Брак поневоле с императором драконов

Глава 1

– Не смей мне перечить, дрянь неблагодарная! Пригрел змею на груди! Ты займёшь место моей дочери, ясно? Я десять лет тебя воспитывал, как родную, Роуз. Пора долг отдавать, девка, – прорычал граф Кловен Саннайт, мой отчим.

– Отец, но император потребовал другую вашу дочь! Джессику! – подползая на коленях к нему, всхлипнула я.

Всё это происходило на виду у десятка слуг, прямо в холле поместья, среди сумок и тюков с приданным.

Но мне было плевать.

Я не хотела замуж за сына тирана, который наверняка ещё хуже, чем отец, раз сразу после восшествия на трон казнил столько людей!

Тем более, молодой император теней Кирриан Шейдгард выбрал себе в жёны не меня, а мою младшую сводную сестрицу, судя по присланному три дня назад императорскому указу.

– Он потребовал дочь рода Саннайт с магией света. Твою магию тоже можно такой назвать, – отчеканил отчим.

– Но я не ваша родная дочь, а значит, не дочь рода Саннайт! – отчаянно пыталась я спорить.

– Ты посмотри, какая изворотливая?! – рявкнул отчим. – Сразу видно породу твоего предателя-отца. Вот только что-то ты его фамилию не носишь, да, девка? А раз ты живёшь под моей фамилией, значит, я и буду распоряжаться твоей судьбой!

Мысленно я прорычала, что мой отец предателем не был, а лишь хотел остановить сумасшедшего тирана, чьей смерти рада вся страна.

Вместо этого вслух я попыталась снова вызвать жалость, но теперь у матери. Может, хоть она будет на моей стороне?! Ну хоть раз за эти десять лет?!

– Мама, прошу тебя! А если император поймёт, кто я? Что я не дочь рода Саннайт? – с мольбой в голосе я обратилась к матери, стоявшей рядом с отцом. – Что со мной будет?!

– Ты станешь его женой, Роуз. Императрицей Вейлерии. Это великая честь. Карета уже ждёт, прекрати нас позорить. Это неподобающее поведение для леди, – отводя взгляд в сторону, дрожащим голосом ответила мама.

Она всегда так себя вела, когда отчим наказывал меня за свободолюбие и непочтительность. Стыдливо опускала взгляд и поддерживала супруга.

Потом говорила мне, что это всё ради моего блага. Чтобы граф Саннайт нас не выгнал и дал мне право носить его фамилию, а не жить с клеймом дочери предателя империи.

Да плевать мне на это! Мой папа был героем и обожал меня. И для меня было честью носить его фамилию – Уайтмун!

Но папа умер, пытаясь остановить жуткого монстра, пришедшего к власти десять лет назад, а мама вышла замуж повторно за трусливого и лицемерного графа Саннайта. Который заставлял называть себя отец, хоть и вёл себя как последняя сволочь.

– Но если стать императрицей – это самая почётная в империи судьба для женщины,– то почему вы не хотите, чтобы эта честь досталась Джессике? – язвительно возразила я.

– Быть женой сына этого тёмного ублюдка? Нет, я свою девочку ему не отдам, – сделав шаг вперёд и оказавшись в опасной близости от меня, отчеканил отчим.

– Но он потребовал девицу с магией света! Отец, мама, вы же знаете, у меня другой дар! – пыталась я воззвать к логике.

– Плевать мне, – рявкнул граф Саннайт. – Новый император не сразу поймёт, в чём дело, но будет уже поздно, он женится на тебе перед всей страной и уже не сможет отказаться от своей жены. Он не сможет развестись и мою Джесси не получит.

– А если он убьёт меня? И всё равно потребует вашу дочь? – со злостью процедила я.

– Тебя это уже не будет касаться, девка, – мерзко усмехнулся отчим. Я ненавидела эту его ухмылку. – Исполни свой долг, выйди замуж за нового императора и дай нам время уехать из этой прокля́той страны.

Так вот что они задумали! А то я никак не могла понять, как этот трус, мой отчим, решился на обман императора.

– А как же я, мама? Вы бросите меня тут одну? В лапах сына жуткого монстра?! – не в силах поверить, что мать может так со мной поступить, всхлипнула я. – Он же одновременно и дракон, и маг теней, мама! А если и он такое же чудовище, как его отец? А если он хуже? Никто не знает, на что он способен, раз предал собственного отца, пусть и тирана?! Мама, я же твоя дочка, как ты можешь так со мной поступать?!

Глава 2

Мама перевела взгляд прямо на меня. Её лицо внезапно стало очень суровым.

Она никогда так на меня не смотрела.

Точнее, лишь однажды. На свадьбе с графом Саннайтом она сказала мне, что ради нашего будущего мы должны забыть моего отца и никогда не заступаться за него. Он был предателем, мы ничего не знали, мы ни в чём не виноваты.

Но я знала, что мама всё прекрасно знала и поддерживала в том восстании моего отца, герцога Уайтмуна.

Папа проиграл, и мама «сменила флаги», как говорится, отказавшись от своих взглядов и фамилии мужа-предателя страны.

Но зато она, Лилиан Уайтмун, не погнушалась использовать тайно припрятанную отцом сокровищницу, чтобы повторно выйти замуж и заставить нового мужа дать нам обеим его фамилию.

– Роуз, прекрати этот некрасивый скандал, – отчеканила мама. – Ты, конечно, не виновата в грехах отца, но отвечать за них придётся. Или ты правда хочешь взвалить все тяготы на хрупкие плечи младшей сестры? Может, ещё и на Кэтти всё свалишь? Может, её замуж за императора отдадим?!

Так вот в чём дело…

Я горько усмехнулась.

Для меня всё потеряно, всё решено. Мама не будет меня поддерживать.

Как тогда с отцом, она быстро смекнула, каков единственный способ выжить и сохранить возможность жить при титуле и в роскоши.

Мама выбрала не меня, а нашу самую младшую сестру – Кэтрин – их общую с отчимом дочь.

И ради её безопасности и возможности жить под фамилией Саннайт, она поддерживает это несправедливое решение подменить невесту императору.

– Граф Саннайт взял нас с тобой в дом, воспитывал тебя столько лет, как родную дочь, а ты? Чем ты его отблагодарила? Постоянными скандалами и непослушанием? Стыдно, дочь. Твой родной отец точно бы стыдился такой неблагодарной дочери.

От этих слов мне стало совсем обидно.

Это нечестно! Нечестно!!! Мой отец бы не отдал меня замуж за этого тёмного дракона, вот чтобы он сделал!!!

И если бы это он воспитывал падчерицу, я уверена, он бы не поступил бы так трусливо, подменяя меня Джессикой.

И, в конце концов, он не был предателем! Говорят, этот молодой император вступил в сговор со странами, на которые напал прошлый император, и помог его свергнуть.

А значит, по факту, закончил то, что начал мой отец.

– Во-первых, Джессика младше меня всего на два года! – злость начала брать верх над разумом, и я начала спорить. – Во-вторых, это её магию ищет император. В-третьих, у меня есть жених, которому вы, отец и матушка, меня обещали. Даже брачный договор уже подписали! В-четвёртых, как-то странно благодарить отчима, ставя свою жизнь под смертель…

Пощёчина от отчима, как всегда, была не очень сильной, но очень обидной.

Щека горела будто от ожога, а сама я упала на пол. Шумно вдохнув воздух всей грудью и ещё более громко выдохнув его, я встала в полный рост и гордо выпрямилась.

– Ах ты дрянь неблагодарная! Ты посмотри, так и дерзит ведь! – пристально наблюдая за мной, прошипел отчим. – Мало тебя пороли?! Никак не научишь усмирять свой буйный нрав? Я сказал, ты выйдешь замуж за императора. И точка.

И тогда я решила разыграть последний козырь. Жениха. Барона Далиона Пинье.

Который, почему-то, совершенно не торопился меня выручать. И куда он пропал, когда так нужен?!

– Ну а как же брачный договор с семьёй Пинье? – с вызовом ответила я. – Как же моя свадьба с молодым бароном Далионом Пинье, которая должна был состояться через неделю?! Как вы им объясните это всё?!

– А при чём здесь ты, девица? – расплывшись в мерзкой усмешке, ответил отчим. – Свадьба состоялась ещё вчера, и тебя это больше не касается.

– В смысле? Как это? Он же мой жених?!

Глава 3

Как это свадьба состоялась вчера?

Меня выдали за Далиона без личного присутствия?! Как это?

Как тогда они хотят выдать меня за императора?!

Да и как Далион на такое согласился, он же говорил, что с нетерпением ждёт нашего первого поцелуя?!

Далион был моим возлюбленным.

Не так. Я была его возлюбленной, а он мне был симпатичен. Очень.

Он был первым, кто мне, наконец, понравился. Умный, в меру расчётливый и амбициозный, галантный, да и внешне очень приятный.

И всё же я очень долго думала, стоит ли принимать его предложение. Всё-таки брак – это на всю жизнь. Но мама настояла, переживая, что я и так в девках уже засиделась.

Да и Джесси нельзя было выдать замуж вперёд меня. Можно было, конечно, но это было не по традициям Вейлерии. У знати было принято выдавать дочерей по старшинству.

Вот только Джессика была... кхм, как бы это потактичнее сказать... весьма свободных нравов, и её уже не раз ловили с юными аристократами в уединении.

Я же славилась своей неприступностью и суровостью в отношении к кавалерам. А потому мать боялась, что я вообще ни за кого замуж не пойду. И едва она заметила у меня лёгкую, тщательно скрываемую симпатию к барону Пинье, как сразу начала настаивать на браке.

Я потихоньку начала мириться с мыслью, что скоро стану баронессой Пинье, и очень целомудренно прогуливалась под руку с Далионом по нашему парку.

И в общем-то, Далион показывал себя только с лучшей стороны: галантным и остроумным.

В итоге я согласилась. Кто из дворян может позволить себе брак по любви? Никто. А мне, кажется, повезло. Кажется, я и вправду начала влюбляться в Далиона.

И хотя по словам моей старой няни, Беллы Доустон, я слишком романтизировала отношение ко мне Далиона, но он мне правда казался влюблённым в меня.

А вот миссис Доустон говорила, что дело тут не в любви, а в статусе и приданном. Это из-за них Далион согласился на такую странную свадьбу?!

С другой стороны, значит, произошло именно то, что я хотела. Далион спас меня!

Потому что в момент, когда меня вытащили из погреба, в котором продержали взаперти эти три дня после того, как пришло письмо, я попросила няню отправить весточку о помощи к Далиону.

Видимо, молодой барон решил превентивно на мне женится, чтобы не отдавать императору, так, что ли? Но тогда, почему отчим говорит, что свадьба меня не касается? Как это так?

Да и где Далион уже, наконец?! Бросил свою молодую супругу в таком отчаянном положении?!

Едва я подумала об этом, как входные двери открылись.

– Барон Далион Пинье, – продекламировал дворецкий.

Я с облегчением выдохнула. Фух, я спасена! Сейчас Далион заберёт меня…

– С супругой.

Сердце, кажется, пропустило удар. Или два.

Воздух резко кончился, а в глазах потемнело. С какой ещё супругой? На ком он женился?!

В дверь вошёл Далион – высокий, статный, со счастливой улыбкой на лице… а под руку с ним – Джессика.

Тоже счастливая. До неприличия.

Это ещё что за фокусы?!

– Далион?! – опешив, всхлипнула я.

– О, Роуз. Рад за тебя, что ты станешь императрицей, буду даже гордиться этим, что гулял с тобой под ручку, – с улыбкой произнёс мой бывший жених. – Ну а ты поздравь меня со свадьбой, вот ведь какая рокировка забавная произошла, а то я всё никак не решался тебе сказать…

Я наверняка побледнела. И отшатнулась. Потому что, кажется, поняла, что произошло.

Они ему соврали.

Они ему сказали, что я меня выбрал в жены император и в качестве извинений предложили в жёны Джессику.

И он согласился. Ну а что тут сделаешь, если император забирает твою невесту?

Боль в сердце сжалась шипастым комком. А ведь мог что-то сделать. Мог бы и сам на мне женится, если бы действительно любил. Ведь разве любимых отпускают?!

Видимо, няня была права, и ему от меня нужны были только статус зятя графа Саннайта и приданое. Ну а Джесси он это тоже прекрасно получал.

