Брачный контракт без допов

Глава 1

– Ой, Катя, я тебя умоляю! Не делай такое кислое лицо. В конце концов, мы здесь для того, чтобы повеселиться. Будешь сидеть с таким выражением, ни один парень никогда не посмеет сесть за наш столик. Даже близко никто не подойдёт! – усмехнулась Таня и толкнула свою сестру Екатерину в бок.

Катя раздраженно закатила глаза и покачала головой.

– Тань, ты же прекрасно знаешь, что я не люблю ходить в такие заведения, которые больше похожи не неухоженные сараи, – ворчливо объяснила она.

– А что, бывают ухоженные? Не знала, – хихикнула сестра. – Да брось! «Аквариум» – это ночной клуб, а не сарай. И потом, ну чего ты? Мы же договорились, что сегодня устроим себе приятный вечер.

– Да, только я не представляла, что под выражением «приятный вечер» будет скрываться тусовка в ночном клубе, где ты строишь глазки каждому проходящему мимо мужчине.

Покачав головой, Таня встала.

– Тебе тоже не помешает немного флирта, – сказала она, не обидевшись. – Но если ты не хочешь, то просто сиди здесь и скучай, я все равно пойду потанцую.

Таня ушла, и вскоре Катя увидела, как сестра уже задорно скачет по танцполу с незнакомым блондином.

Она тихо вздохнула. Да, наверное, Таня была права, ей тоже стоит снова немного развлечься. Но с тех пор, как чуть больше года назад умер её отец, и она возложила на себя руководство компанией, у нее на уме были совершенно другие вещи, в список которых абсолютно не входили многие вещи, особенно мужчины и вечеринки. На самом деле, она пошла в этот ночной клуб сегодня вечером только ради Тани. Но вместо этого предпочла бы провести тихий вечер в итальянском ресторане с бутылочкой «Кьянти».

Завтра ей нужно было рано вставать. Но Катя в то же время понимала, что Таня так быстро не уйдет. Так что волей-неволей ей тоже придётся провести здесь большую часть ночи, стараясь не оглохнуть от гремящей музыки. Из-за этого на следующий день она гарантированно придёт в офис совершенно уставшей и не выспавшейся. Эта перспектива ей совсем не понравилась. Она подумала, не заказать ли такси и не поехать ли домой. В конце концов, Таня взрослая девочка, сама справится.

Но ещё до того, как Катя успела принять правильное решение, Таня вернулась к столу, ведя за собой того самого блондина.

– Катя, познакомься, это Александр. Саша, познакомься, это моя сестра Екатерина, – представила своего провожатого и опустилась на стул.

Александр кивнул и сказал:

– Добрый вечер, Екатерина, очень приятно. Подождите, минутку, я скоро вернусь, только заберу своего друга Владимира.

– Тань, в чём дело? Что ты делаешь? – с негодованием спросила Катя, когда мужчина ушёл.

– Ничего страшного не случится, если ты повеселишься немного. Вот он сейчас приведет своего друга. Ты же не хочешь, чтобы я осталась здесь с ними обоими? Ну же, Катюша. Не будь такой занудой, – умоляюще сказала Таня. – Я думаю, Владимир очень симпатичный. И потом, я же не заставляю тебя с кем-то сразу целоваться, – она хихикнула. – Просто поболтай немного с ним. В этом же нет ничего плохого.

– Это Саша милый. А тот Владимир, наверное, похож на зомби, – раздраженно проворчала Катя.

Спустя пару минут Саша вернулся, за ним шёл темноволосый мужчина. По его лицу и движениям было сразу заметно, что делает он это с большой неохотой.

– Екатерина, Таня, представляю вам своего лучшего друга Владимира, – сказал Саша, и они уселись за столик девушек.

– Он не похож на зомби, – прошептала Таня на ухо Кате, хихикая, а затем снова повернулась к Саше и стала с ним о чем-то весело щебетать.

Катя небрежно взглянула на Владимира и согласилась с сестрой. Нет, он вовсе не казался уродливым, совсем наоборот. Мужчина казался немного старше Александра, на вид ему немного за тридцать. Он был высоким, худощавым и, насколько Катя могла судить в мерцающем свете ночного клуба, к тому же мускулистым, с широкими плечами. Темные, коротко остриженные волосы, характерное лицо с серыми глазами, которые, впрочем, смотрели вокруг без энтузиазма.

Пока Таня оживленно болтала с Сашей, Катя и Владимир молча сидели за столом. Вскоре сестра с её новым приятелем снова исчезли на танцполе, и Катя ощутила себя совсем не комфортно. Она задумалась, не использовать ли ей какой-нибудь предлог, чтобы попрощаться и пойти домой.

– Ненавижу такие места. И если бы Сашка не был моим лучшим другом, я бы подал на него в суд о возмещении морального ущерба, – внезапно сказал Владимир, и Катя рассмеялась.

– Я чувствую то же самое. Таня притащила и меня сюда. И мне тоже здесь совсем не нравится.

Владимир пристально посмотрел на Катю, их взгляды на мгновение встретились.

– Тогда почему мы всё ещё здесь? Не лучше ли нам выпить бокал вина где-нибудь в тишине? Я думаю, они обойдутся без нас, – предположил он.

Катя нервно сглотнула, поскольку не ожидала этого. Что это сейчас было? Он попытался ее склеить? Ей захотелось спонтанно сказать «нет», и на этом всё бы наверняка закончилось. Владимир бы посидел немного из вежливости и ушёл. Но перспектива остаться в шумном ночном клубе Кате совершенно не нравилась, а бокал вина в тихой обстановке был именно тем, чего она жаждала весь вечер. Кроме того, они посидят немного в ресторане или баре, и если он станет к ней приставать, она сумеет защититься.

Глава 2

Катя сидела в своём офисе за рабочим столом и просматривала почту. Как всегда, в основном это были счета. И, по традиции, она задавалась одним и тем же трудным вопросом: как ей найти деньги на их оплату. Финансы их основанного отцом семейного бизнеса, как говорят в таких случаях, пели романсы.

Когда она после смерти отца взяла на себя управление небольшой веб-консалтинговой компанией, та уже вся была в долгах, как в шелках. И что бы Катя ни делала, ей никак не удавалось выбраться из финансовой ямы. Несмотря на её неустанные старания и тщательное планирование, всё шло совершенно не так гладко, как того хотелось бы. И в течение многих месяцев почти не знала, как платить зарплату сотрудникам.

Но и это была лишь часть проблем. Спустя некоторое время Катя узнала, что её отец взял крупный кредит, чтобы иметь возможность поддерживать компанию на плаву. Теперь требовалось каждый месяц вносить платёж, и с течением времени это становилось всё труднее. И если она быстро не найдет решение, компания скоро вылетит в трубу, а вместе с ней – она сама, поскольку окажется банкротом. Все сбережения уже были израсходованы, и потихоньку с деньгами становилось все хуже и хуже. Настолько, что затягивать пояс стало дальше некуда – был достигнут предел возможностей.

Катя вздохнула и положила следующий счет в стопку бухгалтерии. Затем её взгляд упал на конверт кремового цвета, который явно отличался от остальной почты своим изяществом.

«Может быть, это и есть выход», – подумала Катя, узнав логотип.

Она быстро открыла конверт и, как и ожидалось, держала в руке ежегодное приглашение на зимнюю предновогоднюю вечеринку «Strategy Partners». Катя знала, что её отец регулярно ездил туда, чтобы укреплять и расширять свои профессиональные связи. На этом празднике всегда встречались все, кто занимал солидное положение в деловом мире.

В прошлом году Катя отказалась от участия. Во-первых, она недавно похоронила отца. Во-вторых, она не знала никого из бизнесменов, входивших в этот круг. «Но в этот раз поучаствовать точно не помешает, – подумала она. – Может быть, сумею найти на вечеринке какого-нибудь спасителя для своей компании. Может быть, кто-то захочет стать партнёром или инвестором».

Под влиянием момента Катя сняла трубку, набрала номер на фирменном бланке и подтвердила свое присутствие секретарю, который ответил на звонок.

***

– Сегодня вечером я снова встречаюсь с Сашей, – радостно объявила Таня за ужином.

– Ох уж мне этот Саша, – нахмурилась Катя. – Ты это серьёзно? Знаешь его всего ничего, а уже на свидание собралась?

– Похоже на то, – ответила сестра. – Ты не представляешь, какой он оказался классный!

Таня принялась восторгаться Александром, а Кате захотелось выбежать из-за стола. Она была совсем не в восторге от воспоминаний о пережитом в ночном клубе и особенно на пороге их дома.

– Ты уверена, что он тебе подходит? – с сомнением спросила сестру. – Я думаю, что он ходит по ночным клубам, только чтобы знакомиться с девушками.

– То, что ты не смогла найти общего языка с Владимиром, не означает, что ты должна быть жестокой со мной, – стала защищаться Таня, и Катя чуть не подавилась картошкой. Она сильно пнула сестру по голени под столом и уставилась на неё.

Катя знала: их мать всегда очень беспокоится о том, как много работает её старшая дочь. Настолько, что не находит времени, чтобы завести бойфренда. Теперь же девушке очень не хотелось столкнуться с ещё одним неловким допросом.

– Ой, что ты делаешь? – сказала Таня, глядя на Катю.

– Хватит уже, – вмешалась в этот момент их мать. – Вот почему вам обеим постоянно так хочется поцапаться? Как две кошки, честное слово!

Смущенные, сёстры склонили головы, и Карина Матвеевна улыбнулась.

– Таня, если этот Александр действительно такой милый, надеюсь, ты скоро его нам представишь.

Таня закатила глаза.

– Ой, мама, да ладно тебе! Времена, когда мужчина должен был отдавать дань уважения родителям девушки, прежде чем с ней начать встречаться, давно прошли.

– Я знаю, Танюша. Тебе самой, конечно, сначала бы надо хорошенько узнать этого Александра. И нам, и тебе торопиться некуда, – улыбнулась и ласково сказала мать, и Катя решила как можно быстрее сменить тему.

– Между прочим, я получила приглашение на зимний фестиваль «Strategy Partners», – быстро сказала она.

– О, Праздник Зимы, – с энтузиазмом воскликнула Карина Матвеевна, – это всегда было так здорово, я каждый год ходила туда с твоим отцом.

Она украдкой вытерла слезу с уголка глаза.

Катя успокаивающе положила руку на ладонь матери и сказала ей:

– Я обязательно туда пойду, и была бы счастлива, если бы ты пошла со мной.

Дочь мудро утаила истинные причины своего участия. Ни мать, ни сестра ничего не знали о финансовых проблемах, и пока Катя предпринимала попытки всё исправить, она не говорила об этом ни слова.

– А я? – проворчала Таня. – Я бы тоже хотела пойти на фестиваль.

– Посмотрим на твоё поведение, сестрёнка, – усмехнулась Катя, игриво толкнув сестру в бок. – Если ты пообещаешь мне всё делать по дому, я могу передумать.

Глава 3

Взволнованные Катя, Таня и их мать вошли в холл современного здания компании «Strategy Partners». Катя сильно нервничала, зная, что от её визита сюда зависит очень многое. Но она понятия не имела, как начать диалог с кем-нибудь из очень важных на вид людей, не говоря уже о том, чтобы поднять вопрос о слиянии, партнерстве или инвестировании в ее бизнес. В конце концов, не могла же она просто подходить ко всем подряд и говорить: «Здравствуйте! Моя компания почти разорилась, не могли бы вы вложить в неё немного денег?»

Пока Катя всё ещё думала над тем, не была ли её идея слишком наивной или даже глупой, к её матери подошла пожилая пара.

– Карина, как приятно тебя здесь встретить! – сказали они очень дружелюбно.

Мать Кати встретила их с улыбкой и представила как пару Одоевских, Елизавету Николаевну и её супруга Сергея Сергеевича.

Вскоре после этого они погрузились в оживленную беседу, во время которой Карина Матвеевна также упомянула, что её старшая дочь Катя теперь руководит компанией её покойного мужа, пытаясь сохранить и преумножить семейный бизнес.

Сергей Сергеевич одарил Катю оценивающим взглядом.

– Я считаю чрезвычайно смелым брать на себя такую ​​ответственность в вашем возрасте, особенно учитывая, что вы женщина, – сказал он с уважением в голосе. – Если вы хотите, Катя, разрешите мне вас так называть, по-свойски, я потом могу вас познакомить с некоторыми из моих деловых партнеров. Новые контакты никогда не помешают, не так ли?

Он по-отечески подмигнул ей и широко улыбнулся.

– Да, большое спасибо, – радостно ответила Катя. – Я была бы вам очень признательна.

Она почувствовала большое облегчение и подумала, что, может быть, у её проекта все-таки был шанс.

Таня всё это время стояла рядом с ними, скучая.

– О, это Саша! – сказала она, внезапно удивившись. – Я понятия не имела, что он тоже окажется здесь!

С сияющей улыбкой и торопливым «Увидимся позже» младшая сестра поспешила прочь.

Катя вздрогнула. Ей не понравилось, что именно Саша должен был появиться на этой вечеринке. В конце концов, может случиться так, что он пришёл сюда вместе со своим другом. Тот Владимир был последним, с кем она хотела бы сейчас встретиться, у неё было достаточно других мыслей.

Но Катя не стала думать об этом дальше, потому что Сергей Сергеевич взял её под руку и потянул за собой.

– Давайте, Катя, позволим женщинам немного поболтать, а мы вдвоём проведем короткий раунд представлений, – улыбнулся он. – Кстати, я хорошо знал твоего отца. Потому разрешишь мне говорить тебе «ты»?

– Конечно, – ответила Катя.

Народ постепенно прибывал, и в огромном, сверкающем лакированным паркетом и хрустальными люстрами, ярко залитом огнями зале под звуки оркестра, играющего джаз, повсюду образовывались небольшие группы. Оживленно болтали состоятельные бизнесмены и их жены. Сергей Сергеевич обошёл их всех одного за другим, представляя Катю как дочь своего давнего друга.

Катя была крайне напряжена. И хотя её всегда вежливо приветствовали, но обменивались с ней не более чем несколькими не относящимися к делу словами. Никаких конкретных договорённостей не звучало. Ничего определённого, одни общие фразы. Бизнес-леди, чем дольше длилось её пребывание на вечеринке, тем больше наблюдала за тем, как её планы медленно рушатся.

– Добрый вечер, Владимир Евгеньевич, Петр Иванович, – сказал Сергей Сергеевич, подходя к двум дорого одетым мужчинам, от которых буквально веяло авторитарной солидностью и дорогим изысканным парфюмом. Они были погружены в диалог.

– Здравствуйте, Сергей Сергеевич, – ответил тот, кто стоял к ним лицом. – Приятно видеть вас в сопровождении очаровательной девушки.

– Господа, позвольте представить вам Екатерину Анатольевну Вяземскую, генерального директора веб-консалтинговой фирмы «Вяземский Ltd», – сказал Евгений Петрович.

– Добрый вечер, – нервно произнесла Катя, пожимая руку мужчине, стоявшему перед ней. В этот момент другой мужчина повернулся, и она чуть не выронила свой фужер с шампанским.

Пара серых глаз смотрела на неё с изумлением. Оно длилось буквально мгновение, а затем сменилось мерцающим весельем.

– Добрый вечер, Екатерина Анатольевна! – Владимир вежливо пожал ей руку и не подал вида, что они уже знакомы.

– Добрый вечер, – пробормотала Катя себе под нос, желая провалиться под землю.

– О, я вижу, что моя жена просит моего присутствия, – сказал Сергей Сергеевич с улыбкой. – Катюша, с твоего позволения, оставлю тебя на попечение этих двух джентльменов.

Прежде чем Катя успела как-то отреагировать, он уже ушёл и растворился в толпе. Она беспомощно смотрела ему вслед, а мысли роились в её голове, как растревоженные пчёлы в улье. Думала о том, почему так получилось. Ну почему из всех мест на белом свете, именно сегодня, в этот вечер, который был для неё настолько важен, этому мужчине, Владимиру, удалось перейти ей дорогу?! Перед её глазами всплыла та картина на пороге её дома. Вот он целует её, она едва не бросается ему на шею, а потом, после жаркого и нежного поцелуя, отвергает, как взбалмошная старшеклассница. Катя поймала себя на том, что краснеет, и смущенно склонила голову.

Глава 4

Глава 4

– Давай ещё выпьем, – предложил Александр Владимиру после того, как поздно ночью попрощался с Таней и её матерью и присоединился к своему другу в баре.

Они заказали коктейли, и, поставив перед собой бокалы, Владимир вопросительно посмотрел на друга.

– Скажи, у тебя с этой приятной малышкой Танечкой серьезно?

Александр улыбнулся.

– Скорее да, чем нет. Она девушка приятная. Думаю, буду с ней встречаться.

– А её подруга? – спросил Владимир.

– Какая ещё подруга? – удивился Александр, нахмурившись. Но потом понял и усмехнулся. – А, ты имеешь в виду ту бизнес-леди, которая дала тебе от ворот поворот на пороге её дома? Нет, это не подруга её, а старшая сестра.

– Таня тебе о ней что-нибудь рассказывала? – продолжал настойчиво спрашивать Владимир.

– Да почти нет. Мы больше были заняты собой, – с улыбкой объяснил Александр. Бросив испытующий взгляд на своего друга, он добавил. – Почему ты так ей интересуешься. Разве тебе не хватило того, что она тебя отшила?

Не отвечая, Владимир молча вертел стакан в руках.

– Да ладно, я знаю тебя достаточно хорошо. Ты не стал бы о ней спрашивать просто так. Колись, что задумал? – спросил Александр.

Владимир задумчиво посмотрел на него.

– Честно говоря, я сам пока не знаю этого точно. В любом случае мне сначала нужна некоторая информация.

***

– Простите, Екатерина Анатольевна, но я не могу предоставить вам еще одну отсрочку, – сказал банковский служащий.

Недовольная и смущенная, Катя посмотрела на него.

– Пожалуйста, должен быть ещё какой-то способ. Я работаю день и ночь, со временем всё снова наладится. Дело не только в потере дома. Если мне придется закрыть компанию, потребуется выплачивать штрафы по текущим контрактам, и это помимо других текущих долгов. И я понятия не имею, где найти на это деньги.

На её глаза навернулись слёзы. Клерк смущенно откашлялся.

