Брошенная невеста дракона

Глава 1. Вдребезги!

— Невеста порченая, господа! Женитесь на ней сами! — выдает во всеуслышание тот, с кем я должна была идти под венец.

Гости, заполонившие большой светлый зал, застывают и переводят на меня ошарашенные взгляды. В их глазах осуждение. А в моих — боль.

Я задыхаюсь от обиды и несправедливости, глядя на мужчину, которого считала чуть ли не лучшим драконом на свете. А он оказался последним негодяем, приговорившим меня к позору своей наглой ложью.

Еще каких-то десять минут назад я старательно рассматривала свое платье, купленное специально для помолвки. Такое красивое, нежно-розовое с золотой вышивкой на длинном шлейфе из органзы. Корсет отлично подчеркивал талию, а плечи, ключицы и руки до самих запястий были закрыты, но я все равно нервничала.

Я не имела права ошибиться, ведь родилась не мальчиком, а девочкой. А в наших кругах от таких, как я, ждут лишь одного — быть покорной, почитающей дочерью, а после выйти замуж за достойного и тем самым приумножить честь семьи.

Таковы законы староверов. Самой древней касты величественного Ашдарха, где под одним небом живут люди, маги и драконы. Только вот взгляды столицы, да и других городов Эдэрха, нашего королевства, меняются, а устои касты староверов — нет.

Мне никогда не нравились эти правила, я хотела совершенного другого, но не смела противиться воле старших, не смела их посрамить. Утешала себя лишь той мыслью, что моим будущим мужем станет именно Дэзар Дьемар, которым я восхищалась и которому я была обещана с детства.

Я не могла найти себе места с прошлой ночи. Путалась в собственных мыслях и чувствах. Так хотелось броситься в объятия мамы, спросить ее совета, услышать ее нежный голос, но мамы два года как нет. А я взрослая девочка, как говорит отец. Мне восемнадцать, должна справляться сама…

И вот как я справилась…

— Ваша Светлость, вам сюда нельзя! — вскрикнула рыжеволосая служанка, когда несколько минут назад в комнату приготовлений вошёл Дэзар Дьемар

Высокий, статный. Густые волосы цвета вороньего крыла контрастом играли с ослепительно-белым камзолом, обтянувшим его широкие плечи. От него исходила такая уверенность и мощь, что я невольно вздрогнула.

Я должна была потупить глаза в пол, но не смогла отвести взгляд от острых черт его лица. От его глаз цвета безоблачного голубого неба.

Только вот взгляд у Дэзара был убийственно пугающим…

— Оставь нас, — выдал он строго рыжей девчонке с веснушками.

У меня внутри все застыло то ли от нарастающего волнения, то ли от звука его низкого голоса.

— Как же можно, господин? Не положено… — начала служанка.

Но один взгляд будущего главы клана староверов, и девчушка растерянно засеменила к выходу.

Едва дверь за ее спиной закрылась, как под ложечкой начало посасывать еще сильнее. Но я успокаивала себя тем, что Дэзар благородный мужчина. Хоть он лишь на пару лет старше меня, но умен не по годам. А еще говорят, что справедливость — его второе имя.

— А ты хороша, — усмехнулся в тот миг Дэзар.

Заведя руки за спину, он сделал несколько шагов в обход, рассматривая меня, словно куклу на витрине.

— Простите? — Я растерялась не то странных слов, не то от взгляда, пробирающего до дрожи. Даже тонкая розовая вуаль, прикрывающая мое лицо, не спасала.

— Хорошо, что знаешь это слово. Оно тебе пригодится. Скоро, — выдал мужчина.

Затем он по-хозяйски коснулся горячими пальцами моего подбородка прямо через тонкую ткань.

— Что вы делаете?!

Возмущение пробрало до костей, ведь подобное крайне неуместно. Меня воспитывали иначе, в строгости. А это…!

— Рассматриваю. Прицениваюсь. Не думаешь же ты, что я женюсь на тебе вслепую? — усмехнулся Дэзар, будто намеренно издеваясь надо мной. — В самом деле, личико что надо. А что скрывается под платьем?

— Что?!

Шок накрыл с головой. В горле засел ком, и я почувствовала себя полной дурой, потому что еще минуту назад была счастлива от мысли, что стану его женой.

Благородный? Справедливый? Доблестный? Да где же?!

— Ваша Светлость, что вы сейчас пытаетесь сделать, по-вашему?

— Хочу опробовать товар до покупки. Что в этом такого? — произносит мужчина, и глазом не моргнув.

Глава 2. Скандал

Кажется, я начинаю задыхаться. Неосознанно ищу взглядом маму, ведь в самые сложные моменты жизни она всегда была рядом. Но ее больше нет. Я стою в полном одиночестве в огромном белом зале, стены которого начинают давить на меня со всех сторон, а золотые канделябры и тяжелые многоуровневые люстры двоятся в глазах.

Смаргиваю, веля себе собраться и защищаться, а ошарашенные гости тем временем переводят взгляды с безжалостного обманщика на меня. В их глазах осуждение и негодование, а я… я не пойму, за что мой жених так со мной поступил?!

— Нет! Это не правда! — выкрикиваю я, как только вспоминаю, как дышать.

Но голос от обиды проседает до хрипа. Сердце разрывается от боли, а по щекам ползут горячие горькие слезы.

Хочу их остановить, а они не слушаются. И все это видят. Но публике все равно, господа даже не пытаются меня услышать!

Еще бы, что значит мое слово против заявления всеми уважаемого наследника клана Дьемаров? Будущего главы нашей древней касты староверов, чьи законы так стары, что даже нововведения короля их не касаются.

Кидаю испуганный взгляд на отца, побагровевшего в цвет своего камзола.

— Папа!

Я кидаюсь к нему в слезах с одной лишь мыслью: «Пусть хоть весь мир меня ненавидит. Но он… Он мне поверит! Он защитит меня от несправедливости!»

Однако отец даже не позволяет к себе прикоснуться. Его круглое лицо багровеет все сильнее, на висках пульсирую вены. Он срывается с места и несется по белому мраморному полу следом за Дэзаром через весь зал.

На секунду мне кажется, что папа ударит того, кто так безжалостно меня оболгал, но нет…

— Ваша Светлость, что вы такое говорите?! — рычит отец, преграждая путь несостоявшемуся жениху.

— А вы не расслышали? Мне повторить? — не моргнув и глазом, жестоко выдает Дьемар.

— Не смейте! Не смейте это повторять! Моя дочь чиста и невинна! Ее проверяли за неделю до вашей помолвки! — вступается отец.

Но дракон не собирается слушать.

— Значит, юная леди успела управиться за этот срок. Достаточно. Себя вы уже опозорили, прекратите позорить еще и меня! Забирайте свою дочь и разбирайтесь вне моего дома! — рычит Дэзар так, что все гости вздрагивают.

Затем уходит прочь под охи шумной толпы.

— Погоди! Дэзар!

Несется за ним следом его дядюшка, с которым и обсуждали помолвку, а сама госпожа Дьемар, от одного взора на которую обычно становилось страшно, бросает на меня убийственный взгляд. Верхняя губа этой строгой темноволосой дамы дергается от презрения. Леди распахивает свой зеленый, подобранный в тон строгому платью веер, будто желая им оградиться от грязи в виде меня, и зовет охрану.

— Какой позор! Какой стыд! — разносятся голоса со всех сторон.

Дамы, которые обычно молчат при своих мужьях, да и в принципе при мужчинах, сейчас охотно осуждают меня. Уверена, они бы посыпали и руганью, если бы не строгие правила. Но кинуть камень в падшую святое дело в наших кругах. И этой падшей вдруг стала я…

— Выведите их прочь! — рявкает госпожа Дьемар так, будто мы из людей превратились в бродячих собак.

— Погодите! Дайте мне объяснить. Это все неправда! — спохватываюсь я.

Говорить становится неожиданно больно. Чувство, что в горло напихали стекла, но я не могу уйти так!

Я не могу принести такой позор своей семье!

Меня не так воспитывали!

Будь я обычной аристократкой, да хоть крестьянкой Ашдарха — это можно было бы пережить. Но я староверка! А девичья честь для таких, как я, — всё!

Я должна себя оправдать!

— Ни слова больше, Лайви, и живо иди за мной! — рявкает отец, едва я срываюсь с места к хозяйке дома Дьемаров.

Он хватает меня за руку и тянет к дверям.

«Бессовестная! Ей такой шанс выпал, а она…», «Уму непостижимо! И как ее воспитывали?», «Какой позор для семьи!» — бьют голоса нам в спину, и хватка отца крепчает.

Он вне себя от гнева. Его единственная дочь посрамила честь семьи, а это значит…

Арты. Визуализация героев

Лайви

Дэзар Дьемар

Академия

Обложка

Глава 3. Поверь!

— Ты совсем с ума сошла?! Этому я тебя учил?! — рычит отец, вытаскивая меня из кареты, как нашкодившую служанку.

Хотя нет… он со слугами никогда так не обращался. Но сейчас папа вне себя от злости.

Я подворачиваю ногу на неровной плитке дорожки, мне больно, но отца это не волнует. Он едва сдерживается, чтобы не убить меня на месте. Хватает за рукав и заталкивает в дом.

Едва освободившись от его хватки, я пячусь. Темные двери и оливковые стены гостиной сегодня не внушают привычное чувство безопасности, а кажутся мне последним, что я увижу в этой жизни. За то, в чем меня обвинили запросто могут убить. И даже если я сейчас рухну коленями на вишневый паркет, это меня не спасет.

— Вы вернулись так рано? — раздается родной сердцу голос бабушки.

Она замирает в дверях гостиной, а ее светло-голубые, почти выцветшие глаза округляются от шока, ведь в нашей семье подобного переполоха никогда не случалось. Отец хоть и отгородился от меня, но никогда руки не поднимал! А сейчас…

— Боги! Лайд, что стряслось, что ты так на нее ополчился?! — пугается бабушка, спешит ко мне так, что с ее плеч слетает голубой платок.

А я же, как испуганный ребенок, бегу к ней в поисках защиты.

— Что стряслось?! Это ты у своей внучки спроси! Знаешь, в чем нас обвинили Дьемары?! — вспыхивает папа так, что от его громкого голоса даже стекла в буфете начинают дрожать.

Острый взгляд налитых кровью глаз мечется по залу в поисках того, что можно разбить. Ваза… Мамина любимая глиняная ваза, которую я сама слепила в лицее перед ее смертью, разлетается вдребезги на вишнёвом паркете. Вместе с ней раскалывается и мое сердце.

— Боги всевидящие! Что же ты творишь, Лайд?! Ты пугаешь нашу девочку! — спохватывается бабушка.

— Нашу девочку?! Это ты ее избаловала! Да и я хорош! Мы, как два дурака, верили, что воспитали достойную дочь. Пусть ей далеко до манер истинной леди, зато умом ее гордились! А что она?! Какой там ум, мама?! — орет отец и тут же начинает отстегивать свой собственный ремень.

— Ты что это задумал?! — пугается бабушка, пряча меня себе за спину.

Я вся дожу, судорожно втягиваю воздух, пропитанный ароматом ее лавандовых духов и мылом. Такой родной, такой знакомый. Этот запах как якорь сейчас, не дающий мне упасть в пучину страха окончательно.

— Воспитывать буду. Пусть даже поздно! Хоть целомудрия это и не вернет…

— Что?! — Бабушка всплескивает руками и тут же оборачивается ко мне. — Лайви!

Я думала боли сильнее той, что сейчас терзает сердце мне уже не испытать, но взгляд бабушки… Ее испуг, сомнения, отразившиеся на ее бледном, исписанном морщинками лице, — это уже не боль. Это — моя мука.

Я смотрю в родные глаза, и сердце раскалывается на части оттого, что она усомнилась во мне.

Разве я хоть раз давала повод? Разве я хоть раз делала что-то такое, что позволило бы им мне не доверять?

Девочка должна быть хорошей! Девочка должна быть тихой и скромной. Она должна приумножить честь семьи. Так они меня с пеленок учили.

И я отбросила все свои мечты, чтобы соответствовать этому требованию!

Чтобы быть не такой, какой я хочу быть, а чтобы быть такой, какой должна. Я даже с подружками из женской академии никуда не выходила. Учеба, этикет, манеры! И что в итоге?!

Слово какого-то мерзавца, и я падшая даже для своей семьи? Не может же этот мир быть настолько несправедливым!

— Я ничего не делала! Моя совесть чиста! — шепчу я бабушке, хватаясь за ее сухие теплые руки.

Если даже она не поверит мне…

— Хочешь сказать, что Дэзар Дьемар на пустом месте тебя обвинил?! — рычит отец.

— Именно! Я бы никогда не стала…

— Вся знать касты видела, как Дэзар выходил из комнаты, в которой вы были только вдвоем! Это уже скандал! Как ты это допустила, Лайви?!

— Он сам вошел без спроса!

— Он из такой же семьи староверов, как наша! Более того, он будущий глава! Он бы не стал ставить свою репутацию под угрозу!

— Зато разрушил мою! Он оболгал меня, отец!

— Оболгал? На пустом месте? Устроил весь этот скандал?! Ради чего, Лайви, ради чего?! — требует ответа отец.

Я тоже этого не понимаю. Но знаю одно.

— Он вовсе не такой хороший, каким вы его считаете! Я — ваша дочь, отец! Я! Но почему вы верите ему, а не мне?! — Отчаяние криком срывается с моих губ, и в следующую секунду ремень проходится по ноге так, что я взвизгиваю от боли.

Не от той, что опалила тело, а от той, что разрывает душу. Отец хоть и был всегда строгим и холодным, но никогда меня не бил.

— Боги! — Бабушка бросается ко мне. — Лайд, остановись! Ты пожалеешь!

— Я уже пожалел! Пожалел, что слишком много ей позволял! — хрипит, задыхаясь от горечи отец. Смотрит на этот ремень так, будто собирается отхлестать им и себя. — Вот чем она отплатила нам за доверие…

«Нет, папа…» — хочу сказать я, но вижу, что смысла в этом больше нет.

Глава 4. Претендент

Взбегаю вверх по ступеням позабыв, что девушкам не пристало так носиться, плотно закрываю дверь в свою спальню и припадаю спиной к холодной стене. Обида рвет душу на части. Слезы реками текут по щекам, и мне кажется, что я сейчас задохнусь.

— Это несправедливо! Это нечестно! Грязно! — гневно шепчу я в пустоту.

Понимаю, что истерика никак не поможет исправить мое гадкое положение, но остановиться невозможно.

Не знаю, сколько я так сижу, но голова начинает раскалываться от слез, и потому я дышу глубоко-глубоко, чтобы успокоиться. Медленно прихожу в себя, оглядываю горьким взглядом комнату.

Здесь все так, как должно быть в комнате девочки из хорошей семьи: аккуратная односпальная кровать с нежно-розовым балдахином, комод и косметический столик с резными ножками. Шторы нежного персикового оттенка с рюшечками вместо ламбрекена. Тьма плюшевых игрушек на маленьком зеленом диванчике.

Красиво, но все это ни разу не отражает меня.

С самого детства мне нравилось решать головоломки, нравилось читать не только о том, как быть достойной дочерью, а после женой, но и о том, как устроен этот мир и (страшные слова для женщины) политика с экономикой.

Конечно, и нас в женской академии обучали азам, но излишний интерес было положено проявлять только к «девичьим» предметам. И я отказывала своим желаниям… ну, почти.

По крайней мере, мало кто знал, о моих «порочных» увлечениях. Я была примерной дочерью, и?.. Что мне делать теперь?

Чувство, будто я всю жизнь училась летать на фальшивых, насильно прилепленных к моей спине крыльях, и эти крылья бессовестно оторвали.

Дэзар Дьемар, за что он так со мной?

Он настолько самодур, что ему плевать на жизни всех, кроме своей собственной? Он сделал это намеренно или кто-то что-то сказал ему обо мне? Как бы то ни было, его поступку не то, что нет оправдания, его за это должен ждать страшный суд!

Но судьи — мужчины.

Вздыхаю и достаю из потайного отделения комода вырезки из газет. Ничего криминального в них нет. Разве что мечты, непозволительные для таких, как я.

Помню, как сердце сжалось в ком, а затем бешено забилось, когда я впервые прочитала об одной удивительной женщине. О женщине, которая, несмотря на все тяготы судьбы, смогла добиться многого.

Да, она не из касты староверов, как мы, но ее жизнь была очень сложна. Ее отвергла даже семья, но она восстала из пепла и создала себе новое имя. Она уважаема и почитаема не меньше мужчин. Ей восхищаются все.

Это какую же силу духа нужно иметь, чтобы все преодолеть?