–...никак не решался тебе сказать, – продолжил тот, на кого была моя последняя надежда, – так уж вышло, что у нас с Джесси через полгода уже родится ребёнок.

Перед глазами всё поплыло. В смысле у Джесси будет от него ребёнок?! Как это?!

– Так что наша с тобой свадьба всё равно не состоялась, Роуз. Но ты так была в меня влюблена, что я не решался тебе сказать и разбить твоё хрупкое сердце. Ну а теперь всё к лучшему! Ты станешь императрицей, но и родственниками мы всё-таки станем. Без обид, моя новая сестрица? – с лёгкой усмешкой проговорил Далион и протянул мне руку для пожатия.

Глава 4

Протянутую руку я, конечно, проигнорировала.

Кровь гулко стучала в висках, а от затылка разбегались противные мурашки.

Я была в него влюблена?! А он в меня?! Это всё было обманом?! Тогда кто меня спасёт от этого жуткого брака?!

– Ты такая недотрога у нас, Роуз, – погладив живот под пышным платьем, хихикнула Джесси. – Ты уж прости, сестрица, но ни один мужчина не способен ухаживать за девицей больше двух недель и даже поцелуя не получить. Не говоря уже о том, чтобы два месяца охмурять одну девушку. Будь ты пораскованнее с Далионом, глядишь, он бы на меня и не засматривался.

Два месяца… Точно. А ведь Далион появился в нашем доме только два месяца назад.

Как у них с Джесси может быть ребёнок, который родится через полгода?

Это же значит, что Джесси должна быть на третьем месяце беременности, и ребёнок не от Далиона…

– Ну что ты такое говоришь, милая? – хохотнул Далион. – Не причиняй боль своей влюблённой в меня по уши сестрице. Это не подобает жене будущего графа.

Будущего графа?

Ясно. Теперь мне всё окончательно ясно.

У графа Саннайта нет сыновей. Кто унаследует титул после него, решает император, но обычно в этом случае титул достаётся мужу старшей дочери.

Потому я была «желанной» невестой для амбициозного Далиона. Но теперь, если меня выдадут за императора, то титул унаследует муж Джесси.

А Джесси, судя по всему, нагуляла всё-таки от кого-то ребёнка, и Далион согласился взять за это дитя ответственность на себя взамен будущего титула…

Боже, как же мне гадко… Как я могла так ошибиться в Далионе?!

Я стояла оглушённая и потерянная, совершенно не понимая, что мне делать и как мне быть.

Все, абсолютно все меня предали. Надеется больше не на кого.

Снаружи послышался какой-то шум, но мои мысли летели вперёд с невероятной скоростью.

Что делать, если я осталась одна против всего мира?

Бороться, что ещё?

Папа мне всегда говорил, что надеяться нужно только на себя и никогда не сдаваться.

«Если ты сдашься, Рози, – говорил мне папа, – ты, считай, умерла. Такова философия воина. А ты мой маленький воин лунного света, доченька моя».

А я не хочу ни умирать, ни замуж за сына этого жуткого монстра! Потому что это вообще непонятно, чем закончится.

Наши с ним магии – полная противоположность. Он тёмное пламя, я – свет луны на водной глади.

Притом что магия Джессики с его магией сочетается куда лучше. Их семейный знак – чёрное солнце, и это куда ближе к тёмному пламени, чем лунный свет.

Я даже не до конца понимаю, что будет, если наши магии совместятся, а ведь это произойдёт в первую брачную ночь, если я всё-таки стану его женой.

Взрыв? Кто-то из нас умрёт? Или оба? Или что?!

Видимо, придётся попытаться сбежать по пути до дворца, я уже не знаю, что ещё мне делать?!

Но лишь я приготовилась обречённым голосом дать своё согласие на брак с императором, как внезапно входные двери снова распахнулись настежь.

Все слуги, находившиеся в парке у входа в поместье, выстроились с две шеренги вдоль дорожки, ведущей к входу в дом.

По дороге в окружении свиты шёл высокий, широкоплечий и темноволосый мужчина в доспехах и синем развивающемся плаще, отороченным мехом.

– Его Величество Император Вейлерии Кирриан Шейдгард, – раздался взволнованный голос дворецкого.

«Ну конечно. Не везёт – так во всём. Сбежать, похоже, тоже не выйдет, – с мрачной усмешкой подумала я. – Лично за невестой пожаловал. Какая честь! Или это шанс избежать этого брака?».

Отчим, мама, Джесси и Далион, все в страхе и благоговении упали на колени.

Одна я осталась стоять, издалека разглядывая будущего мужа.

Статный, атлетически сложенный. Явно видно, что воин. Даже сюда в доспехах приехал.

Лицо было суровым и будто выточенным из камня: высокий лоб, из-под хищно разлетающихся бровей выглядывали сверо-голубые глаза, прожигая меня пристальным взглядом, прямой нос, точёные скулы и жёстко сжатый рот.

Я нервно сглотнула ком в пересохшем горле.

Боже, за этого сурового человека мне нужно будет выйти замуж?!

Мужчина слегка изогнул правую бровь, и по испуганному шёпоту семьи я поняла, что я должна преклонить колено.

Преклонила. Я же не из вредности стояла, а потому что была абсолютно растеряна.

– Кто из вас дочь семьи Саннайт, наделённая даром света? – хриплым, низким голосом проговорил император.

Глава 5

– Она, Ваше Императорское Величество, – указывая в мою сторону, дрожащим голосом проговорил отчим. – Моя любимая дочь.

– Встань, дочь семьи Саннайт, – приказал император. – Посмотри на меня.

Я встала. По этикету смотреть в глаза императору строго запрещено. Если только он сам не прикажет тебе. Мне, получается, приказал.

Вблизи мужчина показался мне чуть менее суровым, чем издалека. В серо-голубых глазах светился ум, а губы при виде меня тронула едва заметная улыбка.

Я бы даже сказала, что он был по-своему красив. Как опасный, но благородный зверь. Было в нём что-то такое, что заставляло пугаться его и одновременно притягивало.

– Это моя дочь, Ваше Императорское Величество, и она наделена магией света, – с трепетом в голосе сказал отчим.

– Значит, ты – Джессика Саннайт, девица? – склонив набок голову и пристально осмотрев меня с головы до ног, произнёс мужчина. – Непохожа.

Я даже как-то растерялась от такого заявления. Он что знает, как мы выглядим?

Ошарашенно захлопав ресницами, я крайне удивилась. Как он понял, что я не Джессика?

Но не успела я ответить, кто я, как внезапно в нарушение этикета в наш диалог влезла сестра.

Она вскочила с колен и, гордо задрав голову, посмотрела на императора.

Мужчина снова изогнул бровь и смерил её надменным взглядом.

– Джессика – это я, Ваше Императорское Величие, – учтиво склонив голову, проговорила девушка. – И я готова стать вашей женой.

Вот теперь я окончательно обалдела.

Что Джесси несёт?! Она же только вчера стала женой Далиона, носит под сердцем ребёнка вообще неизвестно от кого, а теперь внаглую предлагает себя императору!

Что она творит?!

– Но родители насильно выдали меня замуж вчера за жениха сестры Роуз, чтобы я не досталась вам, – продолжила нести бред Джесси. – Но я с ним не была! Я заперлась в спальне и до рассвета никого не пускала. Потому что я вас люблю. Всегда любила. И не хочу скрывать этого. Хочу стать вашей императрицей, как вы и предлагали моему отцу. На всё готова ради вас!

Отчим и мать, да даже Далион побледнели, сравнявшись с цветом лица со снегом. Граф Саннайт дёргал платье дочери с одной стороны, Далион – с другой.

– Ваше Императорское Величие, простите мою дочь, она не понимает, что говорит, – помертвевшим голосом залепетал отчим. – У неё так часто бывает от волнения. А предстать перед вами — это самый значимый момент в её жизни. Как и в нашей, благодарю, что вы почли наш дом…

– Я Джессика, и я хочу замуж за императора! – топнула ножкой Джесси. – Я хочу быть императрицей! Вы совсем не кажетесь мне тёмным ублюдком, как вас называл отец! Точнее, вашего отца.

Теперь даже император уставился на Джесси с удивлением. Она обозвала его «тёмным ублюдком»? Совсем идиотка?! Как говорят, простота хуже воровства.

Он думает, что вслух говорит? Я понимаю, что её папаша её обожал и всё позволял, но надо же отдавать отчёт, перед кем ты всё это говоришь!

– Кирриан, вы же просили в письме меня? Так вот, я согласна, – не замечая реакции окружающих, продолжала закапывать себя Джессика. – Не хочу быть женой какого-то барона! Не хочу, чтобы Роуз стала выше меня и ей достался такой мужчина! У неё не может быть ничего, что лучше, чем моё!

М-да…Я смотрела на предприимчивую сестрицу и поражалась. Дура дурой! У неё совсем мозгов нет?! Как она смеет так разговаривать в присутствии императора?!

Видимо, посмотрев, что мужчина внешне приятный, одет шикарно, разговаривает нормально, подлая сестрица подумала, что зря отказалась стать императрицей.

И решила быстро вернуть всё обратно.

Но она беременна от другого мужчины, да и эту ночь наверняка провела с Далионом. Как ей хватает наглости предлагать себя императору в этом случае?!

– Простите, простите, простите, она у меня слабоумная. Заткнись, дура! – шептал белый как мел отчим, продолжая пытаться усадить Джессику на колени.

Куда там! Сестрица приняла молчание императора за согласие и призыв к действию и упорно вырывала платье из рук отца и мужа.

Император же смотрел на неё с таким мрачным презрением, что мне стало даже дурно. Если бы кто-то на меня так смотрел… я бы себя полной дурой чувствовала. Хотя, наверное, не это самое страшное.

Император скосил взгляд на одного из своих приближённых – мужчину с короткими светлыми волосами в чёрном доспехе и с несколькими орденами на груди – и мотнул головой в сторону Джесси.

– На колени перед императором, – гаркнул солдат. – Его Величество огласит свою волю касательно судьбы всех присутствующих.

Глава 6

Джесси будто подкосило, и она бухнулась на пол. Магия, что ли? Никто ведь её не касался!

Я тоже дёрнулась, начав приседать, но император предостерегающе повёл голову в сторону. Видимо, это означало «Не ты», и я, дрожа всем телом, осталась стоять.

Если он нас всех сейчас не казнит, это будет чудо.

Ну Джессика, ну капризная и завистливая стерва! Всех решила утопить своими заявлениями, дурёха!

– Во-первых, я не просил и не предлагал дать мне в жёны дочь из семьи Саннайт, а приказывал, – смерив всех по очереди, кроме меня, презрительным взглядом, процедил правитель. – Во-вторых, в жёны мне нужна ведьма с даром света. Но вы явно не из светлых, если так легко предали отца и мужа, и так откровенно завидуете сестре.

Отчим и Далион почти синхронно согнулись под тяжестью этих слов, Джессика же лишь недовольно скривила губы и повела плечиком. Боги, она до сих пор не осознаёт, что натворила?!

– В-третьих, мне нужна девица, а вы явно не девица, Джессика, – мрачно усмехнулся император, кивнув в сторону сестры. – Я слышу биение сердца ребёнка вашей утробе. И ребёнок этот явно не мог быть зачат вчера ночью с вашим законным мужем, ведь дитя в вашем чреве уже не первый месяц. Зачем мне такая императрица? Кроме того, вы возжелали жениха своей сестры, и это в-четвёртых. Предавший свою семью, предаст и государство.

Несмотря на нарастающую панику, я поразилась проницательности и осведомлённости императора. Он действительно слышит биение сердце или просто предварительно разведал обстановку?!

– Сколько пороков и подлости может быть в одном человеке? Графиня Саннайт, – обратился император к матери, – вы предали память своего мужа, отказавшись от его фамилии перед свадьбой, как и ваша падчерица сейчас предала своего мужа. Очевидно, что вместе с графом Саннайтом вы отвратительно воспитали вашу дочь. Или это только его вина?

– Нет, я виновата, как и он, – отчаянно замотала головой мама.

На секунду меня даже уколола жалость, таким искренним мне показался ответ матери.

Я бросила быстрый взгляд на остальных членов семьи. Кажется, после ответа мамы все дружно выдохнули.

