Брошенная невеста, или Зачарованное поместье для попаданки

Глава 1

- Хватит притворяться! – прокричал в ухо противный женский голос. – Никто тебе больше не поверит, дрянь такая! Опозорила на весь город, теперь поздно прикидываться невинной овечкой!

Я с трудом разлепила глаза, и голова взорвалась болью. У кровати стояла незнакомка, и смотрела на меня с таким гневом в глазах, что стало не по себе.

- Женщина, вы кто такая? – прошептала я, с трудом усаживаясь. – Что делаете в моей квартире, и как вообще тут оказались?

Не может же быть, что я забыла запереть дверь, и теперь тут шатаются все, кому не лень.

- Вот ты как заговорила! – визгливо прокричала женщина. – Я ее поила и кормила, ночей не спала, куска не доедала, а она мне – «вы кто такая?»

Я проморгалась, осмотрелась и воздух застрял в горле.

Определенно не моя квартира! Комната большая, все кругом в оборочках и рюшечках: на занавесках, абажуре, даже на круглых ручках огромного шкафа завязаны бантики. И все такое розовое, воздушное, что голова заболела еще сильнее.

- Не смогла удержать жениха, тогда проваливай! – выпалила незнакомка, почти скрипнув зубами. – Живи сама по себе, не позорь семью еще больше! С нами и так уже перестали здороваться!

Я перевела на нее взгляд и усилием воли подавила вопль удивления.

Одета эта крикливая женщина в какое-то странное старомодное синее платье: подол пышный, рукава узкие, а высокий ворот украшен кокетливым кружевом. Волосы с проседью убраны в строгий пучок, а лицо перекошено от злости.

- Собирай вещички, ну! – распалялась дама. – Я не стану терпеть в своем доме ту, которую господин Дрейвуд назвал недостойной!

Я кое-как сползла с кровати и сделала пару неуверенных шагов. Кажется, одежда на мне не лучше, чем на этой женщине: ноги то и дело норовили запутаться в длинном подоле.

Я бросила на себя взгляд в круглое зеркало, и сердце едва не остановилось. Это же не я! Как такое возможно?

- Помилуйте, госпожа Виолетта! – взвыл старушечий голос откуда-то сзади. – Да разве ж Лилиана виновата, что так вышло? Уж она старалась изо всех сил, сами знаете?

Я обернулась и увидела пожилую женщину в чепце с оборками и темном скромном платье, которая трагически заламывала руки. В ее глазах читалось неподдельное отчаяние.

- Пусть нянька соберет твои вещи! – припечатала Виолетта с видимым удовольствием. – Через десять минут чтоб и духу твоего здесь не было!

Она унеслась из комнаты, как разъяренная фурия, а я, не удержавшись, плюхнулась обратно на кровать.

- Что происходит? – пробормотала я растерянно, потирая лоб. – Ничего не понимаю.

- Вот бедняжка моя, - няня пощупала мой лоб и покачала головой. – Перенервничала и забыла, да? Замуж ты собиралась за господина Адриана Дрейвуда, вспоминай скорей! Обряд истинности указал на тебя, а метка так и не проявилась! Вот все и подумали, что ты наколдовала чего, чтоб его невестой стать. Но ты же такого не делала, да?

Она пытливо заглянула мне в лицо, и я отрицательно покачала головой. Хотя сама совершенно ничего не понимала, кроме того, что едва не угодила замуж.

- А Дрейвуд скор на расправу! – продолжила няня, распахивая шкаф. – Сразу объявил, что недостойна ты его имени! Весь город подхватил, только об этом и судачат! Даже гнилых помидор в окна набросали, вот как ему поверили!

Понемногу события начинали проясняться. Значит, я каким-то неведомым образом угодила в тело несчастной, которую бросил жених перед свадьбой. Из-за какого-то обряда и неведомой метки.

- И мачеха твоя, видишь, как разозлилась, - громко зашептала няня, опасливо оглядываясь на приоткрытую дверь, - она-то уже мысленно денежки Дрейвуда считала! А тут такой позор! Вот и гонит тебя из дома! Еще и отца накрутила, тот и согласен.

- И куда мне пойти? – тихо спросила я, наконец осознавая весь ужас ситуации.

Няня замялась, и по ее лицу я поняла, что вариант есть. Но он ей очень не нравится.

- Придется тебе иди в Зачарованное поместье, - выдохнула она, - там хоть и жуть жуткая, но зато свой дом. Достался твоей матери от троюродной тетки. Говорят, она ворожила и с демонами зналась, местные боятся туда сунуться! А значит, ты там будешь в безопасности!

Логично. Если меня там не сожрут теткины демоны. Но это лучше, чем под кустом в поле. Да и в нечисть я не верю.

Снаружи раздался какой-то хлопок, и послышался мужской голос. Низкий, красивый…

- Ой, не ходи туда! – всполошилась няня, глядя на меня круглыми от ужаса глазами. – Это же сам Дрейвуд приехал!

***

Дорогие читатели, добро пожаловать в мою новую историю! ❤️

Не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы не потерять, а ваши звездочки заставят сердечко автора биться чаще! ❤️

Глава 2

Ее настроение передалось и мне, и я сжалась на кровати, сминая подол ладонями.

- Зачем? – шепотом спросила я, глядя на побледневшую няню. – Хочет лично выставить обманщицу за порог? Выведет за ухо и придаст бодрости пинком?

Кто знает, что именно натворила предыдущая владелица тела. Может, действительно виновата, а расплачиваться мне?

Я на цыпочках подкралась к окну и осторожно выглянула, прячась за занавеской.

Перед крыльцом стоял высокий мужчина с темными волосами. Плащ едва не трескался на его широких плечах, лицо волевое, мужественное, даже красивое. Но не смазливой красотой, а опасной и хищной.

К такому близко подходить нельзя.

Ох, Лилиана, что же ты натворила? Этот красавчик от меня мокрого места не оставит!

Дрейвуд словно услышал мои мысли и посмотрел прямо на окно. На красивых четко очерченных губах появилась высокомерная усмешка, а в голубых глазах блеснуло что-то желтое.

Я испуганно отшатнулась и забегала по комнате, не зная, за что хвататься. Захотелось быстрее исчезнуть отсюда, пока этот Дрейвуд не поднялся, чтобы воздать мне не по моим заслугам.

- Я соберу сумку, не мельтеши, - зашептала няня, срывая с вешалок платья. – Одевайся, на улице прохладно, выведу тебя через черный ход!

Я почти впрыгнула в пальто, которое было брошено на стул, натянула перчатки, найденные в карманах, и подхватила сумку, в которую няня утрамбовывала вещи.