– Конечно, я понимаю вашу ситуацию и уже говорил с менеджером. Но если следующий взнос не будет выплачен в течение четырех недель, к сожалению, мы больше ничего не сможем для вас сделать, – сказал он с сожалением.

Катя беспомощно кивнула и поднялась.

– В любом случае, спасибо, что уделили мне время, – разочарованно пробормотала она. – До свидания.

***

Чуть позже она уже сидела за письменным столом в своем кабинете и мрачно смотрела на лежавшие перед ней документы. На самом деле у нее было достаточно дел. Но после этого ужасного разговора в банке она начала задаваться вопросом, есть ли смысл тратить оставшуюся энергию на компанию, которую ей все равно придется объявить банкротом самое позднее через четыре недели.

Возможно, лучше всего было бы, наконец, честно во всём признаться матери и Тане и начать вместе думать о том, что делать дальше. С другой стороны, всё в ней сопротивлялось мысли просто так сдаться. Возможно, если бы она оставшееся время работала не жалея сил, на полную катушку, она смогла бы закончить несколько текущих дел и немного уменьшить ущерб.

Разочарованная, Катя она потянулась за досье на клиента и собиралась углубиться в него, как вдруг дверь открылась.

– Я же говорила, что не хочу, чтобы меня беспокоили, – сердито сказала Катя.

– Простите, Екатерина Анатольевна, – извинилась Женя, которая работала в приёмной секретарём. – Но этот господин хочет вас видеть. Он говорит, что это срочно, и ему не откажут.

Раздраженная Катя подняла глаза и увидела, как Владимир, улыбаясь, обходит Женю.

Прежде чем он успел сказать хоть слово, Катя вскочила и выставила вперёд ладонь:

– Нам обоим нечего обсуждать!

Её тон был пренебрежительным и не оставлял сомнений в том, что она совсем не рада видеть неожиданного гостя. Вместо этого, никак не отреагировав, совершенно невозмутимый Владимир сел на один из стульев перед ее столом.

– Ну, учитывая сложную ситуацию в вашей компании, может быть, вы должны хотя бы выслушать меня, – спокойно сказал он, взглянув на секретаршу Кати, которая еще ждала в дверях. – Я не думаю, что мне нужно быть более конкретным. Нам следует пообщаться наедине.

– Екатерина Анатольевна? – Женя вопросительно посмотрела на своего босса.

– Все в порядке, Женя. Пожалуйста, оставь нас вдвоём, – поспешно сказала Катя, и через несколько мгновений дверь закрылась.

Катя сердито посмотрела на вошедшего.

– Что вы себе позволяете? Как вы смеете врываться сюда и давать мутные комментарии о ситуации в моей компании перед моими сотрудниками?

Владимир весело усмехнулся, а Катя разозлилась еще больше.

– Какое вам до этого дело? Не помню, чтобы я просил вас вмешиваться в мой бизнес!

– О, мы снова перешли на «ты»? – иронично спросил Владимир.

Катя злобно сверкнула на него глазами. Он же, продолжая оставаться спокойным, продолжил.

Глава 5

Катя сидела в своей комнате и пребывала в потрясении после разговора с Владимиром, у которого оказалась такая интересная фамилия – Зимний. Но не она теперь занимала весь разум бизнес-леди. Снова и снова каждое озвученное им предложение прокручивалось в ее голове, постепенно подводя к главной фразе, произнесённой им спокойно и уверенно: «Я позабочусь о твоих долгах, а ты станешь моей женой». Вновь и вновь ужас от этих слов обрушивался на Катю со всей силой.

Она не была уверена, что хорошо запомнила случившееся после. Она смутно помнила, как кричала Владимиру, чтобы он убирался отсюда и никогда больше не смел даже приближаться к её офису.

– Тебе следует трезво обдумать моё предложение, – спокойно сказал он, направляясь к двери, пока она жестоко оскорбляла его.

Катя также вспомнила его веселую улыбку в ответ на её недоброе выражение лица. Она также вспомнила, что в гневе швырнула ему вслед папку с его документами, когда он уже закрыл за собой дверь.

Это все, что она запомнила, а что было дальше? Как пережила остаток дня в офисе и как вообще попала домой – этого её мозг не сохранил.

Теперь Катя сидела на своей кровати совершенно выгоревшая изнутри, не имея возможности разобраться в своих чувствах и даже не в силах заплакать. Два ярких и очень сильных чувства – гнев и стыд – захлестнули её с головой. Гнев на Владимира Зимнего за то, что осмелился сделать ей такое предложение. Стыд за то, что сама спровоцировала такое положение вещей, при котором чужой мужчина позволяет себе так к ней относиться.

В какой-то момент Катя запретила себе думать обо всём этом. К тому же мать позвала ужинать, и у девушки не было другого выбора, кроме как спуститься вниз, поскольку не хотела, чтобы та поднялась наверх и начала задавать дочери неудобные вопросы.

Бледная и рассеянная, Катя откусила несколько кусочков лазаньи.

– Мама, мне нужны деньги, – сказала Таня матери. – Саша и я хотим уехать отдохнуть на несколько дней.

Карина Матвеевна хмуро посмотрела на младшую дочь.

– Таня, я не думаю, что это хорошая идея, – сказала она. – Вы, ребята, не так давно знаете друг друга, и не хочу даже думать о том, что может случиться.

– Что такого страшного может случиться? – раздраженно и покраснев, спросила Таня, конечно, точно понимая, о чем говорит ее мать.

– Татьяна, мне кажется, я не должна читать тебе лекции о пчёлах и цветах, – строго сказала Карина Матвеевна.

– Ой, мам, давай не сейчас, а? Ведь я уже не маленький ребенок. Кроме того, мне очень нравится Саша, и я обещаю, что не сделаю ничего глупого, – заскулила Таня и сказала, обращаясь к сестре за помощью. – Кать, ну скажи ты ей.

– Что? – встрепенулась Катя.

– Ты что, не слушаешь, да? Я хочу поехать в отпуск с Сашей, а мама мне не разрешает. Объясни ей уже, что я взрослая и вполне способна позаботиться о себе!

– Если мама не хочет, ты не поедешь, – твёрдо сказала Катя, в то же время задаваясь вопросом, как объяснять Тане, что на её отпуск в семье попросту нет денег.

– Ты мне очень помогла, спасибо большое, – язвительно пробормотала Таня.

– Катюша, ты выглядишь такой бледной, ты не заболела? – мать сменила тему, внимательно присмотревшись к старшей дочери.

– Да, да, я в порядке, – торопливо сказала Катя, засовывая в рот вилку с лазаньей.

– У тебя неприятности, в компании проблемы? – поинтересовалась Карина Матвеевна.

Катя изо всех сил сдерживала слёзы.

– Нет, мама, я в полном порядке, – снова упрямо ответила она. – У меня был тяжелый день. Наверное, я лучше пойду спать.

Не дожидаясь ответа матери, она встала и пошла наверх в свою комнату. Машинально разделась и легла на кровать. Катя закрыла глаза и увидела счастливое лицо своей матери, которой никогда в жизни не приходилось работать и которая понятия не имела, что они находятся на грани финансового краха. Ещё она подумала о Тане, которая только что поступила в университет и рассчитывала, что у старшей сестры достаточно денег, чтобы исполнить её маленькое желание.

Катя понимала, что не сможет долго скрывать, насколько плохо обстоят дела в компании. Ей не хотелось представлять, как в одну секунду счастливая улыбка исчезнет с лиц мамы и сестры, когда услышат эту новость. Мысль о подобном слишком ранила её.

Была и другая причина, отчего Катя не могла толком подумать о семье или бизнесе. Два насмешливых серых глаза впились ей в мозг, превращая приближающийся сон в мучительный кошмар.

***

Следующим утром Катя вошла в свой кабинет совершенно измученная и морально истощённая. Её первый взгляд упал на документы из папки Владимира, которые все еще валялись на полу. Секретарь Женя не входила сюда без разрешения, как и уборщица, потому они так и остались.

Катя наклонилась, всё подняла, разложила страницы в правильном порядке, а затем решительно взяла трубку.

– Женя, соедини меня, пожалуйста, с Михаилом Марковичем Рубинштейном.

Через несколько секунд раздался звонок, и Катя взяла трубку.

– Михаил Маркович? Надеюсь, я вас не слишком отвлекаю? Нет, отлично. Мне нужно, чтобы вы посмотрели проект контракта, и это очень срочно.

Глава 6

Как и каждое будничное утро, Владимир сидел в своем кабинете за компьютером, просматривая электронную почту, когда его внимание привлекло имя Екатерины Вяземской. Темы у сообщения не было, и мужчина жадно кликнул «мышкой» по запечатанному конверту на мониторе.

«После тщательного рассмотрения моим адвокатом я считаю контракт приемлемым и готова принять Ваше предложение. Назначьте встречу с моим секретарем, чтобы подписать контракт и обсудить другие формальности», – гласило послание.

Помимо отсутствующей темы, в письме не было ни приветствия, ни подписи. Выглядело так, словно сочинили его мельком, только чтобы отвязаться. Но само его содержание говорило за себя, и Владимир вздохнул с облегчением. После того, как Катя отругала его и выгнала из своего кабинета, он не ожидал, что она согласится с его предложением. Но, видимо, всё-таки передумала.

В хорошем настроении Владимир взял трубку телефона.

– Привет, Саша, – сказал он через несколько секунд. – Как насчет того, чтобы пропустить сегодня работу и вместо этого пойти куда-нибудь поесть?

– Володя, скажи мне, что с тобой? – спросил Александр, который совсем не привык к тому, что его друг покидает свой кабинет добровольно задолго до конца рабочего дня. И уж точно, по крайней мере, не для личных дел.

– У меня для тебя необычные новости, и мне нужно с кем-нибудь поговорить, – нерешительно сказал Владимир.

– Хорошо, давай встретимся в «Капитолии» через полчаса, – согласился Александр.

– Тогда увидимся, – попрощался Владимир и через несколько минут уже был в пути.

***

Вскоре после этого двое мужчин сидели в своем любимом кафе-баре «Капитолий», где собирались, как правило, молодые состоятельные люди.

– Ну что? Погнали? – нетерпеливо призвал Александр своего друга после того, как они заказали напитки.

– Хорошо, я тоже не хочу ходить вокруг да около. Я собираюсь жениться на сестре твоей подруги Тани.

Александр какое-то время удивленно смотрел на Владимира, а потом рассмеялся.

– Хорошо, Володя, признаюсь, я на мгновение поверил тебе, – он отхлебнул из своего стакана и ухмыльнулся. – Уж не знаю, что я такого тебе сделал, чтобы ты так шутил со мной. Но поздравляю: у тебя получилось! Зачётная хохма, дружище!

– Я не шучу, Саша. В ближайшее время, что Екатерина Вяземская станет моей женой, – серьезно повторил Владимир. – Ты же знаешь, что эта тема для меня слишком важна, чтобы над ней шутить.

Александр недоверчиво уставился на друга, через некоторое время задумчиво кивнул.

– Понятно, – сухо сказал он. – Но тебе обязательно жениться именно на сестре моей девушки? И вообще, было бы очень интересно узнать, как ты заставил её так быстро ответить тебе «да».

Владимир кратко рассказал ему о финансовых трудностях Екатерины и о его предложении.

– Значит, ты очень подло шантажировал ее, – сказал Александр, качая головой.

– Да, я признаю, что это не по-джентельменски. Но у меня мало времени, у меня не было выбора».

– Володя, ты же знаешь, что я твой друг и всегда прикрою твою спину, что бы ты ни делал. Но, как твой друг, я также советую не продолжать в том же духе. Это безумная идея, и у меня не очень хорошее предчувствие по этому поводу.

– Что такого может случиться? Мы заключаем деловое соглашение, деньги в обмен на брак, вот и всё, – объяснил Владимир. – Я понимаю, что это не лучшее решение, но это единственный вариант, который у меня есть сейчас.

– Ты должен четко сознавать, что делаешь, – пожал плечами Александр. – Кто еще знает об этом?

– Конечно, никто. Наши семьи не должны знать об этом договоре ни при каких обстоятельствах. Ты единственный, кому я сказал об этом. Для всех остальных мы будем счастливой парой, и я хочу, чтобы так всегда и оставалось.

– Ты знаешь, что можешь рассчитывать на меня. И если могу что-то для тебя сделать, дай мне знать, – сказал Александр.

– Да, есть одна вещь. Мне нужно правдоподобное объяснение того, как мы с Катей встретились и полюбили друг друга. Мы ведь не можем просто поставить наши семьи перед свершившимся фактом.

Александр задумался на мгновение.

– Я на несколько дней уезжаю с Таней в отпуск. Как насчет того, чтобы вы с Катей поехали с нами? Это лучший способ придумать подходящую историю.

– Саша, ты мой спаситель! Это отличная идея! – Владимир благодарно улыбнулся другу, а затем усмехнулся. – Я рад, что ты мой друг. Если я когда-нибудь разведусь с Катей, я женюсь на тебе».

– Не делай этого, – со смехом сказал Александр. – И пообещай мне, что будешь добр к Кате, она же Танина сестра.

***

После обеда Владимир вернулся в свой офис. Он сел за стол, на мгновение задумался, затем нажал кнопку интеркома.

– Мария Ивановна, пожалуйста, забронируйте столик в «Капитолии» на восемь часов вечера завтра, а затем договоритесь о встрече с секретарем Екатерины Анатольевны Вяземской.

– Хорошо, Владимир Евгеньевич, всё сделаю, – прозвучал громкоговоритель.

Глава 7

– Так, и что дальше? – холодно спросила Катя после того, как Владимир забрал документы.

– Прежде всего надо как-то мягко сообщить нашим семьям, что мы собираемся пожениться, – спокойно объяснил собеседник. – Возможно, вы уже слышали от своей сестры, что они с Александром собираются уехать вместе на несколько дней отдыхать. Будет лучше, если мы присоединимся к ним. В этом случае, после возвращения, сможем официально заявить о своём намерении пожениться.

– Ты действительно всё продумал, – цинично сказал Катя. Перспектива провести несколько дней рядом с Владимиром вызвала у неё боль в животе. «Но мне придётся к нему привыкнуть, – подумала она. – Скоро поженимся, и я всё равно буду видеть его каждый день».

– Хорошо, – согласилась Катя расстроенным голосом. – Как мы поступим с компанией?

– Я всё устрою. Назову контактное лицо и пришлю кого-нибудь, чтобы он позаботился о дальнейшем планировании, – ответил Владимир.

Катя кивнула и встала из-за стола.

– Хорошо, тогда будем считать, что пока мы нашли выход из положения.

Она взяла сумочку и потянулась за копией контракта.

– Не хочешь ли выпить со мной ещё хотя бы один бокал вина? – тихо спросил Владимир.

– Нет, спасибо, нашим соглашением это не предусмотрено, – резко ответила Катя. – Только брачный контракт, без допов.

Она поспешно повернулась и направилась к выходу. Владимир смотрел ей вслед с насмешливой улыбкой.

***

Когда Катя вернулась домой и уже собиралась подняться к себе в комнату, её шаги услышали Таня с матерью, сидевшие в гостиной.

– Катюша? Не могла бы ты уделить нам пару минут, пожалуйста? – прозвучал ласковый голос сестры.

Прямо сейчас Катя была не в настроении слушать Танину болтовню. С другой стороны, она не хотела, чтобы мама снова начала волноваться по пустякам. Потому развернулась и вошла в гостиную. Села на диван лицом к ним двоим. Таня тут же завела тему отпуска. Так, словно слышала разговор старшей сестры с Владимиром. Кате это показалось удивительным и неприятным

– Катя, пожалуйста, не могла бы ты замолвить за меня словечко перед мамой? Я бы с удовольствием уехала с Сашей, я ведь уже достаточно взрослая.

Таня умоляюще посмотрела в глаза старшей сестре.

Катя вздрогнула. Хотела машинально сказать «Нет!» Но в тот же миг вспомнила о договоре с Владимиром и нерешительно кивнула.

– Мама, у меня есть одна идея. Думаю, ты не будешь против, – успокаивающе сказала Катя. – Танюша правда очень хочет этого праздника. Если тебе от этого будет спокойнее, то я поеду вместе с ней.

Кира Матвеевна удивленно подняла брови.

– Как тебе вдруг пришла в голову эта идея? То ты не можешь уйти с работы на пять минут, а теперь хочешь уехать на несколько дней?

– Знаешь, мама, дела в компании в последнее время идут хорошо. И я думаю, мне тоже не помешало бы отдохнуть несколько дней, – солгала Катя, быстро опустив голову, чтобы мать не заметила, как она покраснела. – Конечно, я буду жить в одном номере с Таней, так что тебе не придётся о ней волноваться, – добавила она.

– Как будто это препятствие для влюбленной пары, – улыбнулась мать, но потом кивнула. – Хорошо, я согласна. Хорошего вам отдыха, девочки. Наверное, вы правы. Надо себе иногда устраивать маленькие праздники.

– Спасибо, мама, – обрадовалась Таня, кинувшись её обнимать.

– Скажи Кате спасибо, – ответила Кира Матвеевна. – Вот как она заботится о младшей сестре.

– Спасибо, Катюша! – радостно сказала Таня, обнимая сестру.

– Не за что, – ответила та, всё еще смущенная тем, что пришлось лгать своей семье. В который раз уже, но таковы обстоятельства, что тут поделаешь? К тому же Катя знала, что отныне ложь станет частью её повседневной жизни, и придется научиться как-то с этим справляться.

Она быстро встала.

– Хорошо. Теперь, когда с отпуском решили, я хотела бы лечь спать, – сказала она, – спокойной ночи.

Катя ещё раз поцеловала мать в щеку и поднялась по лестнице. Таня последовала за ней и остановила перед дверью ее комнаты.

– Мне же на самом деле не придётся жить с тобой в одном номере, верно? – прошептала она с надеждой.

Катя подумала о Владимире и поморщилась.

– Нет, Тань. Тебе придётся. И ты от этого никуда не денешься, – твердо сказала она и пошла в свою комнату.

***

Подготовка к реструктуризации компании шла полным ходом. Катя собрала коллектив, всё им объяснила, а затем дала Владимиру контактное лицо, как и было оговорено. Также она организовала подписание необходимых документов, инициировав начало переходного периода. Он должен был длиться во время её поездки на отдых, так что была возможность несколько дней не волноваться о текущих делах. Её тревожило совершенно другое.

В панике Катя стояла теперь перед домом со своим чемоданом. Она понятия не имела, как ей удастся пережить эти десять дней. Таня взволнованно подпрыгивала, выискивая машину Александра в транспортном потоке, размеренно льющемся по городской улице. Несколько раз во время ожидания она едва не выскакивала на проезжую часть, и Кате приходилось одёргивать младшую сестру. Сама же она раза три собиралась вернуться домой и отказаться от поездки. Лишь силой воли заставляла себя оставаться.

Глава 8

Страдальчески глубоко вздохнув, Катя нерешительно последовала за Александром и Таней к двери загородного дома. «Вот тебе и база отдыха, вот тебе и отель», – беспокойно подумала она. Но дальше её, конечно же, ожидало новое открытие.

Владимир уже действительно был внутри и, когда они переступили порог, вышел им навстречу.

– Саша, рад тебя видеть, – радостно сказал он, похлопывая друга по плечу. – Привет, Таня, привет, Катя.

– Привет, – пробормотала Катя, избегая смотреть на него.

Вместо этого она сделала еще несколько шагов вглубь дома и огляделась. По-видимому, на первом этаже была только одна комната с уютным уголком для отдыха и большим старинным камином. Рядом через открытый проход она смогла видеть кухню. В углу была еще одна дверь, вероятно, туалет или кладовая.

Всё выглядело просто, но уютно, и при других обстоятельствах Катя могла бы чувствовать себя здесь комфортно. Но теперь она думала только о том, что целых бесконечно долгих десять дней ей придётся терпеть присутствие Владимира в замкнутом пространстве, и из-за этого у неё внутри всё сжималось. Вишенкой на торте стал вопрос, который прозвучал от её сестры.

– Где же мы все будем спать? – сказала Таня с детской непосредственностью.

– Здесь всего две спальни, – ответил Александр. – Так что давайте поступим следующим образом. Мы с Владимиром разместимся в одной комнате, а вы в другой. Как говорится, мальчики налево, девочки направо, ну или наоборот, – и он засмеялся.

Катя вздохнула с облегчением, а Таня надулась.

– Хорошо, – разочарованно пробормотала она, – тогда пойдемте с вещами наверх.

Александр повел их вперед, показал им их комнату, а затем указал на дверь в конце коридора.

– Вон там ванная. К сожалению, она только одна, но это не должно быть проблемой. В тесноте, да не в обиде, верно? – улыбнулся провожатый. Он поцеловал Таню. – Теперь можете распаковать вещи, увидимся внизу.

Таня кивнула, и Катя последовала за ней в комнату с чемоданом.

– Здесь хорошо, – с энтузиазмом сказала Таня, и Кате пришлось согласиться.

У одной стены стояла старая, но широкая и удобная на вид кровать. С другой стороны была небольшая зона отдыха и стеклянная дверь, ведущая на крошечный балкон. Всё было так же просто, как и жилое пространство внизу, но при этом тепло и уютно.

Катя вздохнула и упала на кровать. Она понимала, что время от времени ей все-таки придётся спускаться вниз, как бы ей не хотелось игнорировать Владимира. Но здесь, в этой комнате, у неё по крайней мере была возможность уединиться, если пребывание в этом доме станет для неё невыносимым.

– Катюша, хватит уже валяться, как тюлениха. Доставай свои вещи, – поддразнила сестру Таня. – Мужчины ждут нас внизу.

– Успокойся, я в отпуске, а не в бегах, – защищаясь, пробормотала Катя, про себя подумав, что побег – это именно то, чего она хотела.

Увидев умоляющий взгляд сестры, Катя взяла себя в руки и поднялась.

– Ладно, маленькая вредина, на этот раз ты победила, – покорно сказала она и начала складывать свои вещи в комод.

Вскоре девушки закончили, и Таня безжалостно вытолкнула старшую сестру из комнаты по направлению к лестнице.

Мужчины сидели на диване и разговаривали.

– А вот и наши девушки! – обрадованно сказал Александр, поднимаясь. – Мы как раз думали, что нам нужно пройтись по магазинам, пока те не закрылись. Нужно ещё продукты купить и всякое такое,

– Ой, как классно! Тогда мы тоже можем немного осмотреть город, – радостно сказала Таня.

Катя поджала губы, покачиваясь с пяток на носки. Этот жест выдавал в ней сомнение.

– Мне кажется, нет смысла в четвером ходить по магазинам, не так ли?

– Тогда мы с Сашей пойдем, – тут же выпалила Таня, и хотя Катя любила сестру больше всего на свете, в этот момент ей захотелось дать младшей хорошую затрещину.

Владимир взглянул на Александра.

– Хорошо, тогда езжайте вы первые, а в следующий раз будет наша очередь, – сказал он.

– Есть особые пожелания? – спросил Александр, надевая куртку.

Катя равнодушно пожала плечами, Владимир покачал головой, и вскоре Таня и Александр исчезли.

Как только за ними закрылась дверь, Катя развернулась на каблуках и направилась к лестнице.

– Катя?

– Я иду к себе, – коротко сказала она, поднимаясь по лестнице, не замечая, как Владимир смотрит ей вслед с задумчивой улыбкой.

***

Пролетели первые дни отпуска. Катя как можно чаще уходила наверх в комнату, изо всех сил стараясь избегать Владимира. В остальное время и за едой ей удавалось оставаться достаточно спокойной, всегда стараясь не оставаться со своим будущим супругом наедине.

Днём они вчетвером совершали короткие экскурсии по окрестностям, дыша чистейшим морозным воздухом, а по вечерам вместе сидели перед камином и играли в карты или настольные игры, пока снаружи завывала вьюга и трещали сосны от мороза. Зима была сильной в этом году, и тем уютнее становилось внутри загородного дома.

Глава 9

В какой-то момент раунд закончился, Александр и Таня наконец выиграли, и с торопливым «Спокойной всем ночи» Катя исчезла наверху, в комнате.

Вскоре вошла Таня и испытующе посмотрела на старшую сестру.

– Ну, Катюша, похоже, зомби проникся к тебе симпатией, – поддразнила она, натягивая ночную рубашку и забираясь в постель.

– Бред какой, – упрямо сказала Катя, не желая говорить с сестрой о Владимире.

Но её было нелегко удержать. Она всегда была очень упрямой и за словом в карман не лезла, особенно когда у неё случалось игривое, – вот как теперь, – настроение.

– Да ладно, – иронично сказала Таня, – он обнимал тебя, и я видела, как он на тебя смотрит.

– Боже мой! – возмутилась Катя. – Да это было совершенно случайно и ничего не значит. Поэтому, пожалуйста, прекрати об этом говорить.

Хотя Катя знала, что должна сказать сестре прямо противоположное, она не могла заставить себя притвориться, что испытывает к Владимиру какие-то чувства.

– Ладно, – улыбнулась Таня и выключила свет, – тогда продолжай сопротивляться, но я знаю, что видела. Ты нравишься Владимиру.

– Спокойной ночи, Таня, – Катя повернулась и закрыла глаза, не желая больше ничего слышать.

***

Прошли ещё два дня, и, наконец, наступил вечер пятницы. Таня ушла с Александром за покупками, а Катя, как обычно, удалилась в свою комнату, когда в дверь постучали. Вздрогнув, она подскочила на кровати, поняв, что это мог быть только Владимир.

Она нерешительно подошла и открыла дверь.

– Что тебе нужно? – пренебрежительно спросила она.

– Катя, уже пятница, а мы уезжаем послезавтра, – осторожно начал он.

– Да, и что?

– Если ты хочешь, чтобы всё задуманное нами выглядело правдоподобно, возможно, пришло время дать понять твоей сестре, что мы не просто так сюда приехали, как два знакомых человека. А что влюблены и собираемся пожениться.

Тон Владимира был деловит и спокоен, но в Кате всё сразу стало защищаться.

– Забудь об этом, мне было достаточно сцены во вторник вечером.

– Если даже это слишком для тебя, то мне интересно: как ты собираешься справиться с остальным? – сухо спросил он.

– Без сна и отдыха, – прошипела она ему.

Глаза Владимира потемнели, он в гневе схватил девушку за руку и вытащил из комнаты.

– У нас есть соглашение, не забывайте об этом, Екатерина Анатольевна, – снова перешёл он на угрожающе-официальный тон. – Так что перестаньте быть со мной такой грубой. Я не прошу вас спать со мной. Сейчас вы спуститесь вниз, и как только они вернутся, мы сыграем здесь влюбленную пару.

Не отпуская её, он топал вниз по лестнице, увлекая за собой Катю.

– Итак, – твердо сказал Владимир, когда они спустились вниз, подтолкнув её к дивану, – сиди здесь и не двигайся.

Ошеломленная, Катя смотрела на него, глядя, как он подходит к окну высматривать Александра и Таню, и в панике недоумевала, что он задумал. Она не успела предположить что-либо конкретное, когда снаружи послышался звук двигателя, а через несколько секунд захлопнулись двери машины.

В ту же секунду Владимир быстро подошел к Кате, сидящей на диване, приподнял и обнял. Прежде чем она успела среагировать, он наклонился и поцеловал ее. Разозлившись, девушка хотела оттолкнуть мужчину, но он усилил хватку и притянул сжал её ещё крепче в своих сильных руках.

– Замолчи, черт возьми, – пробормотал он, требовательно прижимаясь губами к её рту.

Внезапно колени девушки подогнулись, и какой-то безумный, необъяснимый порыв заставил её обхватить его за шею руками и охотно ответить на поцелуй.

Звуки вокруг стали далёкими, словно кто-то заложил в уши вату. Сквозь неё Катя услышала, как открылась входная дверь, приблизились и стихли шаги неподалеку, как Таня вдруг захихикала.

– Ой, должно быть, мы вернулись в неудачное время, – насмешливо сказала она.

Катя резко оттолкнула Владимира, отступила на шаг и, раскрасневшись, молча уставилась в пол.

– Давай, Таня, распаковывать продукты, – ухмыльнулся Александр и махнул ей головой, чтобы она шла за ним.

Таня понимающе кивнула, и они исчезли на кухне.

– Видишь, это было не так уж и плохо, – с усмешкой прошептал Владимир, как только они оказались вне пределов слышимости.

– Никогда больше так не делай, – рявкнула Катя вне себя от гнева. Даже не взглянув на него, она метнулась вверх по лестнице и убежала в свою комнату.

***

Хотя Владимир сдерживался оставшиеся два дня и не предпринимал никаких попыток снова приблизиться к ней, Катя чувствовала, что время словно замедлило свой бег. Даже снежинки, которые падали за окном, наращивая толстый слой снега, будто начали делать это нарочно медленно. Вроде намекали: не стоит торопиться, посиди и подумай. Всё ли так плохо, как тебе кажется? Может, он, Владимир этот, вовсе не так плох?

Глава 10

В отчаянии Катя отстегнула ремень безопасности, рывком открыла дверь и выпрыгнула из машины. Она с нетерпением смотрела, как Владимир тоже вышел, открыл багажник и достал ее чемодан.

– Хочешь, я отнесу его к тебе домой? – вежливо спросил он, но она отказалась.

– Нет, спасибо, это ни к чему.

Катя решительно потянулась к чемодану.

– Тогда увидимся, – кивнула она Владимиру, развернулась и затопала ко входу.

Прежде чем она успела вытащить свой ключ, дверь открылась.

– Катюша! Хорошо, что ты вернулась, – с облегчением сказала Кира Матвеевна.

Дочь быстро обняла ее и снова повернулась. Владимир стоял на том же месте, глядя ей вслед, и на несколько секунд их взгляды встретились. Его глаза, казалось, впились в нее, и странное чувство охватило девушку. Энергично тряхнув головой, она оттолкнула его и снова отвернулась.

– Привет, мама, – поспешно сказала, закрывая за собой дверь.

– Но это был не Александр, – тут же нахмурившись, сказала Кира Матвеевна, взяв чемодан Кати и втянув ее в гостиную. Колёсики жалобно скрипнули.

– Нет, мама, это был Владимир, друг Александра, – пояснила Катя, поморщившись, так как предвидела, что мать тут же засыплет её вопросами. – Александр и Таня приедут чуть позже, им пришлось немного задержаться, – добавила она, надеясь пока отвлечь внимание от разговора о мужчине, который её привёз.

– Владимир ездил с вами в отпуск? – вместо этого спросила мать, и Катя покорно смирилась с тем, что, хорошо это или плохо, теперь ей придется продолжать свою лживую историю позади.

– Да, был. И прежде чем ты начнёшь спрашивать дальше, то да. Он милый и мне нравится.

Кира Матвеевна улыбнулась.

– Я полагаю, это означает, что ты влюбилась в него?

– Да, мама. Это самое и значит. Но, пожалуйста, не начинай ко мне с этим всё время приставать, – вздохнула Катя. – Сначала мне придется привыкнуть ко всему этому самой.

При этом девушка цинично подумала, что это, наверное, единственная правдивая фраза во всем её рассказе, и в подавленном состоянии плюхнулась на диван.

– Я не собираюсь действовать тебе на нервы, Катя.

Кира Матвеевна села рядом с дочерью и с любовью обняла ее за плечи.

– С тех пор, как умер твой отец, ты занималась только бизнесом вместо того, чтобы гулять и наслаждаться жизнью, как это делают другие женщины твоего возраста. Конечно, меня это беспокоило. Так что я очень рада слышать, что ты нашла кого-то, кто тебе нравится. Я рада, что ты счастлива.

Катя не смогла сдержать слез. Она стыдилась своей лжи и хотела сказать матери правду.

– Ох, мама, – всхлипнула она, прижимаясь лицом к ее теплым мягким ладоням.

– Ну, если ты уже плачешь от счастья, то этот Владимир, должно быть, замечательный человек, – удивленно улыбнулась мать, и Кате ничего не оставалось, как кивнуть в слезах.

***

На другое утро Катя вошла в свой офис, исполненная жажды деятельности. Она была рада возможности с головой погрузиться в работу, и после десятидневного отсутствия дел оказалось более чем достаточно. Прежде всего бизнес-леди узнала о статусе слияния и с удовлетворением обнаружила, что интеграция почти завершена. Остались лишь мелкие логистические и технические вещи. «По крайней мере, эта часть контракта работает», – подумала Катя с удовлетворением и поднялась по лестнице в свой кабинет.

– Доброе утро, Екатерина Анатольевна, – вежливо сказала Женя, но Катя не ответила. Нахмурившись, она наблюдала, как пара мужчин передвигала мебель в офис по соседству, который ранее был занят двумя её сотрудниками.

– Что здесь происходит? – удивленно выпалила она.

– Готовится кабинет для второго топ-менеджера, – объяснила Женя. – А те двое сотрудников, которые были здесь раньше, переехали на первый этаж.

– Так, хорошо. И кто распорядился в моё отсутствие? – сердито спросила Катя. – Я не помню, чтобы давала на это согласие.

– Я распорядился, – в тот же момент раздался позади нее голос Владимира, и она в испуге обернулась.

– Доброе утро, Женя, – весело сказал Владимир, очаровательно улыбнувшись белокурой секретарше.

– Доброе утро, Владимир Евгеньевич, – выдохнула Женя, и Катя снова почувствовала, как в ней закипает гнев.

– Можно вас на минутку? – резко сказала она Владимиру и ушла в свой кабинет.

Как только она закрыл за собой дверь, обернулась и посмотрела на него, не скрывая во взгляде раздражения.

– Что это такое? Вы не можете просто ходить здесь, отдавая приказы моему персоналу.

– Думаю, что могу. Ведь ваша компания наполовину теперь принадлежит мне. Или вы уже забыли об этом? – с улыбкой напомнил Владимир.

– Как я могла забыть такое, – цинично ответила Катя. – Однако в контракте говорится, что «Вяземский Ltd» останется автономной организацией. Поэтому такие решения должны принимать я и новый второй генеральный директор. Не так ли?

Глава 11

На следующее утро Катя была в офисе, быстро просмотрела часть документов, затем повернулась к своему компьютеру, чтобы проверить почтовый ящик. Ей сразу же бросилось в глаза электронное письмо с отправителем «Владимир Зимний», а в теме письма – «Извини». Сначала Катя навела указатель «мышки» на кнопку «удалить» и хотела нажать на неё, но затем любопытство взяло верх, и она открыла электронное письмо.

«Катя, я знаю, что ты злишься на меня. Поэтому нам не удаётся поговорить друг с другом. Так что, пожалуйста, давай будем вести себя как два взрослых человека и спокойно уладим все наши разногласия. Пожалуйста, зайди ко мне в кабинет, я хочу обсудить с тобой дату свадьбы и еще кое-что.

Владимир

P.S. Сейчас ты можешь нажать на "удалить" ;-)»

Покачав головой, Катя прочитала текст и колебалась между гневом и улыбкой. На самом деле послание Владимира не выглядело как извинение, но она и не ожидала этого. Ей совсем не нравилось другое – что он попросил зайти в его кабинет. Но в то же время её новый бизнес-партнёр был прав: они работают вместе и не могут вечно избегать друг друга. Кроме того, у них достаточно вещей, о которых нужно позаботиться.

Собравшись с силами, Катя прошла к кабинету Владимира и постучала в дверь. «Войдите», – послышалось изнутри, и она нерешительно ступила внутрь.

– Садитесь, Екатерина Анатольевна, – пригласил ее Владимир, снова перейдя на «вы», и она уселась на один из стульев перед его столом.

– Что ж, давай сделаем это быстро и безболезненно. Я назначил дату свадьбы, с вашего согласия. Это будет суббота через две недели, – как ни в чем не бывало пояснил он.

Катя поморщилась. Это совсем не выглядело как «обсуждение». Было больше похоже на то, что Владимир поставил её перед свершившимся фактом. И новость, что до свадьбы остаётся всего две недели, не заставила девушку чувствовать себя лучше. В то же время Катя поняла, что избежать всего этого ей уже не удастся, – брачный контракт подписан. Значит, придётся смириться. К тому же у неё не было настроения для серьезных дискуссий, поэтому девушка покорно кивнула.

– Что ж, тогда будет уместно познакомить вас с моими родителями. И ваша мама, вероятно, тоже хотела бы встретиться со мной перед свадьбой, – сказал Владимир всё тем же равнодушным голосом. – Так что предлагаю вам присоединиться к нам за ужином в пятницу вечером. Мы также можем использовать эту возможность, чтобы объявить о нашей помолвке и дате свадьбы.

Он вопросительно посмотрел на неё. Катя в этот момент была настолько поражена происходящим, что в ответ смогла только кивнуть.

– Теперь последний пункт, о чем я хотел с вами побеседовать, – продолжил Владимир ледяным тоном. – Слияние почти завершено. Думаю, что мы должны собрать персонал и произнести небольшую речь, чтобы проинформировать их о ходе работы. Я уже кое-что приготовил здесь, и если вы согласны, назначу встречу.

Катя схватила протянутые ей Владимиром листы и бегло просмотрела их.

– Ладно, я тоже об этом подумала, так что да, – согласилась она.

– Это пока все, что я хотел обсудить, – радостно сказал Владимир. – Или у вас есть что-то добавить к вышесказанному?

Катя встала.

– Нет, добавить мне нечего.

Владимир тоже встал и обошел стол.

– Катя, – тихо сказал он, взяв ее за руку, – я очень извиняюсь за вчерашний глупый инцидент. Больше такого не повторится.

Он серьезно посмотрел ей в глаза, и на долю секунды её сердцебиение сбилось с ритма.

– Всё в порядке, Владимир Евгеньевич, – пренебрежительно сказала она, поспешно отдергивая руку. – Я в некотором роде сама спровоцировала этот конфликт.

Прежде чем он успел сказать что-нибудь еще, она поспешила к выходу.

***

Вечером Катя села ужинать вместе с Таней и мамой. Как всегда, младшая сестра весело болтала, и, конечно же, больше всего о своей любимой теме, Александре.

– Мама, он такой классный! – снова выпалила она во весь голос. – Мы могли бы как-нибудь пригласить его на ужин, чтобы вы могли с ним познакомиться.

«Вот это хорошая возможность сказать новость», – подумала Катя, вспомнив о разговоре с Владимиром.

– Кстати, мама, в эту пятницу мы с тобой приглашены на ужин к родителям Владимира, Елене Васильевне и Евгению Петровичу Зимним, – небрежно и словно между прочим сказала она, накладывая себе салат.

– Что? – хором сказали члены её семьи.

– Катя, я и не подозревала, что у вас с Владимиром всё так серьезно, – взволнованно выпалила Таня. – Ты прежде почти ничего не говорила о нём, и сначала у меня сложилось впечатление, что он тебе не нравится.

– Ага, так уж вышло, – пробормотала Катя. – И это не повод для беспокойства. Совершенно.

– Таня права, – вмешалась теперь Карина Матвеевна. – Если вы познакомились всего несколько дней назад, и уже есть официальное приглашение на ужин с его родителями, то всё развивается слишком быстро, на мой взгляд.

Она критически посмотрела на Катю, которая всё ещё разглядывала свой салат и ничего не говорила.

Глава 12

Не шевельнув ни одним мускулом вышколенного лица, дворецкий Борис отошел в сторону, и гостьи вошли в дом. С приветливой улыбкой Владимир подошел к ним и первым поздоровался с мамой.

– Добрый вечер, Карина Матвеевна, очень приятно с вами лично познакомиться, – сказал он с очаровательной улыбкой и пожал женщине руку.

– Здравствуйте. Мне тоже очень приятно, – ответила она.

– Здравствуй, дорогая, – затем Владимир повернулся к Кате и легонько поцеловал её в щеку.

Она вздрогнула и едва не отпрянула, но Владимир уже мягко, но властно приобнял её одной рукой за плечи, а другую галантно подал матери.

– Вас уже с нетерпением ждут, – сказал он, ведя их к двери.

Он вежливо отпустил сначала Карину Матвеевну, а затем, не отпуская ее, мягко втолкнул немного сопротивляющуюся Катю в комнату.

– Отец, Елена Васильевна, могу я представить Карина Матвеевну и Екатерину Вяземских? Карина Матвеевна, Катя, прошу познакомиться. Мои родители, Елена Васильевна и Евгений Петрович Зимние.

Карина Матвеевна, привыкшая к выходам в свет и привыкшая вращаться в компании других бизнесменов, уверенно поприветствовала родителей Владимира. Катя тем временем очень нервничала и изо всех сил старалась не споткнуться о собственные ноги, когда впервые подошла к матери Владимира и пожала ей руку.

– Добрый вечер, – вежливо сказала она, пытаясь изобразить на лице дружелюбную улыбку, хотя выражение лица женщины не изменилось.

«Отлично, этого мне только не хватало», – растерянно подумала Катя, а затем повернулась к отцу Владимира. К ее удивлению, он обнял ее и по-отечески прижал к себе.

– Здравствуйте, Катя, я очень рад познакомиться с вами, – сказал Евгений Петрович.

– Привет, – пробормотала она, совершенно ошеломленная всей этой ситуацией.

Владимир заметил ее смущение и снова приобнял ее, и в первый раз она была ему благодарна за эту поддержку в трудную минуту.

– Надо начинать ужинать, пока всё не остыло, – предложил Владимир, увлекая Катю за собой через дверной проем в столовую. За ними последовали Карина Матвеевна и его родители.

Владимир возле стола грациозно пододвинул Кате стул, подождал, пока она сядет, и расположился рядом.

Через несколько секунд появился надменный Борис и начал подавать еду.

С облегчением Катя занялась супом и в панике спросила себя еще раз, во что она ввязалась.

***

Ужин тянулся бесконечно долго. Блюд подали несколько, и хотя Катя была рада, что ей не приходится так много говорить, очень хотелось, чтобы время шло быстрее. Родители Владимира вежливо разговаривали с её матерью, и Владимир часто пытался вовлечь Катю в разговор, но она слишком нервничала, чтобы сосредоточиться на светской беседе, поэтому сдерживалась и говорила только в случае необходимости.

Наконец, они доели десерт и перешли в гостиную. Елена Васильевна и Карина Матвеевна сели на диван, Евгений Петрович пошел в бар и самостоятельно приготовил коктейли.

Катя беспомощно стояла в комнате и гадала, как дальше пойдут дела. В этот момент Владимир подошел к ней и, наклонившись, мягко сказал, взяв за руку:

– Давай покончим с этим.

Катя глубоко вздохнула и кивнула.

Владимир снова приобнял ее за плечи и потянул к дивану.

– Карина Матвеевна, Елена Васильевна, отец. Мы хотели бы вам кое-что сказать, – твердо начал он.

Все трое смотрели на него внимательно и пристально, и Катя была рада, что Владимир держит ее, поскольку ей казалось, что земля уходит из-под ног.

– Мы с Катей через две недели женимся, – произнёс он.

В комнате воцарилась недоверчивая тишина. Словно сквозь густой туман Катя увидела лица родителей, на которых была написана абсолютно разная реакция на это неожиданное известие. Словно в замедленной съемке, она увидела, как её мать удивленно раскрыла рот. Как отец Владимира радостно улыбнулся. Как глаза Елены Васильевны на мгновение сузились до двух узких щелочек.

Владимир тем временем сунул руку в карман пиджака, достал маленькую бархатную коробочку и открыл ее. Внутри оказалось золотое кольцо со сверкающим бриллиантом. Он взял Катю за руку, извлёк драгоценность и надел девушке на палец.

– Теперь это официально, – радостно сказал он и, наклонившись к Кате, коротко и нежно поцеловал её в губы.

Девушка смущенно склонила голову, не смея ни на кого взглянуть.

Отец Владимира первым пришёл в себя от увиденного и услышанного.

– Ну, это то, что я называю приятным сюрпризом, – сказал он с большим энтузиазмом и широкой улыбкой. – Прочь коктейли! Борис, принеси шампанское! Давайте выпьем за это!

– Действительно, приятный сюрприз, – медленно повторила Елена Васильевна, и у Кати сложилось впечатление, что мать Владимира совсем не рада.

Карина Матвеевна сначала ничего не говорила, только смотрела на дочь в изумлении, и ей потребовалось некоторое время, чтобы оправиться от шока. Потом она выпалила, ошеломленная:

Глава 13

Когда они садились в машину, Катя ожидала, что мать будет читать ей нотации по дороге домой. Мол, почему у вас с Владимиром всё так быстро, в наше время никто не позволял себе подобного и так далее. Но в дороге было тихо. Карина Матвеевна задумчиво в окно на заснеженный город и не говорила ни слова. Катя же, как не была рада тишине в салоне, поневоле задумалась, что с её матерью. Она все ещё слишком потрясена случившимся или просто сильно на неё сердится.

– Мама… – нерешительно сказала девушка спустя некоторое время, но Карина Матвеевна тут же перебила её.

– Ничего, Катя, завтра поговорим.

Старшая дочь сразу заметила раздражение в голосе матери и промолчала. Дома же, едва пожелав ей спокойной ночи, Катя быстро помчалась в свою комнату. Обессиленная, она не снимая платья и едва успев только скинуть туфли упала на кровать, и тут же мысли в ее голове снова закружились, как снежинки в ночном небе.

Перед её глазами вспыхнули образы того вечера. Те самые образы, которые заставляли её всё больше и больше осознавать, что было настоящим безумием соглашаться на этот брачный контракт. Она вспомнила и пришла к выводу, что единственный человек, который оказался рад прозвучавшей новости о свадьбе, был отец Владимира. А вот матери выглядели очень взволнованными, и Катя подозревала, что потрясение, должно быть, было чрезмерно сильным для них обеих. Анатолий, очевидно, радовался за брата. Но Катя задумалась над его замечанием: «тебе все-таки вовремя удалось найти себе женщину!» Ей стало интересно: что он имел в виду, когда говорил это?

Размышляя, Катя поигрывала кольцом на пальце и снова дошла до рассуждений о том, каковы могут быть настоящие причины Владимира жениться на ней. Но как она ни старалась, а так и не смогла найти разумного объяснения, и потому ворочалась в постели. Затем поднялась, надела любимую пижаму, смыла макияж и легла обратно в надежде, что сон придёт. Его же всё не было, и Катя вернулась к своим мыслям.

Владимир был сегодня очень внимателен и проницателен, как и следовало ожидать от мужчины, который собирался сделать предложение любимой женщине. Катя должна была признать, что он мастерски, хладнокровно и расчетливо понял, как нужно сыграть свою роль счастливого жениха. Всё сделал очень чётко, словно по сценарию действовал. Притом очень удачно. Она в какой-то момент почти забыла, что предстоящий брак будет обычной бизнес-сделкой, если бы не сделанное им непристойное замечание.

Это воспоминание снова разозлило Катю. Она твердо решила, что у Владимира больше никогда не будет возможности даже думать о том, что он предположил тогда. Как там было? «Катя – образец добродетели. Но я надеюсь, что после нашей свадьбы это изменится». Девушка нервно дёрнулась, перевернулась на другую сторону и укуталась одеялом поплотнее, отгоняя от себя мысли.

***

На следующее утро после беспокойной ночи Катя спустилась к завтраку с ощущением тяжести в животе. Ей было ясно, что теперь придется мириться с вопросами матери. Ожидание оправдалось. Карина Матвеевна заговорила, даже не удосужившись пожелать старшей дочери доброго утра, едва та села за стол.

– Итак, Катя, как ты понимаешь, я была очень удивлена вчерашним известием и хотела бы знать, почему вы с Владимиром так торопитесь.

– Мама, ты не волнуйся, я действительно не беременна, – объяснила Катя. – Мы с Владимиром влюбились по уши и не хотим долго ждать.

– И это никак не связано со слиянием нашей компании с фирмой Владимира? – сухо спросила Карина Матвеевна.

Глаза Кати расширились от шока.

– С чего ты так решила? И откуда ты вообще это знаешь?

Мать разочарованно покачала головой.

– К сожалению, не от тебя, – укоризненно сказала она. – Отец Владимира упомянул об вчера во время ужина. Ты не обратила внимания. Я не стала задавать ему вопросов и притворилась, что знаю, о чем речь. Мне интересно другое, дочь. Почему ты мне ничего не сказала, и я узнала эту важную новость от чужого человека.

Катя лихорадочно искала объяснение, которое удовлетворило бы её мать. Она ни в коем случае нельзя была узнать истинную причину слияния компаний.

– Ладно, мама, – сказала она, глубоко вздохнув. – Если честно, я знакома была с Владимиром ещё задолго до нашего совместного отпуска. Мы некоторое время ведём совместный бизнес и только недавно поняли, что обеим компаниям будет выгодно интегрироваться в одну структуру, которая занимается в том числе веб-маркетингом. Данное направление хорошо развито в компании Владимира. Это было чисто деловое решение, которое принесет нам больший доход в долгосрочной перспективе. В ходе нашего сотрудничества мы также влюбились друг в друга, и решение пожениться было не таким кратковременным, как может показаться.

Кате было совсем неловко врать всё больше и больше. Но была надежда, что мать останется довольна ответом. В конце концов, она услышала правдоподобные причины, объясняющие как перемены в компании, так и поспешную свадьбу.

– Значит, так оно и есть, – пробормотала Карина Матвеевна, хотя на самом деле не выглядела убежденной. – Но почему ты мне об этом ни слова не сказала?

– Мама, я не хотела тебя расстраивать. Не был уверена, понравится ли тебе, если приведу в компанию незнакомцев. Я знаю, как отец трепетно относился к подобным вещам. Думала, что это и тебе сильно не понравится. И не хотела сразу раскрывать детали наших отношений с Владимиром, поскольку не знала, как между нами будут развиваться события.

Глава 14

Следующие две недели пролетели так быстро, что Катя почти не успела ни о чем подумать. Пока она была занята делами компании, мать каждый день приставала к ней с многочисленными вопросами по поводу подготовки к свадьбе. Владимир и Катя условились, что большого торжества не будет. Вполне достаточно тихой свадьбы в семейном кругу, поскольку никому из них не хотелось большой суеты и шумихи вокруг этого события.

Вот только у Карины Матвеевны на сей счёт были совершенно другие идеи. Поэтому каждый день по вечерам в доме Вяземских на тему предстоящего бракосочетания велись большие жаркие дискуссии. Например, Катя собиралась надеть всё самое простое: платье и туфли, ничего экстраординарного. Но мать была непреклонна. Она уговаривала ее снова и снова, убеждала, приводила аргументы. Что свадьба - это один раз и на всю жизнь, потому нужно ее запомнить, а чтобы запомнить, невеста должна быть самой красивой и нарядной и т.п. В конце концов старшая дочь дала уговорить себя купить, – «Только ради тебя, мама! Чтобы ты наконец перестала меня донимать!» – красивый свадебный наряд.

Что касается Владимира, то за эти две недели он видел свою невесту очень мало, поскольку она старалась избегать его при любой возможности. Сам же новоиспечённый жених казался довольным тем, как идут дела. А ещё, к облегчению его невесты, похоже, абсолютно не испытывал особого желания её видеть.

***

Пришло время провести общее собрание сотрудников. Катя стояла в коридоре возле своего кабинета, ожидая Владимира. Теперь, когда они оба стали содиректорами компании «Вяземский и Зимний LTD», вполне естественно, что обоим пришлось присутствовать на таком важном мероприятии, к тому же проводимом впервые в истории новой организации.

Владимир вышел из своего кабинета, его глаза все еще были прикованы к бумагам, которые он держал в руках.

– Доброе утро, Катя, – коротко поздоровался он.

– Здравствуйте, Владимир, – ответила она деловым тоном и украдкой бросила на него любопытный взгляд. Сегодня её партнёр был одет в официальный костюм-тройку, и Катя отметила про себя, что он выглядит в нём невероятно хорошо.

– Что случилось? – спросил он, заметив её взгляд и нахмурившись.

– Ничего, всё в порядке, – поспешно сказала Катя и последовала за ним по коридору в конференц-зал.

– Если ты не против, я произнесу речь.

Катя кивнула и сказала:

– Конечно, вы же подготовились соответствующим образом.

Чуть позже они вместе встали перед всем коллективом. Владимир уверенно поприветствовал сотрудников и еще раз официально проинформировал их о слиянии и грядущих изменениях в новой компании, о её целях и задачах. Он почти закончил свое выступление, когда заметил, как дверь в глубине конференц-зала открылась и, к его изумлению, вошел его сводный брат. Анатолий сделал всего несколько шагов и остановился у двери, скрестив руки на груди, прислушиваясь.

На мгновение Владимир запнулся, но тут же взял себя в руки и закончил свою речь.

– И, наконец, у меня есть для вас еще одно сообщение. Оно не делового, а скорее частного характера, – сказал он, улыбаясь и притянув к себе Катю, стоявшую рядом с ним с рассеянным видом в вполуха слушавшую своего партнёра.

– Екатерина Анатольевна и я женимся послезавтра. Надеюсь, что наша личная связь также окажет положительное влияние на компанию.

Удивленная, Катя уставилась на него, и не успела она сообразить, как Владимир быстро наклонился к ней и поцеловал в губы. Из зала послышались удивленные «А» и «О», потом персонал начал аплодировать, и Катя, застигнутая врасплох, вытерпела поцелуй Владимира.

После того, что показалось ей вечностью, он отпустил невесту, повернулся к микрофону и откашлялся.

– Тогда я желаю вам хорошего дня и благодарю за внимание.

Он быстро оглядел комнату и убедился, что Анатолий исчез.

Катя тем временем пришла в себя, и пока конференц-зал мало-помалу пустел, в ней медленно закипала злость. Когда последний сотрудник, наконец, оказался вне пределов слышимости, она бросилась к Владимиру.

– Делать это было совсем не обязательно! Или специально так всё придумал, чтобы опозорить меня перед всеми сотрудниками? – рявкнула она на него.

Владимир весело усмехнулся.

– Ты ведешь себя так, будто я сорвал с тебя одежду на глазах у всех.

– Перестань ухмыляться, это совсем не смешно, – отрезала она. – Ты хоть представляешь, как я себя по-дурацки чувствовала?!

– Да ладно тебе. Сотрудники всё равно бы в конце концов узнали о нашей женитьбе. И я подумал, что будет лучше, если мы официально объявим об этом до того, как по офису начнут распространяться слухи и сплетни.

– Возможно, в этом вы правы, Владимир Евгеньевич, – Катя снова сделала ледяной тон и перешла на «вы». – Но было бы неплохо, если бы вы в будущем заранее сообщали мне о своих намерениях!

– Ладно, в следующий раз я тебя предупрежу, – забавная улыбка тронула уголки его рта. – «Внимание, Катя, я тебя сейчас поцелую». Так тебя устроит, да?

– Мне было бы хорошо, если бы ты вообще не прикасался ко мне, – сердито рявкнула она, развернувшись и выбегая.