Я тоже. По сути, император пока нас только отчитывал, но не наказывал. И это хорошо.

Я даже поразилась великодушию императора: и это он казнил всех советников отца, но спустил такое?

– Надеюсь, вторую дочь, за которой я и приехал, вы не испортили подобным гнусным воспитанием? – отчеканил император. – Я забираю её немедленно и обязательно узна́ю, такой же она подлый человек, как и вся её семья, или нет.

Меня прошиб холодный пот. Что это значит?

Он будет меня пытать?! Или устроит испытание?! Как он будет узнавать, какой я человек?!

– И наконец, – угрожающе низким голосом продолжил император, явно переходя к самой важной части, – перейдём к оглашению самого приговора. За неисполнение долга перед империей воспитывать из своих детей достойных людей, я лишаю вас титула графа, понижая вас до барона. Половина вашего имущества будет конфискована. Это же наказание относится и к вашей жене. Вам отныне запрещено разводится, однако в случае смерти одного из вас, второй может предстать перед моим судом, чтобы вернуть себе титул.

Я с интересом посмотрела на императора. А вот это хитро.

Ведь если один из них решит «помочь» отправиться второму человеку на тот свет, с одной стороны, он получит шанс на прощение, а с другой стороны, совершит преступление.

Да, это явно провокация. Вряд ли кто-то из них получит шанс на прощение, если убьёт другого. Надеюсь, у матери и отчима хватит ума это понять.

Интересно, император чётко понимал, что он ударил маму и отчима по самому больному: статусу и достатку?

– Однако Джессика – уже взрослая женщина, и теперь за неё в ответе муж, – повернув голову в сторону Далиона, продолжил цедить император. – Барона Пинье я также понижаю в статусе. До простолюдина.

Далион и Джессика побелели и охнули. Вот это поворот! Очень жёсткое наказание.

– Я забираю ваш титул за предательство невесты и подделку брачного контракта, а также за то, что вы не смогли стать для Джессики примерным мужем, раз она возжелала стать моей женой, – чеканил наш суровый правитель. – Половина вашего имущества будет конфискована, а вам я даю шанс очистить своё имя после года военной службы на границе с Элемдрасом.

Далион, кажется, начал терять сознание, судя по тому, как обмяк.

Я помню, как презрительно он относился к военным и с какой гордостью говорил, что в отличие от простолюдинов, у него нет обязанности служить, потому что всё можно купить за деньги.

Облизав пересохшие губы, я продолжила смотреть на императора с ещё бо́льшим страхом и уважением. Как метко он «бьёт» по самым болезненным точкам!

– Что касается самой Джессики, – продолжил император Шейдгард, и сестрица вытянулась, будто проглотила палку, – для перевоспитания и чтобы вы могли стать достойной матерью, я отправляю вас в монастырь святой Агнии на год. Развод между вами с супругом запрещён до конца жизни, или пока вы не искупите вину благочестивостью и примерным поведением жены Далиона Пинье.

– Но…– начала было Джессика, но едва император смерил её взглядом, сестрица замолчала.

– Отцу леди Роуз, за которой я и приехал, – чуть более потеплевшим голосом заговорил правитель, – я возвращаю титул герцога Уайтмуна и присуждаю орден третьей степени за героическую смерть в попытке спасти государства. По желанию леди Роуз может взять его фамилию и выйти за меня замуж в качестве дочери герцога Уайтмуна. Леди Роуз, под какой фамилией вы хотите выйти за меня замуж?

Глава 7

Я, конечно, даже слегка обалдела от стремительности происходящего.

Как лихо император определял слабые места и наказывал самым больным образом. Он действительно так хорошо изучил нашу семью?!

Откуда он знает такие подробности?

Вопрос про фамилию: это моя проверка уже началась?

– Благодарю вас, Ваше Величество, – учтиво склонила я голову, – за честь, которой удостоился мой отец и я. Я хочу заметить, что граф Саннайт также внёс неоценимый вклад в моё воспитание…

…Неоценимый – потому что я не оценила.

Отчим почти не вмешивался в моё воспитание, баловал Джесси и будто бы ненавидел меня. Видимо, потому и любил меня наказывать.

Как правило, пощёчинами, хотя в подростковом возрасте чаще это были шлепки по пятой точке.

Однако, когда я начала расцветать и превращаться в женщину, шлепки превратились в пощёчины. Если честно, я даже не знаю, как лучше.

Точнее, знаю. Лучше – без этого всего.

Но отчим подыскивать слова не любил и не умел, тратить на меня время явно не хотел, боготворя Джесси. Зато с больши́м удовольствием унижал меня и маму, постоянно напоминая, что мы из семьи предателя страны.

Почему мама согласилась с ним на брак, я не знаю. Как мириться с тем, что муж постоянно тебя унижает?

Но мама терпела и меня учила терпению. А папа всегда говорил, что родителей нужно почитать, и я пыталась исполнять его завет.

Но даже не буду пытаться отрицать, какие злорадные мысли о судьбе Джесси и графа Саннайта меня посещали, пока император зачитывал приговор.

Маму мне было жалко. Не то чтобы это было несправедливо, но всё же она моя мама. И терпела она жизнь с отвратительным графом ради меня, по её словам. Сколько в этом правды знает только она сама, но всё же наказание весьма сурово.

А вот в Далионе я просто разочаровалась. Ну и где были мои глаза и разум, когда я думала, что этот человек достоин стать моим мужем?!

Получается, он сознательно согласился на изменение контракта ради титула моего отчима. Так что, поделом ему.

Меня предали мать, сестра, жених, отчим…Чем я им обязана? Больше ничем. И доверять тоже не стоит никому больше. Видимо, я очень плохо разбираюсь в людях.

Единственный, кто любил и никогда не предавал меня – это папа.

– Ваше Величество, с вашего позволения я бы хотела взять фамилию отца и отныне зваться Роуз Уайтмун.

Император кивнул мне и повернулся снова к тому солдату, одетому в чёрный доспех.

– Гаррет, за мной, – отдал команду император и, не говоря больше ни слова, развернулся и вышел.

Солдат, как и вся свита, вышли вслед за императором, кроме одной девушки.

Девица была темноволоса и одета была в кожу, будто воин или стражник.

Я немного зависла. Что-то я не поняла, а мне что делать? Идти за ним? Но он вроде бы не позвал.

Я посмотрела на оставшуюся девушку. Та со скучающим видом пялилась перед собой.

Так, а вещи кто понесёт? Хоть и немного, но всё же парочка-тройка тюков у меня есть.

После этого «концерта» вряд ли отчим хоть пальцем пошевелит, чтобы отправить меня в императорский дворец.

– Ах ты мерзкая предательница, злобная стерва, сволочь неблагодарная! Никому не помогать этой змеюке подколодной! – зашипел отчим, едва за императором закрылась дверь. – Решила, что можешь так просто выбросить нас и стать императрицей, девка?

Я, поиграв желваками, промолчала. Отчим с опаской покосился на девушку, то та смотрела в пустоту, будто никого здесь и не было.

Плевать, что нет носильщиков. Сама донесу. Если понадобится, пешком дойду туда, лишь уйти отсюда.

И мать ведь снова стоит и молчит. Ей, правда, так всё равно?

Ладно, вернёмся к насущным вопросам, чего попусту сокрушаться? Что мне взять с собой? Всё явно не унесу.

Я обвела взглядом пять тюков и две корзины, стоявшие в коридоре.

Так, вон там, вроде, лежат мои любимые платья…

– Какая же ты наглая девка, ты посмотри, возгордилась? – продолжил угрожающе рычать отчим. – Я устроил для тебя самую выгодную свадьбу в империи, чтобы ты стала самой уважаемой из женщин, а в ответ ты отказалась от моей фамилии?

Я с ненавистью отбросила поднятые в руки сумки.

Да плевать на эти тюки! Не хочу, чтобы меня хоть что-то связывало с этим домом.

Единственное, что я действительно хочу забрать, — это память об отце. Присев на пол, я начала ворошить вещи в одной из корзин.

Да где она…?

– Да, а я всем расскажу, – подключилась к скандалу сестрица; они с отчимом нависли надо мной, – как ты гуляла по парку с Далионом, и как подарила ему свою невинность! Всем расскажу, что ты тоже распущенная девка, ясно? И Далион это подтвердит, так ведь? Ты же её поимел, так ведь? Помнишь, как ты это мне рассказывал?

Я подняла горящий ненавистью взгляд на сестру.

Не потому, что испугалась, а потому, что разозлилась. Ну и чушь! Да и любой лекарь это может проверить. Вот же злобная тварь эта Джессика!

– Ключевое слово ТОЖЕ, Джесси, – язвительно произнесла я. – Твой живот действительно уже видно…

Дальше произошло несколько вещей одновременно.

Во-первых, отчим прорычал «Ах ты, дрянь!» и дал мне очередную пощёчину.

Ну почти дал.

Потому что, во-вторых, произошло вот что: девица из свиты, всё это время стоявшая со скучавшим видом, невероятным образом в мгновение ока оказалась подле нас и неуловимым движением заломила руку отчиму так, что он взвыл.

– Нанесение телесных повреждений члену императорской семьи карается смертью, – отчеканила девушка. – На месте. Радуйтесь, что ваша падчерица ещё не вышла замуж за нашего императора. Леди Роуз, вы готовы идти?

Глава 8

Выходила я из дома с настолько гордо поднятой головой, что боялась споткнуться, если честно.

Кто бы ни была эта девушка, но неожиданная заступница помогла мне выпутаться из той некрасивой сцены. Опускаться до ругани с отчимом и сестрицей мне не хотелось, но и терпеть сил уже не было.

Как же я рада покинуть этот ненавистный дом!

Мама провожала меня с опущенным в пол взглядом. Стыдно, видимо, было. Не знаю, не понимаю я этого. Как можно быть столь равнодушной к родной дочери?

Далион тоже молчал. Хоть на это совести хватило. На прощание он всучил мне торопливым жестом записку в ладонь. Я даже читать её не стала, выкинула сразу, едва мы вышли за порог. Что он мне мог сказать, кроме как в своё оправдание? Но в моих глазах ему веры больше не было.

Единственная, с кем я искренне попрощалась, — это выбежавшая перед самым моим выходом младшая сестрёнка Кэтрин. Обняв расстроенную малышку, я мысленно пообещала себе забрать её из этого дома, как только появится возможность.

Её здесь любят, да. Но Джесси тоже любили, и все мы видим, чем это закончилось.

Отчим и Джесси злобно пыхтели, но молчали. Впервые в своём доме они не были главными, и, вы можете осуждать меня, но ничего, кроме мстительного удовлетворения, я не испытывала. Поделом им.

– Спасибо вам за помощь! – обратилась я к девушке, когда мы пересекали парк перед нашим поместьем. – Я вам очень признательна.

– Это моя работа, – достаточно прохладным голосом бросила через плечо девушка. – Вы наша будущая императрица, и я обязана вас защищать.

– И всё же я вам благодарна, что вы за меня вступились, – повторила я.

– Если вы не умеете постоять за себя, то в императорском дворце вам будет худо, – ровным тоном проговорила девушка.

– Вы о чём? – насторожилась я.

– Всему своё время. Сейчас моя задача — проводить вас в покои невесты в Храм нашей матери Агнии и проследить за вашей безопасностью, – равнодушным голосом ответила стражница.

– Но, прежде чем выйти замуж за императора, я должна прояснить кое-что насчёт моего дара, – с волнением начала я объяснять, но девушка прервала меня.

– Уверяю вас, леди Роуз, – холодно, будто бы с пренебрежением процедила моя защитница, – Его Величество точно в курсе, кто вы, что вы из себя представляете и почему ему нужны именно вы, а никакая другая девушка в качестве жены.

В это фразе, если мне не послышалось, было слышно отчаяние и боль. В чём, интересно, здесь дело?

– Простите, я не поинтересовалась, как зовут, моя спасительница, – внезапно вспомнила я. – Это было очень некрасиво с моей стороны. Как мне вас называть, леди?

– Айлин. И я не леди, я простолюдинка, – буркнула девушка. – Залезайте в карету, леди Роуз. В храм.

Последняя фраза относилась к вознице шикарной кареты, к которой мы подошли. Граф Саннайт был не из бедных, как и мой отец, но такой роскоши я ещё не видела.

