Бракованная помощница для черного дракона

Пролог

Смотрю на свое отражение и не могу перестать улыбаться. Рыжие волосы убраны в элегантную прическу, лишь пара прядок обрамляют лицо. Серые глаза светятся счастьем. Белый шелк, фата из тончайшего кружева, нежные пионы в руках… все в точности так, как я и мечтала. Совсем скоро дядя поведет меня по узкому проходу, усыпанному лепестками роз. А в конце, у брачного алтаря, меня будет ожидать он.

Альдер ван Форт.

Мужчина моей мечты. Красивый, умный, нежный, благородный… перечислять можно до бесконечности. Светлые волосы до плеч, голубые глаза, мужественное лицо. До сих пор не верится, как мне повезло.

– Мира, – зовет меня тетя, и я неохотно отрываю свой взгляд от зеркала. – Сотри эту гадость с лица. Слишком вызывающе.

Я недоуменно хлопаю глазами. “Вызывающая гадость” — это тонкая черная линия по самому краю век. Ее нанесла этим утром служанка, что делала прическу. Мол, в столице сейчас так модно, каждая вторая ходит с такими “стрелками”.

– Но тетя… – пытаюсь возразить я.

– Будешь еще спорить со мной в моем доме? – недовольно бросает она со своего диванчика.

По лицу вижу, что она непоколебима. Любые новшества вызывают у нее жгучее неприятие. Женщина в ее понимании должна оставаться скромной, тихой и неприметной. Мои рыжие волосы — уже вызов ее системе ценностей. Две темные полоски на веках — грубое нарушение правил.

– Это моя свадьба! – сдаваться я не собираюсь. – Буду выглядеть на ней так, как сама захочу.

– Сразу видные дряные гены твоей матери, – тетя поджимает губы и окатывает презрительным взглядом, словно помоями. – Вся в нее. Не будет из тебя толку, Мира. Магия у тебя бесполезная, и выглядишь как…

Она нарочито разочарованно вздыхает. Затем переключает внимание на газету, что держит в руках.

Мои щеки начинают гореть от негодования. Руки сжимаются в кулаки, правая впивается в цветочные стебли. Хорошее настроение испаряется. Хочется сбежать из этого дома как можно скорее. Ни секунды не могу терпеть!

К счастью, я теперь не одинока. У меня есть Альдер. Он выслушает, обнимет, защитит. Мы почти женаты. Ничего не случится, если я явлюсь к нему прямо сейчас.

Приняв решение, я быстрым шагом выхожу из гостиной. Тетя поднимается и следует за мной.

– Куда ты собралась? – раздается мне в спину. – А ну вернись, девка дурная!

– Я еду к будущему мужу. Встретимся на брачной церемонии, – зло отвечаю я, буквально забегая в свою комнату. Где шкатулка с портальными камнями?

– Совсем сдурела! – женщина едва поспевает. Тяжело дышит, словно пробежала марафон. – А если кто узнает? Позора не оберемся. Да и примета плохая, до свадьбы с женихом видеться…

Но я не слушаю. Сгребаю со стола шкатулку и не глядя беру один камень. Моя магия — дама капризная, поэтому обычно я беру уже зачарованные порталы, настроенные на конкретную точку выхода. Но сейчас выбора нет. Придется все делать самой.

Где живет будущий муж я знаю хорошо. Не раз была в компании дражайших родственников. А потому крепко зажмуриваюсь и представляю себе его дом. Активирую камень.

Пару мгновений ничего не происходит, а затем пространство засасывает меня. Выплевывает в совершенно незнакомом месте. Я планировала попасть на подъездную дорожку особняка ван Форт, но вместо этого оказываюсь в чьей-то ванной комнате. Мраморные полы, роскошная сантехника, а из соседней комнаты раздаются голоса: мужской и женский.

Да что за день такой? Почему хотя бы сегодня моя магия не смогла сработать, как надо? И как я только объясню этим людям, что делаю в их ванной, да еще в свадебном платье? Боги, расскажу потом Альдеру, вот он будет смеяться!

И как я вообще смогла сюда телепортироваться, если обычно дома, особенно богатых людей, защищены от подобных вторжений. Это могут делать только те, чья аура внесена в защиту дома.

В голову закрадываются смутные подозрения. И они только усиливаются, когда я слышу надрывный женский голос:

– Ты не можешь так со мной поступить, Альдер!

Визуалы к истории

Дорогие читатели! Приветствую вас в своей новой истории. По традиции знакомимся с нашей героиней:

Мира Гаел

А это ее жених Альдер ван Форт

С еще одним героем познакомимся чуть позднее ;)

Глава 1

Бред какой-то. Быть того не может.

Я замираю. Жадно прислушиваюсь к каждому звуку. Сердце ускоряется, где-то в горле образовывается ком. Он не дает дышать.

– Это необходимо, Клара. Ты прекрасно это знаешь. Потерпи несколько лет, и я решу эту проблему, – мужской голос холоден, но несомненно принадлежит моему будущему мужу.

Какую еще проблему?

– И что ты прикажешь мне делать эти несколько лет, пока ты имеешь эту… – женский голос выдает невнятное рычание, словно она не в силах подобрать подходящий эпитет. – Ты обещал жениться на мне, Альдер! На мне! Я ношу твоего ребенка! Даже тест магический провела, если ты мне не веришь.

Раздается какой-то шелест.

– Не тряси передо мной своими бумагами, – цедит он. – Тебе нужно уходить, мы поговорим позднее. Ты не понимаешь, что сегодня я женюсь? Хоть представляешь, что будет, если тебя увидят?

– Значит, так? – голос Клары срывается. – Так ты говоришь со мной? Уйду — и ты больше меня не увидишь. Ни меня, ни собственного ребенка! Подлец! Предатель!

Она трагично всхлипывает и, кажется, бьет его бумагами.

– Увижу, – от тона, которым это слово было произнесено, по моей коже бегут мурашки. – Тебе же нужны мои деньги… еще раз устроишь такое и ни медяка не получишь. Или ты забыла свое место, Клара?

Хлесткие слова, кажется, бьют прямо в цель. Повисает напряженная тишина. Раздается последний всхлип девушки, после чего она берет себя в руки.

– Да я… я сама не своя, Альди, – растерянно лепечет она. – Это все беременность. Настроение скачет, сам понимаешь.

– Понимаю, – его голос меняется. В нем прорезаются теплые нотки. Они очень хорошо мне знакомы — именно так жених со мной всегда разговаривал.

Раньше эти интонации ласкали меня подобно лучам солнца, сейчас же ощущаются удушливым ядом.

Все это какой-то дурной сон. Я прислоняю ладонь ко рту, пытаясь заглушить рвущиеся наружу звуки. То ли удушливый смех, то ли всхлипы. В грудь словно раскаленный прут воткнули. Мне хочется распахнуть дверь и увидеть кого угодно, но только не Альдера. Пусть это окажется чужой, незнакомый мужчина. С удивительно похожим голосом и такой же датой свадьбы.

Просто тезка, ага.

– Пойдем, я провожу, – почти ласково говорит он. – Закончу с делами и вечером загляну к тебе. Ты же будешь меня ждать?

– Всегда, любовь моя, – пылко говорит она, словно ссоры и не существовало. Раздаются странные звуки — судя по всему, они целуются.

А спустя еще минуту уходят. Громко хлопает дверь в глубине поместья.

Я сижу на полу, пытаясь осознать, что сейчас произошло. Чувство такое, словно в дерьме искупалась. И все еще стою в нем по самую макушку.

Нужно выбираться из этого дома, причем как можно скорее. Сказать тете с дядей, что свадьба отменяется.

Меня начинает буквально трясти. Я растерянно оглядываюсь по сторонам, не зная, что предпринять. Окно слишком маленькое, чтобы вылезти из него, особенно в пышном свадебном платье. Портальных камней больше нет.

Дождаться, когда он уедет в храм? Нет, слишком долго. Какова вероятность, что он не воспользуется ванной…?

Додумать мысль я не успеваю, потому что дверь внезапно распахивается. На пороге стоит Альдер: модный костюм сшит по фигуре, на лице отчетливо читается какое-то хищное выражение. Я чувствую себя мышью, которую только что закинули в клетку к змее.

Опасность, опасность, опасность! – вопит каждый орган чувств. Я тяжело сглатываю и принимаюсь медленно подниматься на ноги. Крепко сжимаю букет, словно меч. Его глаза следят за мной неотрывно.

Чувственные губы, которыми я совсем недавно так восхищалась, кривятся в усмешке.

– Думал, твой запах мне просто показался, Мира, – говорит он, растягивая букву «р» в моем имени.

– Не подходите ко мне! – срывающимся голосом говорю я, ощупывая взглядом комнату за его спиной. Дверь заперта. Плохо.

– Да что ты говоришь, – усмешка превращается в оскал. – Что мне еще не делать, дорогая невеста?

И направляется прямо ко мне.

Глава 2

В первое мгновение меня просто оторопь берет, но уже через секунду я бросаюсь в сторону. Надеюсь проскочить под его рукой. Не успеваю.

Мужские пальцы хватают меня за предплечье так сильно, что там наверняка останутся синяки. Альдер рывком тянет меня к себе. Второй рукой вцепляется в волосы на затылке. Заколки больно впиваются в кожу, но я не обращаю внимания.

Меня затапливает самый настоящий ужас. Мужчина, которому я совсем недавно хотела посвятить всю свою жизнь, заботиться и рожать детей, смотрит на меня, как на жалкое насекомое. В его глазах нет и намека на былую нежность.

Мы здесь совсем одни, и никто не придет на помощь. Никто.

– Никакая я вам не невеста, – цежу я срывающимся от страха и отвращения голосом. Тщетно пытаюсь вырваться. – Свадьбы не будет!

Альдер только усмехается, а в его взгляде загорается какое-то новое чувство. Меня пробирает до самых костей. Желудок сжимает пустоту — этим утром я решила не есть, чтобы платье сидело еще лучше.

– Думаешь, твое мнение здесь что-то значит? – он наклоняется вплотную ко мне. Делает глубокий вдох и на мгновение с наслаждением закрывает глаза. – Твой страх пахнет так сладко, Мира.

Паника подкатывает к горлу.

– Отпустите меня сейчас же! Мои тетя и дядя знают, где я. Если со мной что-нибудь случится…

– То что? – он склоняет голову набок и рассматривает меня с интересом. Так, как за все два месяца ухаживаний не смотрел. Его взгляд, словно липкая паутина. Так и хочется стряхнуть с кожи.

Я открываю рот, чтобы ответить, и попросту не знаю, что сказать. У Альдера деньги, влияние и связи. У моей семьи — лишь титул. Громкое имя, пустышка. Его зрачок вытягивается, по скулам бежит чешуя.

Дурной знак.

– Давай я расскажу тебе, что будет дальше, – произносит он. В голосе сквозит едва сдерживаемая злость. – Ты прекратишь свою тупую бабскую истерику. Поправишь прическу. И через час мы поедем в храм, где ты склонишь передо мною голову и назовешь своим мужем и господином. И чтобы впредь без подобных спектаклей. Повторять я не буду, Мира.

– Я ни за что этого не сделаю! – мне бы промолчать и согласиться, чтобы выгадать время, но ярость в груди растет, словно огненный шар. Она вытесняет собой даже страх. – Вы не имеете права!

– Я имею на тебя все права, – буквально рычит он. – На чьи деньги в твоем особняке сейчас делают ремонт? Откуда в нем появились слуги? Даже это платье, что сейчас на тебе, принадлежит мне.

– Это ложь!

Полгода назад мой дядя получил наследство от какого-то дальнего родственника и сразу после этого принялся восстанавливать родовое гнездо. А потому я не верю ни единому слову. Бьюсь в его руках, пытаясь освободиться. На лице дракона появляется странное выражение, словно все происходящее доставляет ему удовольствие.

Альдер окидывает жадным взглядом мое тело сверху вниз, после чего смотрит прямо в глаза.

– Тебя продали с потрохами, Мира. Я могу сделать с тобой все, что захочу. Я же хотел как лучше, но ты, дрянь неблагодарная, не оценила. Но это даже к лучшему.

– Что вы делаете?! – Кричу я, потому он вдруг прямо за волосы выволакивает меня из ванной комнаты. Тащит к огромной кровати, что стоит по центру комнаты. Шар в груди становится таким плотным, что буквально обжигает меня изнутри.

– Преподам тебе урок, – его голос чуть ли не дрожит от предвкушения. – Будешь знать свое место. Шелковой у меня станешь, поняла?

Глава 3

Слова наполняют такой яростью, что перед глазами все меркнет. Я рычу похлеще дракона, вцепляясь в его запястье пальцами. В груди что-то лопается, и по телу разливается самая настоящая лава. Она волной стремится к моим ладоням, что сжимают руку Альдера.

Короткий вскрик, и он с силой отшвыривает меня на ковер. Я больно приземляюсь затылком, но почти сразу поднимаюсь, не обращая внимания на пульсирующую боль.

– Ты атаковала меня магией, тварь, – он неверяще смотрит на красный, покрытый волдырями след на руке, что тут же начал покрываться чешуей. Разве дракона можно обжечь?

Я подбегаю к двери, дергаю ручку несколько раз. Заперто.

– Помогите! – кричу и несколько раз ударяю по ней ладонью в надежде, что слуги услышат. Альдер мрачно следит за моими перемещениями, не пытаясь, впрочем, помешать. Знает, что бежать мне некуда.

– Ты все испортила, Мира, – цедит он, делая шаг мне навстречу. – Но я дам тебе шанс загладить свою вину. Даю тебе пять секунд, чтобы встать передо мной на колени. Тогда я подумаю, стоит ли тебя прощать. Ты ведь хочешь, чтобы все было, как раньше?

Он делает паузу. Ждет, что я соглашусь? Я прижимаюсь спиной к двери, просчитывая расстояние до окна, что находится справа от него. Единственный способ выбраться из этого дома.

Альдер начинает считать:

– Раз. Два.

Мое сердце скачет, как бешеное. Времени на раздумья нет. Я хватаю ближайший стул и поднимаю на руки. Тяжелый, зараза.

– Три.

В его взгляде ледяной огонь. Он делает еще один шаг мне навстречу, понимая, что подчиняться я не собираюсь.

– Что здесь происходит? – дверь за моей спиной внезапно распахивается, и на пороге появляется отец Альдера. Фредерик ван Форт.

Я видела его единственный раз в жизни, но даже его было достаточно, чтобы понять, насколько он опасный дракон. Его окружает темная аура силы и власти. Взгляд тяжелый, буквально придавливает к земле. Не знаю, чем он занимается, но огромное состояние ван Фортов — его рук дело.

Я медленно ставлю стул на землю и поворачиваюсь к нему. По позвоночнику ползет холод.

– Иди наружу, Мира, – велит он. – Твой дядя тебя ждет.

Так быстро? Я испытываю головокружительное облегчение пополам со страхом. Выскальзываю в открытую дверь, слыша за спиной ледяное:

– С тобой я попозже поговорю.

Кажется, это моему бывшему жениху. Мысленно я уже расторгла помолвку и сейчас очень ярко представляю, как вижу его в последний раз.

Фредерик идет за мной. Я не вижу его, но буквально каждой клеточкой тела улавливаю. Тело становится деревянным, сердце бьется в горле. В первый раз у меня была такая же реакция, и я еще подумала, как у такого сурового мужчины мог вырасти… Альдер. Кажется, теперь я понимаю немного больше.

– Волноваться и ссориться перед свадьбой нормально. – Сухо бросает он. Я открываю рот, чтобы рассказать, что случилось на самом деле, но тут же закрываю. Почему-то кажется, что знает и так.

– Разумеется, – отвечаю я, желая лишь одного: наконец-то выбраться из этого дома.

– Предупреждаю тебя один раз. Предательства я не потерплю. Опозоришь мою семью, разговор с тобой будет короткий. Поняла?

Он говорит грубо, отрывисто, экономно. Словно он каждое его слово стоит целое состояние. Меня пробирает такой страх, что поведение Альдера в спальне кажется невинными играми в детской песочнице.

Понимаю, что возразить сейчас ему не могу. Боюсь, что последует дальше. А потому просто киваю, молясь, чтобы этот кошмар закончился.

Путь до кареты дяди почти не помню. Да и саму карету не узнаю́. Черные лакированные дверцы, четверка породистых лошадей.

В груди что-то сжимается.

«Я купил тебя с потрохами, Мира».

– Залезай внутрь, – сердито восклицает дядя. Его лицо красное, глаза слегка выпучены. Мог ли день стать хуже?

Я оказываюсь в экипаже, и неприятная догадка подтверждается. Он опять пил. Хотя обещал этого не делать.

– Я как получил сообщение от Марты, ушам своим не поверил, – принимается он меня отчитывать. – Где это видано, чтобы невеста к жениху сама отправлялась в день свадьбы. Хорошо я рядом был, когда узнал. Спас от позора.

– Откуда это все? – Я обвожу рукой вокруг, указывая на богатое убранство кареты.

– Ты мои деньги не считай, – краснеет он еще сильнее. – Я ради тебя стараюсь. Не на наемном экипаже в день свадьбы же ехать. Тем более с таким представительным человеком.

Мы трогаемся. Я смотрю пустым взглядом в окно. А он все продолжает:

– Сейчас домой приедем, в порядок тебя приведем. Только посмотри на себя. Как в таком виде в храме показаться? Ой, дурная кровь, дурная девка, – причитает он. Достает из внутреннего кармана флягу и жадно к ней присасывается.

– Я не поеду. В храм.

Он медленно убирает флягу от лица и смотрит на меня. Лицо искажается от гнева.

Глава 4

В жилах стынет кровь. Этот взгляд я знаю слишком хорошо.

Вообще, мой дядя — мировой мужик. В те моменты, когда трезв. Однако стоит ему приложиться к бутылке, как он становится совершенно другим человеком. Помню момент, когда в порыве ярости он схватил топор и начал буквально уничтожать платяной шкаф, словно видел в нем источник всех своих бед.

В такие моменты тетя говорила мне мертвенно спокойным голосом: “Мира, иди в свою комнату”. Я шла. Забивалась в самый дальний и темный угол, тревожно прислушиваясь к доносящимся из дома звукам. Вздрагивала от каждого крика. Но больше всего боялась тишины, в которой слышала лишь свое прерывистое дыхание.

Сейчас я смотрю на него, и призраки прошлого тянут свои руки к моей шее. Душат. Я уже не маленькая девочка, но по-прежнему не могу ничего противопоставить его бесконтрольной ярости.

– Еще как поедешь, неблагодарная, – дрожащим от гнева голосом говорит он. Глаза слегка выпучены, на лбу отчетливо виднеются набухшие вены. Брызги слюны падают на мое лицо. – Мы тебя с малолетства растили, и это то, чем ты хочешь отплатить?

Я опускаю взгляд и вижу, как судорожно сжимается в кулак его рука, лежащая на колене. Спорить с ним сейчас — смерти подобно. Любое неверное слово или даже взгляд могут спровоцировать.

Возражения застревают в горле. Я смотрю в пол невидящим взором, пытаясь придумать, что делать дальше. Каждое мгновение приближает меня к свадьбе. Начинает казаться, что выхода нет. Совсем скоро пьяный дядя сопроводит меня по узкому коридору, устланному лепестками роз. Вручит мою руку Альдеру. Мне придется склонить перед ним голову, назвать своим господином.

А о том, что последует дальше, даже думать боюсь.

В полной тишине мы возвращаемся домой. Служанки ахают и всплескивают руками, увидев мой потрепанный внешний вид. Тетя Марта недовольно поджимает губы. Дядя уходит в свой кабинет.

– Полчаса на все про все, – цедит напоследок. За его спиной оглушительно хлопает дверь. Стекла в окнах мелко дребезжат. Я испытываю острое желание закрыться в своей комнате. Отсидеться в самом темном углу.

Но я больше не могу себе этого позволить. А потому распрямляю плечи и выше задираю подбородок. В глазах щиплет. Я вновь стою напротив зеркала, пока меня пытаются привести в порядок. До свадьбы всего один час.

– А я тебе говорила, – словно не замечая моего подавленного состояния, отчитывает меня тетя. – Дурная примета с женихом до свадьбы видеться. Вот слушала бы меня, ничего бы этого не было.

Я изгибаю губы в жалкой усмешке. Ну конечно, это моя вина. И суеверий, что магическим образом одарили Альдера беременной любовницей и гнилой натурой. А все потому, что меня в этом платье увидел!

– Сколько он вам заплатил, тетя? – спрашиваю, глядя на ее лицо в отражении. Ее глаза начинают бегать по сторонам.

– Что заплатил, уже и нет ничего, – быстро говорит она, явно желая перевести тему. – Разве это плохо, что мужчина за тебя ответственность взял? Семье твоей помогает? Держаться за такого нужно. Ласковой быть, послушной. Углы сглаживать.

– Сколько?

– Да зачем тебе? – раздраженно спрашивает она. В глаза не смотрит.

– Чтобы знать, сколько будет стоить расторгнуть помолвку.

Тетя вздыхает, качает головой и быстро-быстро моргает, словно я только что сказала несусветную чушь.

– Окстись, Мира. Да даже если бы только в деньгах было дело, то где бы столько взяла? Двадцать-то тысяч золотых.

Мое сердце пропускает удар. Сколько?! Были у меня мысли найти работу, благо диплом имеется. Но двадцать тысяч?! Да если я всю жизнь буду загибаться на трех работах, то в лучшем случае разве что половину скоплю. И то, если не буду ни на что их тратить.

– И вы все потратили? – хриплю я. На лицах служанок шок, одна даже роняет на пол расческу. Извиняется.

– А ну, все вон, – недовольно говорит им тетя, словно только сейчас заметив свидетелей нашего разговора.

Они подчиняются моментально, оставляя нас одних. Уверена, что прижались ушами к обратной стороне двери в ожидании продолжения.

– И думать забудь, – говорит Марта, понизив голос почти до шепота. – Ван Фортам не отказывают. От них не откупишься деньгами. Пойдешь против, и они, считай, мокрого места не оставят. Ни от тебя, ни от нас.

Каждое слово словно гвоздь в крышку моего гроба. До свадьбы пятьдесят минут.

– Тетя, дорогая, расскажи мне все, – я разворачиваюсь и хватаю ее за руки. Заглядываю в глаза, пытаюсь отыскать в них хоть малейший проблеск тепла. – Кто они такие? Ну зачем им нужна именно я?

Глава 5

Тетя смотрит на меня испытывающе. Затем оглядывается по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли кто. Я смотрю на нее. Не дышу и, кажется, даже не живу.

– Не положено юным девам вроде тебя знать это, Мира, – выдает она. – Но раз в семью вот-вот войдешь…

Чую, как она колеблется. Крепче сжимаю ее руки, почти до боли. Смотрю умоляюще.

– Ван Форты держат заведения по всей столице. Игровые и кхм… развлекательные, – она кривится, словно съела лимон. – Много у них влияния, много. Говорят, сам король ночи Фредерику ван Форт кланяется и дела через него ведет. Но влияние не равно власть, для нее нужен титул. Вот ты-то и должна его им дать — тот самый, что унаследовала от моего покойного брата. Слышала краем уха, что Альдер хочет стать градоправителем, да не может, пока лордом не называется. Но будь уверена, скоро заберут себе столицу. Будут все под ними ходить. И под тобой, получается.

Марта говорит одновременно с гордостью и осуждением. У меня голова кругом. Альдер действительно рассказывал, что готовится перенять какой-то важный пост, но я и не думала, что речь шла про то, чтобы стать мэром. Учитывая, что после завершения академии он ни дня не проработал, вряд ли он получит его за какие-то достижения. Скорее всего, благодаря деньгам отца.

Боги, если все это правда, то мне нужно выбираться из столицы. Смогу ли я вообще спрятаться от столь влиятельных драконов?

– Неужели так мало девиц с титулом, которые любят деньги? Почему именно я? – горько спрашиваю я.

– Видная ты девка, Мира, – удивляется она вопросу. – Глаз он на тебя положил. Кровь твоя дурная да горячая, любого дракона воспламенит. Получила ты от матери проклятье, что брата моего погубило.

– Что? – недоуменно спрашиваю я.

История с моей матерью вообще очень мутная. Всех деталей я не знаю — только то, что в свое время она сбежала с влиятельным любовником, после того как он убил ее законного мужа. Меня с собой не взяла.

Кому нужен лишний балласт?

Меня забрала тетя, сестра папы. И растила с пяти лет. Своих детей у них так и не получилось, но и без того я была лишним ртом. Отец не оставил денег — только долги и графский титул, что сейчас перешел мне.

Марта открывает рот, чтобы ответить, но не успевает. Дверь в кабинет дяди распахивается.

– Время, – отрывисто говорит он. Судя по всему, настроение у него слегка улучшилось. Не без помощи опустевших бутылок. Я кидаю взгляд на настенные часы.

До свадьбы сорок минут.

Нервно выдыхаю и иду за тетей по направлению к карете. Она восхищенно ахает — очевидно, еще не видела новое транспортное средство. Мое сердце сжимается. Этот экипаж куплен на деньги, которые они выручили, по сути продав меня. И никакие муки совести не испытывают.

Я тоже не должна.

Уже у самого входа в карету я наклоняюсь и снимаю туфлю.

– Камешек попал, – извиняюще улыбаюсь дяде, что смотрит на меня волком. Мои губы нервно подрагивают, но в текущей кондиции он вряд ли это замечает. Если все действительно дойдет до церемонии, то именно мне придется вести его по проходу, а не наоборот. Иначе он попросту упадет.

Я надеваю туфлю, в которой, конечно же, не было никакого камня. Мимолетом касаюсь колеса, навешивая заклинания.

Ну же, моя магия, не подведи. Хотя бы на этот раз.

Мы садимся в карету, что почти сразу трогается. Скоро все решится.

Глава 6

Мой план непродуман и скорее рассчитан на удачу. В магической академии я подружилась с Вивьен — дочерью посла соседнего королевства. Мы часто ходим друг к другу в гости, а потому я прекрасно знаю, где она живет. Сама она наверняка уже ожидает церемонию в храме, а вот ее отец должен быть дома.

Сомневаюсь, что меня рискнут искать у них — политический конфликт не нужен никому. А я тем временем дождусь документы на пересечение границы и тайком сбегу из страны. Без бумаг не переместиться даже с портальными камнями.

Главное — добраться до отца Вивьен. И чтобы он согласился меня принять.

Для себя я решила, что ни за что не выйду замуж за Альдера. Просто… не могу. Представляю, как вечером снова окажусь в его спальне, из которой сбежала всего час назад, и к горлу тошнота подступает. И это я молчу про его отца, беременную любовницу, а еще ту просьбу “потерпеть несколько лет”.

Удивительно, как всего несколько часов я думала, что была влюблена в него. Сейчас же испытываю только отвращение.

Все эти мысли проносятся в моей голове, пока мы едем в храм. Дядя смотрит в окно и нервно постукивает кончиками пальцев по ноге. Лицо тети напоминает восковую маску.

До свадьбы остается минут тридцать.

Я делаю медленный вдох и выдох, пытаясь успокоиться. Активирую заклинание.

Слышится треск и карету сразу ведет. Тетя вскрикивает и пытается ухватиться за дверцу. Дядя падает на пол — он и до этого с трудом мог сохранить равновесие. Я заваливаюсь набок. Все происходит так быстро, что я вполне натурально изображаю на лице ужас.

Карета останавливается, и я облегченно выдыхаю. Кажется, никто не пострадал.

Дядя что-то несвязно рычит и пытается подняться на ноги. Едва ему это удается, как он вылетает из экипажа, а спустя пару мгновений снаружи раздается отборная брань. Я осторожно выглядываю и вижу, как он буквально выволакивает кучера со своего места. Молодой мужчина, которого я вижу впервые, в два раза уступает по габаритам дяде. Мне вдруг становится страшно за его жизнь.

– Дядя, могу я помочь? – выкрикиваю я, пытаясь принять огонь его ярости на себя.

– Выметайтесь из карты, обе, – отрывисто говорит он. – Колесо слетело.

Мы с тетей переглядываемся и выходим. Карета перекрывает половину улицы, препятствуя движению. Слышатся недовольные крики.

Тетя вцепляется в мою руку, словно хищная птица.

– Твоих рук дело, негодница? – сердито шипит она.

– Что вы! – восклицаю я, старательно изображая невинность. – Боги, мы же опоздаем в храм! Альдер будет мною очень недоволен. Сколько осталось времени?

Дрожь волнения даже имитировать не приходится. Мое сердце бьется испуганной птицей. Ладони становятся влажными.

Кажется, она мне верит, потому что больше не кидается обвинениями. В паре метров от нас переругиваются дядя с кучером. Кареты потихоньку приходят в движение, огибая место аварии.

– Тетя, нужно остановить экипаж. Попросить отвезти меня, – предлагаю я взволнованным тоном. Марта бросает еще один взгляд на дядю, а затем кивает. Отпускает мою руку и кричит проезжающим мимо кучерам:

– Стой! А ну, стой, кому я сказала!

Я пятюсь, а затем бросаюсь назад — туда, где кареты выстроились неровным рядом, ожидая возможности проехать. Надеюсь затеряться среди них.

– Мира? – голос тети подстегивает меня по спине будто хлыстом. – Мира!

Страх окрыляет. Я несусь не разбирая дороги, лавируя между экипажами. В боку начинает колоть, к щекам приливает кровь, но я не обращаю внимания. Нужно быстрее! Далеко позади раздается глухой удар, и я на мгновение оборачиваюсь. Едва не скулю от досады.

За мной несется тот самый кучер, что сейчас случайно врезался в бок чьей-то кареты. Вот про него я совершенно забыла! Почему-то думала, что убегать придется исключительно от тети и дяди. Да он же догонит меня в два счета!

Я ныряю вбок, чтобы исчезнуть из его поля зрения. Почти не думаю, открывая дверцу первой попавшейся кареты. Пусто, только ощущается приятный аромат женских духов, да на сидении лежит оставленная сумочка.

Не чувствуя ног, забираюсь внутрь и ложусь на пол. Тихо захлопываю дверь. Спустя минуту слышу чьи-то тяжелые шаги и шумное дыхание. Их обладатель останавливается рядом. Грубо ругается, осознав, что потерял меня из виду.

Я задерживаю дыхание и молюсь, чтобы он меня не нашел. Жду долго — в голове даже начинает шуметь от нехватки воздуха. Наконец, слышу, как он бежит куда-то вправо — в сторону тротуара.

Я шумно выдыхаю с облегчением. Хватаю воздух ртом. Подождать еще или выбираться сейчас?

Решить я не успеваю, потому что дверца кареты внезапно распахивается.

Глава 7

Я смотрю на удивительно красивую женщину средних лет. Черные волосы убраны в элегантную прическу. Дорогое платье темно-синего цвета с россыпью драгоценных камней сидит на ней идеально. В руках у нее трость, что является скорее аттрибутом статуса, нежели помощником для ходьбы.

При виде меня женщина замирает. Немного растерянно смотрит по сторонам с выражением “кто забыл мусор на полу?”.

Я смотрю на нее умоляюще, точно найденный на помойке щенок. Дышу через раз.

– Едем, Ваша Светлость? – спрашивает ее кто-то. Вероятно, кучер. Герцогиня. Влипла так влипла.

– Да, Генри, – голос у нее под стать. Спокойный и властный.

Она забирается в карету, полностью игнорируя мое присутствие. На меня не смотрит даже. Ставит ступни, обутые в дорогущие туфли, прямо на мои ноги, скрытые пышной юбкой. Дверь захлопывается, карета медленно трогается.

Я не понимаю, что происходит. Может, я невидимой стала? Или для нее превратилась в мешок картошки? Моя магия и не на такое способна.

– Как зовут тебя? – спрашивает женщина, кидая на меня быстрый взгляд. Голову при этом держит так ровно, словно на ней лежат книги. Аристократка до мозга костей – это читается в каждом ее жесте.

– Мира, – мой голос напоминает писк полевой мыши.

– Знаешь, куда я еду, Мира? – спрашивает она.

– Куда?

– В столичный храм. Говорят, там свадьба сегодня, – в ее голосе слышится едва уловимая насмешка. Мое сердце ухает куда-то вниз.

– Слышала что-то такое, – упавшим тоном говорю я. Неужели моя попытка сбежать закончилась так быстро?

– Но, возможно, мне захочется сделать крюк, – продолжает она, вновь вселяя в меня надежду.

– А вы не можете сделать его до… – торопливо называю адрес подруги.

– Нет, – отрезает она. Я не знаю, что и думать. Герцогиня стучит тростью по потолку кареты, называя кучеру незнакомый мне адрес. Улица мне знакома — она точно не у храма. Даже не знаю, что и думать.

Я слышу за стенкой кареты крики дяди и напрягаюсь. Кажется, мы как раз проезжаем место аварии. Боюсь, что в любой момент экипаж остановится, и его цепкие руки вытащат меня из укрытия. Я почувствую алкогольный смрад, его злость и ярость.

– Нужно сообщить ван Фортам… – улавливаю причитания тети.

– Заткнись, баба тупая! Без тебя знаю, что делать…

Голоса остаются позади. Меня буквально трясет от эмоций, но я сдерживаю себя изо всех сил. Уверена, такие как герцогиня презирают слабость. Начну заливать слезами пол — вышвырнет меня из кареты и не поморщится.

Мы продолжаем путь в молчании. Экипаж скоро останавливается, и я вопросительно смотрю на нее, не зная, где мы находимся.

– Без пяти минут полдень, – прерывает она тишину, глядя на карманные часы. В уголках губ застыла предвкушающая улыбка. – Кажется, я еще успеваю на самое интересное. Иди, Мира. Возможно, мы еще встретимся.

Звучит загадочно. Я бормочу благодарности и выбираюсь из кареты. Оглядываю себя: платье безнадежно испорчено, грязное и мятое. Фата в зацепках. Еще и разит наверняка нехило после бега.

Провожаю взглядом карету, а затем начинаю осматриваться, куда меня привезли. Район незнакомый — здесь нет магазинов или милых девичьих чайных, где я любила проводить время с подругами. Зато есть солидные каменные строения, что обычно используют под бюро и врачебные кабинеты.

У одного из них дверь распахнула, а там целая толпа девиц. Все они одеты так, словно собрались на прием к самому королю. Драгоценные камни на платьях и в прическах блестят на солнце. Между собой почти не переговариваются. Смотрят друг на друга враждебно, точно конкурентки.

Ловлю себя на мысли, что стою уже непозволительно долго. За это время из дверного проема успела вылететь одна из девиц, прижимая к глазам кружевной платок. Плечи подрагивают от рыданий.

– Следующая, – раздается чей-то монотонный голос. Любопытство играет не на шутку, на пару мгновений даже забываю, в каком отчаянном положении нахожусь. Одергиваю себя. Так, кажется, дом Вивьен в этой стороне…

Но не успеваю я сделать и пары шагов, как слышу странный шум. До боли похоже на хлопанье драконьих крыльев. Кровь стынет в жилах. Не колебаясь ни секунды, я бросаюсь в толпу девиц, желая затеряться.

Слишком поздно спохватилась.

– Мира! – ревет за спиной знакомый яростный голос, и мне не нужно оборачиваться, чтобы знать, что произошло. Альдер меня нашел.

Глава 8

Не теряя ни секунды, я бросаюсь внутрь здания, расталкивая девиц. Те смотрят на меня с откровенным негодованием, но в конфликт не вступают. Воспитание не то.

– Мира! – В голосе бывшего жениха столько злости, что мое сердце ухает куда-то вниз. Она подстегивает меня, заставляя пробираться все дальше. Коридор кажется бесконечным, а пышные платья девиц занимают столько места, что мы едва можем разминуться. Сердце трепещет в груди, точно рыба, попавшая в сети.

Мимолетом замечаю, что очередь заканчивается у какой-то двери. Дальше — лишь пустое пространство. Альдер догонит меня в два счета. Окон нет, но и от них толку мало. В этом платье я только застряну на радость дракону.

В тот момент, когда мне начинает казаться, что спасения нет, дверь распахивается. Из помещения выбегает очередная расстроенная девица.

– Следующая! – велит мужской голос.

– Я! Я — следующая! – Кричу, отпихивая в сторону дернувшуюся было девицу в нежно-лиловом платье.

– Эй! – возмущается она. – Сейчас моя очередь!

Игнорируя ее крики, я прусь в кабинет точно таран. Мужчина с короткими светлыми волосами выглядит немного растерянно. Его взгляд мечется от моего свадебного наряда до бушующего позади дракона. Впрочем, заминка длится считанные доли секунд — он тут же берет себя в руки и дежурно улыбается. Вот что значит, профессионализм.

– Проходите, – любезно говорит он, словно ничего необычного не происходит. Я оказываюсь в небольшой светлой приемной, обставленной дорогой мебелью. Дверь за нашими спинами закрывается.

– Сейчас я узнаю у Его Светлости, готов ли он вас принять, – продолжает блондин. – Прошу вас, присядьте.

И тут “Светлость”. Везет мне сегодня на них, – мимолетом думаю я, с трудом усаживая себя в кресло. Каждая клетка тела звенит от необходимости спасаться. Бежать, как можно быстрее и дальше. Блондин исчезает за дальней дверью, а я пытаюсь выдохнуть и расслабиться.

Странно, Альдер должен уже был добраться до двери, но я не слышу попыток попасть внутрь. Переключаюсь на магическое зрение и подтверждаю догадку — зачарована. Слабовато, конечно, чтобы удержать разъяренного дракона, но минут десять у меня есть. Какая-никакая отсрочка.

– Его Светлость Рейгар Морр готов вас принять, – торжественно объявляет уже знакомый блондин. Кажется, я задумалась настолько, что пропустила его появление. Встрепенувшись, я буквально подскакиваю со своего места и направляюсь к двери. И тут смысл слов доходит до меня.

Вот же…!

Теперь-то все встает на свои места. Рейгар Морр, можно сказать, правая рука короля, ищет себе помощницу для работы в связке над каким-то важным проектом. И дабы не утруждать себя длительными собеседованиями, выделил час в своем плотном графике, чтобы провести отбор.

Информацию об этом я видела в “Столичном вестнике”, но и без того Вивьен мне все уши прожужжала. Возмущалась, что моя свадьба выпадала как раз на этот самый отбор, и она не могла на него попасть. Даже шутила, чтобы мы с Альдером побыстрее заканчивали, дабы она могла успеть.

Теперь понятно, откуда тут столько разряженных девиц. Технически, герцог Морр не женат, а потому считается самым завидным женихом королевства. Ходят слухи, что невеста у него все же имеется, но, как говорила Вивьен: “невеста — не жена, и тем более не истинная. Подвинется”.

В общем, мало кого этот факт интересовал.

Прибавим к этому, что встретить Рейгара за пределами дворца почти невозможно, а его зверем является черный дракон — самый грозный и опасный хищник. И вуаля! Получаем ажиотаж среди всех незамужних девиц в возрасте от восемнадцати и до бесконечности.

В моей душе зажигается огонек надежды. Что если я смогу получить место? Вряд ли ван Форты рискнут сунуться к самому королевскому советнику. Да и деньги мне сейчас очень нужны. Те двадцать тысяч сами себя не заработают.

Все эти мысли проносятся в моей голове за те секунды, что я иду по бордовому ковру в кабинет черного дракона. Захожу внутрь и сразу вижу его. По позвоночнику невольно спускается волна мурашек — не то страха, не то чего-то еще.

Он просто огромен. Массивная фигура, мужественное лицо, длинные темные волосы, рубашка с закатанными рукавами и темные глаза, в которых при взгляде на меня загорается что-то опасное. Настолько, что я с трудом сдерживаюсь, чтобы не развернуться и побежать в обратном направлении.

Рейгар небрежно опирается бедром о столешницу и смотрит на меня не мигая. Дверь за моей спиной закрывается, и я едва не вздрагиваю. Чувство, словно с хищником в клетке заперли.

– Очередная кандидатка… эм… – блондин вдруг вспоминает, что так и не спросил моего имени. – Представьтесь, пожалуйста.

Я открываю рот, но не успеваю ничего произнести.

– А ты подготовилась, – кивает лорд Морр на мое платье. Голос у него низкий, пугающий, под стать внешности. – Вот только адресом ошиблась. Ищи себе мужа в другом месте. Выход сама найдешь. Джеймс, веди следующую. И попробуй выбрать кого-нибудь…

– Я не ищу мужа! – восклицаю я, чувствуя, как волна жара приливает к щекам.

– А кого тогда? Любовника? – Несмотря на насмешливый тон, в его взгляде нет и намека на улыбку. Он вдруг скользит по моему телу как-то по-мужски оценивающе, словно и впрямь прикидывает, сгожусь ли я на пару ночей.

Возмущение сдавливает горло. Возникает чувство, что его взгляд проникает под одежду, и я едва сдерживаюсь, чтобы не прикрыть себя руками. Мне хочется развернуться и уйти, громко хлопнув дверью. Но там же Альдер.

– Работу я ищу, – почти по буквам цежу я. – Высокооплачиваемую.

Его брови приподнимаются в мнимом интересе.

– Да? В таком случае необходимо многое уметь. Ты же понимаешь, о чем я? – его тон какой-то слишком интимный. Почти ласковый. Взгляд пробирает меня до костей.

– Д-да, – не очень уверенно произношу я. – Потоки там направлять. Плести первые два уровня заклинания. Вы же об этом?

Смотрю на блондина в поисках признаков одобрения, но его лицо непроницаемо. Да что тут происходит-то вообще?

Глава 9

– Вон, – говорит Рейгар, устремляя потемневший взгляд на Альдера. Короткое слово рубит пространство, подобно падающей гильотине. Признаться честно, от этого тона даже мне захотелось направиться на выход, но Альдер стоит, упрямо сжав губы.

Его взгляд мечется от меня к черному дракону, и в глазах мелькает узнавание. Он слегка бледнеет, а затем коротко кланяется.

– Ваша Светлость, – берет он слово. – Прошу простить меня за вторжение. Моя невеста немного заблудилась по дороге в храм. Какое счастье и облегчение узнать, что с ней все в порядке.

Заблудилась по дороге в храм? У меня аж дыхание перехватывает от такой наглости. Я сжимаю кристалл в руке. Так сильно, что одна из острых граней до боли впивается в ладонь. Кажется, порезалась. Опомнившись, я ослабляю хватку и перевожу на него взгляд.

Артефакт светится синим. Не красным или зеленым. И даже не белым, а, черт возьми, синим! Чепуха какая-то.

Может, я его сломала? Я перевожу на Рейгара полный ужаса и раскаяния взгляд.

Если сломала, то ему одного движения руки хватит, чтобы меня прихлопнуть. Дракон смотрит на меня не мигая, но почти сразу отворачивается к Альдеру. Тот продолжает:

– Нас с леди Гаел связывает договор третьего порядка. Если позволите, то я бы хотел забрать свою невесту. Прошу прощения за неудобства, что она вам доставила. Готов компенсировать любые затраты.

Всего этапов скрепления договора десять: начиная с обычной подписи и заканчивая магическими клятвами. Договор третьего порядка — это почти что неразрывный. Внутри у меня все падает от таких новостей.

– Вот как, – ровным тоном произносит королевский советник.

Повисает короткая пауза, которая кажется мне бесконечной. Нервы натянуты до предела. Сейчас он отдаст меня. Вернет Альдеру, а сам забудет о моем существовании через пять минут.

– Боюсь, это невозможно, – продолжает Рейгар. – Ведь мы с леди Гаел только что заключили трудовой договор первого порядка. И согласно двести тридцать шестому пункту она не может вступать в отношения, пока его срок не закончится.

Кажется, я удивлена не меньше Альдера. Его взгляд становится цепким и злым. Явно не верит, но бросаться подобными обвинениями в адрес королевского советника не рискует.

– И какой же у него срок? – Бывший жених обращается ко мне, а я не знаю, что ответить. Соврать, что бессрочный?

– Стандартно для всех новых трудовых договоров. Испытательный срок — месяц, – с вежливой улыбочкой произносит Джеймс, о существовании которого я успела забыть.

Все происходящее кажется каким-то нереальным. Альдер в паре метров от меня, и он ничего мне не может сделать. Ни-че-го. По крайней мере, пока не выяснит, что информация про договор — фикция. Но к тому моменту я уже буду далеко. Сегодня же попрошу отца Вивьен помочь мне с побегом. А с договором ван Фортов как-нибудь разберусь.

– Пойдемте, я провожу вас, – вежливо предлагает Джеймс. Альдер скалится в ответ. Образ досточтимого джентльмена готов сползти в любой момент, как плохо приклеенная маска.

– Если позволите, перекинусь парой слов со своей невестой. Ее тетя и дядя просто умирают от беспокойства.

В его фразе слышится откровенная угроза. Кровь отливает от лица. Они, конечно, своеобразные люди, но зла я им не желаю. Надеялась, что Альдер просто потребует деньги обратно.

– Это вы ее спрашивайте, – Рейгар смотрит на него так, словно едва терпит присутствие.

– Хорошо, – поспешно соглашаюсь я. Мы с бывшим женихом направляемся в приемную. От страха мутит, несмотря на то, что дверь в кабинет остается открытой. Почти сразу Альдер до боли вцепляется в мой локоть и заключает в объятия. Шипит на грани слышимости:

– Я знаю, что ты задумала, Мира. Хочешь проучить меня за эту шлюху? Ревнуешь меня, да?

– Что? – ошеломленно спрашиваю я, предпринимая слабые попытки вырваться. Его рука сжимается лишь крепче, а лихорадочный взгляд горит безумием. Он пугает до спазмов в животе.

– Я докажу, что люблю только тебя, Мира, – он снова растягивает букву “р” в моем имени, вызывая неприятные мурашки. – Ты же бездарная, как и твой папаша, и двух дней не протянешь на работе. А когда тебя вышвырнут, кому ты будешь нужна? Только мне…

– Время вышло. Мира, тебя работа ждет, – в проеме появляется Рейгар. В его голосе слышатся низкие рычащие нотки. Свою роль недовольного босса он отыгрывает просто на тысячу баллов. Даже не знаю, как его и отблагодарить-то потом.

– Давай, дорогая. Покажи им всем! – ласково говорит бывший жених, отстраняясь. Двуличная мразь! От страха и омерзения меня буквально трясет.

Альдер окидывает меня предупреждающим взглядом, а затем выходит быстрым шагом, едва ли не расталкивая недовольных девиц, что стоят под дверью. Уверена, пытаются подслушать. А я поворачиваюсь к Рейгару и неловко бормочу:

– Даже не знаю, как вас и благодарить…

– За мной, Мира Гаел, – отрывисто велит он. Лицо у него до крайности мрачное. – Введу тебя в курс дела.

Глава 10

Я мнусь на месте, а затем направляюсь за драконом, что успел скрыться в кабинете. Он собирает со стола какие-то бумаги, а затем вручает мне. Я немного неловко перехватываю их, забыв, что все это время держала в руках кристалл. Светиться он перестал, и я пока не знаю, хорошо это или плохо.

– Джеймс, вели остальным расходиться.

– Слушаюсь, Ваша Светлость, – говорит блондин. Выходит к ожидающим девицам, и даже через звуконепроницаемую дверь я улавливаю разочарованные стоны.

– Рабочий день начинается в девять. Опоздаешь — уволена, – мрачно говорит Рейгар, и я медленно киваю. Меня и правда взяли на работу?

Дракон продолжает инструктировать. “Уволена” звучит почти через слово. Не выполню хоть одно поручение, неправильно сделаю кофе, не смогу договориться с важным гостем… финал один — полечу на улицу. Спасибо, что хоть график, по которому мне требуется дышать, не выдал.

И это все учитывая, что к проекту меня допустят лишь после прохождения испытательного срока. Пока звучит так, что я стану девочкой на побегушках.

Честно говоря, меня это мало расстраивает. Я получаю защиту от Альдера и его семьи, а ради этого я готова даже полы в его кабинете мыть. Придумать бы еще, как обезопасить тетю с дядей. Уверена, ван Форты будут пытаться продавить меня через них.

– Трудовой договор у тебя в руках. Почитай на досуге.

Я смотрю на кипу бумаг, исписанную мелким шрифтом и понимаю, что, кажется, на этот “досуг” уйдет вся ночь. Та самая, которая должна была стать брачной. Как переменчива жизнь, с ума можно сойти.

– Могу я задать вопрос? – стараюсь звучать бодро, несмотря на то, что внушительная фигура Рейгара внушает страх. От хмурого взгляда меня вообще в дрожь бросает.

– Задавай.

– Какая у меня будет зарплата? – спрашивать об этом почему-то крайне неловко, но лучше выяснить сейчас.

– Триста золотых в месяц.

Хочется присвистнуть, но воспитание не позволяет. Это явно больше, чем зарплата обычной помощницы. Пытаюсь понять, в чем подвох.

– Ваш артефакт, – спохватившись, протягиваю ему кристалл, на котором виднеются капли засохшей крови. Тут же начинаю тереть о юбку, пытаясь очистить.

Дракон кидает на меня нечитаемый взгляд, под которым я вдруг начинаю сильно нервничать.

– Первый раз видела, чтобы был синий цвет, – поднимаю я скользкую тему.

– Это родовой камень. Ты пролила кровь и связала нас договором. Уж не знаю, зачем ты это сделала, но если выяснится, что ты работаешь на кого-то…

Его глаза сужаются, и от взгляда меня пробирает самый настоящий ужас. Кто ж родовые предметы на собеседования берет? Вообще, был раньше такой ритуал: пролить кровь на вместилище родовой магии, и если она принимала жертву, то этот самый род должен был взять на себя ответственность за просящего в обмен на служение. Что-то вроде принудительно-добровольной вассальной клятвы.

Злоупотребляли этим довольно часто, а потому высшая аристократия тщательно оберегала свои родовые реликвии. Получается, сейчас я буквально вынудила его взять меня на работу.

Теперь понятно, почему он злится и грозится уволить меня при первом же промахе. И ведь уволит же!

Сегодня точно не мой день…

Я клятвенно заверяю, что все получилось абсолютно случайно, а затем мы даже еще раз проверяем совместимость. На этот раз камень загорается зеленым. Небывалое облегчение. Значит, шанс показать себя у меня все-таки есть.

Меня опускают и даже выдают портальные камни, чтобы я могла вернуться домой. В городе небывалые пробки — и все из-за сорвавшейся свадьбы. По улицам разгуливают журналисты, хищно выслеживая сбежавшую невесту. Донимать ван Фортов они явно боятся, а вот меня обглодают до косточек, если найдут.

Возвращаться к тете и дяде не хочется. Даже не представляю, что дальше будет. А потому зачаровываю камень на дом подруги, надеясь, что на этот раз магия сработает, как надо. К счастью, так и происходит.

Вивьен уже вернулась, и ее звонкий голос слышится даже с улицы. Громко и не стесняясь в выражениях, она рассказывает о случившемся в храме всем желающим, начиная от сестер и заканчивая слугами. Мое поведение она называет “скандальным” и “недостойным”, отчего горло конвульсивно сдавливает от обиды.

От нее я такого точно не ожидала.

И если даже подруга так реагирует, то завтра мое имя будут полоскать на каждом углу. Может, зря я пришла?

С другой стороны, идти мне больше некуда.

Дворецкий меня хорошо знает и поэтому без лишних вопросов ведет в гостиную. Мое появление становится полной неожиданностью.

– Мира! – Вивьен вскакивает со своего места, и ее темные кудряшки забавно подпрыгивают. – Что ты здесь делаешь? Где ты была? Я вся испереживалась!

На меня глядят жадно, явно выискивая новую пищу для сплетен. Волосы у меня растрепаны, платье в грязи.

– Добрый вечер, – вымученно улыбаюсь я всем присутствующим. Затем перевожу взгляд на Вивьен. – Мне нужна твоя помощь. Мы можем поговорить наедине?

Глава 11

– Конечно! – она подрывается ко мне и хватает под локоть. Тянет в сторону лестницы. – Ты же мне все-все расскажешь? Иначе я умру от любопытства прямо сейчас.

Она щебечет без остановки, рассказывая, что произошло сегодня в храме. Сначала прошел слух, что я попала в аварию, и Альдер бросился мне на выручку. Однако очень быстро он сменился на новость о том, что я попросту сбежала. Естественно, моя семья пыталась его опровергнуть.

Пьяный дядя едва не подрался со служителем, когда тот хотел уйти, поняв, что церемония отменяется. Тетя ударилась в истерику. Семейство ван Фортов покинуло храм, не давая никаких комментариев. И все это на глазах сотни гостей. Какой позор.

– Вы же просто поругались, да? – Вивьен, наконец, замолкает и усаживает меня на диванчике в своей комнате. – Слышала, перед свадьбой все на нервах.

– Нет, не просто, – вздыхаю я и начинаю рассказывать. Все начиная от момента, когда я попала к жениху домой, и заканчивая, собственно, аварией. Новость про новую работу оставляю на десерт.

– Да, дела-а-а, – тянет Вивьен. – Знаешь, я тебя очень хорошо понимаю. Я бы тоже взбесилась, если бы первый ребенок мужа был от любовницы.

Не понимает.

– …но, во-первых, не факт, что она его вообще родит. А во-вторых, это просто может быть девочка, – продолжает она так, словно только что решила величайшую загадку мира.

– Да какая разница… – начинаю я, и подруга тут же меня прерывает.

– Да, ты права. Какая разница, если титул твой, и его в любом случае унаследуют твои дети? А денег у Альдера много, не обеднеет даже от десятка побочных спиногрызов.

Я открываю рот, чтобы что-то сказать, но тут же его закрываю. Вивьен всегда отличалась прагматичным мышлением, и к любым вопросам подходила с холодной головой. В противовес ей я легко поддавалась эмоциям и действовала импульсивно.

Раньше казалось, что мы прекрасно друг друга дополняем, но сейчас… Что-то идет не так.

– Меня расстраивает совсем другое… как бы это объяснить? – я зарываюсь пальцами в волосы и только сейчас осознаю, что все еще сижу в этой дурацкой фате. Начинаю вынимать и ее крепления, и заколки. Пряди волос падают на спину, и я чувствую облегчение.

– Да как чувствуешь, так и объясняй.

– Он же за вещь меня принимает. Купил и все! – выпаливаю я.

– Любит, ревнует, обеспечивает, – с готовностью возражает подруга.

– Любит? – я едва не взрываюсь от негодования. – Что ж он тогда любовницу завел?

– Ну это же мужчины, – Вивьен закатывает глаза. – Это в их природе.

У меня дар речи пропадает. Какое удобное объяснение! Конечно же, он не виноват — просто поддался зову природы!

– Ты шутишь, да? Он меня чуть не… взял силой, а ты на его стороне?

– Разумеется, я на твоей стороне, – Вивьен подсаживается ближе и берет мои руки в свои. – И хочу уберечь тебя от поспешных решений. Такие, как Альдер, на дороге не валяются. Ну вот что ты будешь без него делать? У тебя же за душой ни гроша!

– Работать пойду. У меня есть диплом.

Вивьен сдавленно хихикает.

– Напоминаю, мы с тобой вместе учились. Пора бы признать, что это просто не твое.

Слова подруги бьют в самое сердце. Пока она наслаждалась студенческой жизнью в академии, я училась ночами напролет, пытаясь освоить магию. Доставшийся от отца дар был нестабилен, а потому мне не давались даже самые простые заклинания.

Вивьен в последний момент списывала у меня домашки, а практическая часть всегда давалась ей легко. А потому именно она из нас двоих была отличницей, ну а я — вечной головной болью преподавателей.

– Может быть, и не мое, но работу я уже получила, – говорю я, не разделяя ее веселья. Тут же чувствую укол совести: в конце концов, получила не совсем честно.

– Так, так, так, – она немного успокаивается и смотрит на меня с любопытством. – И где?

Рассказ получается довольно короткий. Уже в процессе понимаю, что делиться новостью совсем не хочется, но выбора нет.

– Да ты везде поспела! – Вивьен несколько натянуто смеется. Вид у нее уязвленный — ведь это была работа ее мечты. Точнее, мужчина мечты. – Правильно, кому нужен Альдер, если сам королевский советник будет твоим начальником…

Я закатываю глаза.

– Ключевое слово — начальником, – отрезаю я. – Никакие другие отношения, кроме деловых, меня не интересуют. Да и вообще, он как глянет — у меня аж сердце в пятки ушло.

Подруга восхищенно ахает.

– А расскажи еще! Как он, Рейгар Морр?

Следующие пять минут она пытается выудить у меня все о черном драконе. Как выглядел, во что бы одет, какого роста, даже какого цвета запонки. Честно говоря, у меня в памяти только отложилось, какой он большой и опасный, а потому на большую часть вопросов я попросту пожимаю плечами.

– Боги, Мира, никакого от тебя толку! – в сердцах восклицает она. – А, знаешь, что? Ты просто обязана нас познакомить. Я приду к тебе попить чая и…

“Будешь отлынивать от работы — уволена”, – вспоминаю я одно из наставлений. Натянуто улыбаюсь подруге.

Глава 12

Если откажу, то она непременно обидится. Из дома, конечно, не выгонит, но ближайшие дни пройдут крайне напряженно. Плавали, знаем. Мы с ней три года в одной комнате в общежитии жили.

– Чай попить? В королевский дворец? – бормочу я.

– А что? Мой отец часто бывает там по делам. Может и меня взять с собой.

– Эм… давай хотя бы через месяц?

– Да ты этот месяц не продержишься! Хочу сейчас! – Вивьен как никогда похожа на маленькую капризную девочку. – Иначе ты мне больше не подруга! Это должно было быть мое место. Если бы не эта дурацкая свадьба…

Она всхлипывает, явно пытаясь вызвать у меня чувство вины. Мне вдруг становится тошно — и от нее, и от всей ситуации в целом.

– Я ужасно устала, Вивьен. Мне еще договор читать и поспать бы пару часов, – говорю я. – Давай завтра продолжим. Я же даже на рабочем месте еще не была, как я могу что-то обещать?

Всхлипывания становятся громче, и я возвожу глаза к потолку. Безмолвно жду, когда она успокоится. В любой другой ситуации я бы уже предлагала компромисс, но от этой работы слишком много зависит.

Вивьен затихает через пару минут. Изящно промакивавает кончики глаз платком. Вид у нее при этом — хоть картину пиши. Когда я рыдаю, то заливаю слезами и соплями все окружающее пространство.

– Ладно, Мира. Комнату для тебя уже наверняка подготовили, – говорит она после короткого вздоха. – Возьми пока что-то из моих вещей.

Я благодарно ей улыбаюсь и иду к платяному шкафу. Хватаю первую попавшуюся ночнушку.

– Одолжишь мне платье на завтра? – спрашиваю я. – Не в этом же идти.

– Конечно, – она подбегает ко мне и с энтузиазмом принимается рыться в вещах. У нее две главные страсти: парни и шмотки. Я нередко этим пользуюсь, переключая внимание с одного на другое.

– Мне бы что-нибудь скромное. Деловое.

Моя главная задача — показать суровому начальству, что я пришла сюда исключительно работать. Не ищу ни мужей, ни любовников, ни кого бы то ни было еще. Работать. Денежки зарабатывать.

– Вот! – Вивьен наконец-то вылезает из шкафа и выуживает строгое платье шоколадного цвета. Откуда оно в ее гардеробе — не имею ни малейшего представления. Моим целям оно вполне подходит, поэтому я принимаю его с благодарностью.

Мы прощаемся, и я устремляюсь в гостевые покои. Я оставалась в них так часто, что могу по праву считать своими. Кладу стопку с листами на кровать и ради интереса достаю последнюю страницу. В моем трудовом договоре пятьсот тридцать четыре пункта. Просто блеск.

Ладно, сначала ванна, а затем уже все остальное.

Спустя час я, посвежевшая, но измотанная событиями дня, забираюсь в кровать. В комнату принесли закуски, но я их игнорирую. Приступаю к чтению. В сон тянет неимоверно. Хоть спички вставляй, чтобы веки не закрылись. Но я упрямо изучаю пункт за пунктом, понимая, что от этого зависит моя дальнейшая жизнь.

Большой раздел посвящен наказаниям за разглашение тайн. Я хоть и не планировала, но к его концу даже у меня волосы на затылке шевелятся. Предателя ждет первородный драконий огонь. Говорят, он уничтожает не только тело, но и душу, не давая ей переродиться.

Про то, чем мне предстоит заниматься, почти ничего нет. Узнаю только, что я в распоряжении своего работодателя в любое время дня и ночи, а поручение должна исполнить любое. Вот так, любое. В ультимативной форме. Что-то не устраивает — на выход.

Хмыкаю, когда нахожу пункт про отсутствие у работника, то есть меня, личных отношений. Не помню, какой именно номер назвал Рейгар, но почему-то уверена, что правильный.

Дальше с удивлением замечаю не только обязанности, но и права. Большинство из них, правда, доступны после прохождения испытательного срока. Там и покрытие расходов на лекаря, и бесплатное пребывание на курортах королевства, и даже выделенные покои во дворце. Правда, спустя год службы.

И отпуск приличный. Дожить бы только до него.

Ну вот. Еще не начала работать, а уже хочу в отпуск, – со смешком думаю я.

Времени на сон остается немного, но я все равно ложусь. Перед первым рабочим днем нужно быть отдохнувшей.

Мне кажется, что я спала от силы пять минут, когда звенит артефакт. Тут же подрываюсь с кровати, чувствуя небывалый подъем сил. Умываюсь холодной водой, надеваю коричневое платье и спускаюсь в столовую.

Так рано завтракает лишь отец Вивьен, а потому его я и нахожу за длинным овальным столом. Лорд Рисли – один из достойнейших мужчин. Хотела бы я себе такого отца. Добрый, работящий и супругу нежно любит до сих пор. Странно, что Вивьен выросла с такими убеждениями.

Мы обмениваемся приветствиями. А после этого я аккуратно прошу его подготовить для меня документы.

Идея ему не нравится. Но он все равно кивает, зная о моем непростом положении. Еще и мелкие монеты дает на карманные расходы. Говорю же, классный мужик.

Завтракаю я в прекрасном настроении, а почти сразу после этого нанимаю экипаж. Меня еще не включили в охранный контур королевского замка, а поэтому перемещаться напрямую, с помощью портальных камней, не могу.

Уже сидя в карете, радостно отмечаю, что времени с запасом. В окно любуюсь на спешащих мимо людей, подставляю лицо солнцу. Давно я не чувствовала себя так хорошо.

Все резко прекращается, когда в экипаж на всех скоростях врезается чья-то шальная повозка.

Глава 13

Все происходит так быстро, что я не успеваю ничего предпринять. Падаю на пол, больно ударяясь головой. В простых наемных экипажах обивки нет, а потому чувство такое, что искры из глаз летят. Карета накреняется, но, к счастью, не падает.

Пролетает несколько метров по инерции и останавливается.

Сердце стучит как бешеное, перед глазами темные пятна. Снаружи начинают раздаваться обеспокоенные возгласы и чья-то ругань.

Я медленно поднимаюсь с пола кареты. Дрожащей рукой распахиваю дверь и оглядываюсь по сторонам. В нескольких метрах от нас повозка, перегруженная какими-то мешками. Неудивительно, что не справился с управлением.

Оба извозчика вышли и теперь что-то ожесточенно друг другу доказывают, не стесняясь в выражениях. Махают руками, словно мельницы. Мой кучер кидает на меня беглый взгляд, после чего произносит:

– Как вы, мисс? Вызвал вам другой экипаж.

– В порядке. Спасибо, – отзываюсь слабо. Но он отворачивается быстрее, чем я успеваю что-то сказать. Спор важнее.

На самом деле, чувствую себя неважно. Висок пульсирует от боли в едином ритме с мыслью “хоть бы не опоздать”.

Вытягиваюсь в струнку и жду экипаж. Проходит пять минут. Десять.

Со всех сторон начинают стекаться зеваки. Обещанной замены все нет.

Время стремительно заканчивается. Я нервно притопываю ногой, ощупывая голову. Кажется, будет синяк.

Из-за поворота слышится ржание лошадей, и я вижу… знакомый экипаж Альдера. Какое удивительное совпадение!

В груди словно струна обрывается. Мысли вихрем проносятся в голове. Не мог же он все это подстроить? Или…

Я резко отмираю и быстрым шагом иду в сторону небольшого сквера. Вряд ли с такого расстояния он мог меня узнать. Волосы я убрала в скромный пучок. Платье у меня неприметное. Если остановится, то точно по мою душу.

И все это — его рук дело.

Времени у меня в обрез, но я выжидаю за раскидистым кустом, желая подтвердить догадку. Спустя пару минут его экипаж действительно останавливается. Сам Альдер выходит наружу и оглядывается по сторонам. Словно ищет кого-то.

От страха ладони становятся влажными. Я вдруг по-настоящему осознаю, насколько бывший жених опасен. Он же мне жизни не даст. Неужели мой отказ настолько его задел? Что это, уязвленная гордость?

В пылкую влюбленность верится с трудом. Я же могла пострадать в аварии.

Я делаю пару шагов назад и неслышно перевожу дыхание. Достаю из кармана один из портальных камней. В замок он меня не перенесет, но мне главное — оказаться сейчас в другом месте.

Я закрываю глаза и представляю королевский парк всего в квартале от дворца. Оттуда можно и пешком дойти. Думаю о зеленом газоне и активирую артефакт… чтобы через мгновение оказаться по щиколотку в воде. Фонтан!

От досады хочется зарычать. Низ платья, чулки и туфли моментально намокли. Хорошо хоть свидетелей моего позора не так много — только сонный садовник, кромсающий секатором какой-то куст.

Я выбираюсь из фонтана и достаю часы из кармана платья. Остается пятнадцать минут.

Как добежала вовремя — сама не знаю. В мокром платье с налипшими на него частицами гравия. В хлюпающих туфлях, которые почти сразу натерли ноги. С пульсирующим от боли виском.

Просто идеальное начало первого рабочего дня!

К счастью, никаких других происшествий больше не происходит. Слуга если и удивляется, то виду не подает. Услышав мое имя, провожает в богато обставленную приемную — мое новое рабочее место. Рейгара Морра на месте нет, но на столе лежит записка, написанная размашистым мужским почерком.

На мой вопрос, когда он придет, слуга пожимает плечами.

– Его Светлость не сообщал.

Я беру в руки записку. К огромному облегчению до обеда мне давалось время освоиться. После чего меня ждал целый перечень задач. На вид довольно несложных. Единственная проблема — большинство из них требовало моего присутствия в городе.

Ладно, разберусь.

Первым делом я направляюсь в уборную, чтобы привести себя в более достойный вид. Чулки порвались, а потому их приходится выкинуть. Подол и туфли удается почистить и даже высушить заклинанием. Я здорово рискую — такими темпами могла ведь вообще без платья остаться.

Волосы приходится распустить — на виске наливается синяк.

Если не присматриваться, то выгляжу вполне неплохо. Оставшись довольной своим внешним видом, я возвращаюсь в приемную и почти сразу сталкиваюсь нос к носу с новым боссом. Ну как, нос к носу. Скорее, почти впечатываюсь лицом в его грудь.

Глава 14

Меня с ног до головы пронизывает ужасом. Поспешно отскакиваю в сторону и поднимаю взгляд на его лицо. Дракон смотрит сурово, но увольнять вроде не собирается.

– Д-доброе утро, – я нервно завожу прядь волос за ухо. Вспоминаю, что там синяк, и тут же выпускаю их обратно. Боги, наверно, выгляжу, как какая-то недалекая.

Брови Рейгара сходятся на переносице. Вообще, лицо у него очень красивое и мужественное. Словно из камня высечено. В резких чертах сочетается благородство и какая-то первобытная сила. Оно пугает, но при этом взгляд отрывать не хочется.

Теперь, кажется, понимаю, каких подробностей ждала от меня Вивьен.

– Это что такое? – он вдруг делает выпад рукой и зарывается пятерней в мои волосы, открывая висок. Сердце заходится как сумасшедшее. Столько бесцеремонное вторжение в личное пространство вызывает протест.

– Упала и ударилась, – поспешно выдаю я и облизываю пересохшие от волнения губы. – Заверяю вас, что это никак не помешает работе!

– Почему не залечила?

А вот и первый каверзный вопрос. Самолечение мне не удается совсем. Ну вот ни капельки. Хотя это базовый навык. Первый, которому учат детей.

– Не успела, – безбожно вру я.

Виска касается тепло, и через пару мгновений Рейгар убирает руку. Почему-то я уверена, что когда посмотрю в зеркало, то не увижу и малейшего намека на травму.

– Приступай к работе, Мира Гаел, – отрывисто велит он, отходя в сторону. – К концу дня все должно быть сделано. Иначе…

Он не заканчивает. Но я будто наяву слышу эхо его голоса: “уволена”.

Рейгар уходит, а я перевожу дух. Без давления его темной ауры становится чуть легче. Сердце восстанавливает ритм, уходит мелкая дрожь в конечностях. Можно ли вообще когда-то к этому привыкнуть? А ведь нам еще в связке работать. Открываться друг другу, душу обнажать.

Если я, конечно, продержусь так долго.

Последняя мысль отрезвляет. Я подхожу к своему рабочему месту и начинаю “осваиваться”. Проверяю шкафы, большая часть которых оказывается хаотично набита документами. Руки чешутся, как хочется все расставить по порядку.

На столе ровной стопкой лежит корреспонденция, которую мне предстоит разобрать, а на часть из них ответить. Переговорный артефакт мигает красным — видимо, уже пришло какое-то сообщение. После обеда мне предстоит купить подарок для какого-то аристократа и забрать заказ из ювелирной лавки.

Ничего сложного, но руки у меня трясутся. Первая работа все-таки.

Я приступаю к обязанностям, но спокойно разобраться со всем не получается. Дверь в приемную то и дело распахивается, и на пороге появляются посетители. Каждого нужно выслушать, сообщить, что Советника нет в своем кабинете, записать послание…

И как он раньше без помощника справлялся?

Судя по всему, плохо, потому что мне откровенно радуются. Вываливают проблемы, пытаются выяснить, кто я такая, сплетничают. Парочка из них даже выдали “горячие” сплетни, как одна недалекая девица бросила наследника империи ван Фортов у алтаря. А один придворный щегол даже берется со мной флиртовать.

Все это отнимает просто кучу времени, которого у меня и так нет. Моя улыбка превращается в оскал, но голос остается любезным. Помню, что я — лицо своего работодателя.

В этот момент в приемной появляется Рейгар. Окидывает взглядом открывшуюся картину и коротко велит:

– Мира, зайди.

– Ваша Светлость! – тот самый щегол приветствует советника и пытается что-то сказать, но дверь в кабинет уже закрылась. С громким хлопком, знаменующим, что дракон не в духе.

– Я передам вашу просьбу, – улыбаюсь я, но внутри все подрагивает. Подхватываю на руки папку с бумагами, что уже успела разобрать, и мчусь вслед за Рейгаром.

В кабинете темно, прохладно, а фигура мужчины кажется еще более опасной и внушительной. После ярко освещенной приемной я почти ничего не вижу. Только поблескивающие янтарным блеском глаза, что притягивают меня, как магнит.

По позвоночнику спускаются опасливые мурашки. Чувство, словно в логово хищника зашла.

– Ваша Светлость, – прикладываю все усилия, чтобы голос не дрожал.

– Я предупреждал, что мне нужна помощница, которая работает. А не лиса, что крутит хвостом перед каждым встречным… – медленно говорит он.

Глава 15

У меня от обиды горло сжимает. Даже страх уходит на задний план.

– Прием посетителей входит в мои прямые обязанности, – холодно чеканю я. – Пункт сто шестьдесят четыре трудового договора. А в сто пятьдесят пятом указано, что представитель королевского советника должен быть безукоризненно вежлив со всеми. И к себе я тоже ожидаю подобное обращение… а не беспочвенные обвинения.

Его брови слегка приподнимаются. Как мне кажется, с удивлением.

Я смотрю с вызовом. До боли впиваюсь в предплечье ногтями, чтобы не стушеваться.

– Договор прочитала. Это хорошо. Надеюсь, ты меня услышала?

– Да, Ваша Светлость, – выдавливаю я, испытывая облегчение пополам с обидой. Несправедливость обвинения жжет меня изнутри. – Пока вас не было, я успела разобрать большую часть корреспонденции…

Я зачитываю оставленные сообщения. Затем, поколебавшись, еще и черновики ответов, чтобы быть наверняка уверенной, что действую правильно.

Рейгар внимательно слушает. Внимательно смотрит. На лице больше ни единой эмоции.

– Неплохо, Мир-р-ра, – рокочуще произносит мое имя. Меня словно изнутри погладили. – Продолжай в том же духе.

Похвала звучит неожиданно приятно. Окрыляет. Я вылетаю из кабинета начальника, чувствуя заряд энергии. Внимательно разбираю остаток писем, а затем собираюсь в город по поручениям.

Карманных денег от отца Вивьен хватит либо на обратный путь в поместье, либо на обед. Подумав, решаю не тратить их. В другом кармане — выделенные средства на подарок. Неприкасаемые. Я всячески гоню от себя мысли купить себе на них хотя бы булочку.

С задачей справляюсь быстро. Подарок нужен для казначея, известного пламенной любовью к собственной персоне. Потому я иду в ювелирный салон и заказываю большую золотую монету с его профилем. В комплекте — подставка из хрусталя.

Заказ необычный, но ювелир в восторге от идеи. Вношу предоплату и забираю заказ, который шел вторым пунктом в списке моих задач. Им оказывается дорогое колье ручной работы с сапфирами. Никогда не была падка на украшения, но это почему-то завораживает.

Наверно, для его невесты, – думаю я.

Интересно, она брюнетка или блондинка? Сапфиры пойдут, наверно, любой. Я вдруг испытываю непреодолимое желание взглянуть на нее хотя бы одним глазком. Рейгар кажется жестким и несгибаемым. Интересно, с ней он такой же?

Тут же отвешиваю себе мысленную затрещину. Личная жизнь начальника не должна меня интересовать.

Ювелир вручает мне красиво упакованную коробочку и кладет ее в фирменный бумажный пакет. Я осторожно принимаю его, особенно остро ощущая, что держу в руках целое состояние.

Из салона выхожу крайне довольная собой. Рабочий день скоро закончится, а я нигде не налажала. Сейчас приду, закончу разбор обращений и отправлюсь к Вивьен и…

Додумать я не успеваю, потому что кто-то вдруг дергает пакет из моих рук. Я машинально сжимаю его крепче. Тонкая бумага рвется, и коробочка выпадает на мостовую.

Грабят! Прямо посреди белого дня, в нескольких улицах от королевского дворца! Смазанная тень проносится мимо, подхватывает коробку с земли. Их еще и двое.

– А ну, стой! – панически кричу я в стремительно удаляющиеся спины. Они расталкивают людей, пытаясь раствориться в толпе. И никто даже не пытается их остановить!

Я припускаю следом, уже понимая, что догнать их вряд ли получится. Для приличия пробегаю несколько метров, но воров уже и след простыл. Меня начинает трясти от страха, злости, досады.

Ожерелье было просто баснословно дорогое. Если на меня повесить еще и этот долг, то и пары жизней не хватит, чтобы расплатиться. А учитывая, что вполне вероятно, я стану безработной через пару часов…

Невыносимо хочется расплакаться. Но я держусь. Быстрым шагом иду в сторону королевского дворца, прокручивая в голове варианты развития событий. Мысли мрачные, как грозовые тучи. Ни одного просвета или же солнечного луча.

Не сомневаюсь, что это дело рук Альдера. Загоняет меня в тупик, точно охотник добычу. Надеется, что в итоге я приползу к нему, не справившись с проблемами?

Ага, сейчас!

Я ничего плохого не сделала. А, вообще, обокрали не меня, а второго после короля дракона королевства. Сомневаюсь, что он спустит подобное на тормоза. Еще посмотрим, кто из нас не справится с проблемами.

Мысли помогают успокоиться, поэтому в приемную я вхожу уверенным шагом. Однако перед дверью кабинета Рейгара замираю. Осознаю, что моя бравада на самом деле напускная. Ладони становятся влажными, сердце колотится часто-часто.

Я осторожно стучу в дверь и спрашиваю слегка охрипшим голосом.

– Ваша Светлость, это Мира. Можно?

– Заходи.

Я делаю глубокий вдох и тяну ручку на себя.

Глава 16

Прохожу в темное и мрачное логово дракона. Его взгляд устремляется ко мне, препарирует без скальпеля. Под ним я несколько тушуюсь. Нервно сцепляю руки. Слова, что я мысленно заготовила перед тем, как войти, куда-то испаряются.

– Ваша Светлость, возникла проблема, – докладываю, уставившись на ворот его рубашки. – Меня обокрали. Точнее… вас.

Тишина стоит такая, что я слышу гул собственного сердца в ушах. Поднимаю взгляд на его лицо. Эмоций там даже не ноль — какое-то отрицательное значение.

– Обокрали, – медленно повторяет он, поднимаясь из-за стола. Я с трудом удерживаюсь от того, чтобы не отступить. Уж больно угрожающе выглядит.

– Да, вырвали ваш заказ прямо из рук. На улице. Их было двое.

– Подойди, Мира, – вибрирующим голосом произносит он, вставая перед столом и опираясь о него бедром.

– Зачем? – говорю я, и тут же делаю шаг вперед. Дабы он не подумал, что я не выполняю рабочие обязанности. Написано же в договоре, что должна исполнить любой приказ.

– Я прекрасно знаю, в каком положении ты находишься. Твоей семье нужны деньги. Хочу убедиться, что ты непричастна к исчезновению колье.

Хоть подозрения и логичны, ничего не могу поделать с иррациональной обидой. Неужели я произвожу впечатление настолько ненадежного человека?

– Конечно. Что я должна сделать?

– Сознание открыть, – отрывисто говорит он, и мне тут же хочется поморщиться. Это почти то же самое, что и магическая связка, но в одностороннем порядке. Обычно такое применяют к преступникам, но выбирать не приходится. Откажусь — и полечу на выход, а то и в темницу сразу.

Рейгар вообще не обязан со мной возиться. Мог бы и стражу позвать, чтобы они разбирались.

Я киваю и подхожу на расстояние метра. Сердце почему-то заходится от его близости. Ощущаю исходящую от его опасность, легкий привкус темной магии, который оседает горечью на языке. Он похож по вкусу на дым, а еще цитрусовую цедру. Приятный.

– Посмотрю события за сегодня, – холодным тоном предупреждает он, беря мою руку в свои. – Если будут сомнения — пойду дальше.

Я киваю и крепко сжимаю зубы в ожидании неприятных ощущений. Они всегда бывают, особенно в первые разы. Магия притирается, вступает в конфликт. А в одностороннем порядке это и вовсе вторжение, которому организм начинает неосознанно сопротивляться.

Сейчас, в общем-то, это и происходит. Рейгар, надо признаться, действует осторожно, но у меня дыхание перехватывает. В горле образуется ком. Я невольно хватаюсь рукой в его предплечье, пытаясь устоять на ногах. Чужая магия хозяйничает в моем сознании, воспроизводя события дня.

Я вновь оказываюсь на одной из главных торговых улиц, где двое воров вырывают украшение. Время течет в обратном направлении, возвращая меня в лавку ювелира. Затем в приемную, где я разгребала задачи. Кабинет Рейгара. Снова приемная. О нет — позорное появление в парке. Карета Альдера. Авария. Дом Вивьен.

– Хватит! – не выдержав, выкрикиваю я.

К моему огромному облегчению дракон останавливается. Еще немного и ему пришлось бы лицезреть, как я переодеваюсь. Щеки опаляет жаром от смущения.

Едва контакт разрывается, как я отскакиваю сразу на несколько шагов. С замиранием сердца жду вердикт. Рейгар смотрит на меня не отрываясь, и на дне его глаз мне чудятся странные отблески. Словно языки пламени.

– Любопытная у тебя магия, – произносит, наконец, совсем не то, что я жду. – Вкусная.

А? Мой рот даже слегка приоткрывается от удивления. И что мне теперь с этой информацией делать? Ресторан для драконов открыть?

– Я увидел все, что мне нужно было, – говорит он, продолжая странно на меня поглядывать. – На сегодня ты свободна, Мира. Жду завтра в то же время.

Из его кабинета я вылетаю как стрела, ощущая странное беспокойство. Тетя говорила что-то про это. Моя магия странно действует на драконов. Надо бы выяснить, что она имела в виду.

Чтобы добраться до дома Вивьен, я расходую очередной портальный камень. Всего осталось четыре штуки — надо быть экономнее. Подруга с порога в мельчайших деталях выспрашивает, как прошел мой день.

Ну как, мой день…

Аварию она пропускает мимо ушей, над моим падением в фонтан смеется, как не в себя, а дальше все ее внимание концентрируется на Рейгаре.

Во что был одет мой начальник, как говорил, что делал… ей нужно знать абсолютно все! Обсуждать его с ней не хочется, а потому я ограничиваюсь парой предложений. Но и они приводят ее в полный восторг.

– У отца дела во дворце на следующей неделе. Я иду с ним, – сообщает она как бы между делом. – Заодно загляну к тебе, посмотрю, как ты устроилась.

Она подмигивает. У меня нервно дергается глаз в ответ.

Запретить ей приходить во дворец я не могу. Да и приемная открыта для всех.

– А, и еще, – говорит она как бы между делом, когда мы поднимаемся на второй этаж. – Хочу тебя предупредить. Я пригласила на ужин Альдера. Надо бы вам поговорить нормально.

Глава 17

– Ты… что? – я резко разворачиваюсь и впиваюсь в ее лицо неверящим взглядом.

– Ты девушка гордая, я знаю. Мириться вам не обязательно. Просто выслушай, что он тебе скажет… – щебечет Вивьен. Я замираю на лестнице и смотрю ей вслед. Так, словно впервые вижу. – Он так ждет этой встречи!

– А я не жду! Ты не имела права… – цежу я.

– Он любит тебя, глупышка, – Вивьен немного раздраженно вздыхает, словно разговаривает с маленьким ребенком. – Так что завтра не опаздывай. А лучше приходи пораньше — нужно будет еще переодеться и прическу сделать. Ты же хочешь, чтобы он локти кусал, что такую красотку упустил?

Завтра. У меня немного отлегает от сердца. Поначалу подумала, что он придет с минуты на минуту. Время еще есть.

Говорить с ней — то же самое, что и со стеной. Плевать мне на Альдера, видеть его не желаю. Но Вивьен почему-то уверена в обратном. Еще и решения принимает за меня. В груди жжет обида. Когда мы настолько перестали друг друга понимать?

Я внезапно осознаю, что больше не вернусь в этот дом. Придется искать другой ночлег. Вот только где? На какие деньги его снять? Чувство такое, что я падаю в яму, но никак не могу достигнуть дна. Хоть бы какая опора под ногами была. И вера в то, что дальше — только вверх.

С Вивьен в этот вечер я больше не разговариваю. Отговариваюсь тем, что очень устала и рано ухожу в выделенную комнату. Спать. Но вместо этого долго таращусь в потолок, не в силах отключить воспаленный мозг. Он то и дело подкидывает события сегодняшнего дня, заставляя беспокойно ворочаться с бока на бок.

Вспоминаю пламя в глазах Рейгара, и это его “вкусная магия”. Аж мурашки по спине бегут.

В конце концов, усталость берет свое. Я сплю без сновидений, а утром решаюсь вновь взять экипаж. Если Альдер уверен, что сегодня вечером мы поговорим, то вряд ли готовит очередную пакость.

Мне везет. Я добираюсь до дворца без приключений, после чего приступаю к своим обязанностям. Моего начальника нет на месте весь день, и я испытываю странную смесь расстройства и облегчения. Все же спокойнее рядом с ним как-то. Точно знаю, что никто не сунется.

Время летит слишком быстро. Я и сама не замечаю, как рабочий день заканчивается, а солнце золотит верхушки деревьев за окном. Наступает момент, о котором я старалась не думать весь день. Что делать дальше?

Наверно, у каждого бывает такой момент, когда жизнь находится в тупике. Ты задаешь вопрос, а правильно ли поступила. Могла ли что-то сделать иначе и оказаться сейчас в другой точке. Я могла.

Могла бы принять Альдера, смириться с ролью его жены. Выстроить красивый фасад, скрывающий тонну гнили. Жить безбедно, не задумываясь, где ночевать и на что купить поесть. Но тогда… я бы сама себя не уважала.

Нет, я все сделала правильно. И я обязательно выберусь из этой ямы.

Я оглядываю приемную, и взгляд останавливается на диванчике для посетителей. Что ж… если это и правда мой тупик, то ничто не мешает мне прямо здесь и переночевать. Завтра будет новый день. Возможно, лучше, чем предыдущий.

***

Утро следующего дня наступает слишком рано — до того, как рассветные лучи освещают сонный город. Накануне я вырубилась ранним вечером и спала всю ночь как убитая. Не сравнится с домом Вивьен.

Я тайком, словно вор, пробираюсь в уборную и привожу себя в порядок. Вид у меня бодрый и отдохнувший. Наконец-то.

Начальника приветствую улыбкой, он хмуро смотрит в ответ.

– Ты рано, – только и говорит он. До начала рабочего дня немногим больше получаса. Я не комментирую. Завариваю ароматный бодрящий кофе и ставлю перед ним. Для настроения. А едва стрелка часов показывает девять, вновь стучусь в его кабинет и сразу перехожу к делам. Благо за вчера их скопилось вагон и маленькая тележка.

Сегодня день тоже обещает быть плотным. К счастью, выходить за пределы дворца мне не нужно. Не хотелось бы снова столкнуться с Альдером.

О бывшем женихе стараюсь не думать. Страшно представить, чем закончился вчерашний ужин. Сомневаюсь, что семейство Вивьен выставило гостя за порог. А значит, он из первых уст получил весть, что я у них не ночевала.

Интуиция подсказывает, что последствий не избежать. Но настрой у меня решительный. Прорвусь.

В обед я подхожу к Рейгару и прошу выделить мне аванс. Небольшой — планирую снять комнату, да и поесть не мешает. Желудок сводит от голода. Работаю я всего ничего, поэтому чувствую себя попрошайкой.

Дракон смотрит внимательно, остро, этот взгляд пробирает до самого нутра. Из-за этого я волнуюсь еще больше, однако стараюсь держаться уверенно. Когда Рейгар соглашается выдать мне треть зарплаты, я ушам своим не верю. Честно, хочется его как минимум обнять.

Будь он… не собой, я бы так и сделала. Но он возвышается словно скала, испуская волны опасной темной энергии. Тут подойти страшно, а уж кинуться на шею… Пожалуй, это будет последнее, что я сделаю в этой жизни. Но мысленно же можно?

Я бормочу благодарности и возвращаюсь к себе. В голове почему-то картинки того, как я подхожу к дракону, провожу ладонями по груди, чувствуя мощь, силу, защищенность. Завожу руки за его шею.

От мыслей кидает в жар, и коротко зажмуриваюсь, пытаясь прогнать их из головы. Жуть какая! Не хватает еще запасть на собственного начальника, для которого я всего лишь навязчивая букашка с кучей проблем.

Сердце против воли ускоряется, и всеми силами стараюсь сменить вектор мыслей. Какая хорошая погода, какие за окном птички… о, кажется, новое письмо пришло.

Я беру конверт в руки и застываю, когда вижу на нем свое имя. А еще штамп королевской тюрьмы в правом верхнем углу. Забыв обо всем, я дрожащими руками вскрываю его и вглядываюсь в строчки.

“Настоящим сообщаю, что Марта Гаел и Фредерик Гаел распределены в долговую тюрьму округа Хайнор…”

Сердце ухает куда-то в пятки. Хайнор — и без того неблагоприятный район. Страшно представить, какая там тюрьма. Тетя уже в возрасте, у нее слабое здоровье. Да и дядя в последние годы сдает. Я хочу злиться на них, но злость почему-то испаряется.

Визуал -- Рейгар

Дорогие мои! Наконец-то несу вам визуал Рейгара. Какой нравится больше?

1)


2)


3)

Глава 18

Впрочем, решение принято еще до того, как я закончила читать письмо. Какие бы тетя с дядей ни были сложными людьми, бросить я их не могу. Кроме них у меня никого нет. Да и у них есть только я. Они вырастили меня, хотя могли бы сослать в приют. Дали образование.

Когда мне было шесть, дядя смастерил для меня кукольный домик. Я радовалась так, что уснула прямо на полу, обнимая его обеими руками. Боялась, что он куда-то исчезнет. А тетя ночей не спала, когда в девять лет меня одолела неизвестная хворь. По мнению лекарей, именно из-за нее мои магические каналы оказались повреждены.

Я пытаюсь воскресить в памяти день свадьбы. Почувствовать те же эмоции: злость, обиду, страх. Но почему-то в голове всплывают только хорошие моменты. Как удивительно работает человеческое сознание!

Окончания рабочего дня жду как на иголках. А едва в моих руках оказывается аванс, я спешу в Хайнор. По пути покупаю темный плащ из плотной материи, сумку, еду, всякие мелочи. Смешно сказать, но у меня даже расчески и зубной щетки нет!

Трачу на это два золотых. Надеюсь, что смогу договориться со смотрителем, и мне сделают скидку. Пожалуй, скажу, что у меня только девяносто, вдруг повезет.

В тюрьму приезжаю, когда солнце почти село. Радуюсь, что купила плащ — контингент тут очень своеобразный. А так на меня почти не обращают внимания.

Со смотрителем удается встретиться почти сразу. Меня провожают в небольшой кабинет с единственным окном, на котором стоят решетки. Стол завален бумагами. Как и шкафы, которыми заставлено почти все свободное пространство. Запах просто удушающий. Мужской пот, сигареты, легкий душок испорченной еды. Краем глаза замечаю немытую посуду, сваленную в раковине у стены.

Сам тюремный смотритель — мужчина лет сорока, со светлыми волосами, что уже начали редеть. Взгляд у него неприятный, сальный. Жесты какие-то дерганные.

– Я получила письмо, – осторожно произношу я, присаживаясь на предложенный стул. Смотритель усаживается в кресло, после чего устремляет на меня вопросительный взгляд.

– Письмо?

Я молча протягиваю лист бумаги. Он рассматривает его с расстояния вытянутой руки, после чего кивает.

– Знаю таких. Сегодня с рассветом привезли. Желаете внести залог?

– Да. Вот только у меня нет столько денег. Только девяносто золотых.

– Тогда не тратьте мое время, – жестко отрезает он, возвращая письмо. – Возвращайтесь, как соберете всю сумму.

Меня одолевает отчаяние и чувство вины. Неужели я зря потратилась? Можно попробовать торговаться и отдать абсолютно все, что у меня есть… но на что мне жить?

– Я смогу внести полный залог только через месяц. Мои родные уже в возрасте, боюсь, что столько они не протянут. Здоровье уже не то.

Смотрителю на мои аргументы плевать. Он пренебрежительно кривит губы, а затем берет сигару и подносит ко рту. Закуривает. Выпускает струю дыма мне в лицо, и я едва сдерживаю рвотный позыв. Ненавижу запах табака.

На меня смотрит как-то странно. Тревога начинает набирать обороты внутри.

– Хорошо, я поняла, – поспешно говорю я, вставая. Плохая была идея приходить сюда. – Я вернусь через месяц.

– Постой, – говорит он, и я замираю. – Кажется, я знаю, как ты можешь расплатиться…

Глаза ощупывают мой плащ, затем лицо, а на лице расплывается мерзкая усмешка. До меня начинает доходить, что он имеет в виду. Предлагает расплатиться… собой? Внутри проносится удушливая волна паники.

– Я вернусь через месяц, – твердо повторяю я, отходя к двери. – Когда соберу всю сумму.

– Твои старики такие слабые. Кто знает, что за этот месяц с ними может случиться… – он с чувством затягивается и смотрит на меня, полуприкрыв веки. – Хорошая дочь ни за что бы ни бросила своих родителей, верно? Ты же у нас послушная девочка?

Я дергаю ручку двери. Заперта! Вжимаюсь в холодную металлическую поверхность всем телом, с ужасом наблюдая, как смотритель поднимается со своего места. Делает последнюю затяжку и тушит сигару о серебряную тарелку, наполненную окурками.

Тонкая полоска дыма взвивается в воздух.

– Я работаю на королевского советника, Рейгара Морр. Немедленно выпустите меня! – стараюсь звучать уверенно, но в голосе непроизвольно прорываются панические интонации.

Мужчина хмыкает.

Мужчина хмыкает.

– Думаешь, я в это поверю? – он кивает на мое невзрачное коричневое платье. То самое, что я одолжила у Вивьен. – Ходишь в обносках, и семья у тебя в долгах. Да и вообще… сама пришла, сама предложила. Я таких, как ты за версту чую. Строят из себя недотрог, а на деле только цену себе набивают. Если хорошо постараешься, еще и накину тебе десять монет сверху. Идет?

Мне так страшно, что внутри все сжимается. Кровь отливает от лица. Я с ужасом слежу за приближением мужчины, чувствуя, как в венах вскипает кровь. Моя магия просится наружу, и я ее сдерживаю из последних сил. Нападение на тюремного смотрителя… уверена, что окажусь в соседней камере с тетей и дядей быстрее, чем успею сказать хоть слово в свое оправдание.

Но если он хоть пальцем меня коснется, я за себя не отвечаю!

– Выпустите меня! – требовательно выкрикиваю я.

Смотритель только усмехается. А до меня внезапно доносится какой-то звук с обратной стороны двери.