- Хватит! – шикнула я на нее, прислушиваясь. – Лучше поскорей отсюда уйти. Ты же расскажешь, как до этого поместья добраться?

Она закивала, приложила палец к губам и поманила за собой. Мы вышли из комнаты, как трусливые воришки, и тихо спустились по лестнице на первый этаж. Дерево скрипело под ногами, и по спине стекал холодный пот.

- Господин Дрейвуд! – запел голос мачехи, и послышался стук каблуков. – Мы так виноваты перед вами, не знаю, сможем ли оправдаться!

Сердце провалилось куда-то ближе к пяткам, и я вжалась в стену, мечтая стать невидимой. Мачеха бодро пробежала мимо, даже не заметив нас.

- Сейчас будет перед ним каяться, - поджав губы, прошептала няня, - да пытаться свою дочь ему пристроить. Но куда там! Драконам Истинная нужна, с меткой!

Она увлекла меня за собой под лестницу, где царил полумрак, и зашарила по деревянным панелям. Едва слышно щелкнул замок, и в стене распахнулась узкая дверь, а ветер бросил в лицо пригоршню снежинок.

- Скажу конюху, чтоб довез тебя, - бормотала она, подталкивая меня вперед. – Домчит мигом! А там и сама прибегу как-нибудь. Когда эта змея, твоя мачеха, бдительность потеряет.

На улице уже начинало смеркаться. Конюшня оказалась совсем недалеко, и навстречу нам вышел грузный сонный мужчина. Няня проворно ухватила его за руку и торопливо забормотала, показывая на меня пальцем.

- Уж не откажи, Итан, - просила она, заглядывая ему в глаза. – Сживет ведь ее со свету мачеха! Не виновата молодая госпожа, что драконья метка на ней не проявилась!

Мужчина кивал, подкручивая усы, и глубоко вздыхал.

- Отвезу, чего ж не отвезти, - согласился он, - а куда?

Няня прошептала ему что-то, и Итан побледнел, сравнявшись цветом со снегом.

- Да что ты, старая! – выдохнул он. – На погибель ее отдаешь?

Глава 3

- Да слухи это, - ответила она неуверенно, беспомощно оглядываясь на меня. – Ерунду говорят, а ты веришь! Ну как может нечисть обитать в поместье, на что оно ей? Просто там никто не жил давно, а люди горазды сочинять!

Судя по тону ее голоса, няня и сама-то в это верила с трудом. Да и у меня уже смелости поубавилось.

- Но я к нему и близко не подойду! – выпалил конюх. – Ни за какие сокровища! А то прицепится какой мертвяк, зачем мне оно? Полезайте в телегу, я как раз в деревню собирался!

Он указал пальцем на ворота, рядом с которыми стояла телега, запряженная унылой серой лошадью. Я не стала заставлять себя ждать и проворно забралась на нее, пряча лицо в воротник от ледяного ветра.

- Быстро доедем, - сообщил Итан, усаживаясь на место кучера, - пригнитесь, госпожа, а то мачеха ваша в окне маячит.

Я сжалась в комок, телега тронулась, и няня горько всхлипнула.

Под мерное покачивание у меня появилось время наконец собраться с мыслями.

Итак, я непонятно где, еду к нечисти в пасть, за спиной остаются мачеха, отец и бывший жених, который явно не собирался удовлетвориться простым: «Извините, так получилось, это вообще была не я!»

Что-то мне подсказывало, что такие мужчины просто так ничего не забывают.

Стало холоднее, и я подняла воротник повыше. Бежать зимой неизвестно куда – не самая лучшая идея. Но что поделать, если выгнали из дома, чтобы не позорила семью перед соседями?

Неужели эта Лилиана действительно что-то схитрила с этим обрядом Истинности? И почему я оказалась на ее месте? И куда делась она сама?

В памяти всплыл момент моего пробуждения. Вот я с трудом, опираясь на руки, приподнимаюсь на кровати, а под ладонью что-то хрустнуло… Точно, там же был какой-то стеклянный пустой флакон.

Вряд ли духи, может, бедняжка не перенесла унижения и отравилась?

Телега дернулась и остановилась, а я настороженно огляделась.

Бескрайнее снежное поле, вдали красивые уютные деревенские домики, а справа непролазный темный лес.

- Вот по тропинке идите, госпожа, - извиняющимся тоном протянул Итан, - выйдете как раз к поместью.

Я спрыгнула с телеги, увязнув в снегу, и вытянула плотно набитую сумку.

- Вот держите, мне жена собрала, да вам нужнее, - конюх протянул мне корзинку. – Хоть поедите на ночь. Может, в последний раз!

Он шмыгнул носом, а я слабо улыбнулась.

- Спасибо, - преувеличенно бодро ответила я, - не переживайте, не пропаду! Дойду до дома, хотя бы крыша над головой будет – уже хорошо! А завтра подумаю, что дальше делать.

- Погодите, чуть не забыл, - Итан принялся шарить по карманам. – Вот, это оберег от нечисти, купил на рынке у ведьмы. Вам он сейчас нужнее.

Я осторожно взяла небольшой, туго набитый мешочек. Кажется, внутри какие-то травы.

- Спасибо, - кивнула я, перехватывая сумку поудобней и пристраивая на сгиб локтя корзинку.

Конюх свистнул, и лошадь рванула обратно с такой скоростью, будто тоже верила в демонов.

Я осталась одна, темнота вокруг сгущалась, и тропинка, которая уходила в лес, казалась зловещей.

Может, попроситься к деревенским жителям на ночлег, а утром, когда будет светло, посмотреть, что тут за Зачарованное поместье?

Но если верить няне, то меня никто не пустит: все вокруг и так судачили о позоре Лилианы, вряд ли найдется желающий помогать мне.

Я сжала зубы и двинулась по тропинке. Она оказалась утоптанной, а значит, тут ходили люди безо всякой опаски. Если бы тут действительно творилось что-то ужасное, то никто бы и носа сюда не сунул!

Лес становился гуще и темнее, снег хрустел под ногами, и тревога, которую все это время удавалось сдерживать, начинала поднимать голову.

А если тут не нечисть, а банальные волки? Голодные? Смотря сейчас из кустов на беспечную добычу и облизываются?

Или кто-то похуже?

Над головой треснула ветка, и на макушку упала охапка снега, от чего сердце будто сжала ледяная рука.

- Кого на ночь глядя принесло? – прохрипел голос сверху. – Кто сегодня будет моим ужином?

Глава 4

Я замерла, боясь пошевелиться. Сумка стала вдруг тяжелой, пальцы разжались, и она плюхнулась на тропинку, обдав меня ворохом снежинок.