На дверце сиял инкрустированный драгоценными камнями герб Вейлерии, а корпус кареты, покрытый тончайшим слоем позолоты, переливался в лучах солнца, словно впитывая в себя свет дня.

Искусно вырезанные узоры, украшавшие борта, изображали витиеватые орнаменты и сцены из нашей мифологии. У этой кареты даже обода колёс были обрамлены позолотой!

Карета казалась не просто средством передвижения, а символом власти и богатства, притягивающим взгляды всех, кто оказывался рядом.

Излишняя роскошь для кортежа невесты меня скорее даже напугала, а не привела в восторг. Я не знаю, что хотел показать император этой каретой, но думаю, что у людей ничего, кроме зависти, она вызвать не могла.

И это и было подозрительно. Император Кирриан показался мне очень умным и проницательным мужчиной, зачем после такого сомнительного восшествия на престол злить людей?

– А почему мы не едем в одной карете с императором? – осторожно спросила я стражницу, когда мы сели в эту злосчастную карету.

– Потому что так приказал Его Величество, – отчеканила девица.

Вообще, чем дальше, чем менее любезной она мне казалась. Девушка была крайне напряжена и собрана.

Почему она так яростно защищала меня перед родными и так холодна теперь? Что происходит?!

– Как долго мы будем ехать к Храму? – спросила я.

– Около получаса, – ответила Айлин. – Леди Роуз, я вас прошу пока сохранять молчание ради вашей же безопасности.

Я замолчала. Не то чтобы я обиделась на стражницу, но ситуация мне нравилась всё меньше. Что-то здесь точно не так, но непонятно, что именно.

Когда мы заехали под крупный мост, соединявший два берега разделённой рекой столицы, карета внезапно остановилась.

– Леди Роуз, быстро выходите, – стальным тоном проговорила девушка.

Глава 9

Отдав мне распоряжение, девица быстро открыла дверцу и буквально выпрыгнула куда-то в темноту.

Мне как-то сразу стало дурно. Что происходит? Зачем мне выходить? Что эта Айлин задумала?!

– Что мы здесь делаем? – не двигаясь с места, осторожно спросила я.

– Выходите, леди Роуз, – напряжённым голосом процедила девушка, заглядывая внутрь. – Это ради вашей же безопасности. Приказ императора.

– Простите, Айлин, но, мне кажется, это всё очень странно. Объясните, пожалуйста, в чём дело? – дрожащим голосом ответила я.

– Дело в том, что Его Величество отдал мне приказ, и его я сейчас исполняю. Выходите, – практически прорычала девушка. – Не заставляйте меня применять к вам силу. В отличие от вашей сестры по приказу императора я имею на это полное право, и видят боги, каких усилий мне стоит не сделать этого. Выходите, леди Роуз!

– Почему вы так хотите применить ко мне силу? Что я вам сделала? – возмутилась я, начиная собирать юбки, чтобы выйти из кареты.

– Вы лично – ничего, – ответила Айлин.

– Тогда я не понимаю! Объясните! – с упрёком в голосе проговорила я.

– Пока вы не императрица, а у меня есть чёткие указания от императора, я не обязана вам подчиняться, только охранять, – отчеканила стражница. – Быстрее, леди Роуз, время на исходе.

Выйдя из кареты, я огляделась.

Мы были под мостом святой Агнии, это точно. Вот справа бурная река Сакред, стекавшая с горного хребта Лаэрсон, окружавшего столицу империи – город Шэдоуспайр.

Под мостом было неожиданно темно и душно для летнего дня, словно само это место дышало затхлостью. Это было странно, потому что обычно воздух горной реки всегда отдавал свежестью и свободой в нашем вечно окутанном туманом городе.

Но здесь воздух был тяжёлым, пропитанным запахом гниющих водорослей и старого камня. Свет едва доставал до этого места – настолько широким был мост.

На этом странности не заканчивались. Впереди нашей роскошной кареты, украшенной золотыми узорами и бархатными занавесками, стояла самая обычная, даже, пожалуй, убогая повозка.

Её деревянные борта были потрёпаны, колёса покрыты грязью, а кучер, сидевший на облучке, выглядел так, будто его только что вытащили из кабака.

– Пересядьте в этот экипаж, – Айлин жестом указала на вторую повозку.

Почему мы здесь? Что за странное место для остановки свадебного кортежа?! Почему я должна пересесть в такую странную карету?!

По спине пробежал холодок, и невольно сжала руки в кулаки, пытаясь унять дрожь.

– Что это за кошмарная повозка? – вырвалось у меня, и я с возмущением повернулась к Айлин, которая стояла рядом, скрестив руки на груди.

Девица промолчала. Её лицо было напряжённым, а глаза горели ледяным огнём. Девица меня явно недолюбливала, если не сказать пожёстче.

– Вы хотите, чтобы я села в это… это…

– Да, леди Роуз, – резко перебила она, не давая мне закончить. – Это приказ. И я не намерена обсуждать его с вами.

– Но почему? – дрожащим голосом спросила я. – Почему я должна оставить свою карету и пересаживаться в эту… эту развалюху? Это унизительно!

На самом деле дело бы не во внешнем виде повозки, а в самом смысле этого действия.

Эта Айлин явно меня ненавидит, и, похоже, решила похитить. Но впрямую заявлять ей о том, что её поведение крайне подозрительно и не вызывает у меня доверия, я пока не хотела.

Нечего раздувать назревающий конфликт неизвестной природы. Но почему она так относится ко мне?! В чём дело? Чем я её обидела?!

Айлин сжала губы, и я заметила, как её пальцы сжимают рукоять меча. Она явно злилась, но сдерживалась.

– Вы думаете, мне нравится это, возиться с вами, пока все там… А насчёт развалюхи… представляете, а простолюдины сочли бы путешествие даже в такой карете за праздник, главное, что не на своих двоих! – практически прошипела девица. – Леди Роуз, быстро садитесь в карету, иначе, слово даю, я применю силу, лишь бы не выслушивать возмущения… леди. Мне тоже не по душе приказ императора, но это ЕГО приказ. И я его исполню, даже если вам это не нравится.

Так, кажется, девица переживает, что какие-то «все» заняты чем-то важным, а она тут возится со мной. А ненависть, похоже, возникла на почве пропасти между нашими титулами.

Это плохо. Это трудно преодолеть.

Верю ли я ей, что таков приказ императора? Возможно.

Кроме того, при всей ненависти, девушка не позволяет себе перейти границы, пока. Возможно, не стоит её провоцировать. Отчима она вон как лихо скрутила.

– Хорошо, Айлин, я не хочу доставлять вам неприятности или, тем более, перечить приказу императора, но я буду очень вам благодарна, если вы объясните мне, что происходит, – с уважением в голосе ответила я.

– Объяснить я не могу, – не пошла на контакт девушка, открывая дверцу второй кареты, к которой мы как раз подошли. – Залезайте.

– Почему вы не можете объяснить? – терпеливо спросила я, залезая внутрь.

– Потому что вы пока не императрица! – отчеканила девушка. – Пока что вы всего лишь леди Роуз, и ваша задача – слушаться императора, а моя – выполнять его приказы.

Я почувствовала, как слёзы подступают к глазам, но сжала зубы. Да что такое?! Я же нормально с ней разговариваю, почему она постоянно огрызается?

Обида и возмущение кипели во мне, но я понимала, что спорить бесполезно. Айлин была непреклонна.

– Хорошо, – прошептала я, чувствуя, как голос предательски дрожит. – Я сяду. Но знайте, Айлин, я не забуду этого.

– Не забудьте, – садясь напротив, немного потеплевшим голосом ответила девушка. – Только помните, что это не я придумала, а император. Вот на него и обижайтесь. Я вот такую тактику выбрала.

Глава 10

Карета тронулась, а я, закрыв глаза, пыталась унять гнев.

Нет, до чего же противная девица?! Совершенно не умеет нормально разговаривать, да ещё и огрызается постоянно! И как дерзко ведёт себя с будущей императрицей!

Это даже странно. Ладно отчим с сестрицей, один задумал сбежать из страны, вторая просто думать не умеет, но Айлин… Если она служит во дворце, почему не боится того, что я могу оказаться весьма злопамятной стервой?

Будь на моём месте Джесси, она бы, во-первых, закатила скандал и ни за что бы не села в карету, а во-вторых, извела бы потом эту Айлин.

Так почему же стражница так недальновидна? В конце концов, если злопамятна не я, а император, а я ему пожалуюсь… Не факт, конечно, что он вступится за меня, но всё же.

К императору девица тоже странно относится. Вроде и с уважением, и приказы вон как рьяно исполняет, но при этом не забыла уколоть меня в конце тем, что это его приказ.

И чем там таким некие «все» остальные связаны, пока она тут со мной возиться? Столько вопросов, и ни одного ответа, кроме хамства со стороны этой Айлин.

Неужто нельзя было по-человечески объяснить? Я бы поняла!

Хотя откуда она могла знать, что я пойму и не заартачусь сильнее, узнав какую-то там горькую правду, о которой мне нужно помнить, что это император приказал? Ниоткуда.

Но всё равно, можно было бы попробовать. Нет, тут явно что-то другое. Будто что-то личное замешано. Будто Айлин и приказ не нравится, и я лично, хоть она и говорит обратное.

В чём может быть причина? Хм…

Если рассуждать логически, возможно, я ей не нравлюсь в качестве жены императора. Видимо, она себе иначе её представляла.

Я похолодела… Или, Айлин иначе представляла СЕБЯ?! В роли императрицы, например?!

Мысли понеслись галопом. Что я знаю о новом императоре? Сын предыдущего – Нексаруса Шейдгарда.

Вроде. Но вроде бы неродной. Хотя как это возможно?

Но я помню эти пересуды лет десять назад, когда молодой Кирриан начал резко двигаться по карьерной лестнице и был назначен наследником императора.

Тогда говорили, что якобы он из императорского рода, но ему не сын. Насколько те слухи правдивы, я не знаю, но не бывает дыма без огня, да?

Не зря же император Нексарус украл какую-то особенную магичку из Элемдраса, чтобы сделать своей императрицей? Будь Кирриан его родным сыном, зачем ему это было бы делать?

Тогда и мотивы Кирриана по предательству императора понятнее: он пятнадцать лет был наследником и тут свихнувшийся тиран, по совместительству отец, решает, что ему нужен новый наследник.

Объединившись с генералом Азеро из Элемдраса и министром магии Блэйком из Скайтауна, он предал отца. И это было совсем недавно.

Тогда армия двух государств, на которые напала Вейлерия под руководством императора Нексаруса, неожиданно нагрянула в столицу, а император Кирриан, руководивший на тот момент Теневой Гвардией, открыл им ворота города и императорского дворца. И даже вроде бы вместе с ними убил старого императора.

За этого его не хотело принимать большинство дворян. И он их просто казнил, видимо, решил, что проще просто выкосить всю верхушку знати, что активно поддерживала императора Нексаруса в злодеяниях, чем пытаться наставить их на путь истинный.

Сейчас новому императору около тридцати лет. С давних пор он служил в армии, в разведке, в Теневой Гвардии, в общем, везде успел послужить.

Ну то есть, он вояка. Он даже к нам в дом в доспехе заявился!

Айлин тоже вояка, так, к слову. Могла ли она, пройдя с ним огонь и воду, допустим, решить, что она станет его императрицей, раз, будучи его боевого подругой, так много ему помогала?

Я понимаю, что я сейчас додумываю и, возможно, очень сильно, но я не понимаю, за что эта Айлин на меня так взъелась?

Но если мои размышления похожи на правду, это многое бы объяснило. Может быть, что Айлин влюблена в императора, злится на меня за то, что заняла её место и на императора тоже? Но раз уж он император, девица вынуждена подчиниться, и от этого она бесится ещё сильнее, а потому решила похитить меня.

Дальнейшие мои размышления были грубо прерваны. Раздавшийся внезапно взрыв где-то впереди был таким сильным, что наша разваливающаяся карета буквально пошатнулась.

Айлин тут же схватила меня за голову и бесцеремонно практически сбросила с лавки на пол кареты.

– Тихо! – прошипела девица, присев рядом. – Вот же зараза, Кир оказался прав.

Кир? Это она императора сейчас так назвала?!

Я настолько опешила, что подняла на стражницу удивлённый взгляд. Они настолько близки, что она позволяет себе такие фамильярности?!

