Бремя власти I

Глава 1

"Лучше быть смелым, чем осторожным, потому что судьба — женщина."

Никколо Макиавелли

БУМ! БУМ! БУМ!

Мое сердце билось в такт взрывам, пронзающим астральную пустоту. Воздух пах гарью, кровью и озоном - смесью, от которой сводило зубы. Я рванулся вперед, клинки в руках загудели, как живые, рассекая демоническую плоть. Войска Ада ревели, их когтистые лапы цеплялись за обломки танков и крылья рухнувших истребителей, но мое воинство не отступало. Мы сражались на Грани миров, где законы физики гнулись под напором магии и древних технологий, а небо было усыпано не звездами, а огнем плазменных пушек.

Я шел впереди, возглавляя авангард. Мой путь был усеян трупами демонических воинов. Самые сильные генералы ада падали от моего клинка, самые могущественные твари сгорали под огнем моей магии. Это была кровавая баня, а не шахматы. Истинный царь должен вести за собой войска, а не прятаться за пешками. Именно поэтому боевой дух моего воинства был на высоте.

- В сторону! - рявкнул я и прыгнул ввысь.

Я вцепился в крыло искореженного космолета с треснувшим стеклом кабины - внутри сидел мертвый пилот, его лицо, как маску, сорвала кислота. Смятый броневик пронесся под ногами, чуть не задев моих людей. Они вовремя среагировали…

Сразу же за этим реальность возле хвостового отсека дрогнула, почернела, и из нее показались щупальца гигантского моллюска. Эта тварь с молниеносной скоростью схватила нескольких человек и утащила в бездну. Я спрыгнул на землю, провернул кольцо на своем пальце и выставил ладонь в сторону чудовища. Ярко вспыхнуло и... невероятная мощь сожгла зверюгу дотла. Даже костей не осталось. Ее будто стерли ластиком.

Черная стрела пламени пронеслась возле моего уха, пуля мрака просвистела над головой. Я закрыл глаза и активировал базовый щит света.

- Так-то лучше. Не придется суетиться по пустякам. - хмыкнул я себе под нос и сорвался с места, расставив руки с клинками в стороны. Несколько приспешников ада атаковали меня самонаводящимися ракетами, я со скоростью молнии устремился в гущу врагов, зная, что боевая часть снарядов даже не поцарапает меня, а вот простых демонов точно приласкает.

В прыжке я отбил клинками снаряды в сторону самых здоровенных монстров. Бахнуло. Взрывная волна смела несколько рядов противника, а я воспользовался этим замешательством, и мои клинки прочертили в воздухе кровавую дугу. Несколько десятков тварей отправились в лимб на перевоспитание.

Небо дрожало от взрывов и магии. Космолеты, вертолеты, истребители, дирижабли — всё это вспыхивало в отдалении и периодически падало в гущу сражения на земле.

Плотоядно оскалившись, с неба на меня ринулась крылатая гарпия. Мой нож мелькнул в воздухе, как пуля… И лезвие вонзилось в горло летучего демона с перепончатыми крыльями. Тварь больше не улыбалась. Она захрипела, из раны хлынула кипящая черная кровь.

Резко взмахнув мечом, я рассек гусеницу танка. На его корпусе алела эмблема Скверны: череп, обвитый колючей проволокой. Раздался взрыв. Осколки шипящего металла впились в броню демонов, но я уже приземлился на ноги, убирая один меч за спину и выхватывая револьвер с рунами на рукояти.

- Получайте! - палец ударил по курку.

Бахнул выстрел. Гильза с символом Солнца упала в грязь, и полчище тварей вспыхнуло синим адом. Их хитиновые панцири трещали, как стекло, а из расплавленных глазниц вырывались души - тонкие, как дым. Они с визгом растворялись в астрале.

К сожалению, Ад и не думал сдаваться. Слева гудел рой механических ос с жалами-бластерами. Справа рычал гигант в латах из костей, он волочил за собой исполинский якорь на цепях. Я плюнул, перезаряжая оружие: руны на стволе замигали, впитывая магию из воздуха.

- Вперед! - крикнул я, и солдаты в доспехах из заговоренной стали рванули за мной, их клинки зазвенели, как хор ангелов-мстителей.

Но тут земля вздыбилась. Из трещины выползло оно - танк размером с собор. Его башню венчал фиолетовый кристалл, пульсирующий черным светом. Пушка повернулась ко мне...

- Ну давай же, - прошептал я, целясь в энергетический камень. - Покажи, на что способен.

Выстрелы слились воедино: мой - сияющий шар чистой энергии, его - сгусток тьмы, воющей как миллион потерянных грешников.

Столкновение.

Взрывная волна вырвала куски грунта, превратив их в лаву. Два строя воинствующих армий осыпались, словно фишки домино...

Но я уже бежал в воздухе по падающим обломкам, а мой клинок агрессивно свистел, впиваясь в плоть пролетающих мимо гарпий. Спустя несколько ударов сердца я приземлился за башней уничтоженного танка и взмахнул мечом, сбрасывая с лезвия капли демонической крови.

- Царь Соломон! - рык Повелителя Демонов прокатился по полю, выворачивая землю наизнанку. Камни взлетели в воздух, превратившись в осколки с острыми, как бритва, гранями. Из разлома выползли тени - шипящие, словно раскаленное железо в воде, их щупальца хлестали по броне моих солдат, но они держались.

Он вырос передо мной, как кошмар из глубин подсознания. Его рога, обвитые шипованными цепями, сочились черной смолой. Кожа гиганта напоминала потрескавшуюся лаву, сквозь щели светился адский багровый огонь, а глаза походили на черные дыры, что всасывали в себя свет. Его взгляд приковал меня к месту, будто невидимые клещи сдавили грудь. Его клинок, кривой и ядовитый, взвыл, разрезая пространство. Лезвие оставляло за собой едкий туман, разъедающий металлические обломки под ногами, превращая их в раскаленные лужи.

- Ты умрешь медленно, - прошипел он, и его клинок гадюкой метнулся в мою сторону.

Я прыгнул влево и направил на монстра дуло пистолета. Три выстрела громом ударили по ушным перепонкам, и три синих сгустка энергии взорвались у ног исполина.

Тщетно... На этом гаде висел мощный энергетический щит... Повелитель даже не дрогнул, лишь махнул рукой, и взрывная волна развернулась против меня.

Перекат.

Глава 2

"Не иметь врагов может лишь предельное ничтожество,

так что я никому не советую этим хвастаться."

А. Бужар

Проснулся я от того, что в ноздри впился терпкий аромат лекарственных трав, смешанный с горечью полыни. Веки отяжелели, будто их придавили свинцовыми гирями, но я сжал зубы и заставил глаза открыться. Над головой колыхался пурпурный балдахин, расшитый золотыми орлами с пышными крыльями. Какие-то люди в белых и зеленых ливреях шептались: «Жив… Слава богу…». И всё в таком духе.

Вокруг кровати стояла медицинская аппаратура, капельницы и прочие больничные прелести. Но я чувствовал, что меня не успели тщательно осмотреть с помощью приборов. Тем лучше.

Лекарь в белом халате, пропахшим спиртом и ромашкой, тыкал мне в лицо ледяным компрессом. Его пальцы дрожали, оставляя на моей коже влажные следы. Более того, я ощущал на своем теле прикосновение целебной магии.

То, что я подметил, откровенно порадовало меня. Магия и современная медицинская аппаратура свидетельствовали о том, что я попал не в каменный век.

- Принц очнулся! - взвизгнула служанка у двери, и комната ожила. Ливреи зашуршали, словно стая испуганных мышей, бросившихся к выходу. Старый лекарь с бородой, похожей на паклю, сунул ко мне свое морщинистое лицо:

- Ваше высочество, ск-сколько пальцев вы видите?

Я медленно провел взглядом по его дрожащей руке. Три пальца. Четвертый - кривой, с желтым ногтем - прятался за ними.

- Три, - процедил я, чувствуя, как что-то сдавливает виски. - И вам бы самому к лекарю обратиться… Желтизна на пальцах - признак заболевания внутренних органов.

Мужчина отпрянул, задев серебряный поднос с инструментами. Пинцеты и склянки грохнулись на пол, а круглолицая служанка с веснушками ахнула, прижимая руки к груди. В этот момент в голове грохнуло:

«Какого хрена ты в моем теле?! - голос покойного принца прорвался, как нож сквозь шелк. - Маруся! Слышишь?! Вышвырни этого самозванца! Он украл мое тело!»

Я едва не засмеялся. Служанка лишь поправила подушки, ее пальцы нервно теребили кружева. Никто не слышал его. Никто, кроме меня.

- Заткнись и не мешай мне думать! - мысленно бросил я, впиваясь ногтями в шелковое покрывало. - Скажи спасибо, что я твое тело сохранил, иначе ты бы давно отправился в Лимб. Пока это мое тело. Вселенная сама тебя вычеркнула.

«Нет!» - вой Николая всколыхнул мозг, словно удар грома. «Я наследник! Это моя кровь, моя империя! Я должен отомстить за семью! А ты… ты червь, который…»

Я спрятал свой разум в ментальный кокон, и трехэтажная брань покойника перестала мне досаждать. Сейчас мне нужно было быть хладнокровным и сдержанным. То, что сейчас произошло, я и так знал. Сопряжение душ - неприятная штука, но для такого переселенца, как я, она могла вполне пригодиться. Странно, что несчастный принц раньше не подал своего голоса. Но, скорее всего, он просто был в шоке от утраты близких, - вот и молчал.

- Ваше высочество, п-пейте, - лекарь, всё еще бледный, протянул чашу с мутным отваром. Травяной дух ударил в нос.

Я снял ментальный барьер и мысленно обратился к Николаю:

- Ты каким человеком был перед смертью?

«Что?» - опешил от такого резкого перехода принц.

- Каким ты был? Вспыльчивым? Глупым? Грубым? У тебя ведь еще борода толком не выросла... Ты молод, богат, весь мир был у твоих ног, а значит, вряд ли ты отличался гладким характером. Верно? Спрашиваю не ради любопытства… Нам просто нужно выжить.

«Ничего подобного! - возразил Николай. - Я, между прочим, только над слугами посмеивался да с друзьями кутил. А так я парень ровный, и дружат со мной не из-за статуса! И что значит «нужно выжить»?»

- Понятно… Глупый и, наверняка, капризный баловень судьбы. - мысленно резюмировал я и решил действовать соответствующим образом:

Я швырнул предложенную лекарем чашу в стену. Фарфор взорвался звонкими осколками, брызги жидкости оставили на деревянных панелях коричневые подтеки. Служанка вжалась в дверной косяк, а старик замер, будто ожидая, что следующей полетит его голова.

- Вон. Все. Я хочу побыть один…

Они побежали, спотыкаясь о подолы. Лекарь, оглянувшись, на миг встретился со мной взглядом - в его глазах мелькнул плохо сдерживаемый укор. Но дверь захлопнулась, оставив меня наедине с громким воем в голове.

«Верни всё!» - Николай бился, как птица в клетке. «Я должен отомстить за семью! Не позволю тебе…»

- Вряд ли ты мне чего-то не позволишь, парень, - прошипел я вслух, вставая с кровати. Ноги дрожали, но я выпрямился, чувствуя, как шрам на груди ноет от напряжения. - Ты - эхо. Призрак. А я - царь, который пережил ад. У меня точно получится отомстить всем врагам твоего рода. Так что сядь в угол своего небытия, заткнись и не мешай мне думать.

Тишина сковала комнату. Но лишь на мгновение. Потом в голове раздался глухой рык, полный ненависти. Но я уже подошел к окну и отдернул тяжелые шторы в стороны. За стеклом мерцали шпили башен, окутанные дымом фабрик, в небе парили дирижабли, плывущие в кроваво-красном закате.

«Моя империя…» - прошептал Николай, и в его голосе впервые дрогнуло сожаление.

- Нет, - ухмыльнулся я, прижимая ладонь к холодному стеклу. - Теперь она наша.

«Что ты намерен делать?» - будто смирившись со своим бессилием, спросил меня принц.

- Скажи мне… Ты остался единственным наследником престола?

«Да» - это слово далось Николаю нелегко.

- Какая у вас форма правления в стране?

«Абсолютная монархия» - не понимая, зачем мне это, ответил принц.

- Хм… Несовершеннолетний наследник, привыкший жить на широкую ногу... - принялся рассуждать я вслух. - Юноша, который тратил свободное время на кутежи с друзьями, вместо того, чтобы изучать политику, дипломатию и владение боевыми искусствами… Судя по твоему источнику, ты слабый маг. А судя по телу, и воин ты никудышный. Ты отличная фигура для марионетки. Будь я на месте родовой знати, то быстро бы накинул на такого парня удавку, а сам бы управлял государством из тени.