Так я думала, глядя на эту Беллу Румаш*, и где-то в глубине души хотела того же. Хотела стать кем-то большим, чем просто девушка, которой нужно быть достойной удобной и покорной во благо процветания имени своей семьи.

Хотела, но никогда не смела.

И в итоге потеряла самое ценное, чем дорожила. Потеряла все из-за пары гадких лживых слов и теперь утешаю себя мыслью, что придет лекарь и покажет, на чьей стороне правда. Но его все нет и нет.

Зато вижу в окне своей спальни, как к дому возвращается наш посыльный. Почему же он один?

Подслушивать и подглядывать — верх неприличия. Но в такой момент я, пожалуй, наступлю на свои принципы и немного согрешу. В конце концов, моя жизнь стоит на кону. Должна же я знать, к какой участи или, может, даже битве нужно готовиться.

Толкаю дверь, которую никто и не думал запирать, зная, что я не посмею ослушаться, и иду в коридор. Ловлю себя на пугающей мысли, что сегодня нарушила больше правил, чем когда-либо: пререкалась со старшими, вышла из комнаты без дозволения, теперь еще и шпионить буду.

Мама, надеюсь, тебе за меня не стыдно. Ты же сама говорила, что куда хуже бездействовать, чем ошибиться. Папа, конечно, с этим не был согласен, но все равно любил тебя так, как никто никого не любил.

— Где главный лекарь? Вы нашли его?

Слышится голос отца, когда я на цыпочках подхожу к лестнице и подглядываю в щелку между пузатыми деревянными балясинами.

— Сегодня его нет в городе, мой господин! Он просил отправить любого из помощников на ваш выбор, — выдает наш шустрый рыжеусый посыльный.

— Помощника? Он издевается? — вспыхивает отец.

Бабушка тут же спешит его успокоить. Но в этот момент я разделяю его гнев.

Главный лекарь — безусловно, уважаемый человек в наших кругах.

Его слово перекроет заявление Дьемара и бросит тень на репутацию обвинителя. У помощников такой власти нет. Были случаи, когда их подкупали. А это значит, что их вердикты против слова Дьемаров почти что пшик. Прозвучат, но мало кто им поверит.

— Свободен, — гаркает отец, грузно опускаясь в кресло.

Он прикладывает руку ко лбу. Хмурится.

— За что нам все это? Чем мы так разгневали богов? Что сделали не так?

— Мы все сделали правильно, Лайд. Наша девочка ни в чем не виновата, а этот гадкий Дьемар устроил это шоу в каких-то корыстных целях. Одним богам известно, что у правящих семей на уме. Но скоро правда откроется, — говорит бабушка.

Глава 5. Выбор

— Чью руку этот… — Отец чудом сдерживается, чтобы не выругаться — Чего он там хочет? Мою дочь?!

— Ваша Светлость, прошу меня простить, я лишь в точности передал причину визита господина Газюля. — Двухметровый дворецкий виновато кланяется.

— Господина, ха! — говорит отец и нервно оглядывается по сторонам, будто в поисках того, что можно разбить, но берет себя в руки. — Кхм. Что ж. Пригласи «господина»!

— Лайд! — суетится бабушка.

А я напрягаюсь до кончиков пальцев.

— Что ты задумал? Ты ведь не отдашь ему нашу единственную наследницу?

— Сначала выслушаем, что он скажет. Либо он не в курсе слухов, либо…

— Я в курсе! — врывается на порог худощавый шатен лет тридцати, с приторной улыбкой, скользким взглядом и с крючковатым, как у коршуна, носом. — Простите, что прервал вас, господин Морай, но хочу уведомить, что я в курсе.

— Слухи так быстро расползлись, что и до вас дошли? — Отец ведет бровью.

У меня внутри все застывает от тревожного предчувствия.

Каждый раз, когда этот коршун навещал нас, происходила какая-нибудь гадость. А учитывая обозначенную цель его визита, хочется попросить веревку и мыло — вот только это слабость духа и еще одно пятно на репутации нашей семьи.

Куда ни плюнь — одни пятна.

— Столица хоть и большая, а все же мы вертимся в узких кругах, — неуклюже изображая из себя прозаика, начинает гость.

Меня перекашивает от звука его гнусавого голоса. Сколько же в нем лживых нот и самолюбования!

— Давайте перейдем к сути. Вы назвали моему человеку достаточно странную цель визита. Не хотите пояснить?

— Разумеется. Но лучше за закрытыми дверями. Не женское это дело — серьезные разговоры слушать, — выдает гость и тут же ловит от бабушки суровый взгляд.

Я бы и потяжелее чем-нибудь в этого товарища запустила, но, увы, нельзя.

— Что ж, надеюсь, это стоит того времени, что вы требуете, — хрипит отец, затем жестом велит неприятному гостю следовать за ним.

Дверь в кабинет закрывается, и я начинаю сходить с ума от ожидания. Говорят, приговор страшен. Но ожидание приговора и неизвестность еще хуже.

Видят боги, я не понимаю, что этот Газюль задумал. А то, что приходит в голову, — полный бред, недостойный благородного мужчины. Хотя… Газюль как раз не чурается гнусных вещей.

— Можешь перестать прятаться, Лайви, — отрывает от мыслей тихий голос бабушки.

Я вздрагиваю. Кидаю испуганный взгляд между балясинами и вижу, что мое присутствие раскрыто. И, кажется, уже давно.

— Ты знала, что я была тут? — виновато шепчу я, встав на ноги и ожидая, когда бабушка устроит нагоняй.

Но она, кажется, не в духе и не будет ругаться. Даже больно видеть ее такой обессиленной.

— Я же не просто так твоей бабушкой называюсь, — усмехается женщина, только вот как-то горько. Затем становится пугающе серьезной. — Слушай меня внимательно, Лайви. Иди наверх и собери самое необходимое.

— Вы отдадите меня Газюлю?

Страх пронзает так, что пальцы идут дрожью.

Все что угодно! Только не ему!

— Я бы не отдала. И отец твой, будучи в своем уме, тоже не отдаст, но этот мужчина очень хитер и не чурается подлости. Если он объявит кому-то, что был с тобой близок, выбора у нас почти не останется.

— Но это ведь ложь! Можно доказать обратное! Лекарь…

— Лекаря в столице нет, и, когда он будет, неизвестно. Я не знаю, что задумал Газюль, но мне это очень не нравится. Всю жизнь я учила тебя быть тихой и послушной, не давала тебе быть собой, быть настоящей. Такой я была и с твоей мамой. Она пришла из иной семьи, ей было очень сложно привыкнуть к нашим порядкам, и до последнего дня она скучала по свободе, которой лишилась. Ты, видимо, такая же, Лайви.

— Но ведь мама была счастлива…

— Конечно, была. У нее была ты, был твой отец. Но свобода — это нечто другое. То, чего у тебя никогда не было, и то, чего уже и не будет. Тем более если этот гад подберет нужные слова, для того чтобы убедить твоего отца или связать ему руки.

— Но папа знает, какой он!

— Ты мало знаешь, Лайви. А я не всесильная, моя девочка. Я всего лишь женщина. Но я дам тебе шанс. Либо беги наверх, собери вещи и поезжай к нашей дальней тетушке Агрид, либо готовься к тяжелой жизни. Пойми, другой уже не будет. Даже если останешься, ты учиться нормально не сможешь, — говорит бабуля.

Умом я понимаю, что она права, но сердце не согласно. Оно злится. Злится на то, что вся эта ситуации немыслимо глупая, а сделать я ничего не могу.

Я как опавший лист, подхваченный бурным течением суровой реки. Только бы не утонуть.

— Мужчины считают, что женщины не знают проблем, кроме выбора наряда на бал или подбора сорта чая для болтовни, — начинает бабушка. — Но мы куда опасней, и мы куда более жестоки. Едва ты вернешься в женскую академию, то станешь посмешищем среди тех, кого еще вчера называла подругами. И даже если откроется правда, ты все равно станешь для них прокаженной. Ты этого хочешь?

Глава 6. Выпорхнуть в опасный мир

Севернее от столицы, в окружении опасных лесов, находится академия Эш-Альс. Окончить ее очень сложно, и многие сдаются, не пройдя и половины пути. Это не считается зазорным, зато делает других, тех, кто не сдался, еще более достойными.

Выдержавшие все тяготы обучения получают не только дипломы особого образца, но и назначение на лучшие посты, им открываются все двери в будущее. И там неважно, из какого ты клана или даже из какого ты класса, неважно, во что ты веришь, неважно, беден или богат.

Все, что требуется от адепта, — отдача, острый ум и невероятное трудолюбие.

А еще в конце каждого учебного года там проводятся состязания на звание лучшего адепта, и такой адепт удостаивается встречи даже с самим государем, а награда — золотой дракон несет почет в семью.

Все это я нашла в газетах и книгах, после того как получила прошлым летом письмо из этой академии. Но отправили меня, конечно же, в закрытый женский пансионат мадам Кукис, а это приглашение было положено сжечь. Но я припрятала его… Буду надеяться, что не зря.

Не зря еще и потому, что академия Эш-Альса славится неподкупностью и дисциплиной. И слово ее лекарей, лучших из лучших, на минуточку, во всем Ашдархе, никто и никогда не посмеет поставить под сомнение.

Но, чтобы добиться осмотра и вердикта, нужно быть либо адептом, либо профессором. И если второе мне точно не светит, то сделать все, что в моих силах, ради первого — я могу.

Нет!

Не только то, что в моих силах, а все, что нужно, чтобы добиться цели! Так говорят в той академии. И раз я собираюсь сунуться в пасть дракону, то должна быть готова ко всему, и у меня нет права на ошибку, ведь я пойду туда, куда девчонке из староверов соваться никак нельзя.

Там учатся не только леди, но и мужчины. Все вперемешку. Провалюсь и покрою позором семью так, что уже и справка от уважаемых лекарей Эш-Альса не поможет.

«Ослушалась отца, наплевала на устои семьи, кем она себя возомнила, не знает своего места», — так будут судачить все вокруг, если я оплошаю.

Но победителей не судят, как известно миру.

Потому я пойду туда и вернусь победителем!

— Вернусь победителем! — повторяю я самой себе, глядя в зеркало.

А сама до сих пор не верю, что собираюсь пойти на такое безумие.

Смелейшие и умнейшие адепты собрались в стенах Эш-Альса, и тут я, цветочек из староверов. Даже глаз начинает дергаться от нервов, но я набираю в грудь побольше воздуха и говорю себе, что лучше расшибиться, чем плыть по течению, которое ведет лишь в бездну. И это течение набирает скорость с каждой секундой.

Сейчас или никогда!

Сейчас!

Наспех пишу прощальную записку, чтобы бабушка обо мне не волновалась. Кидаю в узелок все, что потребуется для этого безумного прыжка в неизвестность, и спешу по лестнице вниз, моля богов, чтобы меня не поймали!

Иначе… Даже думать не хочу, что будет!

Сердце колотится как бешеное, потому что это первое безумие, на которое я отважилась.

Внутри столько сомнений, столько страхов, и становится еще хуже, когда я слышу разговоры бабушки с прислугой, доносящиеся из каминного зала.

В душу входит болючий укол. Я не увижу ее целый год, но вернусь, и тогда мы сможем быть вместе, ни от кого не прячась!

Успокаиваю себя этой мыслью и на цыпочках крадусь возле кабинета отца к кухне, ибо через главный вход улизнуть сложнее. Половица поскрипывает под подошвой, и я застываю от страха.

Прислушиваюсь к голосам за дверью. Кажется, меня не услышали, зато Газюль все еще здесь.

О чем они говорят с отцом — не разобрать. Мне хочется верить, что папа не отдаст меня этому мерзкому и подлому мужчине, но я тут же трясу головой.

После того что случилось со мной на помолвке, ни один достойный мужчина в наших кругах не станет рисковать репутацией, чтобы жениться на мне. Ладно, если бы мы сразу всем доказали, что нас оболгали, а после…

Достойной дочерью в том ключе, в каком меня хотели видеть в нашем обществе и в моей семье, мне уже не быть. Пора это принять!

Цветочку из теплицы придется встретиться с реальным миром, придется набить шишки и мозоли, преодолеть дожди, грозы и снег, но я сделаю все это! Не имею права сдаваться, раз уже пошла на побег.

Главное, чтобы не поймали.

— Где Лайви? Позовите ее сюда, — раздается голос отца за спиной.

И я понимаю, что медлить больше нельзя.

Собираю волю в кулак и мчу на кухню, чтобы оттуда выбежать на задний двор, а там — свобода. Выглянув и убедившись, что никого нет, сжимаю кулачки и только хочу кинуться прочь, как натыкаюсь на кухарок, вернувшихся со двора.

Одна полноватая блондинка, другая — миниатюрная брюнетка того же возраста, за тридцать, но у обеих сейчас абсолютно одинаковые выражения лиц.

Они, замерев, оглядывают меня с ног до головы, задерживая взгляд то на прогулочной обуви вместо туфель, то на узле на моем плече, и без труда догадываются, что я затеяла.

Боги! Сейчас они поднимут шум!

Глава 7. Извозчик

— А куда такая спешка? Зачем в ночь в академию ехать?

Чем ближе мы подъезжаем к окраине столицы, тем болтливей становится извозчик.

И взгляд его, раз от раза смещающийся с дороги в мою сторону, начинает пугать.

— Утром хотела отбыть, не успела, — только и говорю я, отмечая, что плотная постройка из двух и тех этажных каменных домов с черепичными красными крышами и лепниной возле окон, сменяется одинокими каменными или деревянными домами, обнесенными кривыми заборами. Порой меж ними встречаются пустыри и скот. Начинает пахнуть сеном, травой и даже навозом.

— Значит, тебя там ждут? В этой академии? — Не отстаёт извозчик, и его чрезмерное любопытство начинает меня беспокоить.

— Разумеется, — киваю уверенно, но по телу пробегает дрожь.

Зачем мужчина задает столько вопросов?

— А семья-то знает, куда ты собралась?

— Почему вы спрашиваете?

— Потому что, когда подбирал тебя, ты как беглянка выглядела. Но, судя по наряду, ты не из обслуги и на воровку не похожа. Дочка Мораев? — делает он вывод.

А я понятия не имею, что ему говорить.

Очень хочется верить, что этот господин, без спроса начавший тыкать, просто любопытный. Но помнится, как бабушка наказывала мне не слоняться одной по улицам, потому что могут украсть и требовать денег с отца за мое возвращение.

Не знаю, правдой ли были те истории либо же попыткой напугать хорошенько, чтобы лишний раз никуда не вышла, но сейчас жутковато.

— Племянница, — отвечаю я.

Возница опять кидает на меня странный взгляд, от которого мороз по коже.

Смотрю на заходящее солнце, и перспектива ехать с этим незнакомцем по загородной дороге, окруженной одним лишь лесом, еще час начинает казаться очень плохой. И как же быть?

Куда деться на ночь глядя? Спешиться? А не опаснее ли?

— Племянница, которая убежала из дома? — усмехается усатый извозчик. — Надеюсь, ты не тех же диких правил, что все эти зачерствевшие староверы? Вот там один гостевой дом есть с добротной столовой. Давай остановимся, перекусим. Дорога еще долгая, а я с утра ничего не ел.

Мамочка родная, он, в самом деле, голоден или это все может закончиться плохо?

— Я спешу. Меня ждут к десяти.

— Да брось, девочка. У них после девяти уже никого не пускают. И Эш-Альс не та академия, где нарушают правила. Даже ради богатеньких деток, как ты, — сообщает мужчина.

Теперь я уже не сомневаюсь, что у него какой-то зуб на столичную элиту.

Без спросу мужчина останавливает фаэтон у какого-то захудалого дома с облезшей деревянной табличкой «Таверна» и спрыгивает на землю.

— Я же сказала, что спешу. Меня будут искать, — произношу я, надеясь, что мужчина одумается и перестанет вести себя странно.

Однако вместо этого он выдает какую-то уж очень пугающую ухмылку, оголяя ряд гнилых зубов.

— Думаешь, я тебя не узнал, Лайви Морай? — начинает он, вскочив в фаэтон так быстро, что я чудом не падаю, когда выскакиваю из него с другой стороны.

— Да о твоих глазах и волосах только и разговоров в тавернах. Нежный цветочек, недоступный простым смертным. Что такое? Я тебе не нравлюсь? — интересуется этот гад.

Я уже проклинаю тот момент, когда решила покинуть дом.

— Немедленно прекратите это, или я закричу! — предупреждаю я и пячусь вслепую все дальше.

