Бракованная Землянка для Легенды

Глава 1. Перезагрузка.

Всё произошло в одно мгновение.

Мы просто проснулись однажды утром и увидели перед глазами голографические символы.

Время, показатели здоровья, уровень…

Меня бросил парень.

Как последняя фраза связана со всем предыдущим?

Ну, очень тесно.

- Между нами всё кончено, - Руддон смотрит мне прямо в глаза. – Сама должна понимать, у меня уровень бета-3.1, а у тебя даже до дельты-5.5 не дотягивает. Нам дальше не по пути.

И я откуда-то знаю, о чем он.

Нам выдали разные статы.

Я изначально слабее физически. Плохо приспособлена. Вот и навыков выживания у меня меньше.

- Ты будешь балластом, - жестоко рубит мой любимый.

Его взгляд невзначай мажет по проходящей мимо приме нашей станции, где ютятся выжившие земляне.

Блондинка с оранжевыми перышками над вызывающим омбре. Елина.

Она кошачьей походкой огибает столики в нашем центральном кафе. И прекрасно понимает, что глаза всех парней сейчас прикованы к ее эффектной фигуре, обтянутой в переливающийся спандекс формы.

- Я не смогу выживать и наращивать скиллы, если пойду с тобой в сцепке, - продолжает сухо объяснять мне Руддон причины разрыва отношений. – А у меня офигенные шансы выйти в легионеры в этой миссии.

Вчера мы и не знали обо всём этом.

Я засыпала в его объятиях. А проснулась в гребаной игре, где являюсь пушечным мясом.

- Ах, вот ты где! – улыбается Елина моему парню, сокращая расстояние между всеми нами. – Руддон, верно?

- Знаешь моё имя? – довольно ухмыляется мой почти уже бывший парень, оборачиваясь к подошедшей красотке космостанции. – А ты, кажется… хм…

Я понимаю, что он притворяется. Все знают, как зовут мечту всех ребят в секторе.

Руддон впечатлить ее пытается. Расправил плечи, руку устроил на столешнице так, что Елина очутилась в его захвате.

Чувствую себя пустым местом.

Меня словно не существует.

- Елина. Уровень бета-3.0. Думаю, из нас выйдет эффективная команда, - улыбается девушка, поглаживая предплечье Руддона. Которое он еще и напрягает, чтоб бицепс четче вырисовывался.

Они флиртуют.

И делают это у всех на виду, не обращая никакого внимания на то, что я еще здесь.

Поразительно. Всегда думала, что все эти описания в аудио-историях, типа, «сдавило грудь» или «ржавый гвоздь в сердце» просто художественные обороты.

А тут вдруг ощущения прям один в один. Только у меня за грудиной сейчас не просто гвозди и винты заржавевшие. Они там еще и прокручиваются и обжигают нестерпимо.

Хочется кричать и стонать от боли.

Но я не могу себе этого позволить.

Особенно четко это понимаю, когда ловлю на себе издевательскую улыбку Лили. Подруги Елины.

Лили постоянно меня задевала. За то, что я как-то обошла ее по тестам. Лили никак простить этого не могла.

По теории я всегда была одной из лучших. Чего не скажешь о физической подготовке. Вот их круг и троллил меня потом при любых моих промахах.

И сегодня Лили стала главной свидетельницей моего полного провала. Уже в личной жизни.

А я и без того чувствую себя растоптанной и униженной перед всеми ребятами вокруг.

Гашу в себе слёзы. Если еще и позорно разревусь, точно никому на глаза не смогу показаться больше. А мне еще нужно добраться до туалетных комнат, чтобы приступить к миссии «Начало. Накопление необходимых скилл пойнтов».

Хм, а это я откуда знаю?

Впрочем, неважно.

Время пошло!

Слух режет противным свистом сигнальной системы. Разгерметизация блоков, сбой антигравитационных настроек, еще какие-то напрягающие оповещения разносятся динамиками по залу.

Всего секунду в шоке смотрю на голографический интерфейс, всплывший перед глазами.

Смаргиваю противоестественное для человека видение. И говорю, обращаясь к залипшей друг на друге парочке:

- Ладно, пока вы меряетесь талантами, я, пожалуй, приступлю к квесту. Мне пора наращивать навыки. Встретимся, когда поднимусь в ранге, - подмигиваю, поймав остолбеневший взгляд бывшего. – Но на многое не рассчитывай, Руддон. Я максимум выслушаю твои мольбы о прощении. И то только за тем, чтоб послать ко всем шарлахам!

- Да ты размечталась, лохушка! – смеется Лили. – Максимум, на что можешь надеяться – это на баф – временное усиление. И то мы тебя размажем, когда он сгинет.

- Это угроза? – суживаю глаза, фокусирую их на наглой подружке Елины. – Тогда вот тебе совет, Лили: оглядывайся, когда одна. Я буду рядом.

- Какой у нее уровень? – спрашивает слегка опупевшая Елина у Руддона.

- Ничтожество, - усмехается мой бывший. – Или выпендрежница. Не принимай всерьез ее блеф, Елина. Прощай, кнопка, - роняет он презрительно в моем направлении и уводит с собой обеих девчонок.

А я стою, в ступоре прилипнув взглядом к визуализировавшемуся перед собой скиллбару. И не понимаю, где там в нем подглядеть, в каком месте у меня объявился новый талант приземлять наглых паршивцев.

Однако нахожу только обычный список стат:

Сила ---------------------- 18/100

Ловкость ---------------------- 44/100

Интеллект --------------------- 85/100

Выносливость ---------------- 61/100

Удача --------------------------- ✔

В общем-то стартовым составом навыков остаюсь довольной.

Потому что на силу я и не рассчитывала особо.

А вот гордость довольно урчит от степени моего IQ.

И нет, 85% из мах 100% – это не мало.

Ведь тут общегалактические показатели. Так что всё норм.

Я ж на квантовый комп вместо мозга и не претендую.

В придачу многообещающая галочка перед показателем «Удача» очень радует!

Глава 2. Почему нельзя позволять другим проходить квест за тебя.

Тот самый модуль, который нам настоятельно рекомендовалось обходить стороной.

Хотя никто из нас в точности и не знал, где он расположен.

Мы просто были оповещены о том, что на станции содержится опасный преступник.

Альбхитарец.

Высший. К тому же дред.

Другими словами, самый опасный представитель Пентады союзных галактик.

Хищник.

Его даже свои отказываются держать на планете.

И не принимают в межгалактическую тюрьму Плезар-1.

Остерегаются.

Слишком непредсказуем, хитер и беспощаден.

Вдобавок, есть опасения, что при побеге из-под ареста, а в случае дред-Альбхитарца это лишь вопрос времени, он может прихватить с собой целый легион таких же безжалостных отморозков.

Так что же могли сделать с таким преступником, действия которого невозможно предвидеть и тем более предотвратить?

Скинули, естественно, к нам.

Землян никому не жалко.

Битву за ресурсы мы де-факто проиграли. Поддержать содружественные галактики в звездных битвах против беспринципных террамеб не можем. Так что нам выделили минимум ответственности – держать у себя неубиваемого, беспощадного монстра.

Смотрю на размытые очертания за плазменным экраном.

Там кто-то очень крупный. Даже через помехи улавливаю, насколько мощная фигура у арестанта, широкий размах плеч, прокаченные мышцы.

Но не могу сообразить… хм… дред ’хитарца держат в дигитальном состоянии?

До сегодняшнего дня я считала, что это миф. И невозможно оцифровать живое существо.

Прислушиваюсь.

Там не только помехи в динамике. И внезапно вздрагиваю от звуков глубокого, хриплого голоса.

- Выпускай, - цедит дигитализованный узник.

И мне чудится, что я вижу выражение его хищных глаз.

В них арктическое спокойствие и абсолютная уверенность в себе.

По позвоночнику ползет холодок.

Дред ’хитарец не просит.

Он Высший. И он приказывает.

- Чего ждешь, землянка? Шевели тентаклем. Жми на сенсорную панель.

Мотаю головой и в ужасе отступаю.

Нет! Какого демона я вообще сюда сунулась??

Только показатели времени у себя убавила.

Сердце подпрыгивает в груди. Бьется, как заведенное до предела.

Разворачиваюсь и несусь обратно по коридору.

Мне надо в душевые. Срочно!

Пока я окончательно не провалила первое же задание.

Влетаю в кабинку подъемника. Лихорадочно ударяю по табло, хотя цифра «1» уже загорелась.

В ушах всё еще вибрирует тягучий голос. Всего несколько слов, произнесенных дред ’хитарцем. А они уже отпечатались у меня в подкорке. Плотнее въелись в нейроны, чем содержание заданий.

Бегу к очистительному сектору, время от времени качая головой. Словно пытаюсь скинуть с себя настойчивый зов, сетью опутывающий сознание.

Чем ближе подхожу к нужному модулю, тем сильнее барабанит в груди.

Неприятное предчувствие. Очень.

Заглядываю внутрь осторожно. Такое впечатление, что на меня оттуда чудище выскочит.

Вроде никого. Но одна из кабинок биорециклеров для очищения открыта.

Появляется бредовая мысль, что дверь покачивается прям как в страшной виар-симуляции или в сценарном модулировании кошмара для психоанализа.

Видимо потому, что таких колебаний на магнитных шарнирах быть не должно. Такого в принципе быть не может!

Здесь же даже сквозняка не бывает. Все иллюминаторы в радиусе двухсот метров плотно закрыты. А траекторию движения и курс станция держит стабильно. По орбите. Толчков не было.

Не могу отделаться от ощущения, что опоздала.

Пришла непростительно поздно в зону формирования первого левела.

Подхожу ближе. Сразу замечаю, что внутри кабинки кто-то есть.

Замираю на месте. Вдох. Еще один.

Дверь распахивается. Проем стал шире, и я вижу девушку.

Она сидит на полу, обхватив колени руками. Лицо спрятано под волосами. Но я узнаю ее по униформе и фигуре в целом.

Ни с кем не перепутаю эту стерву!

Да, она одета. Явно не очищение здесь проходила. Ей плохо?

- Лили? – тихо зову. – Что случилось?

Не отвечает.

Даже не шевелится.

Жуть, как хочется развернуться и смотаться отсюда.

Однако что-то подсказывает – это не очередная ловушка, организованная моей извечной соперницей. Она бы просто не успела ничего придумать.

Или я ошибаюсь?

В любом случае бросить ее здесь одну не получается. Пусть хоть ответит для начала. Наорет и скажет, чтоб я оставила ее в покое.

- Лили, тебе нехорошо?

Присматриваюсь. Она не просто не шевелится. Одна из лидерш нашей станции даже простых дыхательных движений не выполняет!

Либо мне так кажется.

Желудок перехватывает спазмом.

Борюсь с собой всего секунду и аккуратно трогаю Лили за плечо.

Жду, что она сейчас резко закричит или попробует поймать мою руку. Но ничего из этого не происходит.

Девушка неестественно откидывает голову. А всё ее тело начинает заваливаться вбок.

В меня словно высоковольтной дугой запускают.