Над головой послышалось сдавленное покашливание, будто незнакомец забавлялся моим испугом.

- Вы меня грабить будете, да? – пролепетала я, прижимая к себе корзинку изо всех сил.

Платья пусть забирает, а еду не отдам!

- Я тебя сожру и косточки выплюну, - мрачно пообещал кто-то сверху, - оставлю их здесь в назидание другим!

Глаза расширились от страха. Что это за мир такой, в котором сжирают одиноких путников?

Ветки над головой хрустнули, и по спине прокатился ледяной пот вперемешку с растаявшим снегом.

Может, попробовать договориться?

- А давайте вы меня пропустите, а я вам за это… - я запнулась, - что-нибудь дам. У меня есть платья, перчатки, ладно, едой поделюсь!

- На кой мне твои платья с перчатками? – фыркнул незнакомец каркающим голосом. – Зачем пришла? Говори правду, а то глаз выклюю!

- Мне очень надо в поместье, - торопливо проговорила я, ежась от подступающего холода. – Его моей маме тетка завещала, я иду туда жить. И если вы меня пропустите, то обещаю, что … Подождите! Что значит – глаз выклюю?

Изумление было такой силы, что страх отступил. Что это за угроза такая странная?

- То и значит! – гаркнул голос. – Шастают тут все, кому не лень, надоели! Проваливай, пока я добрый!

От дунувшего ветра ветки закачались, и на меня посыпалась снежная пыль.

- Никуда я не пойду! – выпалила я, сжимая кулаки. – То из дома гонят, теперь из леса. Здесь мое поместье, и я шагу отсюда не сделаю!

Я испуганно съежилась, пугаясь собственной смелости. Сейчас незнакомец треснет по голове, обчистит карманы и прикопает под кустиком – никто меня и не хватится!

- Какая смелая! – с сарказмом протянул голос. – А ты знаешь, что поместье зачаровано ведьмой? Не боишься, что мертвяки за ноги хватать будут?

Тело немного расслабилось, и я сдавленно выдохнула. Если неизвестный вступил со мной в переговоры, значит, есть точно не будет.

- Не могут мертвяки никого хватать, - ответила я твердым голосом, - они же умерли! Вы специально меня запугать хотите? Так я во всю эту чушь не верю.

Густое молчание повисло мне в ответ. Ветер усиливался, забираясь под пальто, а тонкие ботинки промокли. Только бы не заболеть!

- А чего из дома-то выгнали? – вдруг ожил голос. – Украла чего или убила кого? Имей в виду, я на слащавые мордашки не ведусь, так что не пытайся меня обдурить!

Я неловко переступила с ноги на ногу и попыталась подтянуть воротник повыше.

- Жениху не понравилась, - начиная стучать зубами, проговорила я. – Опозорила этим семью на весь город. Вот мачеха с отцом и отправили куда подальше. Так что кроме этого поместья идти мне некуда.

От жалости к себе к глазам подступили слезы, и я невольно шмыгнула носом. Не хватало еще разрыдаться у преступника на глазах!

- Прямо так и выгнали? – засомневался он. – Дочь родную не пожалели, отправили в стужу, в ночь…

- В лес, - горестно закончила я. – Думаете, я тут по своей воле? Да мне жить негде! Еще и грабят! В смысле, есть собираются!

Снова над головой закачались ветки, будто кто-то упитанный перепрыгивал с одной на другую.

Минуточку, а почему этот незнакомец на дереве? Хотя, наверное, так удобней караулить зазевавшихся прохожих. Никто ведь не ходит по лесу, задрав голову.

- Ладно, пошли, - буркнул голос с явной неохотой. – Считай, что тебе сегодня повезло.

По телу разлилась легкость, я радостно подхватила сумку и зашагала по тропинке. Скрип снега под ногами не заглушал хруста веток над головой, но обращать на это внимание уже не хотелось.

Даже если этот грабитель скачет по деревьям, как обезьяна – это неважно. Главное, что не мешает.

Деревья расступились, и я вышла на круглую поляну. Впереди высился темный высокий дом, и выглядел он, мягко говоря, неважно. Ставни на окнах покосились, штукатурка кое-где облупилась, а крыша над деревянным крыльцом угрожающе кренилась влево.

- Ну вот оно, твое поместье, - ехидно произнес голос, - нравится? Будешь тут жить? Или побежишь обратно просить прощения у мачехи и рыдать ей в юбку?

Я сжала зубы, оглядывая дом. Ну и пусть! Буду обживаться здесь.

- Не вернусь, - замотала я головой. – Я все равно там никому не нужна, а здесь – красота! Кое-что починить, прибрать – и будет не дом, а игрушка!

Насчет красоты я, конечно, слегка преувеличила, но в целом, жить можно. Наверное.

- Тогда иди внутрь, чего встала-то, - проворчал голос на этот раз почему-то снизу, - или приглашение особое нужно?

Я опустила взгляд и, не веря своим глазам, воскликнула:

- Вы что… ворона?

Глава 5

Большая черная птица подняла на меня глаза, и почти задохнулась от возмущения.

- Сама ты ворона! – гневно прокаркал он. – Книжек не читала? Или в школе не училась?

Почему-то стало стыдно. Хорошо, что не догадалась ляпнуть, что ворон – это муж вороны. Наверное, огребла бы подзатыльник большим крылом, и поделом.

Но я действительно не очень-то и разбиралась в птицах. Всю жизнь прожила в большом городе, где из пернатых только воробьи и голуби.

- Извините, - пробормотала я пристыженно, - не хотела обидеть. А почему вы разговариваете?

Ворон рассерженно фыркнул и зашагал к дому.

- Клюв есть, вот и разговариваю, - проворчал он. – Что тут удивительного? Ты как будто с луны свалилась!

Я зашагала за ним, держась на почтительном расстоянии.

- Почти угадали, - вздохнула я, - а вы здесь живете? В поместье? Или у вас тут где-то гнездо?

Птица обернулась, и в круглом глазу отразилась луна.

- А я современный ворон, - отрезал он. – Гнездо – это, конечно, хорошо. Но ничто не сравнится с крышей над головой и уютным креслом. А если еще и камин зажечь, чаю заварить…

В хриплом голосе послышались мечтательные ноты.

- Да-а, - подхватила я, радуясь, что он на меня, кажется, не сердится. – А еще завернуться в мягкий плед и съесть чего-нибудь вкусненького!

От воспоминаний о еде желудок недовольно заурчал, и на душе стало тоскливо.

- И книжку интересную почитать, - подхватил ворон с энтузиазмом. – Меня Феликс зовут, кстати. А тебя?