А его будто забавляет эта игра. Забавляет страх в моих глазах. Неужели не боится вот так нападать на улице? Пусть и на окраине!

— А здесь никого нет, кроме пьянчуг, которые скорее мне помощниками будут, чем тебе. Зови, только имечко свое им не называй. Целее будешь, — рычит мне мужчина, подступая все ближе.

А я, как назло, цепляюсь пяткой за какой-то выступ, может камень, и падаю, а он смеется.

— Бегать «принцессу» не научили? Тяжко без обслуги и охраны, цветочек?

— Раз так хорошо знаете, кто я, то должны понимать, что, если причините мне хоть какой-то вред, вас не пощадят! — напоминаю я, надеясь, что хоть сейчас возница образумится.

Но какой там?!

Он бы и не начинал все это, если бы не обдумал изначально все варианты. Поэтому и остановил фаэтон в таком месте, где никто не поможет, как бы я ни кричала. Никто не придется, и значит, я должна найти способ себя спасти.

Боги… Как?!

— А как они меня найдут, беглянка? — Усатый скалится гнилыми зубами, пока я судорожно пытаюсь сообразить, как быть.

Вскочу, и он тут же поймает. Еще и разозлится. А вдруг ударит?!

— Я вот все думаю, продать тебя тем, кто стрясет с твоего папочки побольше золотых, или…

Не успевает мужчина договорить, как я кидаю ему в глаза горсть сухой земли и, схватив свой узел с земли, бегу прочь.

— Стой, дрянь! Ты за это поплатишься! — рычит он мне вслед.

Мою ногу обвивает хлыст, и я падаю. Извозчик в миг настигает меня и хватает меня за волосы так, что искры летят из глаз.

Глава 8. Кто они, или цветочек из староверов

Выхватываю из сапога извозчика выглядывающий нож и быстрым движением рассекаю воздух, доверившись одному лишь чутью, и оно не подводит.

Подлец с отрезанным хвостом моих волос теряет равновесие, а я тем временем вспоминаю то, что девочкам делать нельзя. Перекатываюсь по земле, больно ударившись ребрами и спиной о камни, и дергаю извозчика за сапог так сильно, чтобы мужчина упал.

В теории все должно быть слаженно, быстро и четко, но в жизни одолевает такая паника, что я едва ли соображаю, правильно ли исполняю задумку. Вроде извозчик падает, а я, выхватив его же хлыст, спешу к фаэтону.

Боги знают, как им надобно управлять, но ради собственной жизни я справлюсь.

— Тормози, девочка! — вдруг раздается голос.

Достаточно молодой и, более того, женский. Поводья перехватывает какая-то симпатичная брюнетка в странном наряде, появившаяся так неожиданно, будто из воздуха.

— Привет, маленькая воительница, — выдает она с какой-то странной улыбкой.

А я понятия не имею, чего ожидать.

Мне бежать бы скорее, а не с ней беседовать. Но поводья и хлыст теперь у нее.

— Это она его уложила? — звучит уже второй голос с другой стороны.

Обернувшись, я вижу высокого пепельного блондина слева от фаэтона, который почти уже угнала.

Этот незнакомец даже на меня не смотрит, зато не сводит взгляд с…

О боги! Я что, убила извозчика?!

Вскакиваю, в ужасе глядя на то, что усатый подлец не шевелится. Он головой на камень упал?!

— Ага, отправила его в отключку за полминуты, притом без магии, — отвечает парню брюнетка.

В отключке — это значит, что он жив?

— Ты человечка, что ли?

— Я?! — охаю я.

Да и вообще не понимаю, кто эти люди и что им надо.

И одеты они как-то странно. Даже девушка не в платье, а в… кожаных штанах.

— Ну, была бы магичкой, справилась бы быстрее, — замечает парень, все так же не глядя на меня.

Интересно они устроились. Я их знать не знаю, а ведут они себя так, будто мы не то друзья, не то я у них какая-то подопытная. И, если бы не шок, я бы им ответила. Вот только сейчас и двух слов не свяжу.

Не каждый день на меня такие пугающие бугаи нападают… До сих пор мороз по коже.

— Тише ты, не трясись, — говорит мне брюнетка, а затем обращается к другу: — Кай, займешься этой падалью? Мне девочку успокоить надо.

— Руки марать не очень хочется, но куда деваться, — произносит блондин, и, не марая тех самых рук, поднимает тело извозчика в воздух одним щелчком пальцев.

Боги! Это какая же у него сила в такие-то годы? Вот сколько ему? Двадцать? Двадцать пять? Точно не больше!

— Эй, девочка, посмотри на меня. Тебя как зовут? — Брюнетка трясет меня за плечо и, кажется, не в первый раз это делает.

— А тебя?

— Неплохая реакция, несмотря на шок. Гвирис, — отвечает она и смотрит в глаза так внимательно, что становится не по себе от ее несколько безумного взгляда, который будто бы в самую душу хочет просочиться.

— Не отворачивайся. — Незнакомка хватает меня за подбородок, едва я пытаюсь разорвать зрительный контакт.

Но я отбиваюсь.

— Против тебя устояла человечка, Гвирис? — интересуется блондин.

А тела извозчика уже и нет нигде! Матушка! Куда он его дел?!

— Вовсе не человечка, Кай. Притом еще и цветочек из староверов. Интересно. — тянет Гвирис.

Едва я, округлив глаза от удивления, вновь кидаю на нее взгляд, как все вокруг меркнет.

— Прости, девочка, иначе поступить не могу…

Только и слышу ее слова, когда в ужасе проваливаюсь в полную темноту.

Глава 9. Память

Голова гудит, тело ломит, а веки не хотят подчиняться. Так и хочется попросить бабушку, чтобы позволила мне поспать чуточку подольше, но ведь девушке не положено лениться, надо вставать…

Стоп. Какая бабушка?

В голову молнией бьют воспоминания о последнем прожитом дне, и я вскакиваю. В ужасе оглядываюсь, готовясь ко всему что угодно, но опасности, кажется, нет.

Здесь вообще нет никого, кроме меня. А здесь — это в незнакомой небольшой комнате, где из мебели только кровать, круглый стол у окна, застланный белой скатертью, и пара старых стульев. Еще небольшой шкаф у двери, где лежит мой узел. А за шкафом, кажется, кто-то есть.

Боги! Рано я обрадовалась, что опасность миновала. Все тело встает на дыбы! Напрягаюсь до кончиков пальцев, а взглядом ищу какую-нибудь палку, чтобы отбиться в случае чего. Но откуда же здесь такая роскошь? И подсвечников нет. Есть лишь стул.

Его и хочу взять, но в дверь раздается такой громкий стук.

— Вы велели вас разбудить. Разрешите войти! — раздается женский голос из-за двери. Вовсе не знакомый.

Войти разрешаю, и на пороге появляется невысокая пухлая дама лет сорока в фартуке и с чепчиком на голове. Я абсолютно точно не знакома с этой женщиной, но она ведет себя иначе. Ставит на стол крылый поднос с завтраком и спрашивает, как прошла ночь, смогла ли я отдохнуть в их скоромном гостевом доме, а то уровень обслуги не дотягивает до столичных норм.

— Ваша подруга велела позаботиться о повозке, — продолжает женщина, а у меня все больше несостыковок в голове.

— Какая подруга? — Не могу сдержать любопытства.

Женщина удивленно округлив глаза, сообщает, что вчера я пришла сюда с черноволосой красавицей.

Неужели Гвирис?

Но почему же тогда ничего не помню? Зато тело ноет так, будто мешки с телеги разгружала. Я думала, это из-за схватки с тем гадким извозчиком. Бр-р! Стоит только вспомнить, как мурашки по телу.

Но сейчас мне кажется, что из головы исчезла какая-то важная часть воспоминаний, и от этого сердце не на месте.

— Ах, вот вы о ней, — делаю вид, что все в порядке и хочу разузнать побольше. — А эта деву… моя подруга что-нибудь оставила для меня или, может, на словах передала?

Однако женщина лишь виновато улыбается.

— Только просила найти для вас повозку к десяти часам, — объявляет дама, потом напоминает про завтрак.

Желудок резко сжимается. Я не ела со вчерашнего утра, но от нервов ком в горло не лезет. Но чем я помогу себе голодной? Надо поесть.

Женщина уходит, а я сажусь за стол. Пока уплетаю варёные яйца, пытаюсь собрать всю информацию воедино. Куда делись те двое? Почему я не помню, как пришла сюда сама? Какая повозка и куда она меня повезет?

Тревоги сводят с ума, я решаю умыться холодной водой и разбираться с вопросами постепенно. По крайней мере, чтобы не готовил мне новый день, свой курс я уже взяла. И чего бы мне ни стоило, я попаду в Эш-Альс!

Вытираю капли с лица тонким застиранным полотенцем и, взглянув в зеркало, вздрагиваю. Да уж, теперь точно дороги назад нет. Провела вне дома ночь, отрезала себе волосы. Что ни день, то какая-то потеря.

Не сметь раскисать! Дети падают и плачут, когда учатся ходить, а я же научусь бегать! И пробегу свой марафон быстрее других, вернусь со справкой и кубком Почета самого короля!

Так что долой слезы, пусть и очень хочется поплакать. Нужно думать о цели и способах ее достижения. И раз уж так сложились дела, то пора привести себя в порядок.

— А луковая шелуха у вас найдется?

Я спешу к женщине, которая пришла забрать поднос.

Она, конечно, удивляется, но не отказывает.

Рецепт древний и очень излюбленный теми, кто не пользуется магией, зато отлично подходящий мне. В Эш-Альс нельзя зайти под иллюзией, а вот с перекрашенными волосами и новой прической можно.

По крайней мере, со вторым именем и новой внешностью в академии не сразу догадаются, что я и есть опороченная невеста одного зазнавшегося дракона! Только стоит об этом вспомнить, как в горле будто морской еж заседает.

Трясу головой и велю себе верить, что все это в прошлом, а моя жизнь в академии будет проходить спокойно, без насмешек и упреков.

Это ведь не общество староверов, что обнадеживает и в то же время пугает, потому что я понятия не имею, как себя там вести. Единственный мужчина, с кем я говорила наедине, в итоге оказался подлым обманщиком. А я даже защититься не смогла.

Ничего, научусь быть смелее.

— А ему пусть кресло всю жизнь колется! — бросаю я с обиды фразу в воздух.

Потом снимаю с головы полотенце, подхожу к зеркалу и невольно охаю.

Вместо светлых и длинных волос на моей голове медные и короткие, доходящие до середины шеи. Всего одна деталь, а я даже саму себя не узнаю с непривычки. Но лучше перестраховаться! Добавляю веснушек на всякий случай и как можно сильнее прикрываю прядями лицо.

В таком виде и покидаю гостевой дом, отдав немалую цену за проведенную там ночь. М-да, узнал бы отец — прибил бы такую дочь. Прогоняю прочь эти мысли и спешу к повозке, но застываю, едва увидев ее, вспомнив, чем закончилась вчерашняя поездка.

Глава 10. Нарвалась

— С дороги! — в испуге рычит незнакомец уже не совсем человеческим голосом.

Зрачки у него по-звериному вертикальные, на скулах чешуя, и это пугает не на шутку. В столице и ее округах обращаться во вторую ипостась нельзя по прихоти. Исключение есть лишь для боевых драконов. Но для них существуют отдельные академии, а Эш-Альс — академия магии, и правила тут, как и в столице.

Что же так напугало худощавого паренька в синей форме, понять не успеваю, так как он толкает меня и убегает прочь.

— Стоять! — следом раздаются грозные голоса.

Еще несколько молодых адептов проносятся мимо меня так, что я едва не падаю. Благо успеваю ухватиться за решетку забора.

Ай!

Она словно маленькой молнией бьет меня, и я тут же отдергиваю руку. Не знаю, куда смотреть: то ли на покрасневшую ладонь, то ли на то, как пятерка амбалов скручивает того худенького дракона, который пытался убежать.

Выходит, бежал он от них?

— Думаешь, мы тебя отпустим? — рычат адепты, заламывая щуплому руки.

А тот только и рычит от боли, и о чем-то неразборчиво умоляет.

Боги! Я точно попала туда, куда нужно?

Справедливость? Дисциплина? Все равны? Таковы ведь законы Эш-Альса.

Может, я чего-то не понимаю в этой жизни?

— А ну молчать, убогий! — рявкает на юношу один из тех, кто повязал его, и бьет под дых так, что дракон сгибается пополам.

— Стойте! Что вы творите? — выпаливаю я, не успев подумать.

Тут же пять пар глаз смещают фокус на меня.

Пять пар мужских глаз… И эти мужики, пусть и адепты, здоровенные.

Но как молчать-то?

— Девочка, не лезь! Иди куда шла! — рявкает мне один из них, и пятками чувствую, что лучше мне послушать этот совет, но совесть не позволяет пройти мимо такой несправедливости.

Но что я могу сделать? И должна ли?

— За что вы так с ним? — выдавливаю я из себя слова.

А где-то в голове звучит голос бабушки, отчитывающей меня за подобное поведение.

— Не твое дело! — только и рявкают незнакомцы.

Загибают руки несчастного за спину и ведут его в академию. Хочется верить, что там найдется учитель, который остановит это безумие, но адепты, кажется, затеяли иное.

Они так и говорят несчастному:

— И не надейся, что тебя кто-то спасет

— Эй, девочка, посторонись. Заденем ненароком — сама будешь виновата, — гаркают парни.

Я в таком шоке, что и сдвинуться не могу. И взгляд от несчастного, в глазах которого уже копятся слезы, отвести не могу.

— П-помоги, — едва слышно шепчет он, глядя на меня с такой надеждой, что я буду последней преступницей, если ничего сейчас не сделаю.

Но что я могу? Против этих парней?

Что?!

— Стойте! — кидаю я им вслед, влетая в те самые ворота. — Если он что-то сделал, отведите к учителю! А если нет — отпустите!

— Или что?! — Бугаи резко останавливаются.

— Или… я сама позову учителя! — решаю я и получаю такие убийственные взгляды, что впору бы давать деру.

— Ты кто вообще такая?

Вскидывает подбородок тот самый блондин, что минутой ранее смачно ударил несчастного под дых. Отталкивает этого дракона к своим дружкам, расправляет плечи и делает шаг ко мне. А у меня сердце падает в пятки.

Вот же глупая, надо было сразу к учителям бежать, а не вот это все!

— Рыжая, я у тебя спросил, — между тем требует ответа бугай.

— Да ты глянь, на ней формы нет. Не наша, стало быть. Или новенькая? — окликает его кто-то из толпы.

— Значит, нужно научить ее со старшими разговаривать, — усмехается амбал, подходя ко мне все ближе и ближе.

Думай, Лайви, думай, как себя спасти!

Глава 11. Переполох

— Стой! Не подходи! — предупреждаю блондина грозно, а у самой поджилки трясутся.

— А чего мне бояться? — логично спрашивает он.

Мне в голову приходит только одна, кажется, очень глупая идея, но других нет.

Мигом ныряю рукой в узел и достаю оттуда небольшую банку с отваром луковой шелухи, который прихватила с собой в косметических целях. Надо же новый цвет волос поддерживать. Но, видимо, теперь она пригодится в другом деле.

— Ты с собой чай в баночке носишь? — усмехается коротко стриженный бугай.

Но дальше на меня наступать не решается, присматривается.

— Ага, очень опасный такой чаёк, — предупреждаю я его.

Вытягиваю руку с банкой в его сторону и касаюсь крышки с таким видом, будто, если откручу ее, случится взрыв.

— Я, знаешь ли, из древнего рода зельеваров. И для таких, как ты, всегда ношу с собой обжигающее зелье глялуса. Слышал о таком? — спрашиваю я.

А сама со стыдом вспоминаю, что зелье глялуса желтого цвета, как описано в учебниках, а мое, действительно, по цвету похоже на чай.

Ну, может, этот амбал не силен в травах? Должно же мне хоть в чем-то повезти за эти два дня!

— Эй, новенькая, ты это брось! — тут же отшатывается бугай.

Сработало!

— И не подумаю, пока его не отпустите! И не уйдете! — говорю я, поражаясь собственной храбрости или глупости, но если отступлю, то сама себя с потрохами сдам.

Придется идти до конца.

— Ну же! — угрожаю ему я, театрально откручиваю крышку.

А он вдруг раз — и перемещается с места на место да оказывается так близко, что я невольно отскакиваю в сторону с визгом, падаю на землю, а жидкость из баночки выплескивается в воздух, после приземляется аккурат на блондина!

О-оу!

— Дура! — вопит он и начинает прыгать, точно ошпаренный, а понимаю, что, как только парень опомнится, мне несдобровать.