Но её выражение лица заставило меня удивиться ещё сильнее: смесь горечи и разочарования были настолько выразительны, что не узнать эти эмоции было невозможно.

По щеке Айлин скатилась одинокая слеза.

– Ну Глория, ну дура, – прошептала девушка. – Точнее, дура тут я. Леди Роуз, приготовьтесь. Скорей всего на вас сейчас будет вестись охота, но я вас доставлю к императору, не переживайте.

Глава 11

– Выходим, – тихо проговорила девушка. – Следуйте за мной по пятам, никуда не отлучаться, ясно?

– Ясно, – кивнула я. – Кто такая Глория? Кто будет на меня охотиться? Что вообще происходит?!

Комментировать то, что эта Айлин себя дурой назвала, я не стала, а девица, как и раньше, проигнорировала все мои вопросы.

Зато она открыла дверь, выпрыгнула на улицу, осмотрелась и подала мне руку. Я осторожно вылезла вслед за ней.

Мы были на углу Площади Ремесленников, одной из крупных площадей города. Видимо, по запланированному маршруту мы должны были свернуть в какой-то проулок, судя по тому, как остановилась карета.

Впереди через пару улиц к небу поднимался густой столб чёрного дыма. Было похоже на пожар, но судя по взрыву и словам Айлин, сейчас там догорает «моя» роскошная золочёная свадебная карета.

Девушка, уже одетая в плащ, быстро накинула мне на плечи ещё один коричневый плащ, а на голову его капюшон. И где она их прятала? Она же без плаща была!

– Идём, – уверенно сжав мою руку и даже не оглянувшись на карету или дым, девушка потащила меня в тёмный переулок между домами.

М-да, свадебное путешествие до дворца я явно себе не так представляла.

И что, меня охраняет одна-единственная стражница-грубиянка? Видимо, я совершенно не представляю ценности для императора, раз они подозревали нападение, но снарядили охранять меня эту хамоватую Айлин!

Мы углубились в узкий переулок. Серые стены домов, с влажными подтёками и заросшие мхом, казалось, смыкались над нами, оставляя лишь тонкую полоску серого неба.

Туман здесь был даже гуще, чем обычно, как мне показалось. Он, словно живой, обволакивал всё вокруг, делая воздух тяжёлым для дыхания.

Под ногами хлюпала грязь, явно вперемешку с чем-то, на что я предпочитала не обращать внимания.

Я шла, стараясь не дышать слишком глубоко, но запах гнили и сырости всё равно пробивался сквозь ткань плаща.

– Неужели нельзя было выбрать путь по...светлее? – в последний момент передумав откровенно ругаться, возмутилась я. – Не уверена, что это безопасное место для невесты императора.

Айлин, шедшая чуть впереди, обернулась и бросила на меня насмешливый взгляд.

– Леди Роуз, для вас сейчас нет места в столице, безопаснее, чем это, – холодно процедила стражница. – Если бы мы пошли по главным улицам, вас бы уже нашли. А так – мы просто две обычные девушки, идущие по делам. Никто и не подумает, что вы невеста императора. Тем более, это очередной приказ императора.

– Обычные девушки? – оглядывая испачканный подол платья, проворчала я. – В таком случае я бы предпочла быть необычной, зато чистой.

– А я бы предпочла быть грязной, но живой. Думаю, вы, на самом деле тоже, – ядовитым тоном произнесла девица.

Спорить был бессмысленно, хотя бы потому, что, она была права, и я замолчала.

Мы шли сквозь город – переулки сменялись улочками покрупнее по мере приближения к дворцу, но всё же места были далеко не самым людными.

Вокруг нас мелькали люди – бродяги, нищие и другие личности весьма бандитского вида, от вида которых мне становилось дурно, но я упорно шла за Айлин.

К тому времени мы уже не держались за руки, потому что временами Айлин останавливалась и уходила на пару шагов вперёд, чтобы проверить дорогу.

В эти моменты, когда я оставалась одна, сердце билось куда быстрее, чем обычно, а по телу то и дело пробегала леденящую душу дрожь.

– Айлин, – прошептала я, когда мы прошли мимо очередных бродяг. – Мне кажется, все вокруг смотрят на нас.

– Пусть смотрят, – спокойно ответила она. – Главное – не смотрите вы на них. И не трогайте никого, мало ли.

Я попыталась последовать её совету, но тут из тумана прямо передо мной резко вывалился какой-то мужчина в рваной одежде, с грязным лицом и безумным взглядом.

Среагировать я не успела, и, споткнувшись о камень, потеряла равновесие. И к своему ужасу толкнула бродягу!

– Простите! – торопливо пролепетала и с нарастающей паникой начала искать глазами стражницу.

Далеко! Метров пять до неё. Я продолжил рассыпаться в извинениях, но девушка, как назло, даже не обернулась.

– Я не хотела, это случайно...

– Ум…? – отдававшее гнилью, дыхание незнакомца буквально обожгло моё лицо, как мне показалось.

Но продолжение скандала не случилось.

Мужчина, перебивший меня, даже не успел толком начать говорить, как резко дёрнулся несколько раз и начал заваливаться вперёд, а Айлин уже была подле меня.

Как она успела так быстро вернуться?! Она же только что была далеко впереди?!

Когда мужчина рухнул на землю, я ахнула.

У него из спины торчал нож и три арбалетных болта. Второй нож и ещё два болта торчали из затылка.

Жуть. Да он нашпигован ими будто ёжик! Откуда у Айлин болты вообще, у неё же даже арбалета нет?!

Начиная медленно сползать по стенке на пол, я прошептала:

– Зачем ты его убила?! Я же сама споткнулась, он не при чём! – искренне возмутилась я.

– Причём, – жёстко припечатала девушка. – Посмотрите на его шею. Запомните этот знак. Увидите – бегите и зовите на помощь. Если успеете.
************
А пока вы ждёте продолжения, дорогие читатели, предлагаю вам заглянуть в другую мою историю – "Вынужденный брак с генералом драконов" (https://litnet.com/shrt/uMty)!
– Этот брак лишь формальность, ты сам так говорил! – испуганно прошептала я, отступая к стене.
– Был. До того, как я понял, кто ты на самом деле, – с холодной ухмылкой процедил дракон.
Меня зовут Элен Ривас, и мне фатально не везёт: для родителей я лишь товар на продажу, а в день свадьбы я застала жениха с лучшей подругой.
Не успела я оправиться, как один заносчивый генерал драконов похитил меня и женился, потому что срочно нуждался в фиктивном браке.
И меня это даже устраивало, пока однажды у нас не появились парные метки. Разве может истинность существовать без любви?

Читать историю тут: https://litnet.com/shrt/uMPy

Глава 12

Я пригляделась получше, стараясь всеми силами не обращать внимания на растекающуюся кровь под ним и оружие, торчащее из разных мест.

На шее мужчины виднелась татуировка в виде чёрного дракона, обвивающего кинжал, с языками чёрного пламени, вырывающимися из пасти.

Смотрелось, если честно, жутко.

Мне вообще померещилось, будто дракон шевелился или пульсировал. Видимо, просто от пережитого страха глаза уже начинают подводить.

Я отшатнулась, прислонившись к стене. Голова немного кружилась, а живот начинал бунтовать от сладковатого запаха крови, вплетающегося в и так гадкий воздух этих закоулков.

– Что значит этот знак? Кто этот человек? – прошептала я.

– Это наёмный убийца из ордена Хранителей Тени императора, – начала объяснять девушка.

Я нахмурилась.

Наёмник?! Но зачем им я?!

Кто-то настолько против моего брака с императором?!

В голове промелькнула глупая мысль, что первыми подозреваемыми я бы считала отчима и Джесси, которые из ненависти и презрения ко мне вполне могли бы подослать убийц, чтобы император всё-таки взял в жёны Джесси.

Но в подобное могущество моей поганой семейки я не верила. Да и кто знал, что всё так повернётся?

Если бы отчим заранее знал, что Джесси всё же захочет замуж за императора, поняв, что он не ужасный монстр, как его отец, то он бы просто не стал устраивать подмену.

Но с другой стороны, отчим и не пытался выступить «за» этот брак Джесси с императором, говоря, что она болтает лишнее. Это даже странно, что он любимую дочку не попытался в императрицы продвинуть. Почему?

Но найти наёмного убийцу, да ещё из какого-то тайного ордена сразу после того, как мы уехали, учитывая, что мы ещё и карету поменяли… Нет, на такое отчим неспособен, я думаю.

Хотя… Отчиму было наплевать на мою судьбу, и это не странно. Зато странно то, что он даже не пытался попробовать воспользоваться благами, которое ему давало бы родство с императрицей. Почему?

Внешне, кажется, что ему было плевать из-за планируемого побега, а вот теперь, глядя на наёмного убийцу, я даже не знаю, что и думать. Мог ли он знать, что этому браку не суждено состоятся, потому что ко мне подошлют убийц?

Но главный вопрос здесь «Зачем»? Зачем меня убивать?! Какой в этом смысл?!

– Меня хотели убить? За что?! Это Его Величество Кирриан Шейдгард подослал их, раз они орден императора?! – окончательно растерявшись, пролепетала я.

Запоздалая реакция на первую увиденную насильственную смерть начала подкатывать к горлу, но я усилием воли сдержала позывы.

Не хватало ещё так опозориться перед этой Айлин.

– Нет, конечно, – отчеканила стражница. – Что-то вы побледнели, вы в порядке? Я так думаю для такой благородной девицы – это шок увидеть нашпигованного болтами человека.

– Терпимо, благодарю за заботу, – прочистив горло, ответила я. – И за спасение, Айлин. Очень благодарю. Простите, что накричала… Я даже не успела понять, что произошло! Я просто сначала подумала, что вы просто так того бездомного убили. Потому что он ко мне прикоснулся.

– Я, конечно, та ещё стерва, соглашусь, – с неожиданно довольной улыбкой ответила Айлин. Ого! Вот как она улыбается, оказывается. – Так что сочту за комплимент ваше мнение. Тем более, будь он простым бродягой, я бы поступила бы также, но смотрите на его руки.

Я перевела взгляд на руки мужчины.

На земле лежал изогнутый нож из чернёной стали, но странно было не это. А то, что пальцы мужчины почернели. Будто они… тлели?

– Что с ним?! – изумлённо воскликнула я.

– Он исчезает. Уходит в тень к тому, кто наделил его силами. К своему императору, – мрачно процедила Айлин. – Потому что орден служил прошлому императору Нексарусу, и ему же до сих пор и верен.

Я, как заворожённая смотрела, как руки мужчины чернеют и осыпаются странным чёрным пеплом, а одежда опадает. Ноги, кстати, судя по тому, как осели штаны, тоже исчезали.

– Ну и жуть, – потрясённо прошептала я. – Но я не понимаю, как они могут служить почившему императору?! Зачем этим убийцам я? Почему император Нексарус хочет меня убить? Да и как в целом это возможно, он же мёртв!

– Это философский вопрос. Что есть смерть для того, кто практически растворился в тени? – мрачным тоном проговорила девушка.

– ЧТО?! – опешила я. – Нексарус жив?!

– Пусть вам это всё император объясняет, – проворчала девушка. – Во-первых, на это времени нет, нам надо спешить, во-вторых, из меня плохой рассказчик, в-третьих, всё запутано настолько, что я и сама не до конца понимаю. Это у нас Кирриан умный, пусть и разбирается, и невесте своей болтливой сам тоже пусть объясняет. Пойдёмте, леди Роуз.

Ну вот опять это странное панибратское отношение к императору.

Да кто же такая эта Айлин и что их связывает с Киррианом Шейдгардом?!

Мы продолжили двигаться по улочкам, и даже пережили ещё два нападения. Сначала мужчина, якобы принявший меня за распутную девку, позже – нищенка с перемазанным слезами лицом. У каждого из них был такой же чернёный кривой нож, как и у первого.

Оба раза Айлин оказывалась на высоте, но и я уже не была столь доверчива. Я даже поняла, что мы явно не одни.

Ну, точнее, это было сразу понятно по арбалетным болтам в первом убийце. Но во второй и третий раз я даже засечь успела примерное направление. Стреляли с крыши.

– А кто нас сопровождает? – не удержалась от вопроса после третьего покушения я. – Кто стреляет сверху?