Отскакиваю. И, зажав себе рот ладонью, давлю крик готовый вырваться из горла.

- Лили, - предпринимаю последнюю… напрасную попытку.

И с ужасом смотрю в остекленевшие глаза моей самоназначенной конкурентки. Вообще никогда не понимала, что она ко мне прицепилась! У меня и в мыслях не было с кем-то соревноваться.

Хотелось жить и просто радоваться, что я одна из везунчиков. Тех, перед кем открылись новые возможности на космической станции землян.

Но Лили мне в буквальном смысле не давала жизни.

А теперь… теперь кто-то отнял жизнь у нее.

Содрогаюсь всем телом. Испуганно оглядываюсь, но никого не замечаю. И не слышно ничего настораживающего.

Даже сирены будто притихли, пораженные произошедшим.

А еще я не могу определить причину смерти Лили. Видимых повреждений на ее теле нет. Может, если подойти ближе или осмотреть как следует, я что-то и обнаружу.

Но я теперь и под дулом аннигилизатора к ней не приближусь!

Глава 3. Первый уровень - первый трэшевый движ

Бегу.

Что я там болтала об отсутствии цели?

Она передо мной сейчас, как блазар в конце энерго-пылевого туннеля, сияет!

Надо успеть к звездолетам. На купольный, то есть условно верхний этаж.

Рассчитывать на правосудие в этих набекренных реалиях не приходится. Я вообще не уверена, что у нас сохранился прежний режим и управление станцией.

Честно? Мой мозг сегодня так перегрелся, что я даже напрячь его отказываюсь, чтобы вспомнить, как всё тут работало прежде. И как с сегодняшнего дня.

Так что просто срываюсь с места и несусь вперед.

На приличной такой скорости, но… не в том направлении.

Потому что передо мной уже нарисовались стражи.

В первую секунду меня к месту пригвождает. Думаю, что это гардроиды. От кибер-существ человеку не сбежать.

Но перевожу дыхание и отмечаю, что они медлят. Присматриваются, раздумывают.

Слишком много сомнений для андроидов, получивших четкую команду.

Тормознутость невооруженным глазом видна…

А-а, так это же парни с соседнего, Серого крыла! Зазнайки, то есть старшие курсанты из флюга С-25.

И дружелюбными они не выглядят. Таращатся на меня недобро. Кулаки сжимают.

Из оружия только дестабилизирующие жезлы торчат из металлических рукавов костюмов. Они кратковременный паралич мускулатуры вызывают. И то лишь периферической. Той, что на конечностях. Не лишая функциональности сердечную и дыхательную системы организма.

Но тоже, конечно, приятного мало.

Разворачиваюсь и бегу обратно. На ходу захлопываю дверь между двумя отсеками коридора с герметическим запирателем.

Однако на полпути меня догоняет грохот.

Дверь вышибло магнитно-турбулентным ударом. И, отлетев на приличное расстояние, она неуклюже приземлилась в двадцати-тридцати шагах от меня.

Повезло, что саму не прибило ею на месте.

Содрогаюсь и смотрю на ребят по ту сторону от косо валяющегося дверного каркаса.

Над их головами недвусмысленно мигают голо-надписи: «Статист».

То есть они кто-то вроде второстепенных персонажей.

По сути, всего лишь фон.

И мне, как игроку ранга рекрут, должно быть несложно их обойти.

Как-то сразу понимаю, что Лили они не убивали. Статисты тут по мою душу. Арестовывать явились.

Перевожу взгляд с их угрюмых рож на амуницию. Частично металлический экзоскелет с базовыми примочками.

Торможу на любопытной детали – на ногах у них оллтер-кроссы. Тяжелые ботинки, предназначенные для рейдов в условиях низкой гравитации.

Видно, выбирали форму в соответствии с загорающимися повсюду алярмами о том, что системы стабилизации на станции дали сбой.

Другими словами, статисты прочненько так к полу прибиты. И, чтобы отрывать ступни от карбокерамики покрытия, они немало усилий прилагают.

На мне же всё те же легкие гипергравики, что и всегда. С быстрой опцией переключения степени притяжения к поверхности под ногами.

Выглядят, как высокие балетки, полностью закрывающие щиколотку. Мы в таких и на занятия ходили, и на тренировки в условиях невесомости, на спорт, и в буфет, и по модулям своим персональным.

Мне требуется буквально секунда, чтобы оценить свои возможности.

Хочу попытаться на скорости взбежать вверх по двери, что не только представляет собой жалкую преграду между мной и моими преследователями. Но и, упираясь краем в стену, образует собой наклонную поверхность. И походит на импровизированный склон.

Идея в том, чтобы, переключив на своих гипергравиках режим и таким образом снизив влияние искусственной гравитации на меня, высоко подпрыгнуть на пике накренившейся двери. И попробовать перепрыгнуть через головы статистов.

Согласна, план клоунский, а непросто самонадеянный, но другого нет.

И ведь было же в моем голографическом интерфейсе что-то про неплохую ловкость. И о том, что с фортуной я дружу.

Вот только интересно, а как моё дурацкое платье во всё это вписывается?

Беда в том, что на мне элегантный темно-синий наряд с пышной юбкой. Мне козёл Руддон ночью подарил. Успел насолить напоследок.

Вообще-то он вряд ли чем-то пакостным руководствовался. У меня как-никак день рождения сегодня.

Однако, как известно, благими намерениями обшита дорога в аннигиляторный бокс…

Хотя помимо неудобства, я еще и кое-что полезное в своем идиотском прикиде отыскала.

Думаете откуда у меня столько свободных секунд на размышления?

Да оттуда, что я эту самую юбку спереди разорвала! И пока парни, прилипнув взглядом к моей интим-панели в технострингах, подбирали свои отвалившиеся челюсти, успела сразу несколько вещей провернуть.

А именно жахнуть по ближайшей панели радиационной безопасности, сменить режим обуви и взметнуться вверх по дверо-склону.

Не верю в то, что делаю это. И еще больше в то, что мне каким-то чудом оно удается!

Ощущения, как в открытом космосе, только острее.

Если там ничего не понятно, и ты гадаешь, где у твоего тела верх, а где низ, и не знаешь, как задавать направление движениям, то тут всё чуть понятнее. И не так размыто чувствуются эти моменты.

Правда, в итоге я немного переоценила себя. Точнее, при посадке не рассчитала расстояния и распласталась на полу. Но это мелочи.

Главное, валяясь на холодном карбокерамите, я под ругань статистов, ухитрилась вернуть верный режим гипергравикам. И, поднявшись, припустила к следующей двери.

А после того, как ее протаранили мои преследователи, играющие в полисгардов, побежала к следующей.

Итак, сумасшедшим конвейером сшибая двери, мы оказались у аварийного вертикального транзита.

Вернее, я там первая очутилась. И примитивный подъемник, лишенный передней стены, запустила за секунду до того, как статисты выбили последнюю дверь между нами.

Над выбором этажа не думала. Просто стукнула по панели запуска наугад. Мне главное было убраться с этого уровня.

Не зашкаливай во мне адреналин, я б, наверное, додумалась проверить, есть ли у меня какой-нибудь сайд квест, помимо основной миссии.

Глава 4. Вылазка под прикрытием альбхитарца.

После чего поверхность впечатляющей фигуры неспешно приобретает биологический вид.

Проходит минута или около того, и передо мной уже стоит двухметровый альбхитарец, занимающий собой почти всё пространство тесного модуля.

Запрокинув голову, фокусирую взгляд на мужественно лице с правильными чертами.

От дред ’хитарца так и разило опасностью. Во мне всё напряглось, манифестируя, что я допустила непоправимую ошибку.

Все инстинкты в голос принялись вопить, что от такого лучше бежать без оглядки.

Однако нечто, невзирая на обострившуюся интуицию, удерживало меня на месте.

Не исключаю, что то было элементарным любопытством. Ведь теперь я могла рассмотреть его настоящего.

Идеальную мраморно-белую кожу, крепкую шею, темно-багровые соски на белой коже груди, мощный корпус с бугрящимися мышцами… Ой, секундочку!

Какие еще ареолы? Он что… голый?!

И вот понимала, что нельзя сейчас взгляд опускать, но он же предатель сам по себе вниз соскользнул.

Матерь гуманоидов первородных! Какая громадища агрегатная… то есть агрегатище огромедный!..

Эмм, может, у альбхитарцев эта часть тела тоже как оружие функционирует? Что-то вроде биомеханической дубины.

- Мы не торопимся? – растормошил меня глубокий голос с ленивой хрипотцой, как после долгого сна. – Понимаю, что ты дестабилизирована увиденным, маленькая землянка. Но рекомендую отложить изучение моей анатомии до лучших времен.

- Кхем-кх, - пришлось мне прокашляться, чтобы вернуть утерянный лингвистический дар. – Я как раз просматривала свой голо-скиллбар. Он плывучий. Перед глазами прыгает. Так. Где-то тут у меня фиксируются навыки, - неопределенно очертила я сгустившийся промеж нас воздух. – Ах вот они! – скосила взгляд влево, но он так и норовил мазнуть по чему не просят! – У меня рейтинг практичности подрос. Перки всё еще заблокированы. Зато Талант подскочил на единицу, - с действительным удовольствием перечислила обнаруженное. - Там теперь 2,82 уже в этом "Сенсорном резонансе". И процент находчивости поднялся.

- У меня сейчас тоже поднимется, - предостерег меня дред. – Если так глазеть продолжишь. Веди уже, землянка. Где у вас звездолеты? А если будешь хорошей девочкой, - чуть склонившись и нагло нарушив мой личный периметр, сипло добавил, - я тебе потом еще и хвост покажу.

И так интимно всё это прозвучало, что я отшатнулась, невольно зажмурив глаза, что подводили меня.

- Тебе надо прикрыться, - сказала, отвернувшись.

- Почему?

- Так нельзя выходить! – опешила, прикидывая в уме, что можно использовать в качестве одежды.

Видимо, вывод дреда в мир биосуществ вообще не был предусмотрен директивами.

- Не собираюсь задерживаться здесь из-за твоего непрофессионализма, стимулирующего гормональный всплеск, – уколол меня голопопый гад. – Однако проблема решаема. Раздевайся.

- Что?! – от неожиданности я распахнула веки и вжалась в дверь.

Он что собрался с такой непосредственностью снижать мне уровень однозначной реакции на голого мужчину?!

Как до него донести, что ничего предпринимать не нужно. И это наоборот смущение!

- Куртку снимай, озабоченная землянка, - поддели меня, иронично выгнув бровь. – На остальное у меня сейчас нет времени. Да и устранение твоих затыков – не мой приоритет.

- А-а, - выдохнула, стянув с себя курточку.

Она такой крошечной казалась на фоне гигантской горы мускулов, белеющих напротив, что я в растерянности уставилась на дред ’хитарца.

- Давай сюда, - отобрал он у меня миниатюрный отрез ткани.

И выверенным движением вытянув метаморфные рукава куртки, завязал их у себя за спиной. На пояснице. Таким образом спрятав переднюю область своей выпирающей наготы.