— Лови ее! — Рыпаются другие адепты, позабыв о том, кого держали, и я тотчас поднимаюсь с земли и срываюсь с места.

— Беги! — кричу я что есть силы тому самому несчастному, который, кажется, забыл, что надо спасаться.

Но, к счастью, вспоминает он быстро. Едва парни кидаются ко мне, худощавый дает деру. Они обратно к нему, а я — в сторону.

— Никакой это не отвар глялуса! — доносится мне вслед. — Поймать обоих!

Вот так первый день в академии!

Ни видом насладиться, ни зданиями полюбоваться. Бегу прочь, скользя подошвами то по сочной стриженной траве, то по гладкой дорожной плитке, едва ли не теряя на ходу свой узел, но эти гады очень ловкие и вот-вот поймают!

Хоть бы какого учителя встретить! Но, как назло, повсюду одни адепты в синих униформах. Ныряю в толпу в надежде затеряться, но получается плохо.

Один крик:

— Разойдись!

И все, за кем я надеялась спрятаться, мигом линяют в сторону, выдавая меня с потрохами.

— Ну все, рыжая, тебе конец! — выдает мне тот самый блондин.

Только теперь он тоже наполовину рыжий: «чаек» что-то быстро работает.

Боги! Не о том я думаю.

Мне конец! Вот о чем нужно думать! И этот «конец» вместе с подоспевшей бригадой амбала надвигается прямо на меня посреди толпы онемевших адептов.

— Что тут происходит?! — громовым раскатом разносится строгий голос.

И я даже не сразу понимаю, что он женский. В надежде на спасение оборачиваюсь и вижу высокую худую женщину в белой мантии до самой земли. Вот только взгляд отчего-то пугает сейчас ничуть не меньше, чем эти бугаи…

— Вы! Что вы тут устроили?! — Она тычет длинным сухим пальцем в тех самых адептов, которые гнались за мной, а те даже подпрыгивают.

—А вы! — рявкает дама в этот раз на меня.

Я тоже против воли подпрыгиваю.

Умеет она внушать страх одним взглядом.

— Не припомню вас среди адептов!

Прищуриваются темные, как переспевшая вишня, глаза.

Вот это у нее память. Неужели всех учеников в лицо знает? Боги, о чем я только думаю?

— Я Лай… Я Лив Руж, пришла, чтобы поступить в Эш-Альс, госпожа, — произношу я раньше, чем успеваю подумать.

Видят боги, есть в ней что-то и от моего отца, и от бабушки. Генерал в женском обличье.

— Оригинальный у вас способ заявить о себе. — цокает она и неодобрительно качает головой.

Я лишь сейчас соображаю, какой балаган тут приключился.

Боги, и тут еще целая толпа свидетелей! Но они ведь расскажут в случае чего, кто и от кого убегал? А где тот несчастный щуплый дракон? Он спасся?

— И как же вы проникли на закрытую территорию, Лив Руж?

Металлическим звоном звучит ее голос, и вся моя недавняя храбрость сходит на нет.

Глава 12. Печать

Возле нас с профессором стоит тот самый длинноволосый блондин, который вчера одним щелчком пальцев поднял извозчика в воздух и заставил исчезнуть. Сегодня на нем не чёрная кожаная одежда, а белая рубашка и серый камзол, отливающий сталью. Он подчеркивает серые, как пасмурное небо, глаза незнакомца.

— Наставник Гарей, мы тут и без вас неплохо справляемся, — строго отрезает женщина, даже не скрывая своего раздражения на мужчину.

А я подмечаю другое. Наставник, а не адепт? В его-то годы?

Да он от силы лет на пять старше меня. По крайней мере, выглядит именно так.

— Тогда позвольте отметить, что у девушки в руках письмо с одной интересной печатью. Не желаете взглянуть, что в нем? — тем временем говорит тот, кого назвали наставником Гареем.

И если секунду назад я считала, что с его появлением ничего хорошего не будет, то теперь вижу в нем чуть ли не спасителя.

Одни лишь боги знают, что за печать там на моем письме, но я на все согласна, лишь бы не отправили домой!

— Что? — Хмурится дама, а я тотчас протягиваю конверт.

Она выхватывает его когтистыми длинными пальцами и бледнеет на глазах, всматриваясь в оттиск на сургуче, а затем вынимает из конверта само послание.

Там самый стандартный текст, который я уже выучила наизусть, однако удивление на ее лице начинает меня пугать.

— Его личная печать. Личное приглашение. Вам не кажется это очень интересным? — немного понизив тон, заговорщики сообщает Гарей.

Но при этом он делает вид, что видит меня впервые.

Ничего не понимаю, но это сейчас не так важно, как шанс попасть в Эш-Альс!

— И без вас вижу! — отрезает женщина.

А голос ее проседает до хрипа. Она кидает на меня нервный взгляд, окидывает взглядом с головы до пят, после спрашивает:

— Это ты Лайви-Лив Морай-Руж?

— Я, — киваю я и тут же спешу добавить: — Можно просто Лив Руж, госпожа профессор.

— Что можно, а что нельзя, я знаю сама. Следуй за мной и ни на шаг не отставай! — выдает женщина.

От ее режущего взгляда хочется подпрыгнуть.

— Удачи, — вдруг раздается прямо над ухом низкий голос.

Теперь я уж точно подпрыгиваю, а все внутри стягивается в узел. Чего этот наставник подкрался так близко?

Спросить не успеваю, да и не хочу — со всех ног спешу за женщиной, попутно отмахиваясь от мороза по коже из-за загадочного блондина.

К счастью, дама идет не к воротам, а к самой академии. Точнее, к одному из ее зданий, а зданий тут много. Видно далеко не все, так как местность холмистая: то там шпили, то тут крыши — то красные, черепичные, но голубые купола. А сами стены зданий в основном белые, и на них растяжки флагов — где-то красные, где-то голубые, где-то зеленые, где-то желтые.

Интересное оформление, а архитектура еще куда более увлекательная, к тому же на фоне зеленых гор с белыми снежными макушками дух захватывает. Кажется, я влюбилась в это место и уже не хочу уходить.

— Жди здесь! — наказывает мне женщина, едва мы доходим до порога высокого, но, судя по стрельчатым окнам, одноэтажного здания, и тут же высматривает кого-то среди гуляющих неподалеку адептов.

— Райза, подойди! — подзывает она миниатюрную шатенку в синей форме с желтым галстуком и велит ей приглядеть за мной.

— Слушаюсь, профессор Сайра, — кивает девушка и, едва мы остаемся вдвоем, окидывает меня пристальным взглядом.

— Так это ты скандальная новенькая? —Прищуривается она.

Вот так приветствие!

— Не думаю, что это подходящее определение. Я Лив Руж, — представляюсь я.

А та, хоть и секундой ранее, кажется, готова была атаковать, вдруг приветливо улыбается.

— Я Райза, — называет адептка свое имя, затем возвращается к теме, которую я хотела бы закрыть: — Ну ты, конечно, смелая. Глава синих многих тут бесит, но никто не решался его так доводить. Еще и в первый день!

Это похвала или жалость сейчас звучит в ее интонациях? Не пойму. А еще…

— Ты о том коротко стриженном блондине? — уточняю я.

Сама же в душе смеюсь, потому что он теперь тоже рыжий. Ой. Стоп!

— Как ты его назвала? Глава кого?

— Ты хоть и новенькая, но должна же знать о факультетах. — Девушка цокает язычком. — В Эш-Альсе четыре дома, и у каждого свой цвет. Вот тот, на кого ты нарвалась, — глава синего дома. Это вроде как староста всего факультета. Он глава артефактов.

Артефакторы? А я как раз туда и хотела попасть. Магия там не особо нужна. Точно выверенные действия, наука.

— Ты лучше держись от Спарта подальше. Он злопамятный, — предупреждает девочка.

Я лишь киваю. Повезло так повезло.

Хотя еще не факт, что мне позволят тут учиться. Вон как профессор Вобла… ой, профессор Сайра спешила меня выпроводить. Но вроде как оттиск на сургуче заставил ее задуматься.

Интересно, что в нем такого? Я думала, это всего лишь знак канцелярии академии.

Глава 13. Испытание

Вдруг меня выгонят с позором за то, что я тут натворила? Хотя если разобраться, то ничего плохого я не сделала. Профессора, может, и поймут. А вот глава артефакторов, которого я луковой шелухой окатила, вряд ли снизойдет до перемирия. И он не самая главная проблема.

Тот ли самый Дэзар, которому я мысленно желала сорок раз споткнуться на ровном месте, — глава красных? Не хватало еще одним воздух с ним в этой академии дышать!

Так, отставить панику! Я ведь в боевые не пойду. Целитель из меня никакой, конечно. Там магия хорошая нужна. А вот зелья варить смогу, раз уж от артефакторов нужно быть подальше.

«Значит, если мне дадут шанс поступить, буду проситься к зеленым», — мысленно говорю я себе, шагая по темному каменному коридору за высокой женщиной в белой мантии. Иы, наконец-то, доходим до нужного кабинета и она щелчком пальцев настежь распахивает двери.

Взглянув внутрь, на секунду забываю, как дышать. И пугает меня вовсе не огромный зал с рядами пустых стульев, что сами собой отлетают к стенам и складываются в стопки, а круглый столб тумана размером с купель в центре этого зала.

Зачем он здесь, подумать не успеваю, замечаю внимательных господ за длинным каменным столом.

Их всего шестеро, а становится так волнительно, будто перед сотней незнакомцев стою. И самый пугающий из них — это строгий седовласый господин в центре комиссии. Он и есть ректор?

Его выцветшие бледно-голубые глаза смотрят так внимательно, что я застываю и не успеваю рассмотреть других господ.

— Лайви-Лив Морай-Руж.

Точно выстрелы звучит мое полное имя из-под густых белых усов ректора, а я замечаю в его руках бумагу. То самое письмо, что я принесла с собой?

— Да, господин, это я.

— Интересно, — тянет ректор, поглаживая длинную белую бороду, а я внимательно слежу за господами, пока они следят за мной.

Один рыжий лет сорока. Другой темноволосый чуть старше и дамочка неопределенного возраста с причёской гнездом на голове. Этих троих я вижу впервые. Но есть здесь и знакомое лицо.

Тот пепельный блондин, Гарей, тоже здесь. Но он не сидит за столом, а стоит в углу и внимательно наблюдает, точно хищник приметивший жертву.

— Вы получили это письмо год назад. Почему же пришли только сейчас? — отрывает меня от размышлений ректор.

— Так сложились обстоятельства, — сообщаю я.

— И что же ты умеешь, дитя?

— Я хороша в точных науках. Много читала об артефактах и зельеварении и быстро усваиваю все новое, — выпаливаю так, будто от этого жизнь зависит.

Хотя почему это будто? Она и зависит.

— Но магии я в ней не ощущаю, ректор Тэлдар,— выдает дамочка с «гнездом» русых волос на голове.

Ректор тотчас смотрит на меня. Мол, отвечай.

— Магия начала пробиваться еще в раннем возрасте, лекарь назначил лечение, но после него внутренняя сила так уснула, что больше не пробуждалась, — вынуждена признаться я.

Тут же сжимаю пальцы, опасаясь, что это станет моим приговором.

— Но ведь в Эш-Альс берут не только тех, кто имеет выдающиеся способности в магии. Артефакторам и зельеварам в большей степени нужны знания.

— Верно, дитя, никто и не говорил обратное. Вот только факультет выбираем не мы и не вы, — говорит ректор.

И мне так и хочется спросить: «А кто же?» Но я не смею перебивать старшего.

— Морай-Руж. Очень знакомая фамилия. Вы из староверов? Как же вас сюда отпустили? — замечает рыжый профессор справа от ректора.

И слово «староверов» он произносит так, словно противного жука увидел.

Да, в современном мире мало кто любит таких, как мы, считая наши устои пережитками прошлого. А наши кланы новую моду считают абсурдной и недопустимой, насмешкой в лицо богов над вековыми правилами, я же… я выросла так, как воспитали. Другого и не видела, все теперь в новинку. Но это ведь не значит, что я чем-то хуже других, если отличаюсь от них. Не значит, что я противнее жука.

Но рыжий думает, что ему виднее.

— В семье не знают о моем решении, — признаюсь я, решив не обращать никакого внимания на укор. Главное — поступить. — Мне восемнадцать, я вправе сама за себя решать!

— Необычный экземпляр, — хмыкает дамочка с «гнездом».

Не знаю, похвала это или укол.

— Что ж, Лайви-Лив… как обычно тебя называют? — обращается ректор.

— Лив Руж, господин.

— Что ж, мисс Руж, пусть это письмо послужит тебе пропуском, но вступительное испытание ты должна пройти сама.

— Испытание?

Ректор лишь кивает самому молчаливому из комиссии, темноволосому господину в чёрной мантии, и велит «отворить купель».

Всего секунда, и тот самый туман, что пугал меня, тут же оседает облаком на пол. Я вижу огромный круг в полу, заполненный до краев водой. Вот только дна тут совсем не видно.

— Это вода из древнего источника. Она считывает все помыслы, даже те, о которых ты и сама не догадываешься. Она подскажет тебе путь, окрасившись в один из цветов факультетов, — сообщает ректор Тэлдар и тут же предупреждает: — Вода холоднее льда. Решение войти в нее — демонстрация готовности к трудностям, достать со дна монету — готовность идти к цели. Согласна ли ты пройти это испытание?

Глава 14. "Стена" по имени...

Не может такого быть! Я к такому не готова… Совсем не готова.

— Леди Руж, вас что-то смущает? — Леди Вобла (тьфу ты, то есть леди Сайра) хмурится.

А я даже не знаю, что ей сказать. Я очень хочу быть адептом академии Эш-Альса, но боевые маги без магии не сражаются, а я ведь только что всем объяснила насчет своих способностей в этом деле…

— Источник никогда не ошибается, Лив, — доносится до меня тихий голос ректора, который будто бы по глазам прочитал все мои страхи и сомнения.

— Либо принимайте, либо возвращайтесь домой, — тут же поторапливает профессор Сайра. — Выбор за вами. Мы тут никого не держим.

Да уж выбор. Скорее иллюзия выбора: либо в бой без меча, либо позор.

Понятное дело, что я решу. Сжимаю пальцы в кулаки, втягивая в легкие побольше воздуха, пока от волнения не закружилась голова, и выдаю:

— С благодарностью принимаю честь стать адептом боевого факультета Эш-Альса!

Слова звучат на удивление решительно, в то время как внутри все дрожит.

— Прекрасно, на этом давайте закончим.

Седовласый ректор поднимается из-за стола, прихватив с собой мое письмо с чудной печатью, а следом за ним встают и уходят другие профессора.

Все, кроме одного.

— Наставник Гарей, вы еще что-то хотите сказать? О новенькой позабочусь я, — начинает профессор Сайра, в то время как длинноволосый молодой мужчина не сводит с меня пристального взгляда. И я бы даже сказала, слишком пристального.

Что он увидел? У меня краска с волос слезла от алого душа? Не должна была…

— Не сомневаюсь в вашей компетентности, профессор, — отвечает он, натянув на губы сухое подобие вежливой улыбки для дамы.

Затем, направляясь к выходу, останавливается возле меня на секунду и тихо, но вовсе не шепотом добавляет:

— Удачи, Лив. Она тебе точно пригодится.

На этом и уходит, оставив в моей голове еще больше вопросов.

Это было пожелание или предостережение?

— Ну же, идем, — поторапливает меня профессор, в сегодняшние планы которой явно не входила «забота» обо мне.

Даже не стараясь убрать с лица недовольство, она требует мои документы, после тараторит о правилах поведения в академии, пока ведет меня через весь двор в сторону дома «красных», как выразилась женщина.

И я искренне пытаюсь запомнить все, что она говорит, но отвлекаюсь на странные взгляды адептов. Они так глазеют, потому что я единственная, кто не в форме? Или потому, что у меня стрижка уж слишком самодельная?

Боги, неужели они все уже в курсе, что я устроила тут беготню и облила главу синих луковым отваром? Не хочется так думать, но, кажется, последнее предположение вернее всего.

И именно поэтому половина из адептов мысленно готовится со мной прощаться? Та девочка с целительского факультета не шутила, да?

Едва замечаю вдали, на другом краю внутреннего двора, бело-рыжую голову, как понимаю, что да, проблем мне не миновать! Этот парень… как там его звали? Спарт? Он, кажется, злопамятный.

— Лив, вы меня слушаете? — сердится женщина, пока я вычитываю во взгляде коротко стриженного блондина свой приговор.

И только хочу кивнуть и сказать, что да, как натыкаюсь на что-то очень высокое, крепкое и упругое.