Видимо, удивляться тому, что ворон любит читать книги у камина в кресле, уже поздно.

Воображение подкинуло картину, как он, урча, а может, и мурча от удовольствия, кутается в плед, и я едва успела проглотить смешок.

Феликс вспорхнул на крыльцо дома и с любопытством повернулся ко мне в ожидании ответа.

- Лилиана, - вспомнила я имя бедняжки, на чьем месте оказалась. – Приятно познакомиться.

- Буду звать тебя Лили, - важно кивнул он. – Вот не будь ты родней прежней хозяйки, то не пустил бы! Ноги вытри, а то снега натащишь!

Я послушно затопала ногами, стараясь стряхнуть снег с промокших ботинок. Внутри захлюпало, и Феликс неодобрительно покачал головой.

- Даже сапог тебе не дали, ну и родственнички, - пробормотал он. – Давай, открывай дверь.

Я потянула за ручку, и петли противно заскрипели. Смазать бы их, но пока нечем.

Внутри было темно и прохладно. Пахло пылью, старым рассохшимся деревом и лежалыми тряпками.

- Не гостиница, конечно, - протянул Феликс, заходя за мной, - но ты же сюда и шла, да? Дом хоть и старый, но крепкий, ты не думай! Стекла в окнах целые, мебель кое-какая на месте, камин работает, но давно не чищен! Чего встала?

Голова шла кругом от обилия всего нового, и усталость навалилась на плечи, придавливая к полу.

- Темно, не вижу ничего, - призналась я. – Тут где-то можно свет включить?

В ответ послышалось высокомерное фырканье и цокот коготков.

- Лампочки ввернешь, тогда и включишь! - прокричал Феликс откуда-то издалека. - Пошарь там сбоку на комоде, вроде был свечной огарок!

Я наугад протянула руку и наткнулась на гладкую поверхность. Пальцы нащупали что-то короткое, видимо, это и были остатки свечи. Рядом нашлась коробочка, в которой приятно шуршали спички.

Крошечный огонек появился с третьей попытки, перепрыгнул на огарок, и темнота отступила.

Кажется, это большой просторный холл, в котором стоял обувной комод, на стене старая вешалка для одежды, где не хватало крючьев, а в углу виднелся колченогий пуфик.

Держа свечу перед собой, я двинулась вперед наугад.

- Неси сюда! – возбужденно прокричал Феликс откуда-то справа. – Осторожно, не наступай на эту половицу, она проваливается!

Небольшая комната, видимо, когда-то служила гостиной. Круг света выхватил пару кресел, большой сервант и длинный диван на гнутых ножках. По центру левой стены разместился камин, возле которого на полу прыгал в нетерпении Феликс.

- Давай, тут остатки дров есть, - он стукнул клювом по короткому полену, - и ботинки ставь на решетку, слышать не могу, как они хлюпают!

Дрова в камине занялись с неохотой, и пришлось наглотаться дыма, прежде чем огонь разгорелся. Сразу стало светлее, и потянуло долгожданным теплом.

Желудок снова сжался, и я вспомнила про корзинку, которую оставила в коридоре. Самое время посмотреть, что же приготовила жена конюху на перекус.

Может, и Феликс не откажется?

Вернувшись в комнату, я обнаружила его сидящим на крае кресла и свесившим лапы вниз. Это выглядело странно, но за сегодняшний день столько всего произошло, что ворон, сидящий, как человек, не самое удивительное.

- Что там у тебя? – с любопытством склонил он голову, и глаза-бусины азартно блеснули.

Я пристроила ботинки поближе к огню, села в соседнее кресло и осторожно сняла с корзинки белое полотенце.

- Это мне конюх свой ужин отдал, - пояснила я, разворачивая бумажные свертки, - не знаю, что едят вороны, но готова делиться!

Аромат ветчины ударил в нос, и рот наполнился слюной. Толстые ломти хлеба, вареные яйца, несколько кусков сыра и небольшая бутылочка молока, заткнутая пробкой. Да это же настоящий пир!

- Я буду ветчину и сыр, - деловито сообщил Феликс, разглядывая дары конюха. – Яйца… Это как-то не по мне, но тебе простительно! Хотя, их же несут глупые куры, так что ничего страшного, если я попробую кусочек!

Я протянула ему еду, соорудила бутерброд и с наслаждением вцепилась в него зубами. Ворон тоже не отставал, проворно расправляясь с угощением.

От еды потянуло в сон, и глаза начали слипаться.

- Ложись на диван, - Феликс мотнул головой. – Спальня хозяйки наверху, но я туда не ходил, наверняка все в пыли. Да и холодно там, камин не успел дом прогреть.

- А мы дверь не заперли, - вяло отозвалась я, чувствуя, как тепло от огня разливается по уставшему телу.

- А я на что? – удивился Феликс. – Да меня вся округа боится! Стоит каркнуть, как отсюда улепетывают так, что только пятки мелькают! Деревенские столько слухов придумали, что самому от себя страшновато иногда!

Глава 6

Сон мигом сдуло, и я едва не рухнула на пол, неловко повернувшись на бок.

Причин для этого было несколько: какой еще дракон? Что за живность здесь водится? С другой стороны, если есть говорящий ворон, то почему бы громадной ящерице тоже не существовать?

Я представила, как большой зверь в темно-зеленой чешуе хищно вьется вокруг дома, принюхиваясь в поисках добычи, и похолодела.

Второй вопрос волновал не меньше первого. А бывшем жениху Лилианы что здесь нужно?

Что-то не договорил?

- Зачем он здесь? – прошептала я, глядя на Феликса, который спокойно чистил перышки на спинке дивана.

Он прервал свое занятие и задумчиво склонил голову на бок.

- Понятия не имею, - почти пожал плечами ворон. – Уж точно не ко мне. До тебя тут особо не шастали, боялись. Думали, что я призрак, представляешь!

Он захихикал, но осекся, заметив мой испуганный взгляд.

- Сходи и спроси, - предложил Феликс невозмутимо. – Может, передумал и все-таки хочет на тебе жениться? У драконов решение меняется по пять раз на дню. Вчера ты ему не нравилась, а сегодня уже нравишься… Странный народ эти драконы. Никогда не угадаешь, что им надо.

- Подождите минуточку, ничего не понимаю, - я ошарашенно посмотрела на ворона. – Вы так говорите, будто Адриан Дрейвуд… дракон? Я не ослышалась?

- Ты головой нигде не ударилась? Память не теряла? – озадаченно переспросил он. – Конечно, дракон, тебе ли не знать! Невестой его была, а теперь такие вопросы!

Я с силой прикусила губу. Точно, ворон же думает, что я настоящая Лилиана, а значит, она должна была знать о своем женихе такие подробности.