Дышать сразу стало легче.

Но я всё же поспешила разблокировать дверь и выпустить нас в менее замкнутое пространство.

Только выскочить на волю не успела.

Мне внезапно перегородила путь накаченная рука. И, мягко отодвинув меня в сторону, альбхитарец пошел первым.

И надо сказать, это он хорошо придумал.

Потому что за дверью нас уже встречали.

Трое статистов, вооруженных всё теми же жезлами-акинезаторами.

Но дреда это нисколько не дезориентировало.

Он ловко опрокинул первого. Без всякой суеты, просто легким толчком в шею впечатав его в стену справа.

Шагнул вперед. И даже с ритма своего демарша не сошел, чтобы так же без лишних движений обезвредить второго и третьего.

Нет, кажется, я всё же угадала с выбором партнера по побегу!

Окончательно укорениться в этом мнении мне помогла атака странных существ.

Они внезапно заменили статистов, нападавших на нас прежде.

Причем внезапность состояла в том, что поначалу эти нетипичные создания держали дистанцию.

Они стояли поодаль. Топтались на месте. И как будто даже не думали нас атаковать.

А потом вдруг парочка этих полуцифровых гуманоидов сорвалась с места и пошла прямо на нас.

Выглядели они еще более до фантастического нестандартно, чем действовали.

Хотя я могла бы уже не удивляться их внешности.

Ведь эти пикселеморфные ребята дико напоминали то, чем был альбхитарец до обретения живой, биологической формы.

То есть по этим человекоподобным существам без лиц на гладкой голове бегали дорожки двоичного кода. И в целом они походили на попытку ИИ породить копию человеку из подручного субстрата.

- Дигилоиды, - коротко представил мне дред наших новых врагов.

И сделал он это за секунду до того, как столкнул двух частично-цифровых агрессоров головами.

Альбхитарец просто ушел в сторону, когда первый дигитализованный киборг занес свой тентакль для хука.

При этом широко расставленные ноги моего напарника оставались неподвижными и твердо прижатыми к полу. Так, что перемещал воин с Альбхинтуса только корпус. То есть плавным рывком уйдя вправо, а затем молниеносно вернув себя влево.

Глава 5.

А потом дред резко выпрямляется. Смотрит долгим, нечитаемым взглядом. И вдруг медленно тянется своей широкой ладонью к моему лицу.

Зачарованно слежу за его пальцами, остановившимися в нескольких миллиметрах от моей щеки. По ней словно электрические импульсы тихо прокатываются, взбудораженные немного терпким ароматом с нотками давно забытого… древесного. Дыхание от него перехватывает!

- Ты… ты в игре? – хрипло спрашивает альбхитарец. – Что ты видишь? Здесь, - аккуратно касается он тонкой воздушной прослойки, разделяющей нас.

- В игре, конечно, - недоумеваю, что за странные вопросы. – А там у меня проекционный интерфейс. Голография, - объясняю я. – А что, у тебя разве не так?

Параллельно слежу за обстановкой. Он тут поболтать решил. А мне звездец, как страшно здесь стоять просто так!

Кручу головой, чтобы не упустить момент нападения нового отряда противников.

Но дред ’хитарец отвечает не сразу. Он застывает напряженным, мраморным изваянием. На мгновение прикрывает глаза и с сиплым свистом втягивает в себя воздух.

А когда вновь смотрит на меня, в его светло-небесных, почти прозрачных глазах плещется сожаление. Глубокое с ледяным окрасом безысходности.

- Они это всё-таки сделали, - с горечью произносит он.

- Что? Включили квест? – пытаюсь угадать, что с ним происходит. – Так ты его не видишь, свой скилл-бар?

- Вижу, - кривятся его жесткие губы в улыбке. – Но я думал, что это после пробуждения из цифрового… неважно, - уходит он от ответа.

- Посчитал, что у тебя глюки из-за долгого нахождения в компьютере? – усмехаюсь. – Понятно. Но они у меня тоже, - вожу ладонью перед глазами. - И сейчас мы с тобой рискуем провалить задание.

- А ты его читаешь? – прищуривается он. – Видишь, что должна сделать?

И почему мне кажется, что в этом вопросе кроется подвох?..

Теряюсь. Потому что и сама поражалась тому, что не совсем четко прописана задача миссии.

- Есть в основном направление. Место, где будет следующий ивент, - озвучиваю то, что значится обычно в голо-дисплее. – Ну и глобальная миссия квеста.

- И в чем она, эта твоя миссия? Спасение мира? – странно, но его слова царапаются своей насмешливостью.

Альбхитарец будто разом потерял интерес к моим ответам. А спрашивает о чем-то теперь уже только от скуки. Чтобы подтрунивать.

Он совершает разворот на 90 градусов. И идет в направлении, выбранном по какому-то неизвестному мне наитию.

- Да, там про Землю, - уклончиво говорю я. Не хочется признаваться, что и в этом я не уверена. – Про спасение выживших.

И так уже кажусь себе какой-то пришибленной. Иду, не знаю куда. Делаю - без разницы что.

- Земля, значит, - дред бесцеремонно хватает меня за локоть и вталкивает в лифт. – А сколько лет прошло с тех пор, как вы покинули ее? Землю, - и вновь меня передергивает от сквозящей в его тоне иронии.

- Лет..? - пытаюсь сосредоточиться.

Цифра как-то небыстро всплывает в памяти. Так бывает, когда чересчур неожиданно спрашивают год рождения кого-то из близких. В голове всё перемешивается из-за неподготовленности к смене темы.

- Какое ты поколение клона подвида «человек»? – летит мне в лоб дичайший вопрос.

- Чего?! Какой еще клон? – двери кабинки раскрываются, и дред, покачав головой, выходит первым.

- Чисто, - осмотревшись, сообщает он.

И мы, стараясь идти бесшумно, продолжаем путь.

- Объясни, что ты имеешь в виду, - хочу дернуть его за запястье, но вовремя спохватываюсь.

Десять минут назад я дышать рядом с этой машиной уничтожения боялась. А теперь едва не пощупала его.

- Объяснения надо было у своих маршалов требовать, - отнекивается он. И, не глядя на меня, рассекает дальше по притихшим коридорам.

- Маршалы не говорят с нами, - внутри всё испуганно сжимается от упоминания Великих. – Нам только озвучивают их решения. И рекомендации.

- И вы, как кучка послушных питомцев, бросаетесь выполнять их команды, - издает дред грубый смешок. – Даже не интересно было спросить, кто эти ваши великие и незыблемые?

В животе что-то сморщивается. Холодно становится. Тянет обнять себя за плечи и опасливо втянуть голову в плечи.

- Нельзя так отзываться о Маршалах! Они столпы Земли, - бесконтрольно выдаю фразу, вдавленную в мозг бесконечным повторением.

Мне кажется, что эти слова должны возыметь чуть ли не магический эффект.

Альбхитарец просто обязан проникнуться! И перестать оскорблять наши устои.

И на секунду я даже словно убеждаюсь, что так оно и вышло. Поскольку он резко тормозит. И впивается своими светло-синими прожекторами мне в глаза.

Однако его последующий вопрос только сильнее вынуждает меня фризануть:

- Какой Земли?

Непонимающе таращусь на альбхитарца.

Вообще-то на это я только обратным вопросом могу отреагировать, типа: «Как какой Земли? А их несколько? Ты что спятил в своей двукодичной камере?! Может, отвяжешься уже со своими невтемными высказываниями?? Нас же аннигилизировать могут в любую секунду!»

Ладно, последнее уже не вопрос. Но смысл где-то около того, не?..

- Ты даже сказать на это ничего не можешь, - скрещивает дред руки на необъятной груди.

Вот опять! Он опять смотрит на меня этим своим фирменным взглядом. Тем, в котором читается превосходство.

Не-е, так не пойдет.

- Могу. Просто у тебя вопросы с присвистом, - упираюсь.

- Так ответь.

- Нашей, - внезапно нахожу я нужное слово. – Нашей Земли.

- Так я и думал, - дарит дред мне еще одну ухмылочку. И шагает дальше.

Только на этот раз он бы далеко не ушел.

Потому что из-за поворота, аккурат у него за спиной, выглядывает новый персонаж.

И это тоже вроде как дигилоид. Но какой-то продвинутый. На нем еще и шлем из переливающегося металла. И латы в некоторых местах.

Вдобавок в его руках новый вид акинезатора. С выдвигающимся наконечником, который еще секунда и вонзится меж лопаток альбхитарца.

Глава 6.

Осторожно подбираемся к боксам, содержащим капсулы для гиперпрыжка.

Вокруг звенящая тишина.

И только просвечивающий синим скилл-бар перед моими глазами то и дело выдает эррор.

Там в верхнем окошке в какой-то момент напечаталось новое задание. Но дред ’хитарец мне его даже дочитать не дал.

- Сверни, - грозно велел он, заметив, что я сосредоточенно уставилась в одну точку.

- Но там задача вспыхнула!

- Потому и говорю, закрой эту штуку, - бесцеремонно дернул он меня в сторону. - Задание у тебя и так есть. Убраться отсюда.

Поддалась.

Вот и иду за ним теперь, слушая грустное пиликанье уведомлений. Моя панель задач всё никак сдаваться не хочет. И продолжает привлекать к себе внимание звуковыми сигналами.

В ушах уже трещит от этого.

Но дред бдительно следит за тем, чтобы я не вчитывалась в цели нового уровня.

- А что будет, если я просто взгляну?

- Тем самым ты примешь задачу. То есть квест воспримет это, как твоё вовлечение в новую миссию. И тебе приспичит ее выполнить, - терпеливо доносит до меня мой союзник. – А поставленная перед тобой цель может разниться с тем, что планируем мы сами. Но расслабься, землянка. Я не позволю тебе всё испортить.

- Какое самомнение! – фыркаю я. – С чего взял, что именно я могу стать помехой?

- Т же сама сказала, помнишь? – хмыкает альбхитарец. - Что человеческие самки хворают упертостью. Я запомнил. И не дам тебе с еще большим энтузиазмом иметь мне мозги, - ставит он заносчивую точку.

Проходит минута. Может, две.

- Одним глазком. Я не буду принимать задачу. Только посмотрю, - канючу, потому что это изматывает.

Во мне как встроенная система совести. И сейчас она требует следовать протоколу.

А какому конкретно? Мой безжалостный сопровождающий не позволяет выяснить!

- На самом деле я не уверена, что поступаю правильно, - судорожно выдыхаю, озвучивая свои сомнения. – Может, мне следовало сдаться и дождаться суда?

- До суда бы ты не дошла, - сухо заявляет дред. – Не утратив жизнеспособность, так точно.

- Откуда такая убежденность?! – злюсь, не желая признавать, что и сама этого опасалась. – То, что ты ломаешь всех подряд, не значит, что все действуют так же. Никто бы тут не стал убивать, а потом уже раздумывать, заслуживал ли противник смерти!

- Я не раздумываю, - со сталью в голосе выдает мне дред. – Предпочитаю действовать, принимая верные решения здесь и сейчас. И никогда не возвращаюсь мыслями к тому, что оставил позади.