— Ай! — Я отлетаю от стены, но тут же понимаю, что никакой стены тут нет.

Я, засмотревшись, в человека врезалась?

— Прошу прощения! — выпаливаю я тут же и задираю голову, чтобы посмотреть, какую еще проблему себе нажила.

Но в тот момент еще недооцениваю масштаб. Ибо моя «проблема» не только внушительно широкоплечая и такая высокая, что приходится поднять голову еще выше, чтобы увидеть лицо, но еще и отлично знакомая.

Этот острый подбородок, высокие скулы и голубые прищуренные глаза, способные разрезать взглядом даже лед.

«Только не это!» — кричат мысли в голове, пока сердце пропускает удар.

— Знакомьтесь. Глава вашего факультета, — как-то слишком воодушевленно представляет профессор того, кого я меньше всего хотела бы встретить в своей жизни. — Дэзар Дьемар!

Глава 15. Узнал?

Несостоявшийся жених даже не удосуживается нормально посмотреть мне в глаза, удручённо скользит взглядом по одежде, толком не присматриваясь, и выдает уже порядком надоевшую мне фразу:

— Но набор уже закончен, профессор Сайра. Все адепты распределены.

Едва слуха касается его голос, как все внутри переворачивается.

Я не забыла ни одну нотку в его интонациях с нашей последней встречи, и слышать этот баритон с хрипотцой вновь сродни настоящей пытке. Хочется его удавить!

— Зачислили в последнюю секунду. У девушки почти нет магии, но источник определил ее на боевой факультет, — сообщает профессор с таким видом, будто бы я подкупила этот самый источник.

Зато теперь этот чешуйчатый гад-обманщик, кажется, хочет взглянуть на меня повнимательней.

Проходится взглядом с головы до ног, уже внимательнее рассматривая длинные рукава и высокий ворот моего перепачканного бледно-голубого платья, и подозрительно щурится. А я с замиранием сердца сжимаю кулаки, готовясь в следующую секунду встретиться с ледяными голубыми глазами этого бездушного мерзавца.

«Ну что, узнал?» — так и хочется выпалить ему в лицо и показать, что после его наглой лжи я не просто не сломалась, а еще и смогла поступить в академию.

Сама!

Но, с другой стороны, новых проблем я не хочу. А они будут. Кто знает, на что еще способен этот дракон после того, что он уже натворил? Он ведь знал, на какие муки меня обречет своей ложью. И ему было плевать!

Что, если и сейчас дракон решит ставить мне палки в колеса? Выходит, лучше пусть не узнает?

«Пусть не узнает! Пожалуйста! Боги, молю!» — пролетает у меня в голове, а затем я застываю. Голубые глаза-льдинки сбивают с толку на секунду, а режущий пристальный взгляд невозможно прочитать, как только голову себе ни ломай.

— Ее зовут Лив Руж, — разбавляет слишком долгую паузу голос профессора.

А я наконец-то вспоминаю, что нужно дышать.

Но дракон почему-то не спешит отвечать, опять прищуривается, будто бы взглядом из меня душу хочет вынуть. В его случае нужно добавить: «вынуть и растоптать».

Он ведь только на это способен!

— Дэзар, — осторожно обращается к нему профессор Сайра. — Что-то не так?

— Все в порядке, профессор. — Дракон смаргивает, выпрямляясь во весь рост, но пытку взглядом не заканчивает.

Что? Рыжий мне не к лицу? Или прическа слишком короткая для староверки?

— Лив Руж, значит. Следуй за мной, — только и приказывает он, затем, скупо кивнув профессору, разворачивается и направляется к зданию.

Да так быстро, что мне приходится чуть ли не бежать. Не хочу за ним идти! Ну почему глава факультета именно он? За что мне все это?

Знать бы еще, куда меня ведет эта ходячая глыба льда с суровым лицом. Заселять в общежитие? А что если нет? Что, если он сейчас найдет закуток без посторонних глаз и выскажет мне все что думает?

Ну тогда и я ему выскажу!

А он точно меня не узнал? Вдруг притворился? Но зачем?

Никакого в этом смысла я не нахожу. Выходит, в самом деле, я хорошо замаскировалась? Или он не удосужился запомнить, как выглядела его невеста?

Учитывая, как на него глазеют девушки со всех сторон даже сейчас, думаю, женского внимания ему с лихвой хватает. И потому никакого интереса разглядывать очередное симпатичное личико не было. Приметил, наверное, только длинные светлые волосы и нежно-розовую вуаль, прикрывающую выбеленное лицо. Я теперь рыжий «ежик» с конопушками.

Этим себя и утешаю, пока следую за «ледяной горой», которую ежесекундно хочется прибить. Ищу глазами какой-нибудь предмет, похожий на зеркало, и на помощь приходит длинная стеклянная перегородка, в которой я отлично вижу свое отражение.

Рыжая, лохматая, перепачканная. Да меня даже бабушка родная не узнала бы! Теперь понятно…

— Ай! — Я хватаюсь за лоб, когда, засмотревшись в отражение, вновь влетаю в «стену», точнее в спину резко остановившегося Дэзара.

Он это специально, что ли?

— У тебя хобби — на людей налетать? — Бывший жених ведет бровью и отчитывает меня взглядом как всезнающий взрослый проблемного ребенка.

— А зачем так резко останавливаться? — Приходится кучу сил приложить, чтобы голос звучал более-менее спокойно, но в интонациях все равно выскальзывают претензии. А их у меня много.

И дракон это чувствует.

— Дезар! — К нам подлетает блондинка с пылающим обожанием в глазах, но стоит ей заметить, что дракон не один, а со мной, как уголки ее губ передергивает.

Глава 16. Комната

— Мэйрай, распредели новенькую в общежитии, — сухо говорит дракон и, не дожидаясь ответа девушки, уходит прочь.

А я стою в полном шоке, пытаясь понять, что это вообще было. И, кажется, не я одна тут в замешательстве.

Девушка, которой меня поручили, уставилась на меня своими изумрудными глазами. Ее светлые кудри, уложенные в идеальную прическу, мягко обрамляют овальное лицо и спускаются на плечи золотистым водопадом. Синяя форма академии с золотистой нашивкой сидит безупречно, подчеркивая стройную фигуру и длинные ноги в белых чулках.

Боги, к такой моде мне сложно будет привыкнуть. У нас носят длинные юбки.

— Чем ты его разозлила? — озадаченно тянет блондинка.

А я лишь жму плечами.

Разве я успела его разозлить? Да он на кусок льда похож. Какие там эмоции?

— Вы знакомы? — не унимается Мэйрай.

Я понятия не имею, что ей ответить. Рассказывать о том, как этот мерзавец обошелся со мной, будучи моим же женихом, точно не буду!

— Нет, — мотаю головой я, пытаясь выкинуть ненужные в этот момент тревоги и сконцентрироваться на главном. — Меня зовут Лив Руж, — отзываюсь я, стараясь вежливо улыбнуться.

Но в душе заседает странное чувство, что где-то рядом есть подвох. Знать бы какой.

— Я Мэйрай. Староста женского крыла. Нас, девочек, как ты понимаешь, тут немного, но… — начинает она.

Но я отвлекаюсь, когда ловлю на себе колкий взгляд несостоявшегося жениха.

Обернулся в последнюю секунду. Зачем?

— Вы точно с ним незнакомы? — вновь суетится староста.

Меня же пробирает злость. Не на нее. А на всю эту ситуацию.

Почему я должна учиться на факультете, глава которого этот гад, и теперь играть в какую-то непонятную игру?!

— С чего нам быть знакомыми? — тем временем тяну я, потому что девушка ждет ответа.

— Твое платье. Это ведь мода староверов? — помечает она мои длинные рукава и закрытую шею. — Я изучала ваши обычаи.

Мэй смущается, а я округляю глаза.

— Зачем? — спрашиваю я с искренним интересом, потому что мало кто из современного общества пылает к нам «здоровым» интересом.

— Ну, — произносит блондинка, улыбаясь как-то слишком загадочно.

Потом она кидает влюбленный взгляд в ту сторону, где скрылся Дэзар.

Эм… Замуж за него собиралась? Или собирается? Так, погодите, это ее мечты или вполне реальные планы, не на пустом месте построенные?

Вдруг она его девушка? Притом что я была невестой в то же время? Я стала разменной монетой в игре Дэзара?

От одной мысли об этом сводит скулы. Хотя чему я удивляюсь после того, что он сделал? Не хотел жениться, отказался бы от меня по-человечески, достойно, а не вот так!

Как вспомню, так опять хочу его придушить!

— Я бы хотела заселиться поскорее, — я перевожу тему в другое русло, потому что обида на несправедливость когтями впивается в горло.

— Да, точно! — спохватывается блондинка, однако радостный огонь в ее глазах тут же меркнет. — Только вот свободных комнат не осталось. Но я поселю тебя третьей. Потеснитесь, пока кого-нибудь не отчислят.

— До следующего года? — уточняю я.

— Экзамены каждые два месяца. Не сдаешь три предмета — уходишь домой. Так что долго мучиться не придется, — объявляет Мэйрай с веселой улыбкой на лице.

А мне хочется паниковать от такой перспективы. Я могу вылететь так скоро?

Я бы так не нервничала, если бы поступила туда, где не особо нужно владеть магией, а теперь вот бессонные ночи мне обеспечены. И не факт, что это поможет достичь нужного уровня.

— Может быть, в администрации попросить комнату? — смекаю я, надеясь, что в тишине смогу лучше концентрироваться на учебе.

— Администрация только контролирует. Такова политика академии. Они вмешаются только в крайнем случае, и, если это произойдёт, всем будет не весело. Так что сегодня хорошо отдохни, ознакомься с правилами и расписанием и не забудь про распределение завтра в полдень.

— Распередение?

— Вместо годовых экзаменов в Эш-Альсе проходит турнир. Это командное состязание, поэтому успех зависит от каждого члена команды. Если тебе повезет, прицепишься к кому-нибудь из старшекурсников, и они тебя подтянут по всем предметам ради собственной выгоды.

— В каком смысле к старшекурсникам? — недоумеваю я. — Разве каждый не в своей лиге должен состязаться?

Вместо ответа Мэй лишь смеется.

— Скоро все сама увидишь. Заходи, располагайся. Кровать тебе мальчики скоро принесут, — выдает староста, отворив одну из дверей, и взглянув внутрь комнаты, я понимаю, что вляпалась куда сильнее, чем думала.

Глава 17. Обряд (не) удачи

Открыв рот, рассматриваю стены, к которым пришпилены портреты Дэзара то тут, то там. Они не только на стенах, портреты повсюду: и на полу, и на кроватях, и в руках двух девиц, что сидят в центре комнаты с кучей пока еще не горящих свечей, чаном с сушеной травой и разноцветными склянками.

— Это что такое?! — рявкает Мэйрай, оглядывая этот ужас. — За приворот вам не только декан, но и я сама голову откручу!

— Мэй, ты чего?! Какой приворот! Это обряд на удачу! — Вскакивают две девчонки.

Одна высокая стройная брюнетка со строгими чертами лица. Вторая пониже ростом с пухлыми розовыми щечками и весьма внушительными женскими формами.

— На какую еще удачу?! — злится староста, разглядывая портреты.

А нарисованы они, стоит отметить, отлично. Это одна из моих будущих соседок так талантлива?

— Хотим попасть в этом году в команду Главы,— отвечает высокая, так которая с короткими темными волосами. — Что в этом такого? Это не противозаконно!

— И вообще кто без стука входит? — выпаливает вторая соседка с упругими коричневыми кудряшками.

— Двери на замок закрывать надо, или вы опять его сломали? — Мэй качает головой. — С таким подходом к обряду удачи только беду накличете.

— Ты Главе расскажешь? — пугаются девочки и только сейчас замечают меня.

Тут же тянут таз с травой себе за спину, но портреты-то спрятать уже не успеют.

— Ладно уж, — вздыхает Мэй. — Я вам новенькую соседку привела. Вы ее мирно принимаете третьей, а я молчу о ваших проделках. Ясно? — спрашивает она, пронзая девочек предупредительным взглядом, после которого у тех все возражения сходят на нет.

— Кровать скоро принесут. Держись и не рехнись! — шепчет мне староста и тотчас уходит.

А я так и остаюсь стоять на пороге с распахнутым ртом, пока девочки не затягивают меня внутрь комнаты, чтобы закрыть дверь. Хотя… комната ли это?

Какая-то кладовка поклонения Дьемару…

Мне же не придется засыпать каждый день, глядя на все эти портреты обожаемого жениха?

— Гара и Лу, — представляется сначала брюнетка и указывает на себя, затем на пышногрудую подругу.

Я представляюсь следом и осторожно, пытаясь не наступить и еще на какие-то исписанные непонятными символами листы, делаю пару шагов вперед и стараюсь разглядеть, что тут есть.

За кучей листов, стены плохо видно, но, кажется, они белого или какого-то светлого цвета. Крашенные. Потолок обычный беленый с одноярусной простенькой люстрой без свечей, но с пятью прозрачными камнями. Значит, работает она как артефакт.

У стен друг напротив друга стоят две узких кровати, у окна два письменных стола, два шкафа стоят поближе к выходу.

Что ж, третью кровать принесут, будет где спать. Заниматься могу в библиотеке. Вот куда вещи складывать — вопрос.

Судя по лицам девиц, они не особо хотят тесниться, что логично. А выглядят относительно приветливыми лишь потому, что Мэй их попросила быть паиньками, наверное.

— Никому об этом ни слова, хорошо? — просят девушки, указывая на портреты и чан. — Мы умеем быть как хорошими подругами, так и отличными врагами.

— Предпочту первое, да и цена невелика, — отзываюсь я и нахожу стульчик, чтобы присесть и подождать, ибо ноги уже гудят от насыщенного дня.

— Тихо! Стой! — спохватываются соседки и чуть ли не скидывают меня на пол.

Лишь потом я подмечаю, что села вовсе не на пустой стул. Я примостилась пятой точкой на лицо Дэзара.

— Ты что?! — пылает гневом шатенка, поглаживая потрет, как малое дитя.

— Прости, я не хотела, — искренне заверяю ее я, хотя на Дэзара и наступить не жалко.

— Пожалуйста, ничего тут пока что не трогай. Мы закончим и все уберем. Чаем тебя напоим, все расскажем. Дай нам сначала пять минут, — говорят они.

И тут мне кажется, что девочки вовсе не плохие. Может быть, поладим. Без друзей в этой академии точно будет сложно.

— Ох, елки-палки! — восклицает пышногрудая, глядя в таз. — А полынь-то забыли.

— Как забыли? — пугается Гара, пересматривает все сухие веточки и накрывает рукой лицо.

— Так, время еще есть. Ты посиди, подожди минут десять, мы сейчас вернемся. И еще, никого не впускай! — просят они меня.

— Да мне и самой нужно выйти. Форму взять и расписание.

— Мы с тобой вместе потом сходим. А ты пока посторожи, пожалуйста. У нас замок… эм.. немного сломан, Лу постаралась. В общем, мы туда и обратно, — не унимаются девочки.

Мне ничего не остается, кроме как кивнуть. Не понимаю, зачем им идти вдвоем, но, наверное, иначе нельзя. Может, они эту полынь выкрасть собрались? Одна страхует, другая берет?

Ладно, это все догадки. А вот факт, что мне теперь одной нужно сидеть среди десяти, пятнадцати, двадцати… ( да сколько тут их, этих лиц Дэзара?) бьет по нервам. Так и тянет взять перо и дорисовать ему усики, но нет. Девочки не поймут. Лучше не рисковать.

Пользуясь относительным одиночеством, оглядываю комнату, думая, куда тут можно воткнуть третью кровать. А если ее принесут, пока соседок нет? Они просили никого сюда не впускать.

Глава 18. Поговорим серьезно

— Что?!

От такого наглого заявления едва не теряю дар речи, но тут же велю себе собраться.

— Если вы об этом, то это обряд на удачу, и только, — заявляю непрошеным гостям, указывая на специфичные украшения комнаты.

Да я и оправдываться, по идее, не должна. Это вообще не мое, но язык не повернется сказать, что все — дело рук Гары и Лу. Как-то не по чести сдавать своих будущих соседок, едва в воздухе запахло дымом.

Попробую уладить все спокойно.

— Ну да. — Высоченная брюнетка качает головой. — Что-то я полыни тут не вижу, зато всякого разного много. Знаешь, что бывает за приворот?

— Ты глянь, Глея, — не давая мне вставить и слова, начинает вторая девица.

Уже светловолосая, но такая же высоченная и подтянутая, как первая.

