Брачный контракт на смерть

ЧАСТЬ 1. Карточный долг. Глава 1

— Видишь ли, — отец тяжко вздохнул и перевел взгляд на статуэтку пастушки, которой мама недавно украсила изогнутый сервант в столовой, — я проиграл тебя в карты.

Едва не поперхнулась и обожгла небо горячим чаем. Хорошенький конец каникул, будто академии самой по себе мало!

Мы сидели в столовой вдвоем, вернее, сидела я, а потом вошел отец, предложил составить компанию… и обрадовал нежданными откровениями.

— Ты уже взрослая, — продолжал родитель, справившись с эмоциями, — должна понимать, в некоторых случаях мы не властны над судьбой.

— Например, карты? — поддела я.

Внутри медленно закипало раздражение. То есть страсть отца к «очку» и «фараону» — это ситуация, в которой человек себя не контролирует?! Отец поставил на кон не кольцо, даже не дом, а меня. Спасибо, не выдал замуж, благо подобное запрещено без письменного разрешения ректора — один из немногих плюсов обучения в Академии высших магических искусств. Минусы я прекрасно знала, не все синяки еще сошли, но бросать учебу не собиралась. Хотят родители или нет, я стану боевым магом. Всего один год остался, глупо бросать. Родители, разумеется, придерживались иного мнения. У матушки кружевные салфетки, фарфоровые статуэтки, у отца — прибыльный бизнес, а тут недоразумение в виде меня. Давно бы замуж вышла, внуками радовала, а я мало того, что учусь, в брюках хожу. По мнению матушки, это страшное преступление, даже гоняться за нечистью надо в кринолине, потому что девочка всегда должна оставаться девочкой. У, как меня достали ее проповеди, поэтому и сбежала после пансиона к тетке. Она приняла огонь родительского гнева на себя и помогла подготовиться к вступительным экзаменам. Тетка — тоже позор семьи, магесса. Не боевая, артефактор, но все же, пятно на славной семейной истории. Наш род издавна продавал демонам шариссу — неприметное растение, без которого не обходилось не одно зелье. Оно великолепный катализатор, намного лучше заклинаний и рун. Шарисса выращивалась только в наших краях, а отец — самый крупный поставщик.

— Видишь ли, Арета, — теперь родитель теребил блюдце, — все не так просто. Демонам не отказывают.

Застонала, сжав виски руками.

Отец играл с демонами на желания! Говорила матери, нужно сводить его к внушителю, наложить печать, но матушка легкомысленно отмахнулась. Подумаешь, муж азартен, временами проигрывает половину прибыли за месяц, но ведь другую половину она прячет, значит, все в порядке. Как же, семейство Риж чисто словно стеклышко, любые слухи повредят бизнесу. И вот… Ладно, нужно понять, как глубоко в заднице дракона я оказалась, и попытаться выбраться. Если речь таки о замужестве, демону придется распрощаться с мечтами, ректор меня не отпустит. Да, я не отличалась скромностью и считалась одной из лучших девушек на потоке.

— Ладно, — отхлебнула из чашки, — давай по порядку. И условия договора заодно сообщи, побеседую с юристом, оспорим.

Отец вздохнул еще раз и покачал головой:

— Невозможно.

Чашка с шумом опустилась на стол.

— Условия?

— Участие в конкурсе невест, — опустил глаза родитель и принялся теребить скатерть.

— Ну, — просияла я, — тогда все хорошо. Заберу из канцелярии отказ, заверенный подписью ректора, и отправлю демону.

— Ты не поняла, — покачал головой отец, — речь не об обычном демоне и не об обычном конкурсе. Плата за отказ — смерть, не только твоя.

На кухне стало тихо-тихо, даже часы перестали тикать. Зато мое сердце ухало не хуже молота по наковальне: я поняла, о каком отборе шла речь, и в отличие от отца понимала, какой приз получит победительница. Она станет полной собственностью владыки демонов, если пожелает, он свернет ей шею, нет — поведет в храм. Первое случалось чаше, демон оказался крайне привередлив и отправил на тот свет две дюжины невест. Но многие девушки по-прежнему наивно надеялись растопить его сердце. Нам рассказывали, только одна задержалась подле лорда Морта, и то потом умерла. Якобы от яда, а на самом деле?

Словом, отец совершил самую большую глупость на свете. Отказ равносилен смерти, но и согласие подготовило место на погосте. И, самое обидное, батюшка приравнял меня к вещи. Нет, я не питала иллюзий насчет родительской любви. Собственно, обычное явление — люди вступают в брак, рожают детей, не испытывая ни к ним, ни друг к другу никаких чувств. Женитьба — всего лишь сделка, дань уважения традициям, раз она состоялась, должно быть свадебное путешествие, а через год-два — ребенок, иначе что люди скажут? Так и вышло с моей семьей. С мамы — приданое, с отца — обеспеченное будущее и статус замужней женщины.

Молча встала и стукнула дверцей буфета — знаю, там стоит початая бутылка лафита.

— Арета! — возмутился отец, когда я вытащила пробку.

— После твоих слов могу делать все, что хочу, — огрызнулась в ответ. — Продал собственную дочь!

Проклятый отбор! Вся надежда на ректора, вдруг он использует связи и перекупит папин долг. Иначе придется паковать вещи в начале семестра и ехать в Люциниум — столицу владыки демона. Говорят, времена суток там поменялись местами, то есть днем ночь, а вечером — утро.

Застонав, потерла виски и щедро плеснула лафита в граненую рюмку.

В отборе строгие правила, нельзя сказаться больной, добровольно отказаться от участия. К участницам приставлен личный врач владыки, его не подкупишь и не обманешь. Можно, конечно, попытаться заставить силой подтвердить, будто я на последней стадии чахотки, но далеко не уйдешь, уничтожат. Демоны не ценят чужие жизни, единственный способ сохранить свою — пройти все испытания и постараться не понравится владыке. Я не знала деталей отбора, но слышала, девушек из финальной пятерки, которые не подошли на роль невесты, отпускали. Остальные… Поговаривали, существовало целое кладбище жертв отбора. И убивал их вовсе не владыка. Словом, у меня имелись все основания напиться, собрать вещи и уйти из дома.

ЧАСТЬ 1. Карточный долг. Глава 2

Настроение было премерзкое, так и тянуло проверить, действительно ли тут блокируется любая магия. И я начала потихонечку прощупывать пространство, благо соседок больше волновал лорд Морт, чем моя скромная персона. Увы, мне не удалось сотворить даже простого огонька, зато устала так, словно держала бой с десятью противниками.

— Госпожа Риж, можно вас на минуточку?

Одарила распорядителя отбора испепеляющим взглядом и последовала за ним в соседнюю комнату. Она оказалась проходной, зато пустой — идеальное место для разговора, и начала его я.

— Можете сразу отдать в руки вампиров, ублажать никого не стану! — ринулась с места в карьер. — Это конкурс невест или бордель?

Йоханес опешил от такого напора, но, оправившись, начал увещевать, просил не рубить с плеча. Мол, господин редко кого хочет, нельзя упускать такой шанс. Обычно он зовет в спальню финалисток, а тут сразу. Но я оставалась непреклонной.

— У меня обет: можно только с мужем, — привела последний аргумент, все прочие сочли девичьими капризами.

— Хорошо, передам, — тяжко вздохнул демон. — Только я бы на вашем месте меньше задавался.

— Именно поэтому вы трижды женились, — зло буркнула в ответ. — Моральная неразборчивость до добра не доводит.

Сказала и приготовилась к наказанию. Не сомневалась, Ма’Арет дерзости не спустит, пусть он не правитель Астерота, но не последний человек в государстве. Так и вышло. Демон мгновенно утратил былое благодушие, глаза налились чернотой, напоминая провалы в Бездну. Йоханес больно, едва не сломав запястье, ухватил за руку и пообещал: не видать мне постели Сильвана Морта как своих ушей.

— Сегодня ночуете одна и не в мягкой постели. Подумаете о жизни, если, разумеется, владыка не выгонит с отбора.

Очень надеялась на последнее. Хоть бы действительно выставил за дверь! Согласна пешком идти до дома.

Знакомство с кандидатками затянулось, за стол мы сели затемно. Каждая девушка заняла место в соответствии со своим номером — слуги расставили специальные таблички. Ужин тоже превратился в испытание. Девушек проверяли на знание этикета, умение пользоваться приборами, вести светские беседы. В ходе завязавшейся беседы определились первые фаворитки. Я в их число не входила, владыка ни разу не глянул в мою сторону. Не сомневаюсь, Йоханес уже доложил о недавней дерзости. Радуясь возможности спокойно поесть, попробовала многочисленные яства. Великий Темный лорд не поскупился, угощал на славу. Словом, пока другие ковырялись в тарелке, берегли фигуру, я ее активно портила.

Вопреки ожиданиям, в конце ужина Сильван промокнул губы и направился ко мне. А как же наказание, неужели Йоханес оказался неубедителен? Я так на него надеялась.

— Окажите мне честь, леди, — хозяин Астерота отвесил легкий поклон.

Ничего не оставалось, как встать, сделать реверанс и позволить увести себя в неизвестном направлении.

В полном молчании мы вышли в знакомый холл. Лорд Морт открыл портал и знаком приказал войти первой. Минутное ожидание, и я ступила на ковер в небольшой скромно обставленной гостиной. Такую легко представить в доме профессора: обшитые деревом стены, небольшой камин безо всяких изысков, еловые шишки в миске на полке. Они источали едва уловимый аромат, ассоциировавшийся с домашним уютом. Из мебели — диван, накрытые чехлом в мелкий цветочек, и два кресла, одно явно любимое, продавленное. На круглом столике — бутылка вина, два бокала и тарелка с фруктами.

— Располагайтесь, — лорд Морт разрешил занять любое место. — Как видите, я не внял мнению Йоханеса. Он настойчиво требовал отправить вас в карцер. Нехорошо наступать демону на больную мозоль, особенно после затяжного развода.

Владыка снял пиджак и ослабил узел шейного платка. Странно, сейчас он казался другим, не безжалостным убийцей. Одна из масок?

— Мне передали ваши слова, — продолжил лорд Морт. — Полагаю, более близкое знакомство поможет сменить «нет» на «да». Ничего страшного не случится, всего лишь очередная страница жизни. Согласитесь, начать ее с главой великого государства почетно.

— Где мы? — сменила тему.

Решения я не поменяла, владыка напрасно старался.

— Во дворце правящего рода, — демон с удовольствием вытянул ноги перед камином, облюбовав то самое продавленное кресло, — в моих личных покоях. Сюда могут входить только трое, и то исключительно по моему приглашению. Девушки живут в другой части столицы — так удобнее.

Позабыв о цели визита, с интересом осмотрелась и подошла к окну. Лорд не запрещал, поэтому смело раздвинула гардины и выглянула в окно. Море огней! А еще крыши, чуть подсвеченные магическими фонарями. Покатые, черепичные, они исключали даже теоретическую возможность благополучно пробраться или выбраться из дворца.

— Кому удобнее? — обернулась к владыке.

— Мне. Не терплю посторонних. Ну, — он закинул ногу на ногу и прикрыл глаза, выходит, ощущал себя в полной безопасности, — а теперь правдиво расскажите об Арете Риж. На вас не действуют феромоны.

— Хорошо, — кивнула, — я скажу правду, только дайте слово не гневаться.

— Даю, — легко согласился демон и признался: — Я выбрал вас, потому что ваши эмоции отличались от эмоций других девушек. И еще, — владыка самодовольно усмехнулся, — я чувствую ложь и не женюсь на женщине, которая пытается тем или иным способом меня обмануть. Некоторых и вовсе приходится казнить.

ЧАСТЬ 2. Уроки выживания. Глава 1

Меня пытались убить. Увы, в случайности я не верила, особенно после того, как Йоханес подтвердил, медальон фаворитки не перейдет следующей девушке. Разумеется, громко возмутилась. В конце концов, не все девушки с жадностью путника в оазисе набросились на драгоценности-приманки, почему фавориткой недели снова стала я?

— Владыка однозначно выразил свою волю, — пожал плечами распорядитель отбора.

Нахмурилась. Интересно, как лорд Морт мог выбрать фаворитку, если он сейчас далеко от Люциниума. Или он никуда не уезжал?

— Магия, — словно глупой девчонке, улыбнулся черноглазый поклонник тетушки. — Вот.

Он вытянул руку и свернул воздух в свиток-трубочку, чтобы затем развернуть, закрепив на колонне. Я могла бы поклясться, Йоханес не произнес ни слова! Никаких пассов, жестов, просто взял и вырвал кусок пространства. Потрясающе!

— Магия, — повторил Ма’Арет.

Его позабавило мое недоумение, мне же было досадно. Хорошая студентка предвыпускного курса, не способна уловить магические эмонации. Ничего не возникает из ниоткуда, у всего есть составные части. Выходит, Йоханес таки воспользовался заклинанием, скорее всего прибег к магии крови. К сожалению, возможности демонов плохо изучены, а природа их колдовства и вовсе неизвестна, но, судя по увиденному, она стоится на собственном резерве и ментальных волнах.

— И мысли так читать можно? — вслух развила собственную теорию.

— А? — не уловил логики Йоханес.

Он снова стал серьезным. Ну вот, испортила такой момент!

— Если можно изменять пространство, подстраивать под себя, то среди демонов много менталов.

— Нет, — покачал головой распорядитель отбора и бережно разгладил по краям вибрирующий серебристый прямоугольник. — Это высшее искусство, мало кто в мире им владеет.

— Например, Великий Темный лорд, — вот так умные девицы выведывают информацию.

Чтобы выиграть, нужно тщательно изучить соперника, его сильные и слабые стороны.

— Возможно, — напустил туману Йоханес и вновь привлек мое внимание к аналогу магического кристалла. — Владыке докладывают о каждом шаге кандидаток, а за испытаниями он наблюдает лично. Лорд Легир позаботился обо всем необходимом.

Насупилась. Лорд Легир, значит. Он помогает владыке и отчего-то сильно испугался, когда я застала его в библиотеке. Выпытать бы чужой секрет и заставить Господина Белой башни помочь. Мечты, мечты! Я словно пташка в клетке, а он по ту сторону прутьев.

Ма’Арет провел ладонью перед своеобразным зеркалом, и оно отразило… мой дом. Вот мама, напевая, возится с любимыми розами. Она никого к ним не подпускала, утверждала, у нас плохая энергетика. Глупость несусветная, любой маг подтвердит, но маму не переубедить. На столе расстелена знакомая кружевная салфетка, на полочке — новая фарфоровая статуэтка-пастушка. Ни тени скорби, будто единственную дочь не отправили на смотрины к демону.

— Точно так же владыка, если пожелает, может видеть любую из вас.

Йоханес хлопнул в ладоши. Нерукотворное зеркало дрогнуло и стекло на плиты внутреннего дворика. Эффектно! Распорядитель отбора проделал все в присутствии остальных девушек, и, судя по «ласковым» взглядам, они меня сожрут, стоит демону уйти. Остальные судьи уже отбыли.

Может, снять медальон и зашвырнуть в фонтан? Пусть достают, развлекаются. Сдается, кандидатки в невесты дадут фору студентам на спаррингах. Вряд ли будущие боевые маги дерутся с большим ожесточением, чем женщины, борющиеся за мужское внимание. Останавливало одно — кто-то может пострадать. Я не настолько ненавидела соперниц, чтобы желать им сломать руки и ноги.

Какая-то мысль упорно не давала покоя. Никак не могла ухватить ее за хвост и вот смогла. Йоханес уже собрался попрощаться, когда я, помрачнев, озвучила вопрос:

— Выходит, за нами можно наблюдать в любом месте в любое время суток?

— Да, — не испытывая ни малейших угрызений совести, подтвердил распорядитель.

Все, отныне переодеваюсь под простыней и не принимаю ванну. Не желаю, чтобы лорд Морт, удобно устроившись в кресле с бокалом вина, придавался эротическим фантазиям.

Распорядитель ушел, а я осталась посреди серпентария с ненавистным медальоном на шее. Снова первая, хотя так хотела оказаться последней. Проваливших испытание девушек уже увели, нас остались тридцать. Такими темпами скоро дойдем до заветной двадцатки.

Я стояла словно преступник на лобном месте, одна против двадцати девяти. Первой молчание нарушила Лора. Казалось, с искренней улыбкой она подошла ко мне и похлопала по плечу:

— У-уу, поздравляю! Два раза подряд — это что-то да значит.

— Ровным счетом ничего, — попыталась отказаться от статуса королевы своеобразного гарема. — В следующей раз повезет другой.

— Значит, значит! — блондинка едва не хлопала в ладоши. Сущий ребенок! — Ты точно попадешь в финал.

Скривилась, будто съела лимон. Финал! Да я лучше займусь рукопашным боем с куратором курса. Против него мало кто мог выстоять дольше пяти минут, но статус невесты лорда Морта еще хуже. Еще смерти эти… Что такого происходит с девушками, почему они умирают, и чем страшны одержимые Тьмой, если их немедленно уничтожали? Несмотря на дурную славу, владыка не казался психопатом, нормальный мужчина, правитель — и тут казнь.