- То есть, - сглатываю пересохшим горлом, – никаких сомнений? Угрызений? Не? Никогда-никогда?

- Это лишено смысла, - и, обнаружив, что следующая перегородка не реагирует на своё отпирающее табло, дред невозмутимо вышибает ее ногой.

Удается. Настороженно осматривает проход и идет первым.

А я всё-таки ухитряюсь нащупать крохи эмоций сквозь его броню.

Дред ’хитарец продолжает дискуссию. Мог бы закрыться.

Схлопнуть тему.

Но отчего-то же он говорит:

- Мертвых не оживить. Какая польза от тупых флэшбэков? И да, кстати. На респаун не рассчитывай, землянка. В этой игре он не предусмотрен.

- Откуда тебе знать? И вообще, в тебе слишком много пессимизма, - корю его и внезапно замираю. – Кажется, я что-то слышала.

- Тебе показалось, - отмахивается дред. – У меня органы чувств совершеннее. Я бы услышал раньше человечки.

- Меня вообще-то Майя зовут, - зачем-то называюсь ему.

Тоже своего рода бессмысленный порыв. Мы же не собираемся вести дружбу. Меняться аккаунтами для переписки в галактонете…

Блиновидный астероид! Что за глупости мне в голову лезут?

Одним словом, ощущение, что навязываюсь, не покидает всё то время, пока альбхитарец хранит угрюмое молчание.

Он первй его нарушает.

- Я Квордор, - в его ответе нет эмоционального окраса.

Только сухой факт. Его так зовут.

Но я почему-то встречаю это признание улыбкой. И избитой фразой, которая часто не соответствует реальным ощущениям:

- Приятно познакомиться.

Просто я так чувствую. Мне нужно придать чуточку человечности происходящему вокруг беспределу.

Нас втиснули против воли в игровую матрицу. Спустили на нас кибер-существ. Мою знакомую убили…

А сама я не могу противиться желанию двигаться по указке квеста.

К слову сказать, скилл-бар так и продолжает грустно пищать, не теряя надежды, что я загляну в уведы.

Так что мне нужен «якорь». Что-то, на что я могу опираться и не потерять себя.

Попробую для начала держаться хотя бы за обыкновенную человеческую банальщину в общении.

- Квордор. А оно что-то означает? Звучное имя.

Только и успеваю сказать об этом.

Альбхитарец застывает каменной глыбой. А затем вдруг грубо заталкивает меня в ближайшую нишу сервисных панелей.

- Сюда идут, - становится он собранным. – И их немало.

- Я же говорила!

Он ведь мне не поверил, а я была права. И первая просекла, что мы больше не одни в транспортном секторе.

Йу-хууу! Я обошла мифического дреда.

Так что нечего недооценивать человеческий слух.

Вскрикиваю торжествующе. И ловлю ошалевший взгляд дреда.

Он таращится на меня, как на умалишенную.

Щурит недобро свои синие яхонты.

После чего принимается медле-е-енно так подносить к моему рту свою горячую пятерню.

Отслеживаю его действия в легком опупении. И вздрагиваю, когда мне бесцеремонно захлопывают рот!

И до меня начинает запоздало доходить, что мы тут от недругов притаились вообще-то.

А я кричать победно вздумала! Радуюсь, как ребенок, что переплюнула дред ’хитарца в функциональности своих органов чувств.

Кстати, о последних.

Реакция моих рецепторов на соприкосновение губ с крупной ладонью Квордора явно зашкаливает.

Прислушиваюсь к своим ощущениям. У него немного шероховатая, огрубевшая кожа. Горячая.

Но из равновесия выводит другое.

Глава 7. Для чего кибер-созданиям растения?..

Альбхитарец в ответ демонстрирует снисхождение.

То есть молчанием выражает, насколько со мной не о чем разговаривать. Особенно после того словесного шлака, что я выдала.

В общем всем ликом показывает, что я не в теме. Для закрепления же эффекта он мажет по мне своим нечитаемым взглядом. Водит им по моему лицу. И зачем-то тормозит на уровне груди.

Хм, а сиси-то мои чем провинились? Или альбхитарец решил, что я ими думаю, раз логика у меня хромает?

«Что он там сканирует так долго??» – начинаю немного волноваться.

Дред словно завис. А его глаза покрылись темной, смоляной синевой.

Не знала бы, что мужчины с Альбхинтуса равнодушны к человеческим девушкам, решила бы что он на грудь мою пялится.

Однако это стопроцентная информация. Альбхитарцы настолько претенциозны, что гнушаются связи с бесхвостыми женщинами.

- Кхм-кхм, если что, поведенческий матрикс у землян не там, дред, - язвлю, но при этом механически поправляю вырез платья.

Однако в ужасе обнаруживаю, что материи под рукой не нащупывается.

- Ой!

Быстро опускаю глаза на ткань, что сползла, оголяя грудь. Пытаюсь подтянуть ее на место и максимально прикрыться.

Может, альбхитарцы и сторонятся землянок, но я не собираюсь разгуливать перед этим хамом голышом.

- Женщин там тоже не было. В гибернации, - хрипло сообщает Квордор, заставляя меня подобраться. – Там всё только безликое и бесполое.

И, наверное, мимика у меня сейчас слишком многокричащая. Потому что он вдруг добавляет:

- Так что не принимай на себя. И сотри эту гримасу со смазливой мордашки, человечка. Дред не станет валять землянку, - наклонившись к моему против воли запылавшему лицу, на всякий случай предупреждает засранец.

Видно, с тем умыслом, чтобы я не рассчитывала на соитие.

- Не трахал их, даже когда хвост всего на два оборота закручивался, -вкрадчиво и низко доносит он до сознания, а у меня щеки сильнее гореть начинают.

Потому что перед глазами мысленно проецируются бесстыдные картинки с его хвостом в главной роли!

А все мысли сейчас бьются об одну и ту же задачу:

«Понять, на сколько же витков оборачивается этот хвостовой отросток сейчас? И какую функцию он выполняет у дредов? И почему, к шарлаховой матери, я продолжаю думать про хвосты этого говнюка?»

Звездец, а почему я подумала о нем во множественном числе?..

Наконец коротить меня перестает.

И я скромно выдавливаю из себя:

- Да-а? М-м, сочувствую, - но тут же спохватываюсь. – В смысле, что там бесцветно всё, в цифровой тюрьме. А не про совокупление. Ой. То есть, что ты с землянками не пробовал…

- Я понял, - усмехается засранец.

А я торопливо обхожу его и впервые за время нашего тактического отступления иду вперед него.

У меня на языке всё крутится вопрос:

«Если там всё было таким машинным, то какого шарлаха ты успел заметить, что тебе киберняшек не подкидывали для увеселения?!»

Вот же ж!

Нашел время освежить в памяти половые задатки!

А про еду и не вспомнил, ко сну его нисколько не клонит, моторные функции так вообще на ура работают!

Про логику и анализ вообще молчу… А хотелось бы, чтобы молчал он.

Так нет же, дреда не заткнуть. Он целенаправленно пичкает меня вымышленной информацией про Маршалов. Ну, и про свои хотелки параллельно…

Так что с мозгами у этого самонадеянного самца тоже всё ок!

Да он, блин, даже пить не попросил!

Зато сразу спохватился, что его обделили в плане удовлетворения нижепоясных потребностей!

Иду и чувствую прожигающий взгляд меж лопаток. Тянет передернуть ими, чтоб скинуть с себя. Только опасаюсь, как бы он от этого ниже не сполз. К моей неприкрытой области пятой латы…

В общем стойко терплю и шаг печатаю, позаимствованный у дреда.

Дискуссии с ним вести тоже больше не хочется. Пыл поубавился.

Вдобавок меня втихаря сомнения принялись царапать.

«А что, если дред ’хитарец не выдумывает? Вдруг я и в самом деле и половины не знаю из того, что проворачивается на нашей станции?»

Мучаю себя, прокручиваю в памяти всё, что когда-то слышала или видела здесь. Но ничего путного на свет вывести не могу.

У меня недостаточно исходных данных, чтобы прийти к полноценному выводу – врет ли альбхитарец.

Вероятнее всего, он манипулировать мной пытается.

Хочет убедиться, что я буду на его стороне при любом раскладе. Вот и настраивает меня против своих.

Заметил, наверное, как я ёжусь, когда он со статистами дерется, а не с безразличными мне цифровыми антропоидами.

С мысли меня сбивает налетевший из-за укрытия персонаж.

Причем не только с абстрактного аналитического процесса он меня сбивает, но и в буквальном смысле!

То есть я лечу на пол, подкошенная подкатом в ноги. И больно ударяюсь бедром, проехавшись по карбокерамике в неуклюжей позе.

Реакции хватает лишь на то, чтобы прикрыть голову.

Делаю это, ведомая инстинктом самосохранения.

Удара по голове не получаю. Однако надо мной уже навис какой-то кибер-упырь с антеннами, выступающими из квадратной челюсти.

Гадость какая!

Рычу от бессилия, потому как эта тварь еще и запястье мое удерживает, прижав к полу. Таким образом, что я не могу воспользоваться акинезатором.

Веду головой, чтобы отвернуться от тянущихся ко мне ротовых антенн.

Поджимаю колени. Хочу выпрямить ногу и спихнуть с себя эту цифровую нежить.

Не получается! Ар-р…

Однако апгрейднутый дигилоид вдруг дергается и падает на мои подтянутые к животу конечности.

А через секунду его окончательно стаскивает с меня Квордор.

- Поднимайся! - короткий рык. – Что у вас здесь хранится, землянка?? Эти мрази как взбесились, учуяв проникновение на территорию!

- Ничего, - жму плечами.

Но движение получается каким-то продолжительным. Это я боковым зрением успела отметить, что на меня новый противник ринулся. И неосознанно ушла от удара.

Глава 8. Чем питаются дред ’хитарцы?

И оставил меня ловить кислород ротовой полостью.

«Да на кого им работать, если не на игру?!» - запускаю корявый местами мыслительный процесс.

Они же часть квеста. И мне трудно предположить, что дигилоиды кому-то подчиняются в реальности.

Но, с другой стороны, я и сама внутри игры сейчас.

Концентрируюсь на этом понимании.

Ну вот. Выходит, в каком-то левеле мы столкнемся с их главарем.

С каким-нибудь шефом, которого будет сложно сходу победить. И придется ждать, пока его жизненная сила, мигающая на голо-дисплее, начнет уменьшаться. Дойдет до минимума и…

Безликим голосом сообщила система в моей голове.

А на своем голографическом плато я получила подтверждение услышанному. Там синими символами по прозрачному четко замерцало, что теперь я просто обязана забросить все дела по своему спасению! И защищать растения.

«Кто-то меня там наверху услышал? Решили приколоться и заменить мне задание, раз уж я так привязана к флоре Земли? И тем самым еще больше усложнили мне условия для побега отсюда…» – удрученно возвела я глаза к потолку, который вполне мог смотреть на дно Вселенной.

Это, если учесть, что космическая станция, находящаяся в непрерывном движении, еще и круги давала периодически вокруг своей оси.

- Майя, ты идешь? – позвал меня Квордор. – Я же не сказал, уходить в прострацию и искать ответы там. Двигай давай. Твои цветочки ждут тебя, - усмехаясь, поманил он меня пальцами.

И я послушно пошла ко входу с многоугольными раздвижными створками.

Внутри было жарко, а влажность превышала таковую в жилых модулях станции.

- Душно, - озвучил мои мысли Квордор.

- Зато согреешься, - хихикнула, нервно полоснув взглядом по его голому торсу.

Наверное, это я так из-за своей природной участливости пыталась определить, не замерз ли Квордор.

Бедный-бедный дред, вынужденный демонстрировать свой плоский живот с идеальными кубиками пресса…

- Про температуру в помещении я ничего не говорил. Альбхитарцы легко приспосабливаются к изменениям климата в плане градусов, - проинформировали меня, опровергнув всё, что я выстроила в своем мозгу.

- А в плане питания? Надеюсь, ты не рассчитываешь объесться нашими редкими фруктами? – показала я на два красных яблока, маняще алеющих на фоне блёклого биомеханического барьера.

Каждое растение, будь то деревце, куст или даже трава, были ограждены индивидуальными прозрачными мембранами.

Последние выполняют функцию биокибернетических фильтров и ультрафиолетовых тонко-мембранных ламп.

Другими словами, обеспечивают обмен веществ. А также излучают свет, близкий по характеристикам своих фотонов к солнечному.

К тому самому свету, что питал нашу зеленую планету до терракотового армагеддона.

Но просвечивающие барьеры не преграда для человеческих рук.

Что, в сущности, логично. Ведь на Земле наши тела тоже могли беспрепятственно разрезать пространство, состоящее из света, газов и пылевидных частиц, витающих в воздухе.

- Не бойся, я не алчу полакомиться твоим кустиком, - сопроводил дред свои слова кривой улыбкой.

Еще и кивок красноречивый прибавил в направлении… моих бедер.

Ну да, именно здесь, правда немного левее, росло карликовое деревце с крошечными яблоками.

Но я всё равно чертыхнулась, в очередной раз поймав себя на том, что реплики Квордора звучат для меня двояко.

Причем с сильным уклоном в сторону селективно-похабного.

- А чем жаждешь… кхм… - прокашлялась я, отгоняя непрошеные ассоциации. – Просто ты ни разу еще не заговорил о голоде. Как часто ты питаешься и утоляешь жажду? Я вот с удовольствием сейчас попью водички, - улыбнулась, присев у диспенсера, встроенного в стену.

Самое время. А то в горле как-то разом пересохло.

- Чуть реже, чем среднестатистический человек моего роста, веса и со сходным спортивным телосложением, - уведомили меня. – Продукты тоже фактически идентичны вашим.

- Тогда как ты столько терпел?! – вскинула я брови и автоматически поднесла предплечье ко рту, чтобы рукав из гидроскопичной ткани впитал остатки воды.

Совсем забыла, что на мне лишь платье на тонких бретельках… увы.

- Не беспокойся обо мне, Майя, - дред ’хитарец в два шага сократил дистанцию между нами, встав передо мной высоченной скалой. – И, если хочешь победить в этом квесте, думай прежде всего о себе.

Сижу перед ним на низеньком выступе и хлопаю глазами, задрав вверх голову.

А дред вдруг, вопреки своим словам, возьми и заботливо вытри мне губы… КРАЕМ КУРТКИ, что я ему одолжила!

Той самой, что болталась на его мускулистых бедрах. И являлась единственной преградой между моим лицом и его… ну где же он все-таки прячет хвост?!

От пережёвывания своих неловких мыслей меня отвлекает наглая усмешка.

Возвращаю взгляд к лицу альбхитарца и залипаю на его губах.

Красивых, четко очерченных и расплывающихся в сытой улыбке.

Тикают секунды в моем голографическом интерфейсе. Беззвучно. Одна, две… четыре…

И, глядя на это довольство, танцующее в уголках альбхитарских губ, я как трезвею!

- Ты же еще чем-то питаешься, верно? – прищуриваю глаза.

Получаю тишину вместо ответа. Но пропитанную звенящим в ушах подтверждением своих догадок.

- Чем же? – спрашиваю с нажимом.

- А ты еще не догадалась, землянка? – ухмыляется гад, выжидающе склонив голову на бок.

И я замолкаю. Собираюсь с силами прежде, чем ляпнуть вероятный абсурд. Но ничего другого мне на ум не приходит, кроме:

- Эмоциями? Ты насыщаешься моими эмоциями?? – сердце колотится, как сумасшедшее.

Если моё предположение верно, то представляю, какой кайф сейчас ловит дред ’хитарец!

Я же, определенно, брызжу в эту самую минуту фантастическим коктейлем из эмоций.

У меня там и возмущение, и гнев, и стыд за то, что не просекла сразу, зачем Квордор периодически стыдит меня пошлыми намеками.

Глава 9.

- А там что? – движением головы указывает Квордор на закрытую секцию садов.

- Аппаратура. Старая совсем. Ее давно уже не используют, - рассеянно отвечаю ему, проверяя запирающую панель у двери.

- Склад старья? Тогда почему вы его держите за силовым полем? – удивляет меня альбхитарец наблюдательностью.

«И в самом деле, зачем было нужно проводить здесь защитный барьер?» – тоже поневоле задумываюсь.

И делюсь вслух тем, что первым приходит на ум:

- Чтобы не растащили детали? – однако мой ответ и самой мне слышится больше похожим на вопрос.

- А у вас станционеры и таким промышляют? – с притворным сочувствием поджимаются твердые губы дред ’хитарца в то время, как сам он, кивая головой, идет прямо на форс-поле.

Зависаю на мгновение.

Потому что мой взор цепляется за нечто новое… хм… в области уже досконально изученных альбхитарских округлостей.

Над его ягодицами приподнята ткань куртки.

Прямо по центру. То есть там, где у людей копчик расположен.

Причем ткань топорщится так, словно что-то застряло под завязанными небрежным узлом руками.

Хочу уже плюнуть на приличия и спросить, не беспокоит ли Квордора что-то, застрявшее над его подтянутой задницей?

А что?

Вдруг туда дигилоиды взрывчатку внедрили или кибер-паук вцепился зубами? Последнего я даже понять бы могла, ведь дред ’хитарца реально иногда укусить толкает!

Ой. В смысле от злости покусать!

Ну, разумеется, исключительно в приступе бессильной злобы.

За своими наблюдениями едва не пропускаю момент безрассудности Квордора.

Он в силовой барьер рукой тянется!

- Осторожно, шибанет! – непроизвольно кричу, заметив его намерение.

Но дред ’хитарец спокоен, как астероидная глыба, что вот-вот разрежен атмосферу встречной планеты.

- Не волнуйся за меня, землянка, - бросает через плечо, сверкнув своей белоснежной улыбкой. - Я же тебе говорил, - завороженно слежу, как его зажатый кулак проходит сквозь форс-пространство, потрясая неуязвимостью, - за себя бойся, Веснушка, – раскрывается его пятерня, впечатываясь в запертую дверь. - За повреждение и крах своих идеалов.

И он с силой толкает герметические створку.

Та издает скрежещущий скулеж и, выдержав, два-три удара, всё-таки поддается.

Следом за кистью альбхитарец вводит в силовое поле ногу, согнутую в колене. Толкает створку всей поверхностью голени с напрягшимися мускулами. И, опираясь второй ладонью на левую сторону многоугольной панели, переводит дыхание.

- Как ты это делаешь? – потрясенно моргаю.

Его уже на атомы расщепить должно было!

- Очень… ы-ы… непросто, - хмыкает дред, - но возможно.

Он отходит назад, убедившись, что покореженные створки потеряли герметичность и разошлись в стороны, пускай и на пару сантиметров. И с секунду смотрит на дверь в упор. Не мигая.

- Что там? – не понимаю, чего ждем.

Ответных действий изнутри?

Но альбхитарец вдруг резко выкидывает вперед ногу и вышибает створку к ко всем шарлахам!

Закрываю уши ладонями под натиском нестерпимого грохота.

- Мы не ждем, - отвечает мне голос дреда, как только шум стихает.

И открыв глаза, я вижу, как он заходит в складной отсек, шагая прямо по деформированной дверной панели.

- Это необъяснимо, - бормочу, не находя физических основ сотворенному им безобразию.

- Не веришь своим глазам? – Квордор сейчас очень доволен собой.

И это… бесит!

- Но как?! Защитное поле было укреплено плазменными потоками сингулярности! – хочу понять, на чем основан этот нереальный маневр!

- А я сверхмощный источник антиэнергии, питающийся биоволнами, - хрустит Квордор верхними позвонками, разогревая шею. - Так что за мной, моя аппетитная пси-вкусняшка!

И входит в отсек с видом правообладателя.

Говнюк самонадеянный!

И, если бы не сдавленный визг: «Не убивайте меня! Пожалуйста!», я бы, наверное, и с места бы не сдвинулась.

Но кричали из склада. И голос был не цифровым, а вполне себе живым… пока еще…

- Отпусти его, Квордор! – влетаю я в помещение как раз вовремя.

Альбхитарец уже схватил за ворот паренька, который обалдев от ужаса, что-то сипел. Несчастный отчаянно дергал ногами в воздухе, будучи прибитым к стене неумолимой мраморно-белой пятерней.

- Прекрати, Квордор, пожалуйста!

- Знаешь этого хлюпика? – заломил альбхитарец бровь, услышав меня.

- Я всего лишь ботаник! Я ничего не делал, - а несчастный шатен, которого я, возможно, и видела прежде на станции, принялся верещать еще жалобнее.

Но разве всех жителей запомнишь?

- Лично незнакомы, - сказала, болезненно реагируя на каждый новый всхлип альбхитарской жертвы. – Хотя, кажется, на станции я его видела. Или нет… Но он человек.

- Для тебя этого достаточно? – ни одной эмоции не проскочило в чертах Квордора, когда он услышал от меня инстинктивную характеристику «человек».

- Нет, но нас с тобой прежде цифровые создания нападали. И статисты с биокибернетическими данными. А у этого даже стата не видна над головой, - говорю и чувствую, как подпрыгивает сердце в груди. – Он… он вне игры, Квордор…

- Какой игры? О чем вы?! Ты же тоже человек, помоги мне, пожалуйста! – хватается парень за подсказку, с мольбой заглядывая мне в глаза. – Меня Закари зовут. Я из флюга В-25. Биолог, ботаник. Я здесь случайно застрял.

- Как? – обрубает вопрос Квордора дальнейшее знакомство с ботаником.

- Закари. Но если сложно произнести, то можно просто Зак, - мычит бедняга, выпученными глазами таращась на альбхитарца. – Я не знаю, как трансформировать эти звуки на ваш язык, чтобы точнее соответствовало лингвистическим параметрам, - извиняется перед дредом, который выслушивает всё это с каменным лицом.

- Мне плевать на твое имя, - по завершении плаксивого монолога выдает он отсутствие интереса к личности Зака. – Я спросил, как ты здесь заперся. Для чего?

Глава 10. Встреча с бывшим.

- Не надо так, давай спокойнее? – оцениваю состояние Зака и делаю вывод, что прошу о слишком многом. - Понимаю, у тебя истерика. Но потише… кричи, ладно? Он никого, кроме себя, не слушает. Нам с Квордором просто по пути. Так вышло.

- Ты зовешь его по имени, - обвинительно тыкают в меня пальцем, который колеблется, как стрелка спидометра в гиперпространстве.

- Ладно, забудь, - поднимаюсь, уяснив, что путного ничего от Закери не добиться, пока он в таком шоке. – Может, знаешь, как отсюда выбраться?

- А через дверь никак? - выглядывает из-за моей спины Зак.

Наверное, тоже заинтригован тем, как альбхитарцу удается так четко выдерживать ритм, нанося удары по запертому шлюзу.

- Видимо, нет. С этой он на раз-два справился, - оповещаю Зака.

- На этой защита другая. Энергетическая. А это до высшего альбхитарца не преграда, - блещет ботаник знаниями.

«А он сообразительный. Пригодится», - делаю себе заметку.

- Так что, есть выходы из отсека для экстренных ситуаций? – тороплю Закери, которому, по всей видимости, вернулся дар коммуницировать без воплей.

- Через люк под банановым деревом, - говорит очухавшийся ботаник. – Так же, как ушли все наши. Я их туда направил.

- Куда ведет люк? – О! Оказывается, Квордор уже с нами.

- В энергетический сектор, - Зак сразу становится в стойку «смирно», заслышав голос дреда. Руки по швам опущены, голова вскинута.

Еле сдерживаю смешок.

- Покажи, - Квордор в своем репертуаре.

Должен наглядно убедиться, прежде чем утвердить рекомендуемое кем-то направление.

Поэтому он врубает панель, из которой выпрыгивает голографическая карта с навигацией по помещениям.

- Мы в секторе жизнеобеспечения, - перебирает пальцами полупрозрачную карту, мерцающую в воздухе. – Почему люк отсюда ведет в энергетический? Транспортный сектор вообще остался в жопе Инфинитрона за сингулярным рубежом! Что за планировка тупая? Если пойдем туда – это означает еще один крюк. Придется через весь энергосек пройти, прежде чем снова выйдем к аварийным капсулолетам! У вашей верхушки странные представления об оптимизации пространства. Подходят разве что для блохозоида под хвостом шарлаха!

- Да, эти в любом лабиринте дорогу найдут! - радостно подтверждает Закери, нащупав интересную для себя тематику беседы. – У них пятимерное восприятие мира. А система навигации основана на…

Однако лекцию мне дослушать не дает осатаневший дред ’хитарец.

- Захлопнись! – рявкает на подпрыгнувшего от неожиданности ботаника. - Такая эргономика подходит разве что для… Там же биокупол, верно? – обрывает он собственную мысль, чтобы уточнить у Зака какую-то догадку.

Парень кивает.

- Можно обрисую подробнее? – канючит шепотом, не зная, как отреагирует Квордор на его старания стать полезнее, чем есть.

- Говори, - милостиво разрешает дред.

- Когда-то давно мы пытались обеспечивать гидропонные сады светом относительно естественным способом. Для этого и нужен был биокупол, - дает ботаник развернутый ответ. – Идея провалилась, конечно. К солнцу подлетать стало нецелесообразным. Наверное, энергетический сектор потому-то и близко от садов устроен был.

- Пытались перекинуть сюда энергию посредством солнечных батарей, - помогаю Заку оправдать видимую нелогичность наших проектировщиков.

- Да, - улыбается он мне благодарно.

- Чушь! – отрезает дред ’хитарец и шагает к тому месту, где спрятан люк. – Ваши маршалы не заморачивались бы так ради этих цветочков.

У Закери округляются глаза.

Это я уже, несчастная, привыкла к беспардонным замашкам альбхитарца.

А ботаник впервые сталкивается с подобным неуважением в адрес маршалов.

Он распахивает рот, чтобы выдать тираду, которую Квордор уже несколько раз слышал от меня, но я иду на опережение.

Прикладываю палец к губам и яростно мотаю головой. Призываю Зака заткнуться, пока не доболтался.

Он возмущен, конечно. Но, к счастью, слушается. И мы молча следуем за дредом. Фух.

Люк поражает тем, что не просто не заперт, он вообще не прикрыт полностью.

- Очевидно, наши парни оставили открытым, чтобы смогли вернуться, - делится Закери своими предположениями.

Воспользовался тем, что Квордор завис ненадолго.

Альбхитарец сейчас очень занят. Хм, изучением совершенно другого явления… природного.

Он с разинутым ртом разглядывает плодовое дерево, под которым мы и обнаружили обещанный люк.

- Что там? – отслеживаю его взгляд, но ничего, кроме листьев, бананов и веток на дереве не вижу.

- У землян не только с архитектоникой нелады, - как загипнотизированный смотрит альбхитарец на желтые плоды. – Ваши неодизайнеры в принципе слишком подвержены влиянию эмоций и гормонов, - задумчиво проговаривает он итоги своих умозаключений. – Зачем нужно было создавать фрукты в форме фаллических символов?

И меня начинает распирать от нервного смеха.

- Им не придавали форму, Квордор. Они такие и есть. Это их натуральный вид, - тяну его за руку к люку.

Как-то очень гармонично удается сцепку наших кистей провести. Его горячие пальцы мгновенно оплетают мои. Прям, как будто изначально были подогнаны друг под друга.

- Стой, - тормозит меня альбхитарец перед спуском. – Первым пойдешь, - а эта команда дана им Заку.

После чего уже мне помогают спуститься. Ну и замыкает переход сам Квордор.

Только вот, стоит нам преодолеть лестницу, прибитую к стене, как альбхитарец озадачивает меня требованием:

- Верни, как было.

- Что? – не въезжаю сразу.

Мне даже мерещится, что я металлические перекладины обрушила, спускаясь. Чинить придется?

- Это, - скупо поясняют мне, чуть ли не монолитно угнездив мою руку в своей.

Ошарашенно принимаю это желание дред ’хитарца держаться за руки.

Но минуты через две мне всё же удается нормализовать сбившийся пульс и убедить себя в резонности этого контакта.

Глава 11. Командор Руддон. Бывший... Руддон.

Квордор резко дергает мою руку. И мы, синхронно развернувшись, бросаемся прочь.

За нами бежит орущий Закери… наверное… надеюсь, он всё еще цел.

Не оглядываюсь, потому что все инстинкты сейчас задействованы для другого.

Адреналин бьет по рецепторам. А сердечный ритм разгоняется до рекордных значений.

Зато моя беспардонная голографическая панель именно эти минуты выбирает для того, чтобы оповестить о начале нового уровня.

И я бы её с радостью расцарапала за назойливый писк. Но она смышленой оказывается. Пилит своё новое задание:

«Выжить».

И смывается с глаз долой.

Лаконично, однако.

И логично. Нечего добавить…

- Впереди заброшенный хаб плазмоиндукционной катушки! - кричит кто-то.

И я хватаюсь за разумное предложение.

- Туда! – кричу Квордору.

Потому что «катушка» - это, считай, помещение целое. Она же гигантских размеров! Туда вся наша ватага удирающих поместится.

Механизм прежде использовался для создания мощных электромагнитных импульсов. Он состоит из массивных вертикальных плит, установленных кольцом. Часть из которых накрыта еще и горизонтальными плитами.

Когда-то между ними формировались импульсные дуги, но теперь система заброшена… почти.

Говорили, что строилось по аналогии с каким-то сооружением древних людей на Земле. Не запомнить, как называется. Что-то, с камнем связанное. «Стоунхаб, стоун… хич…».

В общем рвемся туда.

Поскольку, если верить собственным ощущениям, субстанция, за нами ревущая, тоже с энергетическими потоками связана.

Потому что действует она нас как-то удушающе. Но не из-за нехватки кислорода, а силы словно жрёт.

И есть подспудная надежда, что клин клином… нейтрализует.

Катушка уже маячит впереди.

И я уже думаю, что справляюсь. Что успею укрыться, как вдруг меня упругим потоком бьет в спину.

Давлюсь собственным криком, отчаянно стараясь удержать кислород в легких.

Меня накрывает волной неопознанной субстанции. Душит.

Но внезапно… я оказываюсь в пустоте. И уже совсем не из-за физических повреждений.

Что-то случилось… что-то гораздо более страшное, чем телесная травма.

Сознание путается из-за усугубляющейся гипоксии. Так что, когда меня потоком выносит на сухую поверхность, я не сразу отдаю себе отчет в происходящем.

Из болезненной полудремы выбираюсь медленно. Всё еще смутно осознавая потерю.

И только когда удается полностью разлепить глаза и приподняться, понимаю: ЕГО нет.

Квордора нет!

Напряженно изучаю свою руку, безвольно покоящуюся на моем колене. Обвожу взглядом пространство, наполненное стонами других людей. И не вижу среди них альбхитарца.

Сначала на колени встать удается. Потом неровно становлюсь на ноги.

Остальные стационеры тоже поднимаются один за другим. Помогают друг другу.

Снаружи кольца течёт всё та же аморфная чужеродная субстанция.

«Пусть Квордор будет жив», - шевелится в голове доминирующая мысль.

Закери вон добежал же! Пусть и валяется на полу размякшей тушкой.

Медленно обходим плиты, находясь внутри кольца. Такое чувство, что аморфная дрянь реагирует на движения и тепло.

В спокойном состоянии она переливается, образуя ровное кольцо, но при приближении живых существ начинает вытягивать краешек, как щупальце или язык пламени. Зацепить нас пытается.

- Некоторые плиты сохранили подвижность, - докладывает один из парней Руддону.

Надо же. Он всё же выбился в командиры.

Мажу по нему взглядом и отворачиваюсь.

Не он сейчас занимает мои мысли.

Куда интереснее идеи, которые обсуждает группа его парней.

- Если сместить плиты в определённой последовательности, можно активировать силовое поле. Смотри. Оно активно в том радиусе и временно испаряет часть жидкости, - девчонка какая-то сообщает с энтузиазмом.

Продолжаю ходить по периметру, самостоятельно изучая плиты.

Только между лопатками печет так, будто я и сама сейчас являюсь объектом наблюдения.

- Руддон, ты слушаешь? Куда засмотрелся! Она дело говорит!

- Проблема в том, что механизм работает нестабильно, - а этот голос я сразу узнаю. Красавица-Елина глаголит. - И поле действует всего три-четыре секунды.

- Не успеем, - вздыхает другая девушка.

И я с ней согласна.

Абзац! Я здесь заперта с ними.

«Надеюсь, хоть дред сумеет выбраться к звездолетам», - простреливает сознание сильнейшим импульсом.

Нет, не о том думаю. Что они там про поле говорили?..

- Если активировать остаточную энергию устройства, можно создать одноразовый мощный выброс, - плюю на всё и подхожу к обсуждающим со своей идеей. – Он отбросит жидкость на несколько метров.

- Для этого потребуется найти работающую панель управления и задействовать аварийный конденсатор, - поддерживает меня парень, которого блондинка рядом со мной назвала Ник. – Но предупреждаю, он может взорваться, если его перезарядить.

- Ей этого и надо, - злобно тычет в меня Елина. – Не узнаете? Это та тварь, что убила Лили! Теперь решила нас на тот свет отправить? Всех разом!

Все, естественно, оборачиваются ко мне.

Смотрят враждебно, хмурят лица.

Понимаю, что банальное: «Я не убивала!» - мало в чем их убедит.

Усилием воли отгораживаюсь от истеричного страха. Беру себя в руки.

- Ты там была? – скрещиваю руки на груди, чтобы казаться увереннее, чем есть.

И задаю первый более-менее стоящий вопрос, который приходит мне на ум.

Елина притормаживает сразу.

Таращится растерянно, ответ подыскивает.

- Что за тупой вопрос? – бегают ее глазки в поисках решения заданной задачки, очевидно.

- Нормальный вопрос, - веду плечом. – Либо тебя там не было, и ты из вакуума взяла свои обвинения. Либо ты там была и всё видела. То есть точно знаешь, что это сделала именно я. Но… - многозначительно замолкаю.

Глава 12.

- Майа! Руку, скорее! – окликает меня Руддон.

Я поражена, честно.

Но, конечно, подлетаю к нему, совершив свой отработанный уже прыжок в замедленном темпе.

Тот самый, которым сбегала от первых напавших на меня статистов, да и потом тоже не раз использовала. Короче, он у меня круто уже получается.

Отталкиваюсь от пола и лечу вперед.

Когда выбрасываю вперед руку, чтобы вцепиться в предложенную мне ладонь бывшего, ноги приходится максимально назад отвести. Так, что я фактически параллельно полу парю.

Хватаюсь за кисть Руддона. И даже удивиться успеваю тому, что он не подводит меня.

А тянет на себя со всей силы, и я перемахиваю через вредоносный поток жидкости.

Правда, приземление на плиту болезненным выходит. Согнутую в локте вторую руку под грудь себе сую и едва не отбиваю кости предплечья всмятку.

Ну и сиськам, понятно, больно.

Что там с ногами, вообще уже молчу. От взрыва в коленях выть хочется.

Однако я на сухом плато. Так что «ура».

- Поднимайся уже, развалилась, - ворчит надо мной Елина. – До неповрежденной зоны еще пять плит.

А вот теперь реально вою.

Недолго, конечно. Я и сама понимаю, что никто из этих гадов собой рисковать не станет, пока есть я.

Меня швырять об неотитан сподручнее, разумеется.

Но на синяки сейчас действительно плевать.

Эта булькающая дрянь под ногами мысли путать начинает. Боюсь, еще пара минут контакта с ней, и у меня глюки начнутся.

Так что за дело принимаюсь даже с большим рвением, чем остальные стационеры.

Четыре плиты позади.

Впереди последняя.

Я еще дышу. И шевелюсь вполне энергично.

Выносливость на моем скилл-баре говорит о том же. Она растет. Как и Ловкость и еще какие-то пунктики, которые мне некогда изучать.

- Всё. Отчаливаем, - сообщает Елина, когда всё позади.

Между мной и теми, кто на последнем спасительном плоту, нехилая такая лужа из мерзотной жидкости.

Зато после их плиты - совсем малюсенькая лужица. Которую перепрыгнуть мышке труда не составит. Что они все и делают один за другим. И с радостными криками выбираются в чистую зону.

На меня не оглядываются. Видно, это прерогатива Руддона решать, топить ли меня тут или вытаскивать.

А он глаза отводит. Наверное, выбор перед ним непростой.

Я как бы и живой человек. И в беде оказавшаяся девушка. И… бывшая одновременно.

Предполагать начинаю, что париться из-за меня особого резона у парня нет. С ним же рядом бесподобная Елина теперь. А она и обидеться может, что предмет ее ненависти спасать собрались.

Жду со скрещенными на груди руками.

Просить не буду.

У самих должно человечности хватить.

Елина демонстративно спиной поворачивается и уходит с плота.

На нем сейчас только Руддон остался и тот челочный, как он назвался? Боров?..

- Если тебе не нужна, я ее себе заберу, - он-то как раз и торгуется за меня с Руддоном.

- Не в этом дело, - косится мой бывший на Елину.

Так, словно ждет от нее отмашки.

Она тоже молчит. Так же, как и я, стоит в стойке, расставив ноги на ширине плеч. И руки переплела еще. Мою позу полностью зеркалит.

Таким образом суд надо мной почти в полном молчании протекает.

Даже Закери помалкивает. Умеет, значит, язык за зубами держать, когда хочет.

Наконец ловлю глаза Руддона своими. Наши взгляды перекрещиваются.

Он челюсти смыкает и желваками на красивом лице играет. Не нравится, наверное, что я транслирую ему своё презрение. А не с мольбой заглядываю в его зеленые болота.

Раньше я бы его радужки с чем-то симпатичным сравнила. А сейчас вижу только жалкую душонку за этими блестящими стекляшками в его орбитах.

Однако приговор мне вынести он так и не успевает.

Потому что внезапно помещение, представляющее собой проходную площадку на стыке сразу нескольких коридоров, заполняют новые персонажи игры.

Хотя они, очень может быть, к нашему квесту и не имеют никакого отношения.

Если судить по суровым и бесстрастным лицам игнизианцев, обступающих моих недавних приятелей, они особо и не планировали с землянами в этом секторе сталкиваться.

Просто сбежали из плена или из-под ареста и вышли прямо на нас.

Люди тоже в сильном ступоре. Интуитивно жмутся друг к другу. Спины свои прячут, становясь в круг.

Однако окружение, в которое берут их представители воинственной и атлетически сложенной расы с планеты Игниз, побольше получается.

- Так-так, - хмыкает крупный мужчина с сине-огненным цветом лица, выступая вперед. – А это мы удачно отсюда пройти решили! Браво, Ярдус, - хвалит он своего усмехающегося приятеля на межгалактическом языке. - У нас тут выжившие надзиратели сбежать собирались. Как интересно.

Глава 13. Станция Маршалов. "Земля НС-3".

Станция Маршалов. "Земля НС-3".

- Обнаружен? – в наблюдательный хаб, на удивление грациозно перемещаясь, заходит изящная женщина.

Такую манерность нечасто встретишь на станциях, где походка со временем меняется из-за постоянного ношения грубых гипергравиков.

Мужчина, лениво развалившийся в своем кресле-реклайнере, мажет по ней ничего не выражающим взглядом.

- Пока нет, - отвечает он, небрежно смахивая окна на полупрозрачном голо-экране. – Камеры слежения его не обнаружили. Но альбхитарец жив.

- На чем основан вывод, маршал Эрл? – женщина тоже занимает место перед многочисленными мониторами слежения.

- На том, дорогая маршал Мора, что дред ’хитарца так просто не прижать, - всё с той же безразличной ко всему мимикой на мужественном лице произносит Эрл.

- Однажды мы его уже взяли, - женщина-маршал пожимает хрупкими плечами.

- Тогда его сдали свои же, - Эрл разминает мощную шею и распрямляет широкую спину.

Лёрда Мора невольно задерживает взор на его поигрывающих под черной формой мускулах. Однако возражение своего брутального коллеги встречает убийственно-холодным выражением глаз.

- Не смотри на меня так ядовито, Мора, - в хриплом тембре Эрла легко улавливается насмешка. - Ты и сама прекрасно знаешь, что иначе нам это было бы не по силам.

- Пусть так. Но что нам мешает провернуть это повторно? – дергаются ее губы в коварной улыбке. – Выясни, кто ему помогает и почему, - приобретает ее улыбка ту ледяную токсичность, с которой пару дней назад был отдан приказ о ликвидации неэффективной команды стационеров. – Кого-то же дред нашел себе в помощники? И, кто бы это ни был, мы предложим ему больше. Что-нибудь… хм, получше.

- Например, безболезненную ликвидацию? – усмехается Эрл.

- Как вариант, - хмыкает лёрда, и ее зеленые глаза возвращаются к мониторам. – М-да, положительного мало, - скучающе скролит она пальцем по экрану, прокручивая изображения вверх-вниз, в стороны. – Из плюсов только то, что теперь ты понял - дред ’хитарца следовало аннигилировать еще тогда.

- Такими ресурсами не разбрасываются, - вновь не согласен с ней лёрд Эрл. – Он в одиночку вырезал весь отряд дельта на Мадженте. И разбил бета-силовиков.

- Я помню, - раздраженно поджимает Мора тонкие губы. - А еще этот выродок выкрал космолет, перевез повстанцев и разнес в щепки стратегическую базу на Фуксии! Он не ресурс, Эрл. Он взрывоопасный субъект, который ты подложил нам под подушки!

- Да, Мора. Он переоценил… ТЕБЯ, - третий маршал, появившийся в помещении немногим старше первых двух.

Коренастый мужчина с пока еще тонкими морщина у глаз и рта. Немного запавшими, но всё так же цепкими глазами и углубившейся носогубной складкой.

Однако дряблости кожи на его суровом лице незаметно. Скорее, поражает обветренность, которую лицо приобретает из-за активной жизни на открытом воздухе.

Только где Аторр нашел этот самый воздух? Природных пространств, куда бы могли безбоязненно высадиться маршалы, осталось не так много.

Да и там они рисковали наткнуться на наемников со всех концов пяти галактик. Или на вольных бывших агентов, которым было за что мстить маршалам.

- Что ты имеешь в виду, Аторр? – Мори нервозно откидывает за спину ядовито-малиновые волосы.

Она всегда была из тех, кто не воспринимает конструктивной критики.

По сути, лёрда Мора никакой критики не принимала.

- Только то, что Эрл рассчитывал на тебя, оставляя альбхитарца в живых, - Аторр не стал смотреть на мониторы, чего он там не видел?.. И прошел к большому иллюминатору. – Как и все мы, Эрл надеялся, что ты найдешь способ применить дреда. Угрозами или природным очарованием – неважно. Главное, что мы полагались в первую очередь на тебя, Мора. Что именно ты найдешь, как подчинить дред ’хитарца. Заставить его убивать с пользой для нас.

- Так и есть, - подтверждает сказанное Аторром и сам Эрл. – Я был уверен, что на крайний случай, ты сама снизойдешь до нашего отчаянного одиночки. Покоришь его и уговоришь работать на нас.

- Вы меня не слушаете! - Мора выглядит всё более взвинченной. – Его невозможно ни контролировать, ни даже увлечь. Он просто животное. Дикое и нестабильное!

- Вот тут ты ошибаешься, прекрасная Мора, - вступает в разговор четвертый маршал, появившийся в дверях. – Я нашел кое-что очень любопытное. Точнее, кое-кого. Маленькую землянку с бракованным кодом оцифровки. И, очевидно, что ей удалось то, что ты, Мора, считала невозможным…

Глава 14. Переговоры Руддона с повстанцами с планеты Игниз, или "Кого отдать на Откуп?"

- Среди нас нет надзирателей, - Руддону приходится выступить вперед и встретить прямой взгляд главного с Игниз. – Мы обычные жители станции землян. И, к вашему сведению, наша станции не выполняет функцию тюрьмы. Это только трансферная зона.

«Ты это Квордору скажи!» - фырчу про себя.

- А вы, как я понимаю, сбежавшие из-под конвоя преступники с Игниз-Марэ? – спрашивает Руддон, изо всех сил старающийся показать себя безмятежным и расслабленным.

- Поправка: среди нас нет преступников, - отвечает ему Ярдус с переливчатой синевой кожи. - Перед тобой игнизианцы, виновные лишь в том, что поддержали правую сторону. Генерала Вайда.

- Вайдовцы, значит, - усмехается Руддон.

- Стационеры, значит? – в той же манере щурится лидер игнизианцев. – Ярдус, проверь его слова.

И тот, к кому обращен этот приказ, делает шаг вперед.

В его руках небольшой терминал – аппарат серебристого цвета с выпрыгивающим голографическим экраном.

И самое важное – входным каналом, который считывает информацию с наших штрих-кодов на запястье.

- Вот сейчас и проверим, землянин, имел ли кто-то из вас отношение к содержанию заключенных, - под это предупреждение лидера игнизианцев его парни принимаются поочередно подзывать обитателей нашей станции.

И Ярдус проводит проверку штрих-кодов землян.

Я же продолжаю оставаться в своей жидкостной ловушке.

«Итак, - размышляю про себя. – Через нашу станцию переправляли повстанцев-вайдовцев, которых их злобная императрица объявила преступниками. Теперь вайдовцы освободились и жаждут отмщения. В том числе и на надзирателях-землянах отыграться планируют. Кажется, нам всем крышка».

- Ну что ж, красавчик, осмотри меня, - Елина томно ведет взглядом по лицу Ярдуса и с грацией кошечки протягивает ему руку.

Невольно чиркаю глазами по Руддону. По его исказившимся чертам и серой тени, наложившейся поверх привлекательных линий лица.

«Крепкая из них с Елиной получилась пара. Преданная очень!» - усмехаюсь про себя.

Рыжая, кажется, не прочь переметнуться к верзиле-вайдовцу, если это обеспечит ей невредимость.

- Позвольте сказать, Ко-ман-дор, - обращение к Ярдусу в устах Елины получается до щекотного томным. - Вы не тех проверяете, - с мягкой улыбкой сообщает она. – Единственная, кто здесь занимался заключенными, стоит вон там, - и ее пальчик, очерчивая в воздухе замысловатые спиральки, направляется ко мне. – Мы потому и изолировали паршивку, - рапортует гадина, - что она опасна для гражданских. На Майе как минимум одна смерть. И это тоже занесено в ее личный файл. И кто знает, в каких еще играх предавшего нас командования она участвовала помимо этого!

«Предавшего командования?» - несмотря на шок, от ее лживых обвинений, я умудряюсь еще одной новости удивиться.

О ком это Елина? Про руководство станции, наверное.

Получается, когда мы попали в квест, и всё пошло кувырком, наше командование бросило здесь землян и смылось?

Хотя они знали, что на станции орудуют дигилоиды, по коридорам бегают освободившиеся вайдовцы и неизвестно, кто еще опасный!

А Маршалы, которые наблюдают за жизнью станции извне, обо всем этом знают?

Или наше командование действовало против воли Маршалов?

Может, Квордор всё-таки был прав, и с маршалами тоже не всё чисто?..

Упоминание в уме маршалов отзывается странным резонансом в голове.

Мне будто по макушке врезало акинезатором!

Появляется вдруг гул в ушах. Перед глазами пиксели пляшут, и какой-то голос зачитывает сообщение для меня:

«Дред ’хитарец не должен покинуть станцию. Он угроза Маршалам. И всей системе. Задержать на орбите любой ценой»

И я внезапно понимаю - это не просто сообщение или задача.

Это приказ!

Он вгрызается в сознание, прорастая в подкорку.

Хочу стряхнуть его с себя. Избавиться от того, что звучит для меня неорганично. Противоестественно.

Я не буду действовать против Квордора, не хочу!

Как будто даже получаться начинает избавиться от чужеродного приказа. Я словно пытаюсь проснуться из-под пелены тяжелого сна. Давящего кошмара, пожирающего мою волю.

Сложно. Как же сложно!

Постепенно внешние звуки пробиваются через цифровой шум, накрывший мой слух. И я часто дышу, радуясь, что и зрение восстанавливается до нормального.

Что за глюки?!!

Еще один натужный вдох. Вот так. Просыпайся! – кричу в уме самой себе.

И когда мне это уже фактически удается, слышу обрывок чужого разговора. Очень издалека. Еле различимо. Понимая, что не должна была услышать этого:

«- Дред ’хитарец не остановится. Он не будет размениваться ни на отдых, ни на девок, пока не вырвет сердце каждому из нас. Маршалы его цель. Если дред покинет станцию – нам конец.

- Бракованная девчонка – наш единственный шанс. Она должна будет остановить его. Я уже послал ей команду».

Прихожу в себя.

Игнизианцы всё еще говорят о чем-то с Руддоном. Договариваются.

На меня бросают недобрые взгляды.

Кажется, пока я пребывала в цифровом бреду, меня продали свои же. Вайдовцам, мечтающим о месте своим обидчикам.

Вернее, мой бывший парень изловчился выменять меня на свободу своей Елины и остальных стационеров. Класс!

Теперь я пленница вайдовцев.

Коза отпущения…

- Этих проводим к космолету, - лидер вайдовцев показывает на Руддона и остальных. – Пусть сваливают на все четыре стороны. А девчонку возьмем с собой. Для показательной казни.

Глава 15.

Каждый шаг теперь приближает меня к смерти.

Иду под конвоем вайдовцев. И тщетно стараюсь не представлять, насколько мучительной может оказаться «показательная» казнь в их понимании.

Именно меня они приняли за единственного своего врага на станции. Это случилось с мягкой подачи Елины. И с бессовестного согласия Руддона, которому своя шкура дороже.

Мой штрих-код, конечно, проверили. И в нем обнаружились остаточные следы контакта с запирательным тюремным кодом.

Это не тот электронный ключ, который закрывал вайдовцев, разумеется.

Ведь на самом деле след в личном коде остался после освобождения мною Квордора.

Только поверят ли мне, если я расскажу, что по пути открыла «дверь», за которой содержался страшный альбхитарский монстр?

Наверное, это признание будет последним, чем я постараюсь спасти себя. Если мне, конечно, дадут право предсмертной речи.

Почему-то сейчас я об этом молчу.

Не могу вынудить себя раскрыть рот и рассказать, что по станции еще и беспощадный дред гуляет. Неумолимый и непобедимый воин-убийца, подверженный вспышкам ледяной ярости, которому я помогла сбежать из-под ареста.

Какое-то внутренне чутье упорно говорит мне, что Квордора выдавать не стоит.

Несомненно, Руддон и его люди могли видеть рядом со мной альбхитарца. В тот момент, когда нас накрыло волной вредоносной жидкости.

Но, может, они и не заметили его. Квордор тогда так быстро исчез, что я и сама без понятия, в какой момент это произошло.

- Крупные космолеты там, - говорит Руддон, показывая в сторону транспортного сектора. – Если доведете нас туда, даю слово, мы просто покинем станцию и никому не сообщим о вашем побеге, жители Игниз.

- Твоё слово для меня пустой звук, землянин, - отвечает лидер вайдовцев. – Но я уже озвучил своё решение. Вы можете отчаливать.

Сжимаю кулаки в беспомощном гневе. Всё, что могу - это взглядом транслировать Руддону, каким ничтожеством я его считаю.

У меня в голове не укладывается, как можно пойти на подобную подлость?

Я ничего не сделала. Ничего!

Ни ему, ни кому бы то ни было на станции.

Я просто жила, работала во имя общего блага, любила… Думала, что любила.

Теперь же, глядя на это отстраненное лицо парня, принявшего решение спастись любой ценой, я уже не верю, что когда-то могла испытывать что-то положительное к такому ублюдку!

- Командор! – внезапно окликает Ярдус лидера вайдовцев. - Там засекли какое-то движение. Смотрите!

Ярдус показывает рукой в том же направлении, куда мы путь держали.

- Кто может ходить в очищенном нами секторе? - отмахивается их лидер. – Там же всё залито нашей марэ. Люди не могут передвигаться по этой жидкости.

Так вот, что за дрянная субстанция булькает вокруг!

Это флюид с планеты Игниз. Поэтому вайдовцы не обращают на нее внимания.

Видимо, так эти заключенные и сбежали. С помощью своей жидкой субстанции.

- Но датчики движения говорят об обратном, - настаивает Ярдус.

И, кажется, я начинаю догадываться, кто этот неуязвимый тип, отважившийся бродить по коридорам, залитым зловонной марэ.

- Пошли двоих разведать, - командует лидер.

- Двоих будет мало, - усмехаюсь я.

- Почему? – приподнимаются синеватые брови Ярдуса.

- Не слушай ее! – гаркает лидер игнизианцев. – Пошли парней.

- Ну, если что, я предупредила, - пожимаю плечами.

- Ты что-то знаешь? – материализуется рядом со мной Руддон, больно хватая за локоть.

- Много чего, - напускаю загадочности. – Например, что ты, - многообещающая пауза и, - подлая шкура! – выплевываю быстро.

Выдергиваю руку и иду вперед.

Конвоиры с Игниз сразу дергаются за мной.

Окидываю их взглядом.

- А куда вы смотрели, когда он ко мне подкрался? – иронично спрашиваю про пропущенный ими маневр Руддона. – Может, он со мной планом побега делился. А что? Вполне может передумать и помочь мне сбежать. Он в конце концов мой бывший парень.

Специально громко говорю, чтобы марширующие впереди Ярдус и его лидер слышали меня.

Пусть знают, что отношение Руддона ко мне субъективно. И его слова в мой адрес нельзя принимать за чистый коин.

Причем без разницы, хорошее он обо мне говорит или плохое. Как уже было сегодня.

Моя затея прокатывает.

Ярдус к нам оборачивается и цепко щурится.

А вот его командир так и идет, глядя прямо перед собой. Вообще непрошибаемый индивид.

Из тех, кто, заметив надвигающийся на планету армагеддон, бесстрастно заявит:

«Кто может организовать несанкционированный апокалипсис, пока здесь воины с Игниз? Это галлюцинации. Всем спать!»

Однако через минуту выясняется, что даже этого лидера с пришибленными эмоциями, можно лишить равновесия.

Это случается, когда из-за угла, к которому мы стремимся, вылетает отмудоханный вайдовец.

Игнизианцы пораженно буксируют на месте. Земляне переглядываются.

А я замираю.

Пусть это будет Квордор!