— Новенькая, судя по всему, еще и староверка.

— Это тут при чем? — вспыхиваю я, ибо уже порядком достало, когда это слово употребляют чуть ли не как ругательство.

— А при том, дорогуша, что таких, как ты, тут уже шесть штук было. Кичитесь своими устаревшими правилами и напускным целомудрием, зато не чураетесь соваться к нечестивым, лишь бы Дэзару глазки построить, да? Но знаешь что. Ни одна из таких «благонравных» девиц больше двух месяцев не продержалась. Тут учиться надо, а не соблазнять!

Гнев...

Единственное, что я сейчас ощущаю, глядя на эту даму, — гнев.

Она даже не знает меня. Не разобралась, что к чему, зато вешает ярлыки направо и налево! У кого тут еще мозг устаревший?!

— Учиться я сюда и пришла, а выслушивать оскорбления от каждого прохожего не буду! Вы кто? Армия поклонниц Дезара? Вот и топайте к нему, а меня воспитывать не надо!— выпаливаю я в сердцах.

А гостьи к такому, кажется, не были готовы. Однако быстро приходят в себя, и их взгляды становятся еще более опасными.

— Глянь, за словом в карман не лезет. Сложно с ней будет. Раз слов не понимает, может по-старому проучим? — предлагает брюнетка блондинке.

— Ты что! А если увидят? Не хватало ещё из-за неё получить.

— Ну, значит, тайно накажем. Ходи и оглядывайся, раз такая дерзкая, — выдает мне высоченная брюнетка.

Сердце уходит в пятки.

Они ведь не шутят? Не пугают, а в самом деле, задумали какую-то пакость?

Проблемы на каждом углу мне точно не нужны. Я должна что-то придумать прямо сейчас!

— Если со мной хоть что-то случится, подумают в первую очередь на вас! — заявляю я девушкам смело, хотя у самой поджилки трясутся.

Я ведь блефовать собралась. А раньше не практиковалась в таком.

Боги! Чувствую себя сейчас ребёнком, которого вынули из песочницы и поставили одной сражаться против городских хулиганок.

— Что? Думаешь, раз ты из знати, а мы нет, то все тебе на слово поверят? Тут не происхождение в почете, а заслуженное доверие, — сообщает брюнетка.

И оно к таким, как они, есть?

— А мне не надо на слово верить! Ваши угрозы записаны, — произношу я, протягивая вперед руку.

На секунду разжимаю ладонь, демонстрируя камень, который можно принять за записывающей артефакт, и тут же прячу в кулак.

Надеюсь, детально разглядеть они не успели. Эту штуку я вообще только что в комнате нашла.

— Ушлая такая? Посмотрим, что ты декану или Дэзару скажешь, когда мы их сюда приведём! Объяснишь им, почему тут куча портретов и нет полыни, раз на удачу собралась колдовать! — кидает мне брюнетка и только ступает прочь, как я понимаю, что так будет только хуже.

— Погоди! — выпаливаю я, надеясь, что мы сможем замять это дело так: я никому не расскажу об угрозах, а они про комнату.

Вот только выдвинуть требование не успеваю. Спотыкаюсь носком туфли о ножку стула и лечу прямо на девицу. Но едва касаюсь ее плеча в попытке удержаться, как она тут же перехватывает мою руку и, выкрутив её до боли, сворачивает меня в калач.

Ай! Больно!

— Ты чего удумала? Со спины нападать? — злится девица так, что, кажется, еще секунда и она меня по стенке размажет.

— А камень-то подделка! — замечает другая дама.

Я только сейчас понимаю, что от боли выронила артефакт на пол, а девица подняла.

Мне конец?

— Что тут происходит? — раздается ледяной голос.

В дверях появляется глава факультета.

Он же гад, опозоривший меня на собственной помолвке!

— Дэзар! — Девицы подпрыгивают и меняются в лицах так, будто сюда король пожаловал. — Сам посмотри! — начинают хором оправдываться. — Она тут какой-то алтарь поклонения устроила. Ещё и травы всякие, как пить дать привораживать собралась!

— Глея, мои глаза ещё при мне, и выводы я сделать сам сумею, — спокойно, но с пугающим холодом выдает этот гад, оглядывая комнату, затем смотрит на меня и брюнетку, которая все еще выкручивает руку. — Отпусти новенькую.

Глава 19. Зачем ты здесь?

И этот его взгляд, еще и долгая пауза заставляют теряться в догадках.

О портретах спросит? Так я ему отвечу. Еще как отвечу, чтобы не думал, что перед ним еще одна поклонница! Ни в жизнь!

Но Дьемар задает совсем другой вопрос:

— Зачем ты пришла в академию?

— Что? — охаю я и на секунду думаю, что он все-таки меня узнал.

Думает, я из-за него сюда явилась?

— Магии у тебя почти нет, — тем временем спокойно продолжает мужчина. — Ты спотыкаешься даже на ровном месте. И, судя по нежным пальцам, ничего тяжелее ложки в жизни не поднимала.

— Это тут при чем? Спотыкаюсь или нет. Может, обувь у меня неудобная. И что должно быть на женских пальцах — мозоли?

— Не мне судить, что должно быть на женских пальцах. Но руки и ноги боевого мага должны быть сильными. А вся твоя суть говорит о том, что ты и близко к боевой магии не подходила. А значит, и не интересовалась ей. Так зачем ты здесь? — Мужчина прищуривается и смотрит на меня как удав на кролика.

— Почему я должна оправдываться?

— Я просил не оправданий, а объяснений, потому что за тебя, хочу или нет, отвечаю я. Но это до первых экзаменов, как я понимаю, — рассуждает вслух Дэзар. — Раз разговор по душам у нас не клеится, то скажу тебе одну вещь. Если отчислят через два месяца, потеряешь год. Если уйдешь сейчас, еще успеешь в другую академию.

— А я не хочу в другую. Я пришла учиться сюда. И источник меня принял. А он не ошибается! — заявляю я этому гаду.

— Учиться, — выхватывает он лишь одно слово из моего монолога и как-то странно, несколько устало вздыхает, а затем скользит взглядом по стенам. — А это тогда что?

— А это для тренировки. Буду тренироваться метать молнии в яблочко! — выпаливаю я со злости.

Дракон, кажется, не такого ответа от меня ждал.

— Или что, глава факультета, вы, в самом деле, думали, что я тут приворот решила устроить в первые часы заселения?

Он прищуривается. Завертелось что-то в голове? А я тем временем распалено добавляю:

— Позвольте заверить, меня кроме учебы ничего не интересует. Тем более вы.

Эта фраза еще больше озадачивает дракона.

А нечего! Думает, я буду бегать за таким мерзавцем, как он. Пусть у него память дырявая на девушек, но я его слов и поступков никогда не забуду!

Потому и смотрю на него гневно, а Дэзар — на меня уже совсем иначе. Все еще с прищуром, но уже не так грозно и без брезгливости. Будто я на его глазах из противного жука в нечто непонятное превратилась. Вот только не надо…

Додумать мысль не успеваю, так как этот гад неожиданно ступает вперед, сокращая между нами дистанцию до неприличной близости.

— Эй! Ты чего?! — хочу выпалить я, когда тело рефлекторно вжимается в стол.

У меня что, надписи на лице высветились?

Чего так смотрит? И какого гоблина наклоняется все ближе? Что он там разглядеть хочет?

— Ой! — раздается растерянный громкий возглас в дверях.

Дэзар тотчас оборачивается.

Соседушки! А у нас тут без вас война, революция и попытка изгнания…

— Глава! — охает следом за Гарой Лу, глядя то на меня, то на Дэзара.

Ее серые, как пасмурное небо, глаза округляются в монеты.

«Боги! Да отошел бы ты уже от меня!» — мысленно ору на Дэзара и только хочу ретироваться в сторону, как он отходит сам, возвращая мне привычную дистанцию.

Но при этом почему-то кидает на меня еще и странный взгляд.

Это я, что ли, виновата, что нас в такой нелепой ситуации поймали? Нечего было подходить!

— Мы... Мы это… Можем подождать снаружи, — растерянно тянет Гара, усугубляя и без того неловкий и очень досадный момент.

Лучше бы меня с морским чудищем так поймали, чем с этим гадом!

— Не нужно. Я ухожу, — говорит им Глава и тотчас уверенно и как-то даже слишком быстро ретируется к двери, но задерживается на секунду, заметив в руках Лу веничек.

И не просто веничек, а веничек из той самой злосчастной полыни.

— Это для обряда на удачу, — тут же чеканит Лу.

— Да, да. А портреты — это потому что хотим в вашу команду. Ничего другого мы не задумали, правда! Уверена, Лив вам все рассказала. Так ведь, Лив? — Гара смотрит на меня.

А следом за ней и Лу переводит умоляющий взгляд. Ответить не успеваю, так как слово тотчас берет бывший жених.

— Она не сказала, что это ваше, — выдает он.

Потом смотрит на меня так, что я понятия не имею, о чем Дэзар думает. Взглядом пронзает, а темные брови хмурятся.

— А вы и не спросили, — отвечаю я.

На кончиках его губ появляется какая-то странная полуулыбка. Только вот льда во взгляде меньше не становится.

Больше мужчина ничего не говорит, делает шаг в коридор. Но едва я радуюсь, что лицезреть его больше не придется, как дракон опять медлит. Кровать, наверное, мою увидел.

Глава 20. Добраться без приключений

— Извини, пожалуйста, что мы так долго, — начинает Лу.

— Хотели все сделать быстро, но Вобла нас поймала. До начала занятий не разрешено брать ингредиенты. Полынь-то выпросили, но пришлось отработать наказание. Зато мы форму и расписание тебе в качестве извинений прихватили, — добавляет Гара, протягивая мне сверток синей одежды с конвертом поверх него.

Что ж, идти самой не придется.

— Спасибо, — киваю я девочкам, перенимая свертки.

Сажусь тихонько на кровать, а они так и продолжают стоять на месте, то глядя на меня, то переглядываясь.

— Ты не сказала Главе, что это наше. Почему? — наконец-то выдавливает из себя вопрос пышногрудая Лу.

— Не думаю, что он поверил бы. К тому же сама виновата, что посторонние это заметили. Мальчишки, что приносили кровать, — сообщаю я девочкам. — Они и разнесли сплетню, кажется.

— Они Главе пожаловались?

— Перед Главой сюда еще кое-кто зашел, — признаюсь я, с неохотой вспоминая троицу девиц.

Имен я не знаю, но описываю в деталях.

— О, свора Глеи, — подытоживают девочки и в двух словах описывают, кто это такие.

Пожалуй, отмечу себе еще раз, что и от этих ненормальных нужно держаться подальше.

— Ты не бойся. Ты нас прикрыла, хоть и совсем не знаешь. Мы тебя в обиду не дадим, — заверяет Гара.

— Да, можешь рассчитывать на нас, — охотно кивает Лу.

На душе становится чуточку теплее.

Но ровно до той секунды, пока девочки не задают новый вопрос:

— А что тут между тобой и Главой было? — несколько смутившись, тянет Лу.

Она получает легкий толчок в бок локтем от Гары, но все равно ждет ответа.

Ох, кто бы мне сказал, что это такое было.

— Недопонимание, — неохотно произношу я, пока они чего похлеще не придумали, учитывая, в какой позе нас поймали.

— Такое жаркое недопонимание? — покраснев и даже хихикнув, спрашивает Лу.

Очередной предупредительный взгляд от Гары никак не действует на нее.

— Очень «жаркое». Уйти из академии предлагал.

Приходится сознаться, чтобы избавить девушек от иллюзий, а меня от ненужных подозрений по этому поводу.

— Уйти? — Соседки озадаченно переглядываются. — Глава так тебе сказал?

— Ага, собственным ртом, — киваю я.

Они еще больше удивляются.

— Никогда такого за ним не водилось. Глава обычно очень сдержан и холоден. Он редко вмешивается не по делу. А чтобы велеть кому-то уйти…. Что ты сделала? Это из-за портретов? Он про приворот подумал? — начинают искать оправдание девушки.

Я только и улыбаюсь грустно самой себе.

Эх, знали бы они, что он выкинул на нашей помолвке, то не спешили бы его выгораживать. Ну да ладно, я сюда с другой целью пришла.

— Говорю же, это было недопонимание. Оно разрешилось… Наверное. Давайте лучше уберемся тут, пока опять не получили, — предлагаю я.

Девочки горько вздыхают оттого, что обряд на удачу провести уже не получится, но в целом держатся бодро. Пока снимаем портреты и наводим марафет, Гара и Лу — они второкурсницы — рассказывают об академии, а я мотаю на ус, что тут к чему.

Интересно выходит, хоть и на боевом факультете, а зелья, артефакторику и даже целительское дело изучать мы тоже будем. Разве что не так усиленно, как основной предмет.

К ночи устаем так, что уже и слова из себя выдавить не можем.

Я иду в душ последней, а к моему возвращению соседки уже крепко спят. Пробегаю по полу босыми ногами, чувствуя прохладу лакированных досок, и забираюсь в постель, что стоит теперь у окна.

Самое время и мне уснуть, а душу сосут тревоги. Неспокойно мне. Ох, неспокойно.

Отодвигаю шторку и смотрю на белолицую луну в ночном небе. В этот момент мне кажется, что мы с ней похожи. Вокруг множество ярких звезд, а ей все равно одиноко.

Как там бабушка? Она нашла письмо? Она сможет понять мой выбор? Не нервничает?

Утираю с глаз едва появившиеся слезы и наконец-то засыпаю, ведь завтра первый учебный день.

А первое занятие будет в корпусе артефакторов. Интересно, тот коротко стриженный блондин в крапинку еще злится на меня?

Надеясь, что он и думать обо мне забыл, собираюсь утром на занятия.

Встав раньше других, спешу в нашу маленькую ванную, чтобы привести себя в порядок. Примеряю синюю форму, которая кажется немного великоватой, но стоит коснуться именной таблички на груди «Лив Руж», как она тут же садится по размеру.

Мелочь, а приятно. Только вот в таких юбках чуть выше колена я не привыкла гулять. Так и хочется оттянуть пониже, но не получается.

Поскольку Лу и Гаре сегодня только ко второй паре, решаю их не будить, но девочки сами подскакивают, едва я щелкаю замком двери.

— Погоди! Мы тебя проводим! — схватываются они, помня вчерашние приключения.

Глава 21. Догонялки

— А зачем меня искать? Я не прячусь, но очень спешу. Может, позже поговорим? — выдавливаю я из себя нервную улыбочку, которая в большинстве случаев помогала умаслить бабушку, только этот здоровенный бугай вовсе не похож на мою строгую, но милую родительницу.

С ним такое не пройдет.

— Дурака нашла? — спрашивает он, изогнув светлую бровь.

Сам, вообще-то, нашелся, но этого я ему не скажу. Надо устранять конфликты, а не обострять. Но блондин, кажется, другого мнения.

— Никуда ты не пойдешь, пока я не отпущу, — выдает он мне весьма дерзкую и раздражительную фразу, но, к сожалению, с этим не поспоришь.

Спокойно уйти точно не получится, разве что убежать. Чем бы его отвлечь, пока сюда не набежали любопытные адепты? Не хочу опять становиться героиней сплетен.

Так, надо думать быстрее, ибо первые зеваки уже нас приметили.

— Эй, ты меня слушаешь? — раздается где-то над ухом.

А в следующую секунду прямо возле моей головы пролетает рука. Благо он не меня касается, а стены. Но вот то, как он нависает…

Сжимаюсь в комок, влипая спиной в холодные камни, и сейчас соглашаюсь с тем, что говорила бабушка: некоторые люди нового мышления часто позволяют себе лишнее и не знают границ. Видимо, этот такой же.

— Как это смыть? — тем временем продолжает блондин, показывая на рыжие пятна на своей голове.

Ого, какой узор! Только вот не до шуток сейчас, ибо я понятия не имею, что ему ответить.

Я даже во сне молюсь, чтобы мой цвет волос подольше держался, ибо запасов луковой шелухи у меня немного. А вот, как смывать это дело, ни разу не задумывалась.

— А ты пробовал три раза помыть волосы шампунем? — в надежде на легкое решение спрашиваю я, но, кажется, очень зря.

У Спарта от злости даже крылья носа раздуваются.

— Издеваешься? Три раза и мыл, не помогло. Лучше по-хорошему ответь, как это исправить.

Не знаю, что там по-плохому, и знать точно не хочу, но ответа у меня нет.

— А может, среди артефактов что-нибудь найдется? Ты же дольше меня учишься, лучше знаешь, чем можно замаскировать… — в надежде на мирный исход предлагаю я.

Но не тут-то было.