Так вот о чем причитала няня! Этот Дрейвуд – дракон, обряд истинности указал на Лилиану как на его пару, но метка не проявилась! А теперь я вместо нее, и что мне делать? Я же не в курсе ни о каких драконах!

За входной дверью скрипнули доски, будто на крыльцо поднялся кто-то массивный.

Феликс вопросительно посмотрел на меня и ткнул крылом в сторону коридора, намекая, что воспитанные люди гостей встречают, а не сидят на диване, сжавшись в комок.

- Зачем мне к нему выходить? – зашептала я, косясь в сторону двери. – Может, он случайно тут оказался по своим драконьим делам! Ищет добычу, чтобы в лесу сожрать, а тут я – здрасьте! – прямиком ему в пасть!

- Как хочешь, - Феликс тоже понизил голос. – Вот только я его прогнать не смогу. Это ж дракон, а не легковерные деревенские мужики! А если он дом ломать будет?

- Да зачем ему… - начала я, но меня прервали тяжелые удары в дверь.

Ворон перелетел на сервант и забился за пыльную вазу. Видимо, драконы ему не очень-то и нравятся.

- Надо просто сидеть тихо, и тогда он уйдет, - я поджала по себя ноги и замерла. – Никого нет дома!

- Ну-ну, - с сарказмом отозвался Феликс. – Ты точно его невестой была, а? Как будто вообще ничего не знаешь о драконах! Он наверняка чует, что ты тут трясешься!

- Я не трясусь! – возмущенно выпалила я, забыв о предосторожности. – Просто не хочу тратить время, вот и все.

Дверь содрогнулась от мощного удара такой силы, что дом дрогнул. Люстра над головой покачнулась и жалобно зазвенела, а на голову посыпалась старая штукатурка.

- Лилиана, радость моя, выходи, - от низкого голоса мурашки пробежали по телу. – Я же знаю, что ты здесь.

- Вот видишь! – Феликс высунулся из-за вазы и забегал по краю серванта. – Он разнесет дом по щепочке! Это святотатство! Немедленно выгони его отсюда!

Он прав. Я не могу отсиживаться в кустах, делая вид, что ни при чем. Раз уж угодила на место Лилианы, надо разбираться с ее проблемами. Желательно при этом не нажить своих собственных.

- Иду, - вздохнула я обреченно. – Напомните, драконы чем питаются? Не бывшими невестами, надеюсь?

- Я с тобой, - засуетился Феликс, - вылечу в окно и сяду на ближайшее дерево. Если будет обижать, каркнешь, и я вмешаюсь. Магии у меня немного, но можем попробовать его заклевать. Вдвоем-то наверняка справимся!

Он стрелой метнулся из комнаты, а я поплелась в коридор объясняться с бывшим женихом. Перед тем, как открыть дверь, пригладила волосы и проверила, все ли пуговки на платье застегнуты.

Сейчас быстренько выслушаю, что приготовил бывший жених Лилиане, вежливо распрощаюсь и смогу позавтракать. Надо как-то обживаться на новом месте, и лучше это делать на сытый желудок.

- Добрый день, что вы… - я рывком распахнула дверь, и слова застряли у меня в горле.

Кажется, «быстренько» здесь не получится.

Глава 7

Адриан Дрейвуд стоял у самой двери, небрежно оперевшись плечом на стену, и смотрел на меня пронзительным синим взглядом.

Высокий, умопомрачительно широкоплечий, лицо волевое и решительное, черные брови сдвинуты, а темные волосы небрежно откинуты, открывая высокий умный лоб.

Острые скулы, квадратный подбородок, на щеках едва заметная щетина, а на красивых четко очерченных губах играла язвительная улыбка.

Во рту пересохло. Захотелось захлопнуть дверь перед его носом, подпереть изнутри тяжелым креслом и надеяться, что он уйдет.

Но что-то подсказывало, что этот мужчина не из тех, кто принимает отказы. Но своего страха показывать ему нельзя, иначе проглотит и не заметит.

- Что вы хотели? – вежливо поинтересовалась я, вцепившись в дверную ручку со всей силы.

- Тебя, - ухмыльнулся Дрейвуд, и в его глазах заплясали странные искры. – Думала, что не найду?

От изумления едва дыхание не перехватило. Вот нахал! Стало жаль бедную Лилиану. Не повезло ей с таким женихом.

- А я и не пряталась, - отрезала я, мысленно похвалив за то, что голос не дрогнул. – Меня, знаете ли, выгнали из дома по чьей-то вине, поэтому пришлось прийти сюда. А вот вы что тут делаете?

Дрейвуд негромко рассмеялся, открыто разглядывая меня, будто видел впервые.

- Уже научилась дерзить? – поинтересовался он, и я кожей почувствовала, как его взгляд скользит по телу. – Мне это нравится. Раньше ты была какой-то… никакой. А сейчас смелая, глаза горят! Одна ночь в этой хижине – и такие изменения?

- Я не дерзила, а говорила правду, - попыталась выкрутиться я. – И это не хижина, а мой новый дом. Да, кое-что сломано, но я все починю, не сомневайтесь. Так зачем вы здесь, господин Дрейвуд?

- Не притворяйся, что не помнишь, - вкрадчиво произнес он, делая шаг вперед. – Мы же с тобой все обсудили вчера утром.

Я чуть отодвинулась, и мысли в панике заметались в голове.

Что такого они могли с Лилианой обсуждать, что она потом аж отравилась? Почему-то я была уверена, что бедняжка не перенесла горя, лишившись жениха, поэтому и решила поступить так. А сейчас выясняется, что там что-то было еще.

А мне-то как теперь быть?

- Вчера было столько всего, что не могу припомнить подробностей, - протянула я, делая вид, что задумалась. – О чем мы там говорили?

От напряжения по спине стекал холодный пот. Я чувствовала себя шпионом в стане врага, которого вот-вот разоблачат и бросят в самую страшную темницу.

На красивом лице Дрейвуда появилось снисходительное выражение, будто он и не ждал, что я что-то вспомню.

- Обряд истинности указал на тебя, но метка не проявилась, - медленно произнес он, будто я бестолковый двоечник. – Сама понимаешь, что жениться на тебе я не смогу, ведь драконы могут связать себя брачными узами только с Истинной парой.

Об этом мне уже только ленивый не рассказал, поэтому ничего нового я не услышала и молча кивнула.

- А раз метки на тебе нет, значит, обряд ошибся, - пожал Дрейвуд плечами, - или кто-то помог ему ошибиться, верно?

Я растерянно заморгала. В его тоне было столько двусмысленности, что даже предположить страшно, на что он намекал.

