Брошенная истинная надменного дракона

Пролог

Год назад

Сегодня мой самый счастливый день. Я повторяла это про себя снова и снова, будто боялась, что счастье рассыплется, если я перестану в него верить.

Зал сиял хрусталём и золотом. Свет сотен магических сфер отражался в высоких зеркалах, множился, превращая пространство в сказку. Музыка лилась мягким шёлком, проникая под кожу, заставляя сердце биться быстрее. Гости в роскошных нарядах улыбались, переговаривались, поднимали бокалы. Сегодня всё должно было быть идеально.

На моей руке блестело кольцо. Тонкое, из белого золота, с редким камнем, в глубине которого словно дремал огонь. Символ будущего. Моего будущего. Того, о чём я мечтала долгие годы.

Я стояла рядом с мужчиной, чьё имя ещё недавно казалось мне спасением.

Каллен Рутланд.

Наследник древнего драконьего рода. Гордость столицы. Сильнейший маг своего поколения. Мой жених.

Иногда мне казалось, что всё это сон. Что я вот-вот проснусь в своей комнате, в доме, где я всегда была лишь тенью. Но нет. Я здесь. Я рядом с ним. И совсем скоро наши жизни будут связаны узами брака.

Но это потом. Сегодня лишь помолвка.

Сегодня день, который должен изменить моё положение навсегда.

Наконец-то родители хоть как-то оставят меня в покое. Наконец в собственном доме я буду что-то значить.

Эта уза была важна не столько для меня, сколько для них. Союз с домом Рутландов открывал двери, поднимал статус, давал влияние. Я была… удобной. Полезной. Подходящей.

Если бы моя сестра Сесилия не была больна, я бы не стояла здесь.

Я чувствовала её взгляд. Острый, как лезвие. Пропитанный ненавистью. Она сидела чуть поодаль, укутанная в дорогие ткани, бледная, но по-прежнему красивая. Наследница. Любимица. Та, ради кого всегда жертвовали мной.

Она смотрела на меня так, словно я украла у неё жизнь. Но сегодня я не обращала внимания. Сегодня был мой день.

Каллен сделал шаг вперёд.

Зал затих мгновенно, будто кто-то щёлкнул пальцами, вырывая звук из пространства. Музыка оборвалась. Все взгляды устремились к нему.

Я улыбнулась. Мягко. С надеждой. Уже готовая услышать клятвы, слова о долге, о чести, о нашем будущем.

Но следующие слова ударили меня заживо.

– Я отказываюсь от этого союза, – холодно произнёс он.

В первый миг я не поняла смысла сказанного.

Слова упали, как удар хлыста. Резко. Больно. Без предупреждения. Мир вокруг качнулся.

– Что?.. – едва слышно выдохнула я, но мой голос утонул в шуме.

Смех.

Шёпот.

Ошеломлённые возгласы.

Я замерла, не веря собственным ушам. Казалось, если я не пошевелюсь, если задержу дыхание, всё это исчезнет. Но нет.

Я чувствовала, как сотни взглядов прожигают мою кожу. Как будто с меня срывали платье прямо здесь, при всех. Обнажали. Унижали.

Я резко посмотрела на него.

Каллен даже не удостоил меня взглядом. Он смотрел куда-то поверх голов гостей. Его лицо было спокойным, отстранённым. Его голос оставался безупречно ровным, а глаза… пустыми. Совершенно пустыми.

– Мне навязали эту помолвку. Я не собираюсь связывать свою жизнь с женщиной, недостойной моего имени.

Недостойной.

Это слово эхом ударило в голове.

Недостойной.

Я не знаю, как смогла устоять на ногах. Я совсем не чувствовала их. Казалось, пол ушёл из-под ног, но тело почему-то продолжало стоять.

Я заметила, как мать отвела взгляд. Не ко мне. Не с жалостью. А будто стыдясь… меня.

Как отец сжал челюсти. Но не в мою защиту. Нет. В ярости. На меня. Будто это я сделала что-то непоправимое.

– Ну и слава Богам! Я с самого начала не хотела эту помолвку! – с облегчением выдохнула его мать.

Её слова резанули сильнее ножа.

Мои глаза наполнились слезами. Я изо всех сил старалась не разрыдаться, не упасть, не закричать. Я краем глаза заметила, как Сесилия усмехнулась. Победно. Довольно.

– Ты что творишь, Каллен? – глухо спросил его отец, герцог Рутланд.

– Я с самого начала говорил, что не хочу эту помолвку! – резко ответил он.

И в глазах герцога мелькнуло разочарование. Настоящее. Глубокое. Но оно было адресовано не мне.

– Всем доброго вечера.

Сказав это, Каллен развернулся и ушёл.

Просто ушёл. Оставив меня посреди зала. Посреди шёпота. Посреди позора.

Я не могла вымолвить ни слова. Да и что я могла сказать? Каллен Рутланд был из тех, кто не меняет своего решения. Никогда.

Герцог Рутланд сделал шаг за сыном, но его остановила герцогиня.

– Дорогой, пусть уходит. Зачем нам эта никчёмная девка? – мягко, почти ласково сказала она. – Найдётся ему подходящая невеста. Не заставляй его. Он же у нас один.

Никчёмная.

Слёзы хлынули из глаз. Горячие, неконтролируемые.

Это было нечестно.

Я резко развернулась и побежала за Калленом. Не думая, не разбирая дороги. Лишь бы не стоять больше под этими взглядами.

За спиной доносились шёпоты.

– Какая жалость.

– Позорище.

– Никому бы не пожелала такого.

Смешки. Жалость. Любопытство. Разве я заслужила это?

Я выбежала из зала, задыхаясь, с разрывающимся сердцем, даже не подозревая, что именно в этот вечер моя жизнь закончилась. И началась другая.

Я догнала его почти у выхода из дворца.

Холодный ночной воздух ударил в лицо, смешавшись с запахом камня и магических фонарей. Каллен шёл быстро, уверенно, словно за его спиной не рушилась чья-то жизнь. Плащ скользил по мрамору, шаги звучали чётко, отрывисто.

– Каллен! – сорвался мой голос.

Он остановился. Медленно. С неохотой.

Повернулся ко мне лишь наполовину, будто даже это было лишним усилием. Его лицо было спокойным. Без раздражения. Без сожаления. Надменно-холодным.

– Что ещё? – спросил он.

Это было хуже крика.

Слёзы застилали глаза, грудь сдавило так, что стало трудно дышать. Я сделала шаг к нему, цепляясь за остатки достоинства, которые ещё не растоптали.

– Зачем?.. – голос дрожал, ломался. – Зачем ты так поступил?