— Еще и подкалываешь меня? Иллюзии на территории Эш-Альса запрещены!

За просвещение спасибо, но что теперь делать с его проблемой, которая, кажется, вот-вот станет моей?

— Слушай, я честно хотела бы сказать, как это смыть, но не знаю.

— Сама сварила зелье, а как готовить антидот, не в курсе?

— Зелье? — недоумеваю я, но тут же вспоминаю, что что-то такое ляпнула ему, прежде чем облить отваром.

Точно, говорила, что оно обжигающее. Так он же не поверил. Или посчитал это другим зельем?

— Погоди, — тянет Спарт, оглядывая мою форму и в частности красный бант у меня на груди.

Да таким взглядом, что прикрыться хочется. Ни капли воспитания?

Только хочу прикрыть грудь от его наглого взгляда, как он тянется рукой.

— Эй! Это уж слишком! — вырывается из меня.

Тут же шлепаю его по пальцам.

Блондин в крапинку даже теряется на секунду, но стоит ему прищурить серые глаза, как понимаю, что разозлила его еще больше.

— Ты о чем подумала, мелкая? — отчитывает меня Спарт и тут же добавляет: — Красный бант! Не зельеварка, а из боевых! Обманула меня?

Ох, боги, это плохо. Очень плохо!

— Профессор Сайра! — выкрикиваю я, глядя в пустоту позади Главы синих, в надежде, что это остудит разгорячившегося адепта.

К счастью, он покупается на этот трюк и едва оборачивается, как я тут же отлетаю сначала в сторону по стенке, а затем, сверкая пятками, лечу в глубь коридора.

— Стой, хитрюга! Думаешь, я тебя отпущу? — раздается вслед сначала бас, а затем шаги.

И эти шаги слишком быстро приближаются.

Сворачиваю за угол и оборачиваюсь в надежде, что мне все же удастся оторваться, но какой-там. От такого разве оторвешься по-честному?

Ай!

По голове будто щитом бьют. Нет, это не меня бьют. Это я по обыкновению вписалась, не глядя, в …

«А можно мне обратно к блондину в крапинку?» — проскальзывает мысль в голове, когда, едва обернувшись к «препятствию» на пути, вижу поверх белоснежной, идеально выглаженной рубашки красный галстук.

Хоть убейте, но я знаю, кому он принадлежит! Немного прищурившись, поднимаю голову вверх, и да… Точнее, о нет! Дэзар Дьемар.

И этот чешуйчатый гад стоит тут посреди холла, как ледяная глыба, еще и с высоты своего немалого роста окидывает меня достаточно пугающим взглядом. Вроде и холоден, а вроде как вспыхнет сейчас.

— Говорил же, не уйдешь! — звучит за спиной бас Спарта.

Глава боевого факультета тут же смещает фокус с моей неуклюжей персоны на «коллегу».

Глава 22. Призыв Силаха

— Боевой маг… — начинает дракон весьма сурово, но потом на секунду прикрывает глаза.

Зачем? Чтобы успокоиться?

— Не должен бегать по учебному корпусу? — договариваю я вместо Дэзара его любимые слова.

Вот только он, ровно выдохнув, выдает совсем иное:

— Если боевой маг не умеет защищаться, то хотя бы убегать должен уметь так, чтобы ни себя, ни других не калечить. У тебя запасной лоб есть?

Неожиданно, конечно. Думала, нагоняй будет как раз за беготню. А это как сейчас воспринимать? Что ответить?

Почему-то «Спасибо. Поняла. Буду осторожнее» из меня сейчас ну никак не идет. Хотя нет, почему не идет, как раз понятно. Не повернется у меня язык благодарить того, кто всю мою жизнь в канаву скинул и даже не узнает при этом. А может, ему просто так удобнее?

— Принято. Нарушений больше не будет, — сообщаю я деловым тоном, надеясь, что этого будет достаточно и Глава уйдет.

Но он не спешит. Внимательно выслушивает каждое слово — в точности так же, как профессор слушает ответ по домашнему заданию, чтобы убедиться, что урок усвоен. Только вот непонятно, получила ли я сейчас «зачет», ибо этот ледяной и бровью не ведет.

Зато взглядом буравит.

— Иди на занятия, — произносит Дэзар, будто я сама не знаю, куда идти.

Боги, как же меня передергивает от одного только его присутствия. Весь такой строгий, холодный, непреклонный. Внешне в точности соответствует всем тем слухам, что о нем ходят, вот только мне не забыть его выходки на помолвке! Двуличный!

— Что? — доносится мне вслед, да так громко, что я чуть ли не подпрыгиваю.

Оборачиваюсь и убеждаюсь: окликнул Дэзар. И окликнул именно меня.

— Двуличный? — переспрашивая, хмурится он.

А я соображаю, что, возможно, буркнула что-то подобное себе под нос.

Но как он услышал?

К счастью, в этот момент нас разделяет кучка адептов и я, смешавшись с толпой, уплываю в сторону нужного мне кабинета.

Только сейчас нервы немного успокаиваются. Правильно, долой Дэзара Дьемара! Нужно сосредоточиться на главном. А главное сейчас — введение в артефакторику.

Адепты быстро заполняют учебный кабинет, присаживаясь парами за темные столы, а я подмечаю, что они уже успели познакомиться друг с другом. Может быть, даже живут вместе. В любом случае им есть о чем поговорить, а я тихонько занимаю одно из свободных мест в самом конце.

— Доброе утро! — раздается хриплый голос.

В кабинет входит рыжеволосый мужчина, которого я видела в день испытания древним источником.

Он представляется деканом факультета артефакторики, профессором Дангом и живо начинает вещать о правилах, пока не замечает меня и подозрительно прищуривается. Ему я тоже не нравлюсь, как и профессору Сайре? Почему?

Стараюсь об этом не думать, слушая лекцию об уникальности определенных камней и металлов, способных накапливать магию, а также историю о том, что в прошлом вместо денег использовали артефакты, меняя магию на полезные вещи, такие как еда, изделия или скот.

Сейчас же артефакты стали неотъемлемой частью жизни. Есть как дорогие и редкие — в духе портальных артефактов, так и те, что часто встречаются в обычной жизни: обогреватели, магосветильники и прочее.

А учитывая, что поставщики этой магии в основном драконы, у которых резервов поболее, чем у любого существа в королевстве, неудивительно, что они элита. Ну, и староверы. Из-за своих древних секретных книг. Хотя однажды у нас едва не отняли библиотеки. И все из-за бывшего Главы касты, которого не положено упоминать вслух.

В целом лекция проходит спокойно, а колкий взгляд профессора проходится по мне лишь в самом конце, когда он добавляет:

— Мир должен прогрессировать и идти к лучшему! Но всегда есть те, кто из-за собственной жадности вставляет палки в колеса.

Мужчина смотрит мне прямо в глаза, а затем, улыбнувшись всем остальным, сообщает, что урок окончен.

С небольшим сумбуром в голове покидаю аудиторию, пытаясь переварить последнюю фразу. Почему именно ко мне она была обращена?

— Ой, прости! — спохватываются девчонки, случайно задев меня в проходе так, что я выронила книгу, которую нам выдали на лекции.

— Ничего, — киваю я им с улыбкой и хочу представиться, чтобы завести первое знакомство, как девочки вдруг отшатываются от меня и спешно уходят вперед.

Эм… это к чему?

Подумываю отыскать зеркало и заглянуть в него, может у меня на лбу что-то плохое написано? Увы, ничего подобного рядом нет, зато новые знакомства сами меня находят. Целых три.

— Дил, Асар и Клайм, — представляется тройка шатенов, один из которых поднял и протянул мне книгу.

Забавно, но они даже внешне похожи между собой. Высокие, худые с вытянутыми лицами.

С мальчиками я говорить как-то не привыкла, но дружить надо начинать. Представляюсь в ответ, и мы вместе доходим до большого стадиона, где должна проходить первая тренировка по боевой магии.

Глава 23. Тайник

— Это вообще как? — охают люди. — Это же стрелы Дэзара!

— Призыв уже призванного Силаха невозможен! — бубнят они и смотрят так, будто у меня рога на голове выросли. Хуже! Будто я что-то украла.

А стрелы тем временем опускаются мне прямо в руки, но теперь я боюсь их касаться. Кидаю испуганный взгляд на профессора, а надо бы на Главу факультета, ведь он как раз идет сюда.

— Лив Руж! — раздается громкий голос, предупреждающий намерения профессора и Дэзара, и на первый план выходит Кай.

— Я забираю эту адептку. Немедленно, — выдает наставник Гарей хранителю обмундирования, а затем оборачивается ко мне. — За мной, — не терпящим возражений тоном велит он, пугая еще больше.

Взглядом подталкивает не медлить, и едва я шагаю вперед, как стрелы хотят лететь за мной, вызывая еще один изумленный «ох» в толпе.

Боги, а как от них отделаться-то?

Делаю несколько быстрых шагов, а они опять за мной. Вот только догнать не успевают, застывают на полпути и вдруг исчезают, а через мгновение появляются уже в руках Дэзара. Это он призвал их к себе?

Едва перевожу взгляд со стрел на лицо Главы, как тут же жалею об этом и отворачиваюсь. Кажется, он зол. Лучше отсюда поскорее уйти.

— Наставник Гарей, этот вопрос должен решаться не так!

Слышу вслед голос хранителя, но Кай не останавливается, следовательно и мне не стоит.

Идет наставник так быстро, будто за нами погоня. И тоже, кажется, зол. Как минимум очень напряжен. Ох, не нравится мне это. Я, в самом деле, сделала что-то не так? Меня накажут?

Об этом и рассуждаю, пока следую за наставником по мрачным каменным коридорам до двери его кабинета. Он отворяет ее щелчком пальцев и жестом приказывает входить.

— Призыв чужого Силаха, — констатирует Гарей таким тоном, будто я действительно совершила преступление.

— Я не специально. Я не знаю, как так получилось, я делала все, как учил профессор Хоз и только! — спешу заверить я, пока мне не влетело.

Хотя не уверена, что за такое вообще наказывают. Это же случайность!

— Это я понял, — кивает он, а голос кажется уже не таким строгим. — Подойди, — звучит следующий приказ.

Я, отлепив пятки от порога, делаю несколько шагов вперед.

— Дверь закрой. Плотно, — продолжает раздавать указания наставник, пока сам суетится у массивного темного стола.

Дверь закрывать не хочется, но слушаюсь. А Кай тем временем чем-то щелкает. Не успеваю заметить чем именно, зато вижу, что только что идеально ровная поверхность столешницы выделяется квадратом, и его крышка открывается. Тайник?

Это еще зачем? И почему при мне?

Во все глаза наблюдаю за наставником, который достает оттуда белый как снег камень с гравировкой. Кажется, я уже видела этот знак, но не помню где.

— Зачем мы здесь? — выдавливаю я из себя вопрос, ибо с каждой секундой становится все тревожней.

— Не пугайся, Лив. Это очень редкий артефакт. Он поможет определить запечатанный в тебе резерв магии и понять, что произошло, — сообщает наставник вполне нормальным тоном.

Но мне все равно не по себе.

— Запечатанный резерв?

— Если магия в тебе «спит», то мы увидим, насколько она потенциально сильна и что это за магия, — объясняет наставник Гарей, однако мне кажется, что все не так просто, как он пытается показать.

— Ну же, Лив, — торопит меня Кай.

А я замечаю в том тайнике чёрный кулон. Если не ошибаюсь, именно его я видела на шее у девушки, которая появилась после схватки с извозчиком.

Та брюнетка, как ее звали? Гвирис?

— Куда ты смотришь? — замечает мой пристальный взгляд мужчина.

— Просто интересный тайник, — тут же лгу я и отвожу взгляд, но Гарей прекрасно понимает, что я успела разглядеть содержимое, и потому выглядит недовольным.

— Ладно. Не будем терять время, — выдает наставник.

Шагает ко мне с камнем, а я каждой клеточкой тела чувствую, что делать этого не стоит. И почему мы здесь только одни? Разве резерв магии нужно определять тайком? Да и источник вроде как уже наопределял непонятно что! А как спастись-то?

— Где она? Тут? — раздается грозный голос за дверью.

Затем на пороге кабинета появляется сам ректор.

Встревоженный не на шутку, он смотрит сначала на меня, потом на Кая. Замечаю, что наставник успел убрать руки в карманы. Он спрятал артефакт. Почему?

— Что тут происходит? — спрашивает ректор.

Вот и мне теперь очень хочется знать. И тем более когда замечаю в коридоре еще одного участника этого действия — Дэзара Дьемара. Погодите! Куда он делся?

Он только что был там, а теперь его нет. Мне что, показалось?

— Господин ректор, и вы здесь.

В момент вырисовывается рядом с нами женщина-палка, встречи с которой никогда не проходят мило.

— А вас что сюда привело, профессор Сайра?

Глава 24. Невидимка

— Да, Лив Руж, действительно, призвала часть Силаха другого адепта. Я счел необходимым выяснить, как это произошло, потому и забрал ее, — объясняет Кай спокойным тоном, в то время как ректор и профессор Сайра оглядывают кабинет.

Смотреть тут сейчас особо не на что. Тайник к этому моменту уже успел исчезнуть. Стол как стол. Пара шкафов с книгами, стрельчатые окна. Стулья далеко уже не новые, немного потертые. И все.

— Вам удалось выяснить, что произошло? — с недоверием уточняет ректор, закончив осмотр.

— Разумеется, — уверенно кивает Кай. — Адептка Лив Руж по ошибке перепутала заклинание призыва с заклинанием обезоруживания.

— Что? — охает профессор Сайра, в то время как ректор похож на неподвижную угрюмую статую, а я…

А я пытаюсь переварить слова наставника.

Не было ведь такого! Я все правильно сделала!

— Хотите сказать, адептка-первогодка использовала древнее запретное заклинание? Где она, по-вашему, его взяла? — Седовласый ректор прищуривается.

Меня же дрожь берет от упоминания запретности.

Только обвинения в подобном мне не хватало. Может, вмешаться? И что я скажу? Что понятия не имею, как это произошло?

— Возможно, она читала когда-то об этом в библиотеке староверов. Вот и отложилось в голове. Нам всем ведь известно, что у них много интересных книг, — отвечает Кай, делая странный акцент на слове «интересных».

На что это он намекает?

— Даже если так, Силах — это не обычное оружие. Он привязан к душе и сердцу, заклинание обезоруживания не сработало бы. Тем более притом, что ее магия почти не просыпается. Для подобного нужен очень сильный резерв! — не соглашается профессор Сайра, в то время как господин ректор становится не на шутку задумчивым.

— Магия адептки Руж нестабильна. Эмоции пробудили ее на мгновение, а Дэзар не успел коснуться своих стрел. Это я видел своими глазами. А также утверждаю, что все это случайность. Лив Руж сделала это по незнанию, без злого умысла. Сама не поняла, как перепутала, — заверяет Кай.

А я уже не понимаю, он мне помочь хочет или потопить меня. Но взглядом велит помалкивать. А стоит ли его сейчас слушаться?

— Перепутала? Вот так просто? Предлагаете спустить это ей с рук? — не унимается Сайра.

— А вы жаждете ее наказать? — Наставник Гарей щурится.

И это «жаждете» звучит так, словно тут что-то личное.

— Адептка Руж была неосмотрительна, перенервничала. Она поклялась, что больше такого не будет. Более того, она сегодня же выучит все правила, — убеждает Кай.

И теперь это звучит как попытка выгородить меня.

Но зачем? Зачем вообще нужна вся эта ложь? Или он действительно думает, что дело обстояло так?

— Я вас услышал, наставник Гарей. Ситуация ясна. А что касается меры наказания или его необходимости, — тянет ректор, глядя сначала на старших, а затем на меня. — Адептка Руж, жду вас к концу дня в своем кабинете. А сейчас возвращайтесь на занятия.

Ректор и профессор Сайра, которой явно хотелось крови, уходят, и мне следует покинуть кабинет даже несмотря на то, что к наставнику есть куча вопросов. А еще у него есть тот камень, к которому я точно не намерена притрагиваться.

Так как же быть? Остаться? Уйти, пока меня опять не начали пытать?

— Адептка Руж, вы не собираетесь возвращаться на занятия? — поторапливает профессор Сайра.

И выбор сделан за меня.

Молча киваю и под пристальным взглядом наставника Гарея следую за женщиной. Чувство, что я вляпалась в какую-то непонятную опасную игру, усиливается. В голове десятки вопросов, и нет ни намека на ответ.

А у профессора Сайры такой вид, будто она хочет устроить допрос с пристрастием прямо сейчас.

— Адептка Руж, — едва начинает женщина, как ректор, остановившись на первых ступенях мраморной лестницы, подзывает ее к себе.

— У нас с вами дела, профессор Сайра, — выдает господин, даже не догадываясь, что спасает меня. Или он это специально?

В любом случае, женщина вынуждена подчиниться. Кинув на меня злой взгляд, она уходит за ректором, а я несколько секунд смотрю им вслед, наблюдая, как длинные мантии скользят по белоснежным ступеням. Светлый холл пустеет, а мне пора в темный длинный коридор.

Идти на стадион совсем не хочется. Наверняка сейчас все кому не лень будут глазеть. Потому шагаю медленно, разглядывая то каменную кладку стен, то мерцающий желтый свет тусклых канделябров, как вдруг спиной ощущаю взгляд. Оглядываюсь, но вокруг пустота. Почудилось? Опять?

«Лучше поскорее уйти», — думаю я, но едва делаю несколько шагов, как меня будто волной подталкивает в сторону, и, подвернув ногу, я припадаю локтем к двери.

Только вот дверь вовсе не твердая, а упругая. И она ловит меня… рукой? Боги! Невидимой рукой!

От осознания подобного хочу отпрыгнуть от ужаса, но вместо этого заваливаюсь вперед, потому что дверь как по волшебству открывается. Я падаю на пол. Точнее, на нечто невидимое, что располагается между мной и полом.

Глава 25. Тайный склад

От ужаса подскакиваю, впечатываюсь спиной в стену и во все глаза смотрю на невидимку. Точнее, на пол, так как этого мага, ясное дело, не видно. Если он вообще на полу. А может, уже встал? Рядом?

Кто и зачем будет ходить в таком виде? Явно ведь, что не из хороших побуждений скрывается. А что, если схватит меня?

Паника охватывает так, что я вылетаю прочь из комнаты, которую толком даже не рассмотрела. Как угорелая несусь прочь по коридору, пока не натыкаюсь на трех знакомых здоровяков.

Дил, Асар и Клайм!

— Боги, Лив! Тебе что, экзамен по бегу поставили? Убьешься! — хохочет самый высокий из шатенов.

И я бы и рада ему сказать, отчего убегала, но дыхания не хватает.

— Погоди, Дил, — подмечает мою бледность и испуганные глаза самый серьезный из троицы, он же Асар. — Лив, что-то случилось?

— Там… Там… — запыхавшись, выдаю я, только вот двух слов связать пока не получается.

— Может, Главу нашего встретила, вот и удирала, — подкалывает Клайм.

— Там невидимка! — наконец-то озвучиваю я парням свой ужас.

А они смотрят на меня так, будто я сказала, что черепахи могут летать.

— Хорошая шутка, Лив, — хохочет Дил, однако стоит ему приглядеться к моему лицу, как смешок сходит на нет. — Это не шутка, да?

— Невозможно! — тут же отрезает язва Клайм. — На территории Эш-Альса иллюзии и невидимость под запретом!

— Под запретом не значит, что невозможно, — задумчиво тянет Асар.

— Блокирующие печати, брат, — напоминает Дил.

Потом эти трое очень подозрительно переглядываются и переводят на меня пугающие взгляды.

— Ты уверена, что ничего не перепутала? Где это было? — спрашивает Асар.

— Там. — Я указываю пальцем в глубь коридора.

Парни тут же выстраиваются в живую стену. Они что, туда собрались?

— Ну, пойдем. Покажешь нам этого гада! — решает Асар, стреляя в меня решительным взглядом.

— Чего? Я обратно не пойду!

— Пойдешь-пойдешь! А этот шкодник, если он есть, за все ответит. Нечего запугивать нашу новенькую.

— Где мы еще найдем такую бестию, которая даже у Главы Силах умудрилась отнять? Страх в сторону, рыжуля. С нами тебе нечего бояться, — добавляет Дил.

И даже язва сейчас с ним согласен.

— Показывай дорогу.

Э-э-э…

— Туда, — говорю я героям, а сама думаю: «Не лучше ли было позвать профессора в таком случае?».

Но парни уже загорелись игрой в охотников так, что их, кажется, не остановить. Да и не страшно уже рядом с ними. Вроде.

— Расскажи подробно, что случилось, — просит Асар.

И я пытаюсь воспроизвести все, что запомнила, пока мы подходим к высокой темной двери.

— Здесь? — спрашивает Клайм.

Я киваю, и он дергает ручку, но дверь даже не думает открываться.

— Запечатана. Причем сильной магией.

— Уверена, что не ошиблась? — уточняет Асар.

— Скорее, она головой ушиблась, вот и померещилось, — язвит Клайм и получает суровый взгляд не только от меня, но и от всех парней.

— Только что была открыта, — не соглашаюсь я, хватаюсь за ручку, и дверь открывается.

Парни награждают друга колким взглядом.

— Что? — тянет Клайм, но ответа его не удостаивают.

Все входят внутрь, и теперь я могу разглядеть мрачное помещение, заполненное мебелью и вещами, накрытыми пыльными простынями..

— Это склад? — приходит мне на ум.

— Склады просто так не запечатывают, — напрягается Клайм и резко переходит на шепот. — Как ты вообще открыла дверь, Лив?

— Говорю, это не я!

— Ага, невидимка. Только вот никого, кроме нас, тут нет, — шипит он.

Затем парень вытаскивает из кармана розовый порошок в женской пудренице и, буркнув что-то себе под нос, сдувает верхний слой. Тот легким облаком разлетается в воздухе и бесследно исчезает.

— Что и следовала доказать. Никого, кроме нас, тут нет. Да и нам тут не стоит находиться. Дверь запечатана не просто так была!

— Погоди, — останавливает ребят Дил, который уже успел заглянуть под одну из простыней. — Это вещи покойного ректора?

— Какого ректора? — переспрашиваю я, хотя слово «покойный» расслышала четко.

Даже мурашки по спине побежали. Не люблю я такие разговоры.

— Ректора Гайба. Он погиб два года назад. Отец Дьемара его убил, — выдает Асар, пока остальные парни начинают изображать из себя инспекторов и все оглядывать.

— Что? — охаю я.

— А тебя правда вдали от мира держали, — вздыхает язва, только в этот раз уже не так колко, как прежде. — Ты разве не знаешь, что творилось в Эш-Альсе в последние несколько лет? Его даже закрывали на год.

Глава 26. Искорки

Оставаться с ним наедине я совершенно точно не хочу, но понимаю, что бегать вечно не получится. Придется поговорить. Потому и киваю парням, чтобы шли без меня, а сама жду, что же мне скажет высокопочтенный Глава факультета, чей Силах я случайно отобрала.

— Как… — начинает он, и я уже готова в сотый раз повторить, что с призывом все вышло случайно, но Дэзар задает совсем другой вопрос: — Как ты открыла эту дверь?

— Что? — переспрашиваю, ибо вопрос неожиданный. Послышалось? Судя по пристальному взгляду Дэзара, нет. Он в чем-то меня подозревает?

— Я ее не трогала. Она была открыта, — тут же говорю я то, что сказали мальчишки.

За то, что зашли в открытое помещение, нас не должны наказать. Потому придаю себе уверенный вид, но Дэзар даже не думает верить.

Почему? Знает что-то, в чем может меня уличить? Видел, как я приземлилась всем телом на невидимку и дверь открылась?

Или невидимкой был он? Поэтому и не может предъявить аргументы в лоб.

— Твоя фамилия Руж, ведь так? Не помню таких среди староверов. — Дезар переключается на другую, но не менее опасную тему. — К ветви какого клана вы принадлежите?

— А я, господин Глава, из тех, кого верхушка касты за своих не считает. Вот вы о нашей семье и не слышали, — сообщаю я первое, что приходит в голову, лишь бы поскорее отделаться.

— Значит, устоев в твоей голове должно быть больше, чем у тех, кто в этой самой верхушке, — произносит он так, будто осуждает наши порядки.

Но разве сам не такой же, как все?

— Но при этом ты оказалась в Эш-Альсе.

— Опять скажете, что из-за вас? — догадываюсь я, ибо меня это уже порядком достало.

Придется набраться смелости и повторить. На этот раз громко и четко, чтобы от меня наконец-то отстали.

— Да, в наших кругах девочкам положено быть тихими женами, а не постигать науки. И если бы не один гад… в общем, я теперь сама решаю, чего хочу. И будьте уверены, общение с вами в этот список не входит. Совсем! — озвучиваю я уверенно и смело.

Только дракон не оценивает мою искренность.

— В самом деле? — будто с издевкой спрашивает Дезар. — Но это ведь ты создала повод для общения. Ты переманила мой Силах, а не я твой, — резонно выдает дракон.

Чтоб его! Так и знала, что эту тему он не обойдет стороной.

— Думаете, я специально?

— Таких случайностей десятилетиями не происходило. Оружие не предает хозяина по прихоти случайного мага, — с умным видом замечает Глава.

— А может быть, вы просто не нравитесь своему Силаху, вот он и сбежал к первому случайному магу? — выдаю я, ибо иного в голову не приходит.

Да и вообще как можно быть настолько самоуверенным?

— Перестаньте уже вешать клеймо на девушку только из-за ее происхождения. Если бы я и пришла сюда искать мужа, то точно не вас, господин Дьемар! — в сердцах добавляю я.

А дракон, кажется, не ожидал такого поворота.

Ничего. Пусть уже слетит эта корона с его головы. А я ей помогу по мере своих скромных сил! Давно хотела высказаться. А теперь хоть повод есть!

— Не все спят и видят вас в своих снах. А если быть совсем честной, то сон с вами — это вообще кошмар! — выпаливаю я и даже не замечаю, как на эмоциях практически тычу ему пальцем в грудь.

А он тут же ловит этот самый палец. Да так, что меня от прикосновения будто молнией пробивает.

— Ты чего? — пугаюсь я.

Но дракон озадачен не меньше.

Зато он быстрее меня возвращается к своему обычному неприступно-ледяному состоянию. Хотя не такой уж он и холодный, каким был минуту назад. В глазах странные искорки.

— С каких пор малознакомый человек может сделать твой сон кошмаром? — подозрительно прищурившись, спрашивает Дэзар.

Его низкий голос будто забирается под кожу. Даже озноб берет, но злость внутри согревает.

Ага, малознакомый, конечно. Это у него беда с памятью на лица, а не у меня.

— А с тех самых, как начинает придираться по мелочам и вести бесконечные допросы! Надеюсь, в этот раз мы услышали друг друга и отныне будем ходить разными дорогами! — заявляю я, резко выдернув руку.

И, пока Дэзар осмысливает мою пылкую речь, гордо вскидываю голову и покидаю мрачный склад.

Лишь отойдя на дюжину шагов в глубь коридора, позволяю себе выдохнуть, но до сих пор чувствую пристальный взгляд. До лопаток прожигает, но я не оборачиваюсь и выхожу наконец-то из мрачного здания во двор, залитый ярким солнечным светом.

— Живая? Целая?

Тут же обступают меня со всех сторон Дил, Асар и не особо довольный Клайм.

Я киваю, а краем глаза замечаю, как следом за мной из здания выходит Дэзар. И смотрит он прямо сюда. Строго, подозрительно. Но теперь его взгляд встречаю не только я, но и мои новые друзья. И эти новые друзья Главе факультета, кажется, не нравятся. Или ему вся наша компания не нравится?

— Чем ты его разозлила? — охает Дил, когда Дэзар скрывается из виду. — Обычно это он всех доводит своим ледяным спокойствием и непоколебимостью.

Глава 27. Какого гоблина, Дэзар?!

— Ну же, адептка Руж, — поторапливает меня профессор, который явно устал держать подушку.

И я, задушив сомнения, касаюсь кристалла.

К счастью, ничего не происходит. Совсем. Но, может, это только сейчас? Чувство тревоги не унимается.

— У меня после работы с магией такой аппетит просыпается, что медведя бы съел. Лив, ты с нами? — зовет Дил.

Я даже на завтрак не ходила, а уже обед.

«Да и в компании будет веселей. По крайней мере, те девицы из группы не сунутся», — думаю я, и таким квартетом мы покидаем площадку.

Обеденная зала, пожалуй, одно из красивейших мест в академии. Сводчатые потолки, круглые колонны с массивными капителями. Шахматная плитка на полу, круглые столы на восемь персон, заправленные белыми скатертями. Даже вазы с цветами имеются.

Пока парни фантазируют, с кем в команду хотят попасть, я выглядываю в толпе соседок. Хотели ведь вместе поесть, а их все нет.

Вчетвером мы занимаем один из столов у окна с видом на сад и принимаемся за еду. Парни разделывают стейки, а я черпаю ложкой грибной суп.

Закончив с едой, идем на зельеварение, но высокое белое здание с желтыми флажками закрыто, а мужчина у порога безустанно повторяет: «Сегодня занятия в корпусе отменяются. Карантин».

— Опять кто-то криворукий что-то натворил, — тянет Клайм.

— Раз у нас сегодня занятий больше нет, может академию вместе осмотрим? — следом предлагает Дил.

Мне нравится. Ведь потом можно будет без карты ходить. Однако стоит поймать на себе еще взгляд Дэзара, как настроение тут же портится. И почему он вечно оказывается поблизости? Еще и пялится так, будто я тут преступление совершаю.

— Ну что, Лив? — спрашивает Асар.

А я вспоминаю, зачем изначально пришла в Эш-Альс.

Не гулять мне нужно, а к лекарям. Краснею лишь от одной мысли, как буду объяснять им, что именно мне надо проверить, и внутри возникает столько противоречий, хоть под землю проваливайся. Но я обещала себе, что непременно очищу свою честь. Значит, скажу, что должно.

Придумав отговорку, покидаю друзей и направляюсь к лазарету, но и тут какой-то балаган.

— Второкурсница? — спрашивает меня пробегающий мимо юноша в белой мантии.

— Нет.

— Тоже заразилась?

— Чем? — спрашиваю я.

А он вместо ответа подносит ко мне красный камень.

— Заразы нет, так что быстро вон отсюда.

— Почему? Я на осмотр хотела…

— Если не смертельно, потерпи день или два. Сейчас не до тебя, у нас тут двадцать адептов с тошнотой и рвотой, — говорят мне и чуть ли не силой выталкивают за дверь.

Вот так сходила. А точно ли лазарет будет закрыт только два дня? Надеюсь, второкурсники быстро поправятся. Ой! А ведь мои соседки как раз учатся там.

Поэтому их не было в столовой? Может, им помощь нужна? Но меня к ним все равно не пустят.

С камнем на душе ухожу из лазарета к ректору, но и тут меня встречает запертая дверь.

— Ушел, все дела и встречи отменил. Приходите завтра, — выдает кудрявая помощница.

Я с облегчением вздыхаю.

Сегодня у меня уже не отчислят, а до завтра надо найти способ вызвать Силах, чтобы было чем уговаривать ректора. Только собираюсь податься на площадку и потренироваться дополнительно, как замечаю на стадионе блондина в крапинку.

— Ваша рыжая первокурсница где?

Я слышу Спарта и тут же отступаю на пару шагов назад.

Рыжих на первом курсе боевого факультета, кроме меня, нет.

Вот же гад приставучий. Нет бы пойти в библиотеку и почитать самому, как исправить цвет волос, так он решил на меня охоту вести? Ну ничего, к следующей встрече я буду готова.

Путь в библиотеку проходит через весь внутренний двор академии, но нужное здание сложно спутать с другими. Оно, как последний сохранившийся кусочек истории, контрастом играет рядом с белыми новомодными постройками академии.

Тут нет высоких шпилей башен и флажков. Крыша старая, не голубая, а из красной черепицы. Каменные стены покрыты мхом, а стрельчатые окна отчасти затянуты лозой. И здесь непривычно тихо и пусто.

Не только снаружи, но и внутри. Толкаю тяжелую темно-коричневую дверь и тут же вдыхаю запах старых чернил и бумаги. Внутри, в самом деле, никого, кроме миниатюрной женщины в огромных квадратных очках, которая суетится с книгами и далеко не сразу меня замечает.

А затем удивляется так, будто к ней призрак, а не адепт пожаловал. Странно, но решаю не придавать этому особого значения. Узнав, где находится нужная секция, ступаю в конец первого зала и начинаю искать книги. Перебираю одну за другой в поисках рецепта для блондина в крапинку, как вдруг слышу шорох.

Заглянув в соседний ряд стеллажей, никого не обнаруживаю. Разве что одна из книг стоит так неровно, что вот-вот сорвется вниз. Чудом успеваю подхватить фолиант в красной обложке в момент падения.

«Привороты и приворотные зелья высшего уровня сложности», — гласят золотые буквы названия.