– Жених ваш, – хмыкнула девушка и, глядя на моё вытянувшееся от удивления лицо, продолжила: – Шутка. Или нет. Дойдём – узнаете.

Глава 13

– Император скачет по крышам с арбалетом?! – опешила я. – Да не может такого быть!

– Соглашусь, – фыркнула Айлин. – Кир предпочитает летать.

Я снова в полной растерянности уставилась на девицу. В смысле летать?!

Ладно, допустим, он дракон и, конечно, в форме дракона летать может! Но есть два «но».

Первое, это было бы самое явное указание на наше местоположение, если бы над нами летел дракон. А второе то, что дракона-то над нами и нет!

С другой стороны, это даже приятно, думать, что император лично охраняет меня, хоть и издалека.

Какая-то мысль мелькнула в голове, какая-то нестыковка, но я не смогла за неё зацепиться.

Я помотала головой, пытаясь отряхнуться от несуразных мыслей. Эта Айлин просто специально, мне кажется, бесит меня, разговаривая загадками!

Ну ничего. Я загадки люблю. И эти разгадаю как-нибудь.

– Идёмте, уже близко! – настойчиво позвала меня Айлин.

– Так кто такая эта Глория, и при чём тут она? – решила я вновь задать вопрос про неизвестную, так расстроившую Айлин и, скорее всего, имеющую отношению к взрыву роскошной кареты. – Как она относится к бывшему императору, раз это его убийцы охотятся за нами?

– За вами они охотятся, леди Роуз, – припечатала Айлин. – Я тут лишь для вашей безопасности.

– Ну так, кто такая Глория? – упрямо спросила я.

– Я же сказала, что вам всё объяснит император, – надменно бросила через плечо девушка.

– А почему вы её кхм… «дурой» назвали, Айлин?

– Потому что ей глаза залило гордыней и обидой, раз она с Хранителями связалась, – мрачно процедила девушка. – Император ей этого не простит.

Ага. Я торжествующе улыбнулась. Большего мне пока и не надо. Уже кое-что ясно.

Значит, всё-таки эта Глория скорей всего претендовала на титул императрицы вместо меня.

И, не выдержав отказа, а тем более появления внезапной невесты связалась с этим орденом, организовавшим покушение, так, что ли?!

Но тогда кто такая Айлин? В каких она была отношениях с императором, если называет его по имени и позволяет себе говорить о нём то уважительно, то с сарказмом.

Кто может такое себе позволить?

Если бы ОНА была возлюбленной Кирриана, вряд ли бы она так сокрушалась над поступком некой Глории.

Кстати, в памяти услужливо всплыло одно имя среди знатных дам. Глория Даркхарт, дочь второго канцлера Лаузара Дархарта, главного приспешника бывшего императора.

Интересно, а его император Кирриан тоже казнил? Поэтому эта Глория обижена? Или не казнил? Я не помню, к сожалению, имена всех казнённых, но судя по степени близости канцлера Даркхарта к бывшему императору, вряд ли его оставили в живых.

Тогда, значит, мы имеем дело не только с отверженной невестой, но и с разгневанной дочерью? Интересно даже, Кирриан лично казнил её отца? Лично казнил…

Ага! Вспомнила, о чём подумала, но это ускользнуло.

– Айлин, а раз эти наёмные убийцы служат императору, почему они так примитивно пытаются меня убить ножом, а не магией? Этот изогнутый нож какой-то особенный?

– Рада, что у вас мозги начинают работать, а не только рот, что задаёт бесконечные вопросы, – с ухмылкой ответила Айлин.

Вот что с ней делать?! Вроде и комплимент, но какой же хамский!

Как обычная охранница может позволять себе такое отношение к будущей императрице?! Не понимаю!

– Но вопрос очень правильный. Конечно же, вы максимально защищены от ментального и физического воздействия, насколько это возможно, – остановившись проговорила девушка. – Вы даже споткнувшись, сами себе шею вряд ли свернёте.

– Но… как? Я ничего не чувствую! – удивилась я.

– А вы и не должны, император на то и император. Он меня всё время в детстве изводил этим – подкинет какой-нибудь теневой заговор на икоту, который и не увидишь-то особо, а я потом, как дурёха, пытаюсь народными методами от этой икоты дурацкой избавиться.

Та-а-а-а-а-ак. Кажется, как говорится, лёд тронулся. Айлин стала выдавать подробности своих отношений с Киррианом. Как минимум они росли вместе.

А значит, во-первых, девушка стала ко мне более благосклонна, это точно.

Во-вторых, надо будет сейчас посмотреть, что за щиты на мне висят, очень уж интересно.

Потому что как такого теневой магией я не обладала, но могла видеть обе стороны: и свет, и тьму, в отличие от большинства магов.

В этом и заключался мой странный дар – почти никакой собственной магии, зато возможность видеть то, что недоступно многим.

А в-третьих, кажется, я поняла, кто такая Айлин, и почему она позволяет себе так относиться ко мне или к императору.

У Нексаруса Шейдгарда, вроде как, дочерей не было. Но и Кирриан, вроде как, не его сын, если верить слухам.

И если я ничего не путаю, то у Нексаруса было несколько сестёр двоюродных… И тогда всё может сойтись в моей логике.

– Однако есть одно очень тёмное оружие, я бы даже сказала чёрное, как душа прошлого императора, – прерывая мои размышления, продолжила объяснять Айлин. – Называется оно «Жнец душ».

– Жуткое название, – поддакнула я.

– Угу. И делает оно жуткое, – хмыкнула девушка.

– Что? – насторожилась я.

– Разрушает истинную связь, – мрачно произнесла Айлин.

– Истинную связь? – уже не помню в какой раз за сегодня опешила я. – Стой! Эээ… Какую? У меня же нет метки!

– И не будет, если они смогут тебя ранить тем кривым кинжалом, от которого щита не существует, – процедила стражница.

– А если не смогут? – с опаской и удивлением спросила я.

– То во время свадьбы у тебя появится метка истинной связи с императором.

Глава 14

– Что?! – удивилась я. – Как это?

– Ты истинная пара нашего императора, – ответила девушка. – Нет ведь, так и разговорила меня, вот же болтушка! Я даже на «ты» уже перешла. Ну ладно, всё равно скоро родственниками станем, а если и не станем, то Кир меня уже не упрекнёт за отсутствие манер, потому что мы погибнем. Но я на тот свет не собираюсь и тебя не пущу, пока я жива. Так что, леди Роуз, рот на замок и вперёд. Пара кварталов всего осталась.

«Родственниками станем», – мысленно повторила я за Айлин. Ага, значит, всё-таки она его сестрица или кузина, вроде того.

Кто-то из императорского рода, кто рос вместе с императором вместе. Отсюда эта бесцеремонность и панибратство.

Ну, хорошо, что она явно не считает меня своей соперницей за титул императрицы. Этой Айлин мне бы не хотелось противостоять: уж больно резка.

По сути, получается, она принцесса, раз из рода императора, так ведь?

Очень странные манеры, привычки, одежда – всё это очень странно для принцессы. Поведение, движения, осанка – всё это говорит, что она воин и уже давно. Принцессе разрешили воевать?

Старому императору вообще было плевать на девушек из своего рода? Не женское это дело – война. Женщине положено семьёй и домом заниматься.

С другой стороны, несмотря на грубость и скрытность, Айлин мне нравилась. Немного.

Хотя бы тем, что сумела признать ошибку про некую Глорию и даже изменить своё отношение ко мне за это короткое путешествие.

А ещё – раз уж она родственница императора, а я его истинная, значит, я всё-таки важна, раз он ей доверил меня охранять.

Интересно, он и вправду надо мной летит? Ах да, я же хотела проверить, что за щиты на мне?

Я закрыла глаза, ощущая, как привычный мир растворяется в темноте.

Как и раньше в таких случаях внутри меня будто что-то щёлкнуло, и я почувствовала, как моё сознание переключается, словно переходя на другой уровень восприятия.

Так оно и было: теперь я смотрела на мир с помощью лунного зрения. Это дар, который я не до конца понимала, но уже научилась немного использовать.

Когда я вновь открыла глаза, мир вокруг меня изменился. Сумеречное измерение, как я его называла. Не знаю, как правильно его называть. По словам отца, таких магов, как я, не было уже больше сотни лет.

Всё вокруг было окутано мягким серебристым светом, словно лунный свет пробивался сквозь густой туман. Предметы теряли чёткость, становясь полупрозрачными, а воздух был наполнен тонкими, едва уловимыми нитями энергии, которые тянулись, переплетались и мерцали.

Я осмотрела себя, и то, что я увидела, заставило меня задержать дыхание.

Вокруг меня, словно кокон, было возведено множество щитов. Их возводила чужая рука, явно. И когда только император успел?!

Щиты переливались разными оттенками — от глубокого синего до яркого золотого; одни были плотными и массивными, словно крепостные стены, другие — лёгкие и ажурные, как паутина.

Я чувствовала их силу. Это было одновременно удивительно и немного пугающе.

Два моих щита – от сглаза и от отравления – казались нелепыми и грубыми по сравнению с тонкой работой императора.

Я перевела взгляд на Айлин. Её фигура в сумеречном измерении казалась почти призрачной, но её щиты... они были такими же реальными, как и мои.

Вокруг неё тоже переплетались защитные барьеры, но они были другими. Более... личными. Кажется, многие из них она плела сама.

Некоторые щиты были покрыты трещинами, словно их не раз ломали, но они всё ещё держались, несмотря ни на что. Это заставило меня задуматься.

Айлин казалась такой сильной, такой непоколебимой, но теперь я видела, что за её спокойствием скрывается множество психологических травм, в которые она была одета, будто в доспехи.

Я почувствовала странное чувство — смесь уважения и сопереживания. Её жизнь явно была непростой! Через что она прошла, чтобы стоять сегодня рядом со мной?

Обычно сумеречное измерение было тихим, почти беззвучным, но сейчас было иначе. Магическая энергия вокруг нас пульсировала, словно живое существо.

Со всех сторон к нам стекалась тьма. Я видела тени вдалеке, где-то на соседних улицах в настоящем мире. И они были явно враждебны. Кажется, грядёт сражение.

Я подняла голову и увидела… его. Айлин не соврала. Огромная чёрная тень зависла над нами.

Но эта тень отличалась от тех, враждебных, я чувствовала это. Стекающая с его крыльев магия будто окутывала нас, переливаясь бронзово-чёрным.

Как же он прекрасен…

А это что за перламутровая нить, протянувшаяся от его груди к моей? Я пригляделась.

Кажется, эта нить проникала вглубь, в самую душу. Это и есть истинная связь?

«Жнец душ», – снова пришло мне на ум название кинжала.

Теперь, наконец, я поняла его истинную сущность.

Если он перережет эту перламутровую нить, это действительно разорвёт связь. А вместе с ней и наши души.

Внезапно несколько теней, что были ближе других, рванули к нам с нескольких сторон, будто мотыльки на пламя. Что их так резко привлекло?!

– Роуз, встань за меня, быстро, – окрик Айлин вернул меня в наш мир.

Моргнув, я вернулась в обычный мир.

Шестеро мужчин спереди и трое сзади. Девять, священное число бога Тьмы.

А вот битва, которую я предвидела.

Боги света, помогите нам.
******************
Дорогие читатели, а пока мы ждём продолжения, предлагаю вам заглянуть в другую мою историю – "Жена дракона (не) по ошибке" (https://litnet.com/shrt/uxn6)

– Я не хочу быть твоей женой! Наши страны враждуют! – задыхаясь слезами, прокричала я в лицо дракону.
– Мне плевать, что ты хочешь, – процедил с жёсткой ухмылкой мужчина. – Будешь моей, раз этого захотели боги. И точка.
Попав в западню, жених трусливо предал меня и отдал тем, кто вёл на меня охоту. Но я не привыкла покоряться судьбе и нырнула в озеро, надеясь, что мой дар поможет мне выжить.
Выловил меня дракон из вражеского государства, приняв за предсказанную ему истинную. А метка, появившаяся на руке, говорит о том, что он не ошибся.
И почему боги дали мне в пару этого несносного генерала?!
Как мне принять участь жены того, с кем воевал мой отец?!

Читать историю тут: https://litnet.com/shrt/uxg6

Глава 15

Туман вокруг нас, будто ожил и стал очень быстро сгущаться. Это делает Айлин или нападающие?!

– Повернись ко мне спиной и двигайся вместе со мной, – быстро проговорила стражница, хватая меня за руку.

Я едва успела отскочить за спину Айлин, как первый из нападающих уже оказался в паре шагов от нас.

Его изогнутый кинжал сверкнул в сгущающемся тумане, но Айлин двинулась с такой скоростью, что я едва успела проследить за её действиями.

Две сабли в её руках, казались, стали продолжением её тела – лёгкие, точные, смертоносные.

Айлин быстро парировала удар, а затем молниеносно нанесла ответный, который отправил первого нападающего на землю. Он замер, не в силах подняться.

– Сзади, слева! – крикнула я.

И снова Айлин была на высоте.

Подхватив меня под локоть, она танцующим движением развернула нас так, чтобы оказаться лицом ко второму нападавшему. Свист рассекаемого саблями воздуха и вновь глухой удар.

Внезапно охвативший меня азарт, подсказал мне снова переключиться на лунное зрение.

Я моргнула. Мир выцвел и окончательно превратился в жемчужно-сизый туман.

В сумеречном измерении я видела, как энергия убийц пульсирует, а их щиты – слабые, но многочисленные, словно паутина, опутывающая их тела.

Я быстро заглянула за плечо Айлин, бегло изучая защиту ближайшего противника.

– У него щит на груди, а справа на ноге брешь! – выпалила я девушке на ухо.

Стражница вопросов не задавала.

После нескольких молниеносных атак и защит сабля девушки пронзила правое бедро соперника. Он закричал, но его крик тут же смолк от следующего удара поперёк шеи.

Я тут же отвернулась.

Нет, на кровь в таком количестве я пока смотреть неспособна, это точно.

Наверное, будь нападавших меньше, место битвы уже, мы бы смогли отбиться.

Но их было слишком много. Оставшиеся шестеро убийц напали почти одновременно.

Даже с моими подсказками Айлин еле успевала отбиваться, не то что нападать.

У меня от постоянных перемещений и резких наклонов в самые неожиданные стороны закружилась голова. Про тело, не привыкшее к таким интенсивным движениям, я даже не говорю.

Дыхание девушки становилось тяжелее, а движения начали терять былую лёгкость.

Её уже несколько раз хорошо так ударили под дых и по ногам, но до сих пор ни разу ещё не ранили ни меня, ни её этими ужасными кривыми ножами, вырывающими истинную связь вместе с душой.

Айлин, конечно, была сильной, но даже её силы имели пределы. Я видела, как её щиты, те самые, что я разглядела в сумеречном измерении, начинают трещать под напором атак.

Сердце ухнуло куда-то в пятки. Мы проигрываем. Их много, и они сильны, а я бесполезна в этом сражении.

И хоть мои советы помогают Айлин знать, куда бить, ударить туда трудно, почти невозможно.

После первых трёх быстрых потерь оставшиеся шестеро объединились. Что же делать?!

И в этот момент сумеречный мир взорвался.

Сначала я услышала рёв. Это был звук, который невозможно описать – низкий, гулкий, наполненный такой мощью, что земля под ногами затряслась, а туман сумеречного измерения завибрировал.

Я подняла глаза и увидела, как с неба на нас падает огромная тень.

Дракон открыл пасть, и из неё хлынуло чёрное пламя. Ну, здесь я его таким видела. В реальности, оно скорей всего обычное, красно-жёлтое.

Я даже не успела ни закричать, ни сдвинуться с места. Я замерла, околдованная этой невероятной мощью.

Пламя, будто кара небесная, обрушилось на убийц.

Их щиты лопнули, будто стеклянные, и рассеялись в тумане, словно песок сквозь пальцы. Они начали корчиться и кричать, да так громко, что я даже в этом мире слышала их голоса.

У меня духу не хватило выглянуть в обычный мир. Даже не представляю, что за ад там сейчас творится.

Чёрное пламя было живым, оно пожирало нападавших, но не трогало нас с Айлин, стекая с наших защитных барьеров, словно вода. Мы стояли в центре этого хаоса, признавшего нас своими и обходящего нас стороной.

Когда пламя утихло, я «вернулась» в обычный мир. Убийцы исчезли, словно их и не было. Ничего больше не получило ни капли вреда: ни стены, ни вода на брусчатке, ни деревянные элементы зданий. Ничего.

Только обугленные следы на земле напоминали о том, что здесь только что была битва.

– Как вы? Не ранены? – мужской голос позади меня заставил меня вздрогнуть и обернуться.

Высокий, с чёрными волосами, спадающими на плечи, и глазами, которые медленно из чисто чёрных превращались в обычные, в своём великолепном чёрном, с золотыми вставками, доспехе, он выглядел как истинный император. Как владыка, который пришёл вершить суд. Хорошо, что не надо мной.

Поймав мой перепуганный взгляд, император мне улыбнулся, и в его улыбке было что-то древнее, мудрое и... печальное.

– Нормально. Чего так долго, Кир? – возмутилась Айлин.

Глава 16

Император смерил Айлин строгим взглядом.

– Знаю, знаю. Я тоже надеялась, что он появится, – проворчала девушка. – Но, как видишь, он предпочёл прислать толпу своих убийц.

До меня не сразу дошёл смысл сказанного… Я что, была наживкой для кого-то?! Для императора Нексаруса, что ли?! Да я чуть от страха не умерла!

– И кто должен был появиться? – вслух проговорила я, не решившись возмущаться ситуацией при императоре. Казнит ещё. – Я же имею право знать, кто на меня охотился?

Кирриан и Айлин обменялись быстрыми взглядами.

– Это неважно сейчас. Раз ловушка не сработала, направляемся во дворец, – скомандовал император. – Народ жаждет увидеть свадебную церемонию, не будем им в этом отказывать.

И после этой фразы просто развернулся и зашагал вперёд, вы представляете?!

Я зависла на пару секунд в изумлении, но Айлин подхватила меня под локоть, и мы последовали за императором, как и спустившийся с крыш бесшумный конвой.

Если честно, внутри меня всё перевернулось от обиды. Нет, не так.

Внутри меня всё горело от обиды и несправедливости.

Это что ещё за свинство?!

А предупредить меня никто не хотел?!

А объяснить хоть что-то?!

Кто так с людьми обходится?

Я что – просто кукла для атак со стороны тёмных сил?!

За что мне такая честь?!

За то, что я истинная императора?

И тут меня озарило второй раз за пару минут. Видимо, когда страх прошёл, я наконец, думать начала.

Какая ещё истинная? Какая ещё метка может у нас возникнуть?! Что за бред?!

Магия истинной связи была уничтожена ещё отцом Нексаруса, императором Трайнаром, который брал любую женщину, что хотел.

Так, подождите. Но ведь я действительно видела ту перламутровую нить между мной и драконом в сумеречном измерении. Точно видела.

Значит, какая-то связь между нами есть. Но почему они решили, что это будет магия истинной любви?

Пока мы продолжали идти по городу, я начала вспоминать, что мне когда-то рассказал отец об этом виде магии и что потеряло наше королевство, когда император Трайнар поглотил всю магию истинной любви.

Тогда, кстати, и возник этот туман над городом, как говорил папа.

Магия истинной любви — это древняя и редкая сила. Она не принадлежит никому конкретно, но может быть пробуждена только теми, чьи сердца способны на чистую, безусловную любовь, свободную от эгоизма, страха и корысти.

Эта магия не подчиняется обычным законам магического мира — её нельзя контролировать, её нельзя использовать для разрушения или личной выгоды.

Магия истинной любви — это не просто сила, это сама суть жизни и гармонии. Эта магия, по словам отца, способен исцелять раны, восстанавливать баланс в природе, очищать тьму и даже воскрешать то, что казалось потерянным навсегда.

Однако её истинная сила заключается не в физических проявлениях, а в её способности менять саму природу вещей.

Эта магия может разрушать зло, не уничтожая его носителя, а преобразуя его, возвращая к изначальной чистоте. Она показывает, что любовь — не слабость, а величайшая сила, способная преодолеть любое зло.

Папа сокрушался, что именно поэтому наше прекрасное королевство Вейлерия превратилась в край теней и тьмы, потому что мы утратили эту магию.

Чтобы пробудить её вновь, требуется невероятно мощный дар магии света, а также огромная сила духа, самопожертвование и готовности отдать всё ради другого человека или мира в целом.

Отец говорил, что поначалу, ещё в его детстве, многие пытались пробудить её, чтобы очистить Вейлерию от тумана и тьмы, но никому не удалось. Ни у кого не было нужной магии.

Неужто Кирриан думает, что мы с ним на это способны? Но мой дар – не от солнца, символизирующего свет, а от луны, что появляется ночью.

Да и потом, какая ещё истинная любовь и самопожертвование, мы же едва знакомы?!

Когда мы уже подошли к площади, судя по уже хорошо слышимому шуму толпы, я всё-таки решилась.

– Простите, Ваше Величество, – осторожно начала я. – Могу ли я спросить?

– О чём? – даже не оборачиваясь, бросил через плечо император.

– Айлин сказала мне, что во время свадебной церемонии у меня появится метка истинной связи с вами, – немного дрожащим голосом произнесла я. – Но я не понимаю, как это возможно. Ведь магия истинной связи ушла из нашего королевства задолго до нашего рождения.
И даже если она вернулась, откуда вы знаете, что именно у меня возникнет эта метка?
Теперь я понимаю, почему вы искали девушку с магией света – чтобы она была способна пробудить древнюю магию истинной связи.
И понимаю вашу благородную цель: если магия истинной любви вернётся в нашу страну, мы избавимся от вечной тени, нависшей над нами.
Но, Ваше Величество, я обладаю лунной магией. Она не от солнца, не от света, от ночного светила!
Я боюсь не оправдать возложенных на меня надежд. Думаю, я вам не подхожу в невесты, я не смогу пробудить эту магию, потому что не обладаю нужным даром.
Может быть, вам всё-таки стоило найти другую, более подходящую для этого невесту?

Глава 17

Мужчина обернулся. Его лицо не выражало абсолютно никаких эмоций.

– Ты именно та, кто мне нужна, – ровным тоном проговорил император. – И ты – моя истинная, я абсолютно в этом уверен. И когда мы заключим брак перед ликом богов, у тебя появится метка, подтверждающая это. Идём, – Кирриан развернулся и, подозвав мою стражницу, пошёл вперёд. – Айлин, отведите её в покои невесты в Храме святой Агнии, я распорядился подготовить к вашему приходу там ванную и её одежду…

Рутинный голос, которым он начал отдавать команды Айлин, поверг меня в состояние абсолютной растерянности.

И это всё?! Он вообще слушал, что я говорю?! Между нами нет любви, как мы сможем пробудить магию истинной связи?!

Опустошённая и разочарованная его наплевательским отношением к моему мнению, я шла за ними с Айлин, находясь в глубокой прострации.

И что мне делать? А если он потом обвинит меня во всём, если ничего не выйдет и магия истинной связи не пробудится?

Вряд ли же такой самовлюблённый тип будет думать: «О, она же меня предупреждала, а я не послушал».

Я точно окажусь виноватой в том, что мы не сможем вернуть в мир магию истинной любви. Что мне делать?!

Но перечить императору смысла нет: заставит. Может, сто́ит попробовать снова?

Мы как раз остановились на углу обратной стороны храма богини любви, верности и семейного счастья, и император отдавал последние распоряжения Айлин.

– В общем, приведёшь её потом ко мне, – глядя поверх Айлин, вдаль, на толпу перед храмом, сказал император. – А мы пока ещё раз всё проверим, чтобы церемония точно состоялась, а значит, в итоге у нас с леди Роуз появилась метка. Всё должно пройти гладко: глашатаи уже зачитали мой указ, нельзя, чтобы они смогли воспользоваться каким-то нашим упущением и сорвать эту важную операцию. Ни на шаг не отходи, ни на секунду не спускай глаз, если что, ныряйте в тень, ну сама всё знаешь. Ты же знаешь, я могу доверить это только тебе, сестрица.

Стражница с серьёзным видом кивала, а я смогла убедиться в своей правоте. Ну что же, Айлин действительно его сестра. Хоть что-то мне стало понятно!

– Ваше Величество, – снова заговорила я. – Я ещё раз хочу проговорить это вслух: я не обладаю магией света, а между нами с вами нет никаких чувств. Ничего не выйдет, вы понимаете?