- Что вы имеете в виду? – пробормотала я, предусмотрительно делая шаг назад.

- Дорогая, ты неподражаема, - ухмыльнулся Дрейвуд. – Жаль, не предусмотрела, что твой план сорвется!

В его голосе послышался холод, и глаза стали ледяными.

- Я понимаю, ты хотела выйти за меня, поэтому сбегала к ведьме, чтобы обряд показал тебя как Истинную, - медленно произнес Дрейвуд, - но просчиталась с меткой.

Шестеренки со скрипом завертелись в голове. Неужели Лилиана действительно могла так поступить? Влюбилась в этого нахального дракона и пошла на обман? А потом не вынесла позора и…

- Не знаю, почему обряд ошибся, но я, - я выделила тоном это слово, - тут точно ни при чем! Желаю вам удачи в поисках настоящей Истинной, а сейчас мне пора. Столько дел, не знаю, как буду успевать!

Я попыталась закрыть дверь, но Дрейвуд поставил ногу в проем и снова ухмыльнулся, будто самое главное меня ждет впереди.

- Я помогу тебе вернуться в город и сделаю так, что в тебя не будут тыкать пальцем, - загадочно произнес он. – Ты же хочешь снова жить нормальной жизнью? Или будешь ютиться в этой развалюхе?

- А что взамен? – с подозрением переспросила я. – Что-то мне не нравится такая благотворительность!

- А взамен, Лилиана, - Дрейвуд прищурился и окинул меня откровенным взглядом, - ты станешь моей любовницей.

Глава 8

От изумления рот открылся сам собой, и дыхание перехватило. Ну и наглец! Как только совести хватило!

Еще и улыбался так, будто предлагал мне нечто ценное!

Феликс, который до этого неподвижно сидел на ветке ближайшего дерева, озадаченно каркнул и едва не свалился вниз. Видимо, тоже не ожидал такого развития событий.

- Вы... Вы… - возмущенно задышала я, не находя слов. – Как язык повернулся предложить такое!

Бедняжка Лилиана! С семьей не повезло, да еще и жених с причудами, как будто мало того, что он дракон.

Дрейвуд недоуменно приподнял бровь и посмотрел на меня так, будто я сказала что-то из ряда вон.

- Не делай вид, что слышишь первый раз, - ответил этот нахал, - вчера утром ты готова была прыгать от радости, а сейчас решила передумать?

Я выпрямила спину до боли в плечах и вздернула подбородок.

- Именно так, передумала, - процедила я сквозь зубы. – Такие мы, девушки, непостоянные. А теперь, будьте добры, уходите! Здесь вам больше делать нечего!

Лилиана, видимо, спятила вчера от расстройства, раз согласилась на его предложение.

- Даже не скажешь почему, радость моя? – вкрадчиво спросил Дрейвуд. – Так не пойдет. Я нюхом чую, что ты что-то скрываешь!

Я обессиленно вздохнула. Дверь закрыть никак – нога дракона мешала, а сам он явно никуда не торопился. А я еще даже не завтракала!

- Вы мне разонравились, - ляпнула я наобум, - вот рассмотрела вас сегодня получше и подумала, что все-таки нет! Вы, конечно, красивый, но не в моем вкусе.

На мгновение по лицу Дрейвуда мелькнула тень удивления, а потом он рассмеялся глубоким бархатным смехом, от которого по телу пробежали мурашки.

- Ценю твое чувство юмора, дорогая, - насмешливо произнес он. – Но ответ твой не принимается. Видимо, из-за вчерашнего в твоей голове все помутилось, поэтому дам немного времени, чтобы пришла в себя. И мой тебе совет: соображай быстрее, пока не замерзла от собственного упрямства в этом убогом домишке. Мое терпение не безгранично.

Вот же пристал! Неужели у него нет никого на примете, и вся надежда на меня одну?

- Да зачем вам я? – не удержалась я от возгласа. – В городе наверняка несколько сотен девушек вздыхают вам в спину, выбирайте любую, а меня оставьте в покое!

Дрейвуд загадочно улыбнулся и склонил голову на бок. Феликс, сидящий на ветке, как истукан, немедленно за ним повторил. А ведь обещал защитить, между прочим.

- Еще вчера я бы так и поступил, - ухмыльнулся дракон, - а вот сегодня ты разожгла во мне интерес, Лилиана. Что-то в тебе появилось такое, что я очень хочу попробовать. Ты даже пахнешь иначе: сладко и притягательно…

Он чуть склонился ко мне и втянул носом воздух, а в синих глазах внезапно вспыхнули яркие огни.

Ой, мамочки! Я тихо взвизгнула и подалась назад, едва не падая на пол, как куль с тряпками.

- Уходите! – прокричала я, стуча дверью по отполированному ботинку, который не давал ее закрыть. – Поищите себе кого-то другого, а я не передумаю!

Дрейвуд ухмыльнулся, будто все происходящее его забавляло.

- Скоро увидимся, радость моя, - его бровь интригующе вздернулась. – В твоих интересах дать мне правильный ответ.

Пока я ловила ртом воздух, он резко развернулся и скрылся за деревьями совершенно бесшумно. Даже снег не скрипнул под его ногами, будто это лесной хищник вышел на поиски вкусненькой добычи.

Феликс сорвался с ветки и, отчаянно размахивая крыльями, спланировал в коридор, едва не воткнувшись в стену клювом.

Я быстро захлопнула дверь и провернула замок несколько раз. Быстро огляделась: может подпереть чем-то для надежности? Но жалкий пуфик вряд ли удержит дракона, если тому придет в голову войти в дом.

Да и выбить дверь ему не составит труда: Дрейвуд такой огромный, что одного удара хватит.

- Ну и дела, - пропыхтел ворон, взъерошивая перья. – Этот дракон точно так просто от тебя не отстанет. Настроен-то он серьезно! Видела, как глазами своими звериными зыркал?

- Видела, - со вздохом признала я. – Даже мороз по коже пробежал!

Я поплелась в комнату, достала остатки еды из корзинки, угостила Феликса и молча вцепилась зубами в бутерброд. Надо как следует все обдумать.

И про дракона, и как жить дальше. Еда кончается, денег нет, но есть крыша над головой – уже неплохо! С остальным как-нибудь разберусь.

- А ты действительно вчера согласилась стать его любовницей? – ожил Феликс, когда закончил с ветчиной. – Если так, то я осуждать не буду, не подумай! Каждый выживает, как может. А он тебе и дом сможет купить, и все остальное. Ни в чем нуждаться не будешь!

Я дожевала последний кусочек, запила остатками молока и вопросительно посмотрела на ворона.

- Я – точно ни на что не соглашалась, - тихо ответила я. – Ты не выгонишь меня, если расскажу тебе всю правду?

Глава 9

- Все-таки я был прав, и ты кого-то прикончила в своей веселой семейке, да? – Феликс с любопытством склонил голову на бок, и его глаза хитро блеснули. – Давай, кайся, чего уж теперь!

- Я вообще не Лилиана, - тихо призналась я, - сама не знаю, что произошло…

Пока я рассказывала, как очнулась в этом мире и бежала из дома подальше от злобной мачехи, на душе становилось все легче и легче.

Все-таки носить в себе такую тайну и притворяться другим человеком – очень непросто. Всегда есть риск, что правда раскроется, а последствия будут такими, что изгнание в лес покажется детской прогулкой.

Феликс слушал внимательно, плюхнувшись рядом на диван и свесив ноги. Лишь иногда перышки на его загривке топорщились, и он озадаченно щелкал клювом.

- И я понятия не имею, что делать дальше, - со вздохом закончила я. – Надо как-то бить лапками, а у меня в голове пусто, как в заброшенном сарае. Да еще и прошлое Лилианы постоянно подкидывает сюрпризы. Вот как с этим драконом, например.

- Да-а-а, - протянул ворон, - ну и дела-а! От дракона избавиться совсем непросто: этот народ если вбил себе чего в голову, то в лепешку разобьется, но добьется своего! А уж Лилиана ты или нет – неважно. С остальным попроще будет. План-то есть какой?

- Надо придумать, где взять денег, - начала я загибать пальцы, - и купить еды. Ну и как-то обживаться тут, порядок наводить. Дом замечательный, но от грязи надо избавляться.

Феликс встрепенулся и спрыгнул на пол.

- Следуй за мной, кое-какая идея есть, - хрипло прокаркал он, - пойдем, проведу тебе экскурсию.

Я направилась за ним, заинтригованная его словами. Какая-такая идея?

Из гостиной пришлось свернуть направо.

- Тут кухня, - деловито сообщил Феликс, - я сюда и не ходил, пыль не убирал. Но раз появилась такая хозяюшка, то вместе мы справимся.

Сквозь пыльное окно еле-еле пробивались солнечные лучи, освещая большой круглый стол. С него свисала унылыми серыми лохмотьями полотняная скатерть. Три стула нашлись у стены, под подоконником обнаружился большой холодильный ящик, из которого тянуло, как от куска льда.

В углу большая потрескавшаяся раковина, рядом длинный разделочный стол, который упирался в печь, на которой стоял тусклый грязный чайник.

- Нестрашно, - махнула я рукой. – А воду откуда брать? Колодца я не видела.

Феликс лукаво блеснул глазами и перелетел на стол к раковине.

- А ты открой кран, попробуй, - я была уверена, что он улыбнулся! – Думаешь, я только разговаривать умею?

Недоуменно нахмурившись, я осторожно повернула тусклый металлический рычажок. Кран дернулся, трубы загудели, и, кажется, дом вздрогнул. В раковину упал мокрый коричневый шлепок дурно пахнувшей жижи, и потекла тоненькая струйка грязной воды.

С плеч как гора свалилась. А то уже представила, что придется снег на печке топить.

- Никогда бы не подумала, что сюда протянут трубы, - прошептала я, глядя как вода становится прозрачной. – Деревня же далеко, откуда здесь…

Я запнулась. Ляпнуть «водоснабжение»? Не слишком ли странное слово для этого мира?

- Трубы! – захихикал Феликс, прикрыв клюв крылом. – Думаешь, магия есть только у драконов? Я же не просто так живу в этом доме! Я дух рода древней ведьмы, между прочим! Захочу, здесь фонтан будет бить, надо?

Его глаза засветились изумрудным светом, и вода в кране стала обжигающе-горячей.

От удивления я чуть рот не раскрыла. Редкая удача – подружиться с таким полезным и гостеприимным Феликсом!

- Ведьмы? – переспросила я, напрягая память. – Это та троюродная тетка матери Лилианы?

- Именно, - важно кивнул ворон. – Я связан с этой семьей уже не один век. Думал, что все, прервался род, поместье ветшает… А тут ты появилась! Ну и что, что не Лилиана! Я ж не зверь какой, чтоб сиротку гнать в мороз! Вижу же, что ты добрая, а не как эта мачеха-мегера!

- Спасибо, - прошептала я, борясь с желанием прижать к груди пернатое тельце. – Обещаю, что не стану обузой!

Феликс довольно прищелкнул клювом и спрыгнул на пол.

- А теперь пойдем, что покажу, - загадочно произнес он. – Как увидишь, дар речи потеряешь!

Он торопливо зацокал коготками по коридору, и я, подогреваемая любопытством, двинулась следом. Ворон привел меня к лестнице на второй этаж и вспорхнул ко мне на плечо.

- Мне тут крылья не раскрыть, узковато, - пояснил он, крепко держась за ткань платья. - Поднимайся в хозяйскую спальню.

Ступеньки натужно заскрипели под ногами, и длинный подол взметнул клубы пыли.

- Вот эту дверь открывай, - подсказал Феликс, тыча крылом в самую обшарпанную. – Остальные комнаты пустые или с хламом, ничего интересного.

Я повернула дверную ручку, старые петли заскрипели, и в нос ударил густой запах старого дерева и какой-то горькой травы.

- Ничего себе! – выпалила я, не удержавшись. – Какая красота!

В центре у стены стояла высокая кровать с ворохом подушек, накрытая темно-коричневым стеганным покрывалом. Напротив расположился камин, сбоку большой платяной шкаф и у окна туалетный столик с розовым пуфиком.

Все было покрыто слоем пыли, на полу рассыпан пепел от давно прогоревших дров, а на оконных стеклах остались темные отпечатки чьих-то ладоней.

Но несмотря на это, комната была великолепна! Руки зачесались скорее навести порядок, чтобы в доме запахло чистотой и свежестью.

- А сейчас самое главное, - Феликс спрыгнул с плеча и процокал в дальний угол. – Иди-ка, посмотри, что тут!

Я приблизилась, присела на корточки и осторожно коснулась старой половицы. Она тоненько скрипнула и сдвинулась вглубь, открывая небольшой тайник.

- Что это? – ошарашенно прошептала я, не веря своим глазам. – Это то, о чем я подумала?

Глава 10

В темной глубине секретной ниши лежал ворох смятых бумажек, похожих на банкноты, пара увесистых кожаных мешочков, туго набитых монетами, небольшая потрепанная книга в черной бархатной обложке и пара разноцветных ярких бумажек.

- Это накопления прежней хозяйки дома? – уточнила я у ворона, который смотрел на меня с невероятно довольным видом. – Хочешь сказать, что можно их взять?

Я засомневалась. Мало того, что свалилась Феликсу на голову и поселилась в доме, так еще и разоряю чужой тайник! Конечно, бывшей владелице он больше не пригодится, но все-таки…

- А вот и нет, - радостно заявил Феликс, разглядывая сокровищу. – От хозяйки осталась только эта книжечка, а остальное – моя добыча! Пришли как-то в лес два мужика из дальней деревни, думали, что смогут в доме чем-то поживиться. Залезли сюда, начали ходить, шарить по ящикам, как у себя дома! Даже ноги не вытерли!

Видимо, последнее возмутило его больше всего, аж перья на голове приподнялись.

- Я дождался, когда они проберутся на второй этаж и ка-ак гаркнул из темноты: «Трепещите, смертные, ибо пришел ваш последний час!», так они перепугались и рванули без оглядки. На всякий случай отстреливались мешочками с монетами, а бумажки сами из карманов выпали. Ну а я хозяйственный, как знал, что пригодится! Так что забирай, мне-то они зачем?

Я с уважением посмотрела на ворона, который не растерялся в такой ситуации. Мне бы и в голову не пришло притаиться, чтобы напугать грабителей!

- Тогда надо составить список того, что нам пригодится, - я ловко подхватила один мешочек и закрыла тайник половицей. – Где здесь можно купить еды, ты знаешь? Кажется, недалеко деревня была.

- Там и можно, - Феликс пробежался до дверей комнаты и остановился, - я летал, там и лавочки, и магазины, и даже рынок есть. Собирайся и пойдем, а то скоро есть опять захочется.

Я перетащила наверх свою сумку, выудила теплое платье и шерстяные чулки, переоделась и заплела волосы.

Кажется, жизнь-то налаживается! С голода не умрем, а дальше разберемся.

- Я с тобой, - заявил ворон, когда я натягивала пальто. – Ты не местная, заблудишься. Заодно подскажу чего, если придется.

Он грациозно вспорхнул на мое плечо, и острые коготки на лапах с силой сжали толстую ткань.

- А никто не удивится, что я с тобой разгуливаю? – прошептала я, выходя из дома и закрывая за собой дверь. - Ты же не собака и не кошка.

Солнце светило ярко, и снег красиво мерцал под его лучами, почти ослепляя. Я бодро зашагала по тропинке, а ворон, видимо, решил использовать меня в качестве транспорта.

- Если будут спрашивать, то скажешь, что вырастила меня из яичка, - предложил он, - нашла в лесу, высидела, и с тех пор мы вместе. Почему люди могут ходить с кошечками и собачками, а с ручным вороным – нет? Я не согласен! Птицы ничем не хуже!

Я не стала спорить и согласно закивала. Тропинка вывела из леса, и на горизонте показались крыши деревенских домов.

- Туда иди, - шепнул Феликс, внимательно глядя по сторонам. – Местные очень любопытные, будут спрашивать, откуда ты взялась. А, может, уже пронюхали, что дракон невесту бросил. Наверняка уже сплетничают!

Руки замерзли, и я прибавила шаг. Что же не догадалась перчатки прихватить, когда бежала из дома мачехи?

- Да и пусть сплетничают, - отмахнулась я, - мне-то что? Я не Лилиана, и слезы по дракону лить не собираюсь.

Феликс прижался к моему уху и горячо зашептал:

- А у меня что-то предчувствие нехорошее… Ой, чую, что хлебнем мы еще из-за него!

По телу пробежала дрожь. То ли от холодного порыва ветра, то ли настроение ворона стало передаваться и мне.

- Да зачем я ему? – я постаралась вложить в голос побольше бодрости. – Найдет себе кого-нибудь в городе и забудет обо мне, вот увидишь! Вокруг таких красавчиков всегда крутятся девушки! К тому же, он богат, а значит, быстро найдется та, кто его утешит!

Я вошла в деревню, и первый местный житель, мужчина средних лет, проводил меня любопытным взглядом.

Домики здесь были нарядные, с цветным декором вокруг окон, низенькие заборчики позволяли видеть припорошенные снегом кусты, а дороги и тропинки заботливо расчищены.

- Вот тут прямо, а потом налево, - подал голос Феликс, - там торговые ряды и рынок.

Я послушно зашагала в указанном направлении. Людей на улице становилось все больше, и чужие взгляды ползали по мне без стеснения.

Видимо, здесь как в любой деревне: все друг друга знают в лицо, а любой чужак сразу вызывает интерес.

У входа на рынок стояла большая доска, на которую крепили объявления, и перед ней толпился народ, возбужденно переговариваясь.

Я подошла ближе, и из толпы кто-то пискнул:

- Это же она, да? Не подводят меня мои старые глаза?

Я бросила взгляд на большой плакат и замерла, хватая воздух ртом.

Кажется, теперь понятно, что Феликс не шутил, когда говорил, что драконы умеют добиваться своего…

Глава 11

- Подойди-ка поближе, мне не видно, - зашептал ворон мне в ухо. – Чего они все на нас так таращатся?

Люди оборачивались на меня и ахали, будто у меня две головы или из спины росла третья рука, которой я дружелюбно размахивала в ответ. Женщины активно перешептывались, даже не скрываясь, а мужчины подмигивали друг другу и понимающе хмыкали.

- Смотри сам, - проговорила я тихо, стараясь держать лицо. – Это же ни в какие ворота не лезет!

Толпа любезно пропустила меня к доске объявлений, и я смогла убедиться, что все правильно прочитала с первого раза.

В самом центре был приколот красочный плакат с моим лицом. То есть, с лицом Лилианы, срисованным умелой рукой с какого-то портрета.

Надпись под ним гласила:

«ВНИМАНИЕ!

Рядом с деревней обнаружена вспышка опасного заболевания! Пострадавшая – леди Лилиана.

Симптомы: бурная фантазия (представляет, что может избежать своей судьбы), частичная потеря здравого смысла (не осознает своего счастья).

Любые попытки сбежать считаются бессмысленными – я всё равно найду.

Всякий, кто поможет ей от меня скрыться, будет объясняться со мной лично (не советую).

Вылечить болезнь можно одним способом: добровольно явиться ко мне и смиренно признать свою неправоту.

В противном случае буду вынужден принять меры (никому не понравятся).

Лорд Адриан Дрейвуд,

личный источник проблем и удовольствий для леди Лилианы».

Феликс закашлялся и только чудом не свалился с моего плеча. Я скрипела зубами и дышала, как собака, пробежавшая несