собиралась до последнего.

– Я тебя помню, – вдруг выдал, если мне не изменяла память, Ларсон, скопировав мое выражение лица. – Ты же самая Хелен, которую изгнал род Дайнер…

Тяжело вздохнула. Ну, вот, опять понеслось.

– Да-да-да, я очень рада, что вы…

– …и которая с детства крутилась возле меня, как назойливая рыбёшка, наслаждаясь крупицами моего внимания, – не слушая меня, самодовольно закончил дракон.

Та-а-ак, а вот это уже что-то новенькое. Как жаль, что гримуар лежал сейчас наверху в закрытом виде. Чуть больше прояснения данной информации мне бы не помешало.

– Решила таким грязным способом привлечь мое внимание?

“Ага, обеспечила тебе жаркую ночку, чтобы ты потом прибежал благодарить меня”, – едко ответила я. Мысленно, разумеется.

Вслух я себе такой дерзости позволить не могла. Кисло улыбнулась и развела руками.

– Только вот у тебя ничего не вышло, грязная мерзавка! – заявил он обвинительно. – Я нашел свою Истинную, и она…

– Ларсон, милый! – вдруг в дома вбежала невероятно красоты девушка.

Ее шоколадные волосы были густыми и блестящими, а глаза как два океана — глубокие, мистические, наполненные тайной и загадкой. Даже громилы, все это время метавшие в мою сторону острые взгляды, разулыбались, заражаясь очарованием незнакомки.

– Любимая, я же просил подождать снаружи, – расстроенно отозвался принц.

А я икнула. Не успела понять, что у них тут за Истинные такие, как появляется новое неизвестное.

Это же, получается, я мужика на измену сподвигла при живой-то возлюбленной?! Упс…

– Прости, дорогой, – от приторности их речи у меня сводило скулы. – Просто я увидела вывеску брачного агентства и подумала, что ты готовишь для меня сюрприз…

– Вывеску брачного агентства? – принц перевел взгляд на меня, бессловесно требуя объяснений.

– Добро пожаловать! – ляпнула сдуру, в очередной раз разведя рукам, выражая свое “гостеприимство”. На окружающий меня погром старалась не обращаться больше внимания. – Вам, я смотрю, уже не нужно подбирать невесту. Как здорово! Когда свадьба?

В комнате повисло молчание. Все смотрели меня, как на умалишенную, а я мысленно проклинала местных богинь за их слишком специфичную фантазию.

5

Ситуацию спасла, как ни странно, та самая девушка-фиалочка. Она лучисто улыбнулась мне и потянула своего жениха за рукав плаща куда-то на выход. Ларсон же, словно не смел противиться ее воле, подчинился, а следом за ним и оставшиеся покинули мою лавку.

Снаружи послышались их отдаленные шушуканья, попеременно переходящие на громкие тона.

– …не специально.

– Она все знала!

Стояла посреди разгромленного помещения в полнейшем ауте. И что делать? Ждать, когда они там наскандалятся вдоволь? Или, может, попробовать сбегать за гримуаром и оценить ситуацию в целом? Хотя, чует мое сердце, лучше не раскрывать никому этот каверзный секретик.

– Мы все решили, леди Хелен! – ворвавшись внутрь и сияя, словно вихрь солнечных зайчиков, уведомила меня девушка.

Я внутренне насторожились. Что они там решили? Казнить меня попозже? Обойтись только отсечением бестолковых рук, что раздают зелья направо и налево?

– Она не леди, – тут же поспешил поправить свою невесту шедший тенью за ней хмурой тучкой принц.

– Да, прошу, обращайтесь ко мне просто по имени, леди… эм, – старалась говорить бодро я при всем своем предчувствии неприятностей, но замялась, так и не узнав имени своей спасительницы.

– Я Гвен. Тоже просто Гвен, – представилась девушка, вновь лучезарно улыбнувшись. Ну, точно, ходячая реклама стоматологии. – Мы с моим женихом всё обсудили, и ему очень жаль, что принес вам столько неудобств. Правда?

Гвен бросила на дракона взгляд полный немого ожидания, из-за чего ему при всем нежелании пришлось покорно кивнуть.

– Не… Да, мне очень жаль.

Хм, кажись, кое-кто тут у нас под каблуком…

– Мы все возместим! – хлопнула в ладони Гвен, отчего мы оба, я и принц, вздрогнули.

– Что? – кажется, даже удивился Ларсон.

– И поможем вашему бизнесу вновь встать на ноги, – тем временем несло его невесту.

– Милая…

– И, я думаю, будет очень здорово, если вы займетесь организацией нашей свадьбы. Раз уж у вас здесь брачное агентство.

– Ох, это так неожиданно, – положа руку на сердце, тихонько ужаснулась данной перспективе.

Твою же матушку, я ж совершенно ничего не знаю в этом мире, чтобы заниматься свадьбой самого наследного принца!

– Мне кажется, что это станет отличной рекламой для вашей лавки. Правда, дорогой?

– Да, – драконий принц покраснел от сдерживаемых эмоций, но противопоставить своей невесте хоть как-то, видимо, не мог. Страшная девушка... – Нам уже пора, – тут же засобирался Ларсон. – Эй, вы, поставьте обратно… дверь.

– Да, Ваше Величество, – бойко отозвались здоровяки, поднимая несчастную дверь с пола, а вместе с ней и пыль в воздух.

– Ох, и да, чуть не забыла, – вдруг опомнилась Гвен, уже у самого выхода. – Хелен, ждите весточки, мы обязательно…

“Вам перезвоним, ага”, – мысленно закончила за нее, поскольку принцу, видимо, надоела щедрость его будущей супруги, и он просто взял и потянул ее за талию наружу, не дав договорить.

И вновь я одна посреди хаоса.

Что ж, получается, за день я себя не только в свахи успела прописать, но и в организатора свадеб? Гадство, конечно. Но зато живая!

Чуть позже, вновь разобравшись с беспорядком и переодевшись в простое желтое платье, длиной до пола, осознала неприятное. В моём доме не было ванной! Только ржавая раковина, находящая в маленькой комнате с унитазом. А ведь это грозило стать той самой причиной зловонного ведьминского запашка.

Решив отложить на попозже пытки гримуара с целью выяснить ещё каких-нибудь деталей своей новой жизни, выбралась на улицу.

В кармане был один золотой, брошенный ещё вчера Жаннет в качестве оплаты за зелье. Очень надеялась, что с ней ничего плохого не случилось, но деваться было некуда.

В первую очередь мне нужно было подумать о собственном выживании и комфорте. В конце-концов, о чем она думала, таща в койку занятого мужчину?

Прокручивая в голове эти мысли, шла вдоль улицы, мельком смотря на вывески. Искала общественную баню или купальню, надеясь на то, что мне хоть в чем-то должно повезти и несчастной золотой монеты хватит для оплаты этого удовольствия и не только.

Всюду сновали люди, создавая ощущение участия в какой-то театральной исторической обстановки, а солнце опаляло своим жаром макушку. Жить всё-таки хорошо…

На это мысли споткнулась. И не в переносном, а прямом смысле этого слова.

Растянулась прямо посреди мостовой, больно ударившись коленями о камни. Внутри закипел гнев. А все почему? Потому что меня беспардонно сшибли с ног!

– Эй, а… извиниться? – хотела было я высказать этому негодяю все, что думаю, но не успела. Его довольно огромная закутанная в темный плащ фигура уже скрылась в дверях какого-то здания.

Вот и поговорили…

Поднявшись на ноги, все не могла перестать унять гнев. Нет, так дело не пойдет. Я могущественная ведьма или кто? Почему все считают, что со мной можно не считаться?

Недолго думая, рванула в сторону того заведения, вывеску которого даже не успела разглядеть, с четкой уверенностью в том, что сейчас он у меня на коленях будет ползать и извиняться. Но, только оказавшись внутри, обомлела.

– Охренеть… – невольно слетело с моих уст, пока я пялилась на полуголых мужчин, что расхаживали то тут, то там, среди густого пара.

Кажется, я все-таки нашла баню. Только вот она оказалась мужской.

6

– Наконец-то вы пришли!

Дернулась, как от удара, когда ко мне сзади подкрался один из прохаживающихся рядом мужчин. И от этого движения случайно упёрлась ему в оголенный торс.

– А… да? – нервно хихикнула я, рассматривая незнакомца.

Темноволосый мужчина был высоким и крепким, с внушительными плечами и мускулистыми руками, которые, казалось, могли переломать мне все кости. С лукавой улыбкой, полной скрытого смысла, он смотрел на меня в ответ, непроизвольно вызывая чесотку.

– Да, мы вас заждались. Ждали вашего прихода, как благословение богини морской Бездны. Признаться честно, вы истерзали нас своими обещаниями? - продолжил он, его глаза мерцали зловещим светом.

По его словам и жестам я поняла, что меня приняли за кого-то другого, и это объясняло его странное отношение ко мне. Но даже понимание этого не смогло убрать из моей головы неладное чувство, которое он у меня вызывал.

Я молча отстранилась от него, пытаясь скрыть свое недовольство и дискомфорт.

– Ну, понимаете… дела были, – протянула, старательно пряча взгляд. Негоже юной даме пялиться на полуголых мужиков. – Кхм, неотложные.

Могла, конечно, сказать правду. Понимала, что рисковала, влезая в очередной переплет из-за своей излишней эмоциональности. Но… слишком уж опасным казался этот мужчина, что легче было подыграть. Естественно, если все происходящее после будет в рамках разумного.

– Главное, что теперь вы осчастливили нас своим присутствием, – все так же улыбаясь, вымолвил он. – Пройдёмте. В зале вас уже ожидают. Сегодня у нас очень важный гость, поэтому постарайтесь. Вы будете танцевать в этом?

Кивнула, мысленно запаниковав. Твою мать! Они приняли меня за танцовщицу? Так я же танцую как пиявка на скользкой поверхности…

– А после у меня будет возможность отдохнуть в теплой ванне? – пытаясь скрыть охватившее меня волнение, между делом поинтересовалась.

Должно же это дело как-то оплачиваться. Сотрудники всегда имеют какие-либо привилегии.

– Конечно, все, что только захотите. Можете даже выбрать себе гостя для компании, – пропел мужчина, похабно облизнувшись.

Фу. Развели тут бордель прямо посреди города…

– Думаю, как-нибудь обойдусь. Ведите же, не буду заставлять ждать.

Мужчина все так же загадочно улыбался и жестом пригласил меня следовать за ним. Я с опаской двинулась вперед, стараясь не показывать своего беспокойства. Все происходящее казалось мне подозрительным и даже немного пугающим. Что же это за место такое?

Мы прошли по длинному коридору, украшенному причудливыми мозаичными панно, и оказались в просторном зале. Здесь собралось множество людей, одетых в роскошные наряды. Все они с любопытством уставились на меня, перешептываясь между собой.

Позади зрителей была темная ниша с затемненными занавесками, в которой я заметила силуэт мужчины. Он внимательно наблюдал за происходящим, его фигура источала ауру властности и таинственности.

В центре возвышался богато убранный помост, словно сцена для представления.

Мужчина подвел меня к помосту и жестом указал подняться наверх. Я на мгновение замешкалась, но, вспомнив о необходимости притворяться, послушно взошла на возвышение. Одно дело было согласиться на роль танцовщицы, но теперь меня охватывало беспокойство.

Вот отстой. Сейчас они поймут, что я самозванка, а не обещанная им танцовщица! Мое сердце бешено колотилось, а ладони вспотели от волнения. Но деваться было некуда – придется как-то выкручиваться.

Под пристальными взглядами гостей я начала нелепо извиваться под звуки музыки, судорожно пытаясь вспомнить хоть какие-нибудь танцевальные движения. Но из-под моих ног вместо плавных па выходили дёрганые выпады в стиле пляшущего краба. Я отчаянно пыталась держать лицо, но внутри все сжималось от стыда и страха.

Однако к моему удивлению, гости встретили мое выступление бурными овациями.

– Браво, вы фея! – воскликнул кто-то из толпы.

– Нет, вы ведьма! Ведьма души моей! – восторженно заявил другой.

Я не могла поверить своим ушам. Неужели им действительно нравится мое нелепое представление? Подбодренная такой реакцией, я заливалась смехом и затанцевала с удвоенной энергией, совершенно позабыв о своих страхах.

Но внезапно раздался грозный приказ со стороны темной ниши:

– Хватит.

Мой смех тут же оборвался, и я застыла на месте, ощущая, как по спине пробегает холодок. Голос звучал со стороны ниши.

– Все вон, – продолжил он, и все собравшиеся тут же поспешили покинуть помещение.

Я с облегчением услышала эти слова, тоже мечтая поскорее сбежать с этого странного мероприятия. Но радость моя была недолгой.

– А ты останься. Станцуй для меня, – холодно проговорил загадочный мужчина, даже не видя его лица, могла с уверенностью сказать, что он прожигал меня взглядом.

Треш… Я точно не в стриптиз клубе по средневековому?

От его слов мне стало жутко не по себе. Неужели все это не что иное, как какое-то извращенное представление для его частного удовольствия? Но деваться было некуда, и я принялась танцевать, как могла.

А когда закончила, мужчина вынес единственный адекватный вердикт:

– Ужасный танец.

– Эм… простите? – ошарашенно ответила я, не зная, что и думать.

Но к моему удивлению, загадочный незнакомец не стал развивать эту тему.

– Но ты меня повеселила. Можешь идти.

Выдохнул, я поспешно покинула помост, радуясь возможности наконец-то убраться отсюда. Уходя, я все еще недоумевала, кем же была та "танцовщица", которую они так ждали. Похоже, эти иномирцы просто извращенцы, и лучше держаться от них подальше.

К счастью, обещанную ванную мне выделили, и даже разрешили воспользоваться роскошным хамамом. Я с удовольствием помылась, радуясь, что сумела сэкономить немного денег. Теперь на еду точно должно хватить.

Но, вернувшись в свою лавку, я обнаружила там странное скопление людей и абсолютно новую дверь, установленную на месте выбитой старой.

7

Приняв уже десятую на очереди девицу, мечтающую стать драконьей истинной, я устало вытерла пот со лба. Они все как с ума посходили! И всем почему-то непременно нужны были именно драконы. Ну, вот что у них есть такого, чего нет у нормальных обычных мужчин? Хвост?!

Первым из этих девиц я действительно пыталась помочь как-то разобраться со своими предпочтениями. Но терпение мое быстро иссякло, поэтому на нужды и вкусовые предпочтения следующих я начала уже откровенно плевать с высокой колокольни.

– Хотите себе идеального дракона? Тогда идите и ищите их яйца, выращивайте себе своего! – бросила я, наблюдая, как несколько посетительниц тут же смущенно отвели взгляды, очевидно, думая вовсе не о тех драконьих яйцах.

Местные точно извращенцы.

– Да как вы смеете! – возмутилась очередная кандидатка в драконьи девы. – Я же могу стать истинной, мне положено!

– Истинной? Ну так идите к принцу своему или к кому ещё и истинничайте там, – парировала я, закатывая глаза.

Откуда мне вообще знать, кто такие эти истинные?

Девушка обиженно фыркнула и, разочарованно поджав губы, направилась к выходу. Следом за ней стайкой последовали и все остальные. К счастью, их оставалось всего трое.

– Вот ведь настырные, – пробурчала я себе под нос, устало потирая виски. – И за что только на мою голову свалились…

Видимо, за излишнюю инициативность и желание выжить, ага.

За всей этой суматохой я чуть было не забыла про гримуар, до которого добралась лишь поздним вечером. И о, чего только я там не узнала! Оказывается, Хелен, чье тело я теперь занимала, действительно была влюблена в принца Ларсона и стала той самой завистливой тварью, пытавшейся разрушить счастье главных героев. Даже со злодеем каким-то снюхалась, чтобы хоть как-то запутать сюжетные линии.

Но теперь я могла спокойно выдохнуть — знание о том, что если я устрою свадьбу этим двоим, они ни за что меня не тронут, пришлось как нельзя кстати. Тут же в моей голове мелькнула одна любопытная мысль: а может, мне даже стоит подружиться с главной героиней? Почему бы и нет? Полностью перепишу трагичную историю Хелен, ещё и денег подзаработаю. Сотрудничество с самой невестой принца королевства очень прибыльное дело.

На том и порешила.

Уже утром, полная энтузиазма, я принялась за разбор завалов в комнате Хелен. И вот что я там обнаружила — целые книжные полки, забитые фолиантами по магии и зельеварению! Вспомнив, что на первом этаже есть маленькая кухонька, я решила, что уж с рецептами зелий как-нибудь справлюсь.

С полной уверенностью в этом, поспешила в кухню и приступила к экспериментам. Но едва я добавила первый ингредиент, как зелье вспыхнуло ярким синим пламенем! Слегка растерявшись, я тем не менее продолжила свои опыты. Однако уже ко второму рецепту я начала сдавать позиции. А к третьему попросту не рискнула даже приступать — зельевар из меня оказался никудышный.

Лежащий на всякий случай неподалеку в раскрытом виде гримуар молчал, вызывая уныние. И чего же он молчит, когда так нужен?

Мне срочно требовалась что-то вроде Википедии, чтобы разобраться, что означает этот коричневато-оранжевый цвет настойки, которая по задумке должна была быть ярко-синей. Обреченно вздохнув, я принялась листать фолианты в поисках подсказки, но пока ничего не выходило.

Даже странно, что зельеварение совершенно не давалось мне, хотя в жизни Хелен оно, видимо, занимало важное место. Куда ни кинь — всюду клин... Как же мне теперь выкручиваться?

Я провозилась с этими зельями до самого обеда, безуспешно пытаясь разобраться в рецептах и свойствах ингредиентов. Но тут в дверь вдруг постучали.

Сначала я подумала, что это очередные клиенты, жаждущие найти своего дракона. Но, к моему удивлению, на пороге стоял импозантный мужчина, который тут же вручил мне конверт.

Любопытство взяло верх, и я поспешно вскрыла его. Внутри оказалось письмо – приглашение в замок! Неужели Гвен, невеста наследного принца, решила наладить со мной контакт? Тоже хочет подружиться? Как мило…

Довольная такой удачей, я распрощалась с посыльным и направилась в свою комнату, чтобы привести себя в порядок. Похоже, впереди меня ждала очень важная встреча.

8

Я нервно поправила складки на своем простеньком желтом, самом приличном в моем гардеробе, платье, когда слуги открыли передо мной ворота дворца.

Меня тут же окинули презрительными взглядами, не скрывая своего отношения ко мне. Но я старалась не обращать на это внимание. Как бы они ненавидели Хелен за ее магические способности, все равно рано или поздно поймут, что зря это делают. Как только захотят замуж за дракона в качестве истинной, так и поймут.

И пусть мне не очень понравился вчерашний наплыв невинных дев, жаждущих рвануть под венец, радовало то, что моя глупая затея действительно сработала. Чем больше ходят обо мне и моей лавке положительных слухов, тем лучше. И, как минимум, то, что, что я оказалась во дворце по приглашению самой невесты наследного принца, только позволяло мне заработать дополнительные очки.

К счастью, сама Гвен встретила меня почти у самых дверей с искренней радостью на лице. Она крепко обняла меня, совсем не обращая внимания на косые взгляды слуг.

– Рада, что ты смогла прийти! – воскликнула она. – Проходи, я все подготовила для чаепития!

Нервно сглотнула. Вот жеж… чаепитие. Если я не ошибаюсь, на таких мероприятиях принято соблюдать определенный этикет, о котором я в ус не дула. А ведь Хелен росла при дворце, она с подобным точно бы справилась. Но я — не Хелен. Оставалось только гадать, как быстро Гвен меня раскусит.

Стараясь не думать о плохом, покорно шла следом за девушкой. Пыталась не озираться и делать вид, что окружающая обстановка мне привычна, но все тщетно.

Дворец поражал своим величием и роскошью. Высокие потолки поддерживали массивные колонны, инкрустированные драгоценными камнями. Повсюду сверкали золотые и серебряные детали, а огромные окна впускали внутрь яркие солнечные лучи.

За стрельчатыми проемами открывался вид на бескрайнее море, сияющее под лучами солнца. А вдали возвышались величественные горы, увенчанные острыми пиками. Само здание плавно переходило в скалистые утесы, нависающие над водной гладью.

Однако внимательно взора Гвен не скрылся мой немой восторг. В какой-то момент она сбавила шаг и улыбнулась:

– Впечатляет, правда? Это одно из самых красивых мест в нашем королевстве.

Я кивнула, не в силах оторвать взгляд от открывающейся панорамы.

– Это потрясающе. Я никогда не видела… Не думала, что окажусь здесь снова, – поспешила исправиться я.

– Тогда тебе обязательно понравится в оранжерее, – воодушевленно произнесла Гвен, беря меня под руку. – Я попросила накрыть нам там.

Оранжерея действительно поражала воображение — огромный стеклянный купол возвышался над буйными зарослями экзотических растений. Повсюду вились лианы с яркими цветами, а папоротники отбрасывали причудливые тени в мягком свете, проникающем сквозь прозрачные стены.

В центре находился изящный столик, накрытый для чаепития. Белоснежная скатерть оттеняла тонкий фарфоровый сервиз с затейливыми орнаментами, а рядом стояли вазы с душистыми цветами.

Гвен в очередной раз тепло улыбнулась мне, довольная произведенным эффектом, будто она здесь все сажала, стоила и выращивала. А следом пригласила за стол. Я с благодарностью опустилась на мягкий стул, вдыхая восхитительный аромат растений. Может, в этом мире и правда не все так плохо? Может, Гвен не желает мне зла?

Все оказалось куда прозаичнее. Стоило слугам наполнить наши чашки ароматным напитком, как Гвен ни с того, ни с сего начала вдруг рассказывать о своей нелегкой судьбе.

Оказалось, эта девушка и сама не так давно оказалась во дворце. По ее словам, она родилась за окраиной города в семье обычных фермеров. Когда ее родители сгинули, Гвен нашла поддержку в своем единственном друге. Каком-то опалом то ли герцоге, то ли маркизе, который на деле оказался довольно подлым… кто бы мог подумать, драконом! Он выкрал невинную девушку, утащив в свой замок в горах и обманом вынудил ее считать себя своей истинной парой. Но Гвен удалось сбежать и добраться до столицы, где она и повстречала Ларсона.

А дальше… Ну, классическая сопливая история любви. Они встрескались друг в друга с первого взгляда, и теперь уже другой ящер потащил ее в свое логово. Только на этот раз девушка не была против.

М-да. Хотела бы я спросить, а в чем разница у какого дракона быть истинной, но решила промолчать. Слишком мало я знала об этой загадочной связи.

– Прости, тебе, наверное, тяжело об этом слышать, – внезапно проговорила Гвен, потупив глаза.

Да, тяжело, но только потому что у кое-кого явно словесное недержание.

– Почему же мне должно быть тяжело? – все-таки насторожилась я, пользуясь случаем, переводя дыхание.

– Ну как же? Все только и говорят о том, что ты повсюду бегала за Ларсом, когда жила во дворце. Твое сердце, вероятно, ужасно страдает…

– А, это… Все в прошлом, – натянуто улыбнулась я.

Пресвятые богини, ну и чушь же. Если так сильно заботят чужие чувства, зачем тогда вываливать все на меня? Или эта Гвен действительно глупа, как пробка, или же… напротив, не так проста, как кажется на первый взгляд.

Кажется, Гвен мне не поверила, но продолжать эту тему не стала. Потому что следующим на повестке шло… обсуждение деталей свадьбы.

О! Вот именно в этот момент я пожалела, что согласилась прийти во дворец. Чай уже давно остыл и был позабыт. Я сидела чинно сложив ручки на коленках, мысленно охреневая от запросов обычной сельской девчонки. Мало того, что рот Гвен не закрывался, так еще и список ее пожеланий рос с каждой минутой.

– Представляешь, я хочу, чтобы на свадьбе было не меньше тысячи гостей! – вещала она, не замечая моего растущего недоумения. – И обязательно сразу два оркестра, чтобы музыка не прекращалась ни на минуту!

Я осторожно прочистила горло, пытаясь вставить хоть слово.

– Но не кажется ли тебе, что это слишком... помпезно? Может, стоит остановиться на чем-то более скромном и уютном?

Гвен одарила меня взглядом, говорящим "Ты что, совсем не понимаешь?" и продолжила:

9

Кхагар

– Проклятье, – прошипел, стискивая зубы так сильно, что челюсть свело от боли.

Из-за угла, прижимаясь к шершавой каменной стене, наблюдал, как Гвен, моя прекрасная и неподражаемая Гвен, обнимает и позволяет увести себя жалкому и убогому венценосному ящеру.

Видя их вместе, буквально физически чувствовал жгучую боль, как от удара тупым ржавым ножом, который прокрутили в моих кишках.

В коридоре все еще благоухало приятным цветочным ароматом моей бывшей невесты, но теперь этот аромат перемешался с затхлой кислой вонью ее истинного. Что она только нашла в этом драконе?

Ненависть жгучим пламенем охватила мою грудь, растекаясь по венам кипящей лавой.

Узнавать не собирался. Во всяком случае, не сейчас.

Скользнув вновь в тень, я натянул глубже на голову капюшон заговоренной мантии, которая скрывала мою истинную сущность.

Специально для сегодняшнего проникновения в замок и похищения невесты приобрел ее у гениального мага, орудовавшего на теневом рынке.

Правда, в процессе мне пришлось поменять план на более простой: всего лишь убедиться, что Гвен в порядке.

Что сказать — удостоверился. Только едва ли стало легче от этого знания, больше похожего на горькое зелье для глотания.

Гнев, подобно гнойной ране, взбивал в моих венах горячий ядовитый огонь, который распространялся по всему телу. Я чувствовал, как клокочущая в моих жилах злость растекается по всему телу, подталкивая драконью сторону к трансформации. И без того последний месяц сдерживался из последних сил. А теперь достиг предела.

Не понимал даже, что ненавидел в это мгновение больше. Безрассудную невесту, что так просто сбежала из моего замка, хотя клялась в вечной любви. И променяла меня, — того, кто помогал ей во всем после смерти ее родителей, был рядом и всячески оберегал, — на мешок с золотом и жалкий кусок металла на блондинистом челе. Или мошенника мага, утверждавшего, что плащ точно поможет мне остаться незамеченным во дворце.

Мое сердце пылало яростным огнем ненависти, а в груди клубился вихрь из гнева и боли. Ненависть пожирала меня изнутри, оставляя лишь пустую оболочку.

Только выбравшись наружу и оказавшись средь мерзких узких переулков ночной Литерии, я смог перевести дух и справиться с бурлящим внутри гневом.

Из головы никак не выходил образ собственного провала. Сегодня я должен был выкрасть Гвен. И если бы не невесть пойми как оказавшаяся во дворце ведьма, отнявшая мое драгоценное время, у меня бы все получилось.

Приняла меня за слугу. Какая досада. Смешно, что аж тошно. А сама днём ранее отплясывала, как последняя шлюха, на сцене в моем тайном убежище, где я разрабатывал план по свержению династии Вудмунов с местными радикально настроенными аристократами. И ведь не стыдилась ни капли тогда, я это точно видел в ее озорном взгляде. Как и в отвратительно-завораживающих движениях, от которых почему-то не мог отвести глаз.

А здесь ещё и выяснилось, что ведьма-то не просто имела доступ во дворец, так ещё и напрямую общалась с Гвен. Приняла меня, самого Кхагара Дормора, за слугу. Обидно даже немного. Правда, злость все же в тот момент была сильнее. Ведьма даже не подозревала, насколько была близка к своей смерти, ведь мой дракон неистово рвался наружу, желая разорвать её лживую натуру на куски.

Я едва смог сдержаться. Стискивал зубы, пока она продолжала задавать свои глупые вопросы и вести пустой треп. Мысленно скандировал “нельзя, не сейчас”. Упоминание моей бывшей невесты буквально стало последней каплей. На ее счастье, я смог указать нужное ей направление и не обернуться.

Однако чутье до сих пор подсказывало, эта девушка ещё сыграет свою роль. И не простую, а очень важную. Я чувствовал это нутром.

Вот только какую? И на чьей она стороне? На моей или убогой королевской ящерицы?

Вопросы крутились в голове, не давая покоя. Но я знал, что скоро получу ответы. Уже сегодня.

Достигнув дверей общественной купальни, скинул порядком надоевший плащ и знаком указал своим людям идти в тайную комнату — мой временный кабинет.

Обстановка вокруг была напряженной. Меня боялись, я знал это. Но все находящиеся здесь уже присягнули мне, поклявшись в верности. Назад дороги не было. Тени же, шпионы из моей личной гвардии, молча переглянулись, понимая, что грядут серьёзные перемены.

– Я хочу знать все о Хелен Дайнер, – стоило только сказать, как один из моих верноподданных выдвинулся вперёд.

У него не было имени. А если и было, то оно осталось далеко в прошлом. А лицо было скрыто маской из плотной ткани, вероятно, перекрывающей уродство его внешнего вида. Сломанный, но не сломленный. Лишь тень от былого себя.

Драконы и маги, последовавшие за мной, давным-давно отреклись от своих прежних жизней, посвятив себя служению. Во имя мести, которую я им обещал.

Тень не задавал лишних вопросов, не требовал объяснений. Он просто молчаливо выказал своё рвение взяться за это дело. И абсолютно неважно, что он даже не знал, как выглядит человек, о котором ему нужно было выяснить все..

Я кивнул ему, и он тут же исчез во мраке. Остальные же, не получив указаний, поспешили выполнять поручения, выданные мною ранее. Никто не сидел без дела.

Оставшись один в кабинете, погрузившись в раздумья. Хелен Дайнер… Кто она такая и почему она так важна? И почему это имя кажется таким знакомым?

Словно в ответ на мои умственные терзания, дракон внутри заворочался, проникнувшись инстинктом охотника. И я прекрасно понимал его. Сам, наверное, впервые за последний месяц, понимал, что чувствую некоторое удовлетворение от этой странной игровой партии.

Уже позже, когда солнце всходило над горизонтом Литерии, тень вернулся с вестями. Тихо положил мне на стол папку, в которую я заглядывал без особо интереса. Зачем мне проявляться подобные эмоции в сторону той, кого я собирался использовать?

Однако от ухмылки удержаться не сумел. Ведьма действительно была не так проста, как казалось на первый взгляд. Сильная. Даже не так — сильнейшая из всех мною встреченных. Оттого для нее и не стал помехой тот зачарованный плащ.

10

Хелен

Дни шли своим чередом. Я постепенно налаживала быт, даже сумев найти подход к бесконечной вереницы желающих стать драконьими истинными. Долго не думала, просто начала вести запись по времени. К счастью, маги этого мира додумались придумать механизм, который позволял определять это самое время.

Гвен тоже не бросила в беде. Через принца выделила мне средства для поиска необходимых материалов для организации ее свадьбы. Мне даже удалось, прогулявшись по городу, отыскать несколько подходящих локаций. Вопрос оставался только в рабочей силе.

И в том, на кой черт эта Гвен так яро набивалась мне в подруги. Потому что остальные граждане Литерии совершенно точно хотели как можно меньше иметь общего с ведьмой в моем лице. Я от этого была не в накладе, но ее-то какая муха укусила?

Гримуар тоже молчал, лишь время от времени невпопад начиная подкидывать мне факты из жизни Хелен.

Тяжёлое детство во дворце, лишённое всех детских радостей и родительской любви. Каторжные занятия по всем дисциплинам, которым необходимо было знать отпрыскам аристократии. Постоянное неприятие. Вдобавок несчастная первая любовь. А следом и вовсе изгнание. Немудрено, что Хелен обозлилась и наделала ошибок, которые привели ее на плаху. Но каким бы сочувствием я к ней не прониклась, все же не собиралась повторять ее ошибок.

От размышлений меня отвлек звон колокольчика, который я повесила на двери, чтобы быть в курсе новоприбывших гостей.

Спешно обтерла руки от светло-зеленой жижи в очередной раз неудавшегося зелья и тут же помчалась из кухни в лавку. Даже улыбку натянула ради приличия. Не всех же злобно палками выгонять.

– Светлого дня, господин! Чем могу… помочь? – по мере того, как подходила к стойке, улыбка моя сходила на нет.

Передо мной стоял дракон. Самый настоящий. Нет, хвала богам, не в истинном обличье. Но вот пар у него из ушей шел такой, будто вот-вот огнем начнет плеваться.

– Уже помогла, – мрачно выдал он, а у меня отчего-то поджилки затряслись.

Дракон был хорош собой. Высокий, широкоплечий, с копной коротких иссиня черных волос и задорной серьгой в ухе, подтверждающей наличие сильного магического дара. Широкий квадратный подбородок и чертовски пугающий взор, цепко всматривающийся в мою хрупкую фигуру. Одет он был в идеально выглаженную черную рубашку, с несколькими растегнутыми пуговицам на вороте и такого же цвета штаны. Сразу видно — не плебейских кровей.

Ну вот, а я даже замызганный передник не сняла.

– О чем вы? – попыталась сойти за наивную дурочка, полагая, что это не даст такому сильному и грозному мужчине обижать более слабую девушку.

Но не тут-то было.

– Ты мне свадьбу сорвала, – припечатал он, и мне показалось, что в его голосе послышались рычащие нотки.

– Угу, – неопределенно махнула головой, сглатывая. Ноги отчего-то задрожали, но виду я старалась не подавать.

А дракон все смотрел. И смотрел будто в самую душу.

Не зная куда деться от этого вездесущего взора, схватила со стойки записной блокнот и карандаш, изображая деятельность.

Он вообще в своем уме? Когда я ему-то успела бы насолить? Я же не самоубийца. Да и видела его впервые в жизни.

– С истинной, – будто издеваясь, порционно выдавал он новые детали грехов прежней владелицы моего тела, цепко наблюдая за моей реакцией.

– Так и запишем. Ис-тин-ной. Ага, – ровным, насколько это было возможно, тоном проговорила, старательно выводя на полях блокнота цветочки. А что? От стресса же как-то нужно избавляться. – А напомните-ка, господин, ваше имя.

– Дормор, – произнес он холодно, отчего мне показалось, что моя кожа покрылась коркой льда. – Кхагар Дормор.

О, святые саламандры, я в полной заднице!

Гримуар рассказывал об этом роде, вернее о последнем его представителе, когда я пыталась вытрясти из него мотивы поступков Гвен. Внебрачный и отосланный сын нынешнего правителя Литерии. Черный дракон, обречённый на вечные скитания без права найти свою истинную пару. Самый сильный из живущих магов и…

– Прошу меня простить, господин Дормор, – попыталась повторно сглотнуть ставшую вязкой слюну, но вышло плохо. Ещё и голос откровенно выдавал мой страх. – Но…

– Но? – ехидно перебил он меня, изогнув свою черную бровь.

– Лавка закрывается. На перерыв, – выдала с перепугу, не совсем осознавая последствия своих слов.

– Да. И вправду закрывается, – леденяще улыбнулся Дормор. – Навсегда.

– Что?! Как вы смеете… – вспыхнула я, но тут же снова зачем-то заглянула ему в глаза. Две черные голодные бездны смотрели в ответ. И в них совершенно точно плескались отголоски веселья. А ещё гребенной вседозволенности. Для него я сейчас была подобной букашке под подошвой ботинка. – Кхм, прошу прощения, я хотела сказать, что в перечне услуг моего агентства к сожалению не найдется подходящих для вас, господин Дормор.

Какими бы они ни были. Узнавать мне и не хотелось. Если верить гримуару, в прошлом он и так воспользовался услугами Хелен. Да, не зная о том, кем она является она на самом деле. Но после-то выяснил, и все полетело в тартарары.

Оставалось лелеять надежду на то, что черный дракон по-прежнему не узнал, кто является талантливой ведьмой, что вручила ему через третьих лиц зелье. Хотя бы потому сейчас я понятия не имела, как воссоздать подобное.

– Ты вернёшь мне невесту. У тебя месяц, – разбив все мои надежды остаться в сторону в пух и прах, бескомпромиссно заявил Кхагар Дормор, самый неистовый антагонист главных героев, сошедший с ума к финалу произведения и забравший множество жизней. Тот, из-за кого меня, вернее Хелен, впоследствии и казнили.

– Но…

– Или станешь ей сама, – добавил он и очаровательно улыбнулся, отчего я даже икнула.

Что-о-о?! Это совершенно не тот исход, на который я рассчитывала. Он точно сумасшедший!

– Прошу… прощения, – вытягивала из себя слов. – Но мне нужно отойти.

Какого, мать вашу, хрена я сейчас услышала?!

11

– И он говорит мне: “Тогда я осыплю тебя тысячью ландышей, чтобы только улыбка не сходила с твоих чарующих уст”. А я ему: “О, боги, Ларс, это так романтично. Но где ты возьмёшь столько в этой время года?” Хелен, ты меня слушаешь? – голос Гвен звучал словно фоновая мелодия, полная восторга и легкой иронии. Громкий, яркий, с переливами. Правда, для меня ее слова сейчас едва ли имели значение.

– А? – вынырнула из задумчивости я, подняв на будущую принцессу, наверняка, все ещё замутненный взгляд. – Да, конечно, Гвен, во все уши.

– Ты сегодня словно совсем не своя. Что-то случилось? – её тон стал более серьезным, и в глазах мелькнула искорка беспокойства. Я прекрасно осознавала, что она почувстовала мою напряженность, но не могла позволить себе открыться ей.

Слишком уж нелепо это и странно звучало бы.

“Слушай, Гвен, тут пару месяцев назад заходил твой бывший и потребовал вернуть тебя ему, иначе он меня убьет”.

Ну абсурд же! Не могла же я сказать об этом главной героине в лоб. Вдруг и она решит меня… того самого. Убить.

– Небольшие неурядицы на работе, – ответила уклончиво я, стараясь скрыть свои истинные переживания за маской безмятежности.

А следом с тоской посмотрела в окно, на улицу, где вовсю бушевала непогода. Сердце сжималось от нехорошего предчувствия. И не просто так.

С того дня, как Дормор зашёл ко мне в лавку прошло уже почти два месяца. Более он не объявлялся и не давал о себе знать. Но его слова и обещания, данные тем угрожающим тоном до сих пор снились мне в кошмарах.

Сомнений в том, насколько черный дракон был серьезно настроен, не было вообще. А вот в том, справлюсь ли с этой задачей я — были и ещё какие!

– Сложный заказ? Может, помочь? Я могу попросить Ларсона, чтобы он выделил средства и рабочую силу, – предложила девушка, пытаясь хоть как-то подбодрить меня.

Я с тоской взглянула на нее. За время подготовки к свадьбе мы все сильнее сближались с ней. У Гвен была очаровательно добрая душа, а ещё… отвратительная привычка лезть не в свои дела. Ну, вот сдалась мне помощь ее Ларсона? Он же меня на дух не выносит!

– Нет-нет, что ты, у вас самих свадьба на носу. Остался всего месяц, нужно сделать так, чтобы все было идеально, – попыталась было я свести тему к более безопасной гавани.

Хотя нервировало меня это не меньше. Запросы будущей невесты, как оказалось, даже по местным рамкам приличия были заоблачными. Но все было почти готово. Оставалось только закончить строить декорации, а ещё…

Ещё молиться, чтобы Дормор забыл дорогу в Литерию.

– Ага, – Гвен вздохнула с облегчением и улыбнулась. – Правда, я с платьем никак не могу определиться. Ларсон совсем не помогает. Уже думаю все же воспользоваться советом его матушки и попросить портных сшить по индивидуальному эскизу…

Она все продолжала говорить и продолжала. Я искренне не понимала, откуда в ней столько энтузиазма обсуждать все эти мелочи со мной, сидящей с кислой миной. А ещё где-то в глубине души завидовала ее дыхалке.

Мне бы такая пригодилась, если придется броситься в бега.

– А список приглашенных большой? – зацепившись за мимолетную мысль, решила прервать нескончаемый поток болтовни Гвен.

– А что? Неужели, ты все же хочешь прийти? – глазки девушки загорелись в предвкушении, и она подалась вперёд, грозя опрокинуть своим внушительным бюстом чашку с чаем. – Ты же говорила, что у тебя, как ее, продефорфор…

– Профдеформация, ага, – скептически отозвалась я, внимательно наблюдая за предметом столового сервиза.

Лицо Гвен же просветлело ещё сильнее. К счастью, она вновь вспомнила об уроках этикета и выпрямила осанку. Чашка была в безопасности, и я смогла незаметно выдохнуть.

– Нет, я не хочу. Да и куда мне до драконьей свадьбы. Это же такое знаменательное событие. Наследник трона и его… истинная.

– Хелен, странное дело. Ты вроде улыбаешься, но твои слова пропитаны грустью. Мы же подруги. Расскажи, что случилось?

– Ничего. У меня только один вопрос. Ты давно общалась с… Дормором? – оттого, что произнесла это вслух, на зубах словно скрипнул песок.

– С этим чудовищем?! – вспыхнула Гвен, в очередной раз забывая об этикете и всплеснув руками. Настроение у девушки, конечно, менялось стремительнее пикирования драконов на жертву. – О, видят боги, как я его ненавижу. Нет, Хелен, если ты переживаешь, что он меня достает, то это к счастью не так. Ларсон принял меры по моей защите. И теперь этот садист ни за что не коснется даже моего волоска.

Я поднесла свою чашку с чаем к губам и сделала глоток, скрывая за этим жестом нервозность.

“Зато коснется моей шеи. И сломает ее к чертям собачьим”.

Мелькнула дурная мысль. Может сказать ей, что он мне угрожал?

Но вдруг Кхагар решит проговорится и расскажет о грязном грешке владелицы этого тела? Ведь именно Хелен, та Хелен, что жила в этом теле до моего прихода, сделала так, чтобы на Гвен появилась метка истинности при поцелуе с Кхаларом. Магией, темной древней и вообще-то запрещённой. Для нее это было слово щёлкнуть пальцами.

Именно это поведал мне гримуар после долгих и мучительных пыток моего авторства. Книжка поначалу ни в какую не хотела раскрывать сей факт, едва ли не доведя меня до нервного тика. К счастью, после пятой попытки сжечь ее, та сдалась. Только легче мне не стало.

Ведь если Гвен узнает, кто стал виновником ее страданий, то обязательно пожалуется Ларсону. А тот линчует меня, не иначе.

Так и выходит, что я вновь оказалась меж двух огней.

Дружба или жизнь?

– Рада за тебя. Искренне, – лукавила напропалую я.

Мне и дружить-то с этой легкомысленной девчонкой не хотелось. Зачем, спрашивается, она вообще вознамерилась крутить хвостом возле двух могущественных драконов? Из нищеты хотела вылезти?

В такие моменты раздражения я отчасти понимала Хелен и ее желание уничтожить главных героев. Но ведь должен же быть и другой выход.

Только какой?

– Я тоже очень рада! А ещё… слышала, через пару дней в городе устраивают праздник в честь окончания сезона затмений. И…

12

– А-а-а!!! – визг Гвен буквально оглушил меня, заставив с безумной скоростью рвануть в ее сторону, пробиваясь через толпу горожан.

Городская площадь, когда-то спокойная и пустынная, сейчас была захвачена шумным праздником: музыка лилась из каждого уголка, рождая невероятный поток жизни. Праздник разгорался, и вместе с ним в воздухе витал запах жареной пищи, сладких пирожков и пряностей, словно создавая обжигающее облако радости и легкомысленности.

Ну, что за день-то такой! С самого утра мне казалось, что выводить Гвен в люди – это плохая идея. Даже если она была замаскирована под типичную служанку с помощью моего зелья – первого, между прочим, что у меня удалось создать с момента, когда я оказалась в этом мире.

– Что слу...чилось? – наконец, запыхавшись, я достигла своей цели и кинулась к ней, дернув её за руку. Она была словно энергия самой жизни: её глаза сверкали, а улыбка растягивалась во все стороны, как замысловатая праздничная гирлянда.

– Смотри, какие серьги! – звонко произнесла Гвен, все еще полная восторга, как если бы нашла гостинец от самих богинь. Она указала на прилавок одного из приезжих торговцев, который, казалось, был совершенно изолирован от действительности, погруженный в свои дела и устремленный на продажу ярких аксессуаров. – Я хочу такие. Очень!

– И куда ты их будешь носить? – мысленно обматерив излишне эмоциональную подругу, я только покосилась в указанную сторону. Группа людей вокруг прилавка смеялась, обсуждая товар, и, казалось, была на седьмом небе от счастья. Серьги, действительно, притягивали взгляд. Вытянутые обрывистые капельки, имитирующие струю, будто бы вырвались прямо из огненной пасти дракона, мгновенно унося во времена старых сказаний. Они искрились на солнце и сверкали, как звезды на вечернем небе, привлекая всех в своем ярком танце.

– И куда ты их будешь носить? – мысленно обматерив излишне эмоциональную подругу, покосилась в указанную сторону.

Серьги действительно привлекали внимание. Вытянутые обрывистые капельки, имитирующие струю, наверняка, драконьего пламени. Правда, вот, выполнены они были явно не из настоящего бриллианта, а скорее из стекла или типо того.

Никто же в здравом уме не станет торговать по-настоящему ценным товаром прямо посреди площади, где водится куча мошенников и карманников.

– Как куда? На свадь… Ай! – Гвен не успела произнести фразу до конца, резко взвизгнув, когда я больно ущипнула её за руку.

– Мы же договорились, – бросила на нее тяжёлый взгляд. – Ни слово об этом.

– Прости. Я просто… Ну, ты же видела их! Они же просто восхитительные.

Её глаза сверкали, как яркие огни на праздничном фоне, а голос дрожал от волнения. Боже, как же трудно было устоять перед её энтузиазмом. Меня это терзало, и я чувствовала себя, как картонная кукла среди мощного праздника, когда вокруг поднимались улыбки, смех и радость.

Казалось, что только мне было не до этого.

– Что бы тебе там не наговорил торговец, это подделка. Пойдем лучше выпьем чаю с пирожными, – в каждое слово я пыталась вложить уверенность, оберегая девушку от бед, которые мог принести этот восторг. И себя заодно. От перспективы вытаскивать Гвен из передряги.

– Но, Хелен, попить чаю я могу и во двор… и дома. Сейчас я хочу развлекаться, а не терять время на скучные посиделки, – на её лице отразилось такое обаяние — искрящееся, как солнечный свет на воде.

И вот надо было мне согласиться её сопровождать?! Все мысли о спокойствии улетучивались в моменты, когда Гвен, будто магнит, утягивала меня в водоворот праздника.

– Смотри, там факиры! Я слышала о них только в сказках, они еще никогда не приезжали в Литерию. Давай подойдем поближе! – Гвен не могла сдержать себя и потянула меня за собой, хотя я уже предчувствовала, как это разорвёт мой внутренний контроль на клочки.

– Пойдем, – согласилась я, покорно последовав за уже обогнавшей меня на пару шагов девушкой. Я знала, что противостоять её энтузиазму было безнадежно, но в глубине души ощущала, как отчаяние и упрямство бушуют во мне, когда мы пробивались сквозь толпу.

Как только мы подошли ближе, воздух наполнился дыханием фокуса – фокусники изрыгали пламя, и этот боевой дух стихии, прямо скажем, немного будоражил. Венчая пламенем вечернее небо, они заставляли меня сомневаться в реальности всего происходящего: яркие огненные спирали танцевали в воздухе, отбрасывая искры на восторженные лица зрителей. Я смотрела на яркие костюмы, ярче самих пламён. Их повязки и накидки из искрящихся тканей, словно действительно были частью волшебства, зажигали во мне воспоминания из детских снов о несбыточных мечтах.

Движения факиров напоминали танец: одна рука скользила, как ветер, другая непременно поднимала пламя, и это представление складывалось в знойные картины, которые разжигают воображение. несколько игроков с яркими флагами.

– Они просто фокусники, – пробормотала я, но Гвен, очарованная и загипнотизированная, не слышала меня. Ток её эмоций вымел все мои аргументы по одной простой причине: она видела в них мечты, которых я уже давно лишилась.

– И всё-таки, Хелен, посмотри, как они восхитительны! – Гвен задорно прервала мои размышления, счастливо щебеча, как если бы её собственный мир бархата и света уплотнялся с каждой секундой. Кажется, я снова оказалась в ловушке её истинного восторга, безжалостно зажатой между страхом и желанием.

Когда же представление закончилось, бразды моего внимания вновь забрала себе Гвен, и её блестящие глаза искрились так, словно праздник продолжался в ней самой.

– Как у тебя идут дела в агентстве? Ты так редко рассказываешь об этом, – спросила она, полное искреннего интереса.

Неудивительно — иногда мне было трудно вставить даже одно слово, когда я сталкивалась с её неистощимым оптимизмом.

– Хорошо. На прошлой неделе мне удалось подобрать выгодную партию одной знатной даме, а вчера один загадочный мужчина составлял брачный контракт, по всей видимости, сойдясь со своей любовницей, – ответила я, скользя взглядом по площади, усеянной изумрудными тканями, бархатными флажками и роскошными угощениями.

13

– Извините, а у вас есть здесь, кхм… сортир? – стоя напротив ресепшена, за которым стоял двухметровый мужчина, замотанный по пояс в одно лишь полотенце, задала вопрос я, стараясь не выдавать волнения.

Но… какое же гадство. Мне и в прошлый раз здесь было дико неловко находиться, а уж в этот, в компании раскрасневшейся от стыда будущей принцессы, что пряталась у меня за спиной… впрочем, с любопытством украдкой оглядываясь на остальных. Испанский стыд!

– Доротея Фан вон Вюзли? Вы ли это? – присмотревшись, с узнаванием вопросил этот детина. Конечно, с кого-то ростом сложно было рассмотреть людей ниже ста восьмидесяти сантиметров.

– Эм… – протянула я, не зная, что и ответить. Впервые слышала это имя. Хотя, впрочем, в прошлый раз меня вообще просто танцовщицей обзывали. Видимо, после того раза выучили.

– Неужто наш господин настолько впечатлился вашим талантом, что пригласил вас снова вот так скоро? – продолжал вести односторонний вопросительный диалог мужчина, уплыв куда-то в свои фантазии. Даже глаза закатил, будто бы к нему не я в гости заглянула, а курьер с его любимыми пирожными.

– Да, простите, что не известили вас заранее, – попыталась вернуть в реальность мужчину я. – Так, где у вас можно справить нужду?

Он озадаченно уставился на меня. Я с холодной, но безмерно напускной решимостью — в ответ. А что? Наглость — сестра таланта.

– Слева по коридору, – как-то заторможенно произнес он, нахмурившись.

– Спасибо, – коротко бросила и потянула ловящую ворон Гвен за собой в указанную сторону.

У меня не было времени отвечать на сторонние вопросы. Нас вообще здесь быть не должно было. Сейчас невеста принца быстренько сходит в туалет, и мы…

– С ума сойти, – вдруг выдала Гвен, оживившись, когда мы отдалились от ресепшена пару метров, провожая взглядом мужчин, что выходили из одной из парилок к общему бассейну. – Что это за райское место? Куда ты привела меня, Хелен?

Раздался скрежет. Кажется, это были мои зубы. Ну, вот, а я на черного дракона за это бухтела.

Но, мать вашу, так и хотелось заявить Гвен в ответ что-то в стиле: “Да-да, дорогуша, смотри сколько мужиков вокруг. И самое главное, что они не все чешуйчатые! Есть и нормальные. Чего стоило выбрать кого-нибудь из таких? Или хотя бы не давать отворот поворот бывшему…”

– В Баню! – с дуру рявкнула я на эмоциях и тут же попыталась взять себя в руки. Вокруг было слишком много лишних ушей. – Если быть точнее, в мужскую общественную купальню. Ты вроде в писать хотела?

– Ах, да.

Мы как раз достигли своей цели. Пока Гвен, юрко скрывшись за дубовой дверью, делала свои дела, со мной успели поздороваться раз пять.

– Фея, я так рад вас снова здесь видеть.

– О, Ведьма, вы удостоило нас честью вновь. Станцуете?

– В другой раз, – в какой-то момент все же вышла на диалог я, нервно постукивая ногой по полу. Да чего ж Гвен так долго?!

– Другой? А зачем же вы тогда пришли? – задался вопросом один из посетителей.

Как раз в этот момент, словно отвечая на его вопрос, за дверью раздался звук смыва унитаза, вынудив его впасть в ещё большее недоумение.

– Для приватной встречи, – ляпнула я, не придумав ничего лучше. В целом было наплевать, что обо мне подумает этот мужик или какой другой из здешних. Когда они раскроют, что я всего лишь сваха с ведьмовскими способностями, мне все равно несдобровать. – Если вы понимаете, о чем я.

Вот, спрашивается, и надо было интриги наводить? Кажется, меня покусала Гвен, заразив излишней болтливостью.

– Ох, да, понимаю, – кивнул мужчина, как-то загадочно смотря мне за спину. – Что ж, удачи вам. И вашей коллеге.

Тем временем моя коллега, то есть будущая принцесса с синдромом недержания, вышла из уборной. Нет, не так. Скорее — величественно выплыла оттуда, просияв лицом.

– О чем это вы говорили?

– Ни о чем. Валим отсю…

– Вы уже закончили? Чудно. Вам сюда, – не дал мне договорить детина с ресепшена, мигом взяв в оборот и загородив путь отступления.

Это точно был попадос.

На этот раз нас вели по другому коридору, закончившемся дверью в просторную комнату, больше напоминавшую чью-то спальню. Мне оставалось лишь гадать, какого фига в общественной купальне вообще есть подобные помещения. И на кой черт нас сюда привели.

К счастью, Гвен благоразумно помалкивала.

Посреди комнаты, прямо напротив огромной кровати с балдахином, стоял стол, ломящийся от еды. Правда, приборы были накрыты на одну персону.

Вот это я понимаю — гостеприимство. Кажется, нас тут совсем не ждали. А если не ждали, значит можно по-тихому и уйт…

– Вот мы и встретились вновь, – послышался голос со стороны балкона. Ветер развивал занавески скрывая личность говорившего, но силуэт проглядывался довольно хорошо.

Правда, меня это едва ли успокоило. Я икнула, а кожа покрылась миллиардом маленьких мурашек. Потому что, блять, теперь-то легко узнала, кому принадлежал этот голос!

– Здравствуйте, добрый господин! – звонко прозвучал голос Гвен, которая за каким-то чертом пихнула меня локтем под ребро и начала шепотом отчитывать меня: – Хелен, ты чего так побледнела? Мы же в гостях, нужно проявить хорошие манеры.

И тут меня накрыло ещё большим отчаянием. Твою же налево. Она, что, не узнала голос своего бывшего?!

14

Кажется, в этот момент со стороны балкона послышалась усмешка.

Надо же. Черному дракону смешно. Обхохочешься просто!

– Приветствую тебя, Гвендолин, – Кхагар, по-прежнему не выходящий из тени говорил слишком мягко, можно сказать, даже ласкающе, демонстрируя свое расположение к девушке.

– Вы знаете мое имя? – озадачилась истинная принца Литерии, захлопав ресницами и уставившись в сторону говорившего.

– О, я многое о тебе знаю…

Боги, меня сейчас стошнит от их обмена любезностями.

– Слушайте, добрый господин, – вмешалась в их милейший диалог, сделав акцент на весьма удобной характеристике и понадеявшись, что мужик, то есть дракон, не станет портить себе лицо пред лицом любви всей своей жизни, – мы не хотели нарушать ваш покой. За это прошу простить нас. По правде говоря, мы вообще оказались здесь случайно, и нам пора. Дела, понимаете ли.

Я надеялась, что это будет достаточно, чтобы он отпустил нас. Вдруг, удача будет на моей стороне? Дормор явно не собирался раскрывать свою истинную личность, раз все ещё не выполз с балкона и не схватил свою любимую в охапку, унося ее на крыльях ночи.

Во рту с чего-то вдруг появился мерзкий привкус горечи. Это меня так от их запутанной истории любви кроет? Фу, ну, вот, опять.

Главное, ни в коем случае не подавать вида перед Гвен, что я знаю об этом мужчине чуть больше, чем должна.

– Постой, но какие дела? – в недоумении вопросила она, в пух и прах разрушаю мою легенду. – Мы ведь просто шли домой.

Разрази гром всех существующих местных богов за их извращённую фантазию! Отчего они сделали эту девицу настолько языкастой?

– Насколько я понял, милые леди, ваш вечер свободен, – от бархата в голосе Дормора мне стало не по себе. Ещё больше, чем было до этого. – Тогда не соизволите отужинать в моей компании?

Отужинать? Нами?

Этот чешуйчатый псих совсем головой поехал? Если он думает, что таким образом добьется расположения Гвен, то очень даже заблуждается. Хотя бы потому что где-то там, во дворце, сейчас сидит и грызет свой хвост, наверняка, очень и очень злой Ларсон. Какова вероятность, что он уже не бросил все силы на поиски своей невесты?

– Не соизволим, – на этот раз мне удалось опередить Гвен с ответом, взяв себя в руки. – Негоже нам всем троим есть с одной тарелки. Мы же не домашние питомцы.

– Питомцы, – вновь усмехнулся Кхагар, а у меня сердцу к горлу подскочило.

Блин, я, что, только что ему идею как нас приручить, подкинула?

– Если вам не нравится моя компания, то вы можете быть свободны… Доротея Фан вон Вюзли, – вкрадчиво продолжил свою речь Кхагар, явно намекая на то, что я здесь была лишней.

Поморщилась. Этот негодяй специально меня провоцирует или мне так кажется? Впрочем, одно то, что он не пытался меня прибить при Гвен, уже радовало. Может, можно было бы воспользоваться возможностью, оставить здесь ее и слинять с чистой душой?

А что? Невесту я ему, считай, вернула. Случайно, конечно, да и ее вела “нужда”. Но не все романтические истории должны же иметь приторно-слащавые концовки.

Это бы могло продлить мою жизнь, как минимум, до момента пока на меня не выйдет Ларсон. Я выиграла бы время, чтобы успеть сбежать от его глаз и зажить прекрасной жизнью где-нибудь за пределами Литерии. Хороший же план?

– Нет. Если Хел… то есть Доротея уйдет, то и я с ней, – воинственно вступилась за меня Гвен, наконец осознав, что здесь меня знали под другим именем. – Да и меня, признаться, мой любимый заждался.

А-р-р-р! Да чего ж эта девушка такая сообразительная не к месту?!

– Что ж…

Казалось, будто воздух в комнате загустел от рычащих ноток в голосе Дормора. Он разозлился. Да-да, совершенно точно. Нам конец.

– Тогда не смею вас больше задерживать, – удивил своими словами Дормор.

Ох, Пресвятые драконьи яйца! Складывалось ощущение, что с меня успело сойти сотня потов, прежде чем я успела осознать, что он сказал. Отпускает? Вот так, просто?

– Прошу нас извинить. Доброго вам вечера и приятного аппетита, – взяла инициативу в свои руки Гвен, потихонечку выводя находящуюся в прострации меня из комнаты.

И вот, когда цель, то есть дверь, казалась уже так близка, в спину прилетел оклик:

– Ах, да, Доротея.

– А? – по-глупому отозвалась я, чуть притормаживая. А так ведь хотелось сорваться на бег, чтобы никогда больше не иметь чести вести разговор с этим чудовищем.

– Буду надеяться на скорую встречу с вами.

Я сглотнула, припустив за будущей принцессой.

Пусть не надеется! Я больше сюда ни ногой! Ни в одну из купален, на всякий случай! Лучше уж ходить грязной и вонючей, чем не ходить вовсе по причине своей мучительной кончины.

– Хелен, мне показалось, или… вы уже знакомы с этим загадочным господином? – задала вопрос Гвен, когда мы наконец покинули это жуткое место.

– Тебе показалось.

– Странно, – задумчиво прикусила губу она. – Я, может, не видела его лица, но могу поспорить, что он на тебя точно запал. Да и ты довольно странно реагировала на него. Между вами такие искры летали, когда вы вели беседу.

– Не неси чепуху, Гвен! – взорвалась я, нервно замотав головой и уводя девушку подальше от злосчастных купален.

“Делать мне больше нечего, как влюбляться в того, кто обещал меня самолично придушить”.

15

Наша вылазка с Гвен закончилась более чем благополучно, если не учитывать вполне себе ожидаемый гнев наследного принца. Ларсон встретил нас едва ли не с порога дворца. Тут же бросившись обнимать свою любимую беглянку, он не позабыл прежде окатить меня взглядом, что был полон презрения. Что ж. Заслужила.

Толком попрощаться со своей невестой драконий принц так и не дал, так что мне ничего не оставалось, кроме того, чтобы навострить ноги в сторону дома. И побыстрее, пока этот чешуйчатый не придумал в тайне от любви своей жизни, прописать мне какое-нибудь наказание.

Добралась до дома я тоже вполне себе без приключений. Правда, приходилось постоянно оглядываться, чтобы ненароком не попасть в неприятности. Пусть народа на улицах уже было не так много, но встречались ещё некоторые “веселые” компании отмечающих.

И вот, переступив порог своей лавки и закрыв за собой дверь на засов, я уже было собралась выдохнуть, как почуяла неладное.

Не знаю как. Возможно, проснулись ведьмовские способности тела Хелен, но интуиция буквально кричала — “опасность”.

Сердце забилось раз в пять быстрее, а ладони вспотели. Я торопливо заозиралась, не рискнув включить свет и силясь хоть что-нибудь разглядеть в темноте. Кое-как успокоиться смогла, только когда глаза привыкли к полумраку, и я никого внутри не обнаружила. Однако душа все равно была не на месте.

Списав все на стресс из-за тяжёлого вечера, плюнула на осторожность и поплелась наверх. Если ко мне и проникли воры, то им точно нечего делать в моей спальне. Да и вообще в любой другой комнате, кроме нижней, где находилась лавка с зельями. Все ценное было точно внизу. Уж если кому и придет в голову что-нибудь стянуть, пусть постараются не разбудить меня. Мне срочно был необходим здоровый сон.

Все так же не включая свет, преодолела скрипучую лестницу и, толкнув дверь перед собой, прошла в комнату. Остановилась ровно у кровати и тяжело вздохнула.

Как же меня запарила эта ежедневная гонка на выживание. И почему Миери не оказалась просто добродушной богиней, что дала бы мне второй шанс на жизнь? Без всяких дерьмовых условий. Эх, как бы хорошо я тогда зажила.

Но случилось то, что случилось. Так что довольствоваться приходилось тем, что было.

– Черт бы побрал тебя, Миери, – уже привычно буркнула я, распуская волосы и развязывая тесемки платья, что тут же упало к моим ногам.

В эту секунду разом случилось несколько событий. Раздался скрип стула, что по-прежнему стоял у возле узкого столика возле окна, уже не загруженного хламом по причине одного из моих приступов “чистоты”. Одновременно с тем, я услышала чей-то смешок, брошенный настолько небрежно, что впору было брать ноги в руки и бежать в одном исподнем куда глаза глядят. А ещё…

– Кто такой черт?

Мать моя женщина! Я вздрогнула, обернувшись, и тут же замерла, словно статуя, с распущенными волосами и дрожащими руками.

В темноте комнаты могла различить лишь контуры фигуры, сидящей на стуле, но этот голос… хрен бы я его забыла за пару часов!

Взгляд мой, видимо, из-за страха (ведь у него, как повадилось, глаза велики), будто бы прозрел еще сильнее.

В углу, освещенный тусклым светом луны, бьющим из окна, сидел Кхагар Дормор собственной персоной. Теперь-то он не прятался. Его темный изучающий взор был устремлён на испуганно застывшую меня, а губы — изогнуты в издевательской усмешке.

Но не это меня пугало более всего. А то, что в его руках был мои гриумар. В раскрытом виде.

Липкий холод пробежал по спине. И следом я тут же вспомнила, что стою перед ним в одном исподнем, что в целом было ещё достойным поводом, чтобы поднять тревогу. Однако стоило мне открыть рот, что использовать его по назначению (закричать то есть), как Дормор вновь решил взять на себя слово:

– В твоих интересах не поднимать шум.

Рот я закрыла. Да так, что зубы клацнули. И тут же метнулась на кровать, закутавшись в одеяло по самую голову.

А нечего меня так рассматривать. Нервы у меня не железные.

– Что вы… что вы здесь делаете? – трясущимся голосом спросила я.

Вопрос, разумеется, был наиглупейшим. Я сама это понимала. Но ничего поделать с тем животным ужасом, что вызывал во мне черный дракон не могла. Да ещё и то, что его заинтересовал именно гримуар, который все другие обитатели Литерии видели исключительно как любовный роман “Сердце дракона”, не добавляло спокойствия.

Как знала, что нужно соорудить тайник и спрятать книженцию. Вот, как знала. Но кто ж прислушивается к доводам разума, когда вокруг и без того миллион забот?

– Не рада гостям, ведьма?

– Я вас не приглашала, – выдала едва слышно, из последних сил сражаясь со своим желанием по-детски спрятаться под одеяло.

Дракон снова хмыкнул, будто чувствуя мои метания. А я мысленно гадала. Пришел ли он со мной расправиться за то, что я увела его любимую Гвен из-под его носа или просто за мою раннюю дерзость ему? Впрочем, судя по сводкам из гримуара, Дормор был скор на расправу и за меньшее. Других же причин его присутствия в своей комнате я не почему-то не находила.

– Пожалуй, ты права. Я не приглашен, – произнес он, и в его голосе не было и доли тех нежных ноток, что он использовал в разговоре с Гвен. – Но, как ты наверняка уже знаешь, у меня всегда были проблемы с соблюдением границ.

Кхагар поднял гримуар, и его глаза блеснули от гнева.