– Леди Роуз, вы свою мать считаете порядочной женщиной? – внезапно ответил мне вопросом на вопрос император.

– Ну конечно, считаю, Ваше Величество, – вспыхнула я от негодования.

– Ну тогда нам всем не очень беспокоится, леди Роуз, – с лёгкой, надменной усмешкой ответил мужчина. – Всё будет так, как должно быть: мы поженимся, и у нас появятся метки. Если вы действительно дочь герцога Уайтмуна, то значит, именно вы – та, кто мне нужна. Вы же его дочь?

– Да.

– Ну вот и всё. Идите с Айлин, – безапелляционным тоном скомандовал император Кирриан. – У меня нет времени, чтобы пытаться унять обычный мандраж девицы перед свадьбой. Айлин, займись этим.

Я только усилием воли смогла сдержать слёзы.

Меня будто окунули в мерзко пахнущую выгребную яму.

Какая потрясающе гадкая манера общаться! Они явно с Айлин родственники!

Вроде бы он говорит со мной с уважением, называя на «вы» и «леди», но одновременно с таким бесцеремонным обесцениванием и неприкрытым шовинизмом!

И ведь я даже ответить не могу, он же император!

Что я ему скажу? Как вы смеете со мной так обращаться? Так он ответит мне что-то в том же духе гадкое и обидное.

– Волнение девицы перед свадьбой понятно, – подхватив меня под локоть и потащив к заднему входу в храм, начала «объяснять» мне Айлин. – Говорят, что все его испытывают. Я, правда, сама замуж пока не выходила, так что особо поделиться опытом не могу. Но от тебя, леди Роуз, вообще ничего не требуется! Будешь просто стоять красивая на помосте и улыбаться народу, и всё. А когда после клятв ваши с императором запястья украсит метка истинности, нужно будет показать её народу, чтобы они не сомневались в словах Кира, что ты избрана для него богами и именно ваш союз приведёт Вейлерию к новому расцвету. И в дальнейшем твоя задача будет очень проста: быть ему хорошей женой, а народу заботливой императрицей, с уважением относится к мужу, быть покорной и нарожать ему как можно больше детишек. Не жизнь, а сказка. Не бойся и не сомневайся, всё будет хорошо.

Чем дольше говорила Айлин, тем более однозначно я понимала: всё будет не так. И как мне этого избежать пока непонятно.

Я уже попыталась императору объяснить, что скорей всего не я та самая, что ему нужна, но он не слушает.

Попробовать сбежать? Глупо, Айлин скрутит меня в ту же секунду.

Разжалобить её? Тоже верится с трудом, слишком уж она предана императору.

Что же делать?

Сердцем чувствую, всё пойдёт не по тому плану, что они задумали.
***************
Листаем дальше, там ещё прода

Глава 18

Комната, в которую меня привела Айлин, оказалась настоящим воплощением роскоши.

Высокие своды старинного храма, украшенные резными фресками с изображениями богов и святых, создавали ощущение, будто они действительно приглядывают за мной.

В центре комнаты стояла огромная мраморная ванна, наполненная тёплой водой, от которой поднимался лёгкий пар, смешивающийся с ароматом розовых лепестков, плавающих на поверхности.

В другой части комнаты у высокого витражного окна, напротив огромного зеркала, располагался двухъярусный постамент со стулом без спинки – видимо, для примерки платья.

Шесть служанок, одетых в одинаковые белоснежные платья и готовые приступить к своим обязанностям, уже ждали нас.

– Леди Роуз, – почтительно поклонилась одна из них, – позвольте нам помочь вам подготовиться к церемонии.

И это всё после того опасного для жизни путешествия через трущобы столицы и роли приманки для каких-то там врагов императора. Что за крайности?!

Сбитая с толку и изумлённая, я кивнула. Айлин, стоявшая у двери, наблюдала за происходящим с едва заметной улыбкой. Она, казалось, наслаждалась моим удивлением.

– Ну что, Роуз, – начала она, – не ожидала, что всё будет настолько великолепно? Ты сегодня будешь самой красивой невестой, которую только видела Вейлерия. Но что-то я не вижу у тебя на лице радости? Будь на твоём месте Глория, скакала бы от счастья, как щенок.

«Лучше бы вы с императором просто относились ко мне по-человечески вместо всей этой роскоши, которая, конечно, вскружила мне голову на секунду, но не способна затмить произошедшего», – проворчала я про себя, но вслух сказала иное.

– Так кто такая эта Глория? – спросила я, не особо рассчитывая на ответ, пока служанки помогали мне снять перепачканного в грязи платье и погрузиться в ванну.

– Глория Даркхарт, дочь второго канцлера Лаузара Дархарта, – внезапно словоохотливо подтвердила мою догадку Айлин, – и бывшая невеста императора. Бывшая неофициальная невеста. Она считала себя… особенной. И была без ума влюблена в Кирриана, всё время за ним по пятам ходила. Но Кирриан никогда не хотел на ней жениться, говоря, что судьбой ему предназначена другая. Это Глорию, конечно, обижало, но она «героически» терпела и говорила, что стерпится-слюбится, и что им с Киром предназначено было быть вместе. Её папаша смог добиться негласной помолвки, уговорив императора Нексаруса на это. Если честно… мы с Глорией росли вместе, и я считала её подругой. Никогда бы не подумала, что из-за раненой гордости она способна присоединится к Хранителям и стать нам врагом. До сих пор с трудом верится… Но ты, Роуз, ты явно другая. Нет в тебе ни лишней гордости, ни гордыни. И это хорошо, наверное. По крайней мере, ты явно будешь куда более спокойной и покладистой императрицей, чем могла бы быть Глория.

Я промолчала и не стала расспрашивать дальше, чувствуя, что ответы только расстроят меня ещё сильнее.

У меня нет гордости?! Я более покладистая?!

Так и хотелось из чувства противоречия закатить скандал и показать свой нрав, но…

Видимо, Айлин права. Нет у меня гордости.

Зато есть разум и терпение. Скандал сейчас ни к чему не приведёт. Меня в любом случае выдадут за императора. Характер будем показывать, значит, после свадьбы.

Так что я закрыла глаза, позволив служанкам бережно омывать моё тело и натирать его ароматными маслами.

После ванны меня обернули в мягкое полотенце и подвели к большому зеркалу, которое занимало почти всю стену. Я увидела своё отражение – бледное и немного растерянное.

– Сейчас мы добавим вам немного живости, леди Роуз, – улыбнулась одна из служанок, поднося к моему лицу кисть с румянами.

Пока две девушки работали над моим макияжем и причёской, другие служанки начали готовить платье.

Оно было сделано из белоснежного шёлка, расшитого серебряными нитями, которые переливались при свете свечей. На груди и рукавах были вышиты узоры из жемчужин и драгоценных камней, а подол украшен кружевами, которые казались такими нежными, будто их сплели из паутины.

Фата, которую мне предстояло надеть, была столь же великолепна – лёгкая, как облако, она спускалась до самого пола, обрамляя лицо и плечи.

Повсюду среди узоров я заметила полумесяц и солнце – весьма символично.

– Ну, тут я могу сказать только одно: ты выглядишь потрясающе, – прокомментировала Айлин, даже вполне искренне в этот раз. – Настоящая императрица.

Когда я посмотрела на своё отражение во второй раз, оно показалось мне чужим – настолько прекрасной и величественной казалась девушка из зеркала.

– Пора, – скомандовала Айлин. – Император и народ ждёт. Пришёл твой черёд сыграть свою роль невесты императора, Роуз.
****************
Листаем дальше, там ещё прода

Глава 19

Когда мы вышли на площадь, толпа, собравшаяся перед храмом, на мгновение замерла. Как и моё сердце, ещё секунду назад бешено колотящееся в груди.

Красивая золотая арка, украшенная цветами и ажурными узорами, венчала высокую лестницу перед храмом.

Там, у алтаря, нас ожидали жрец, император, его стража и несколько девушек с цветами и лентами.

Кирриан тоже переоделся в роскошный, богато украшенный драгоценными камнями и филигранными узорами доспех, с развевающимся чёрным плащом за спиной.

На секунду у меня перехватило дух от его великолепного вида, но едва я подошла и встала напротив, как всё очарование пропало.

Кирриан цепко и пристально рассматривал толпу, площадь, небо, всё что угодно, кроме меня. Даже взгляда будто не бросил.

Меня бросило в жар от обиды, но тут верховный жрец святой Агнии поднял руки, и площадь погрузилась в тишину.

– Дорогие жители Вейлерии и нашей прекрасной столицы, Шэдоуспайра, – начал седовласый жрец хорошо поставленным и явно усиленным магией голосом, – сегодня мы станем свидетелями великого события. Боги избрали эту женщину, чтобы она стала женой нашего императора, дабы их союз принёс нашему народу мир и процветание и вернул утерянное по вине прошлых правителей.

Я снова посмотрела на будущего мужа. Тот, хоть и стоял напротив, продолжал скользить взглядом по толпе.

Да что он там ищет? Чего ждёт? Нового нападения?!

– Кирриан Шейдгард, восемнадцатый император Вейлерии, ты готов принести клятву верности своей избраннице, стоя́щей перед твоим народом? – спросил жрец.

– Готов, – твёрдо ответил Кирриан.

– Роуз, избранница богов, ты готова принести клятву верности своему императору и будущему мужу перед народом своей страны? – обратился ко мне жрец.

Я замерла на мгновение, чувствуя, как все взгляды устремлены на меня.

Кирриан, наконец, тоже посмотрел на меня.

На секунду, буквально на секунду, но я увидела в его глазах восхищение и интерес. Лёгкая улыбка коснулась его губ, и он кивнул мне, приказывая согласиться.

Собрав всю свою волю, я громко ответила:

– Готова.

– Перейдём к обмену кольцами – символу заключения союза, – произнёс слова обряда жрец.

Первым кольцо мне надевал император. Я почувствовала, что его пальцы практически пылали по сравнению с моими ледяными руками.

А ещё я поняла, что он находится в жутком напряжении, настолько скупыми, одеревеневшими показались мне его движения.

Когда пришла моя очередь надеть ему на палец кольцо, я задрожала от волнения.

Сейчас. По идее сейчас, в этот момент, должны появиться браслеты с метками истинности вокруг наших запястий.

Я надела кольцо. Мой взгляд, как и взгляд Кирриана был прикован к нашим рукам.

Сердце замедлило свой ход и пропустило удар.

Секунда.

Две.

Три.

Пять.

Десять.

Гнетущая тишина на площади начала медленно пробуждать назойливым шёпотом: «Метки всё ещё нет?!», «Нет?!», «Невеста ненастоящая?!»...

По телу пробежался мерзкий, леденящий душу холодок: всё произошло именно так, как я боялась. Метки нет. Потому что не может быть этой метки, магия истинной связи давно утеряна, а я не обладаю нужной магией…

А потом я увидела, как на руке Кирриана расцветает браслет истинной связи. Тонкий узор из чередующихся солнца, луны и цветов оплёл его руку.

Но у меня браслета не было. НЕ БЫЛО!!!

Я подняла испуганный взгляд на императора… Что происходит?! Почему браслет возник только у него?!

Сталь в его глазах пронзила мою душу.

– Бросить её в темницу, – жёстко отчеканил император Кирриан. – Эта женщина обманула меня и надежды нашего народа. Она не может быть моей императрицей. У неё нет браслета истинной связи, но у меня есть. А значит, здесь на площади есть другая невинная девушка, обладающая магией света, на чьей руке сейчас возник браслет. Кто ты, моя истинная жена? Назови себя!
*************
А пока мы ждём продолжения, предлагаю вам, дорогие читатели, заглянуть в другую мою историю – "Пленница золотого дракона" (https://litnet.com/shrt/u227)
– Я сказал на колени! И ползи сюда, – прорычал Кристиан.
– Девкам своим будешь приказывать, а я – твоя законная жена!
Отец отдал меня в жены королю драконов. Я – его военный трофей!
А этот дракон оказался жутким бабником, который хочет заставить меня стать служанкой в его гареме.
Он думает, что может безнаказанно унижать меня?
Зря. Он ещё не знает, что в жены ему досталась ведьма.

Читать историю тут: https://litnet.com/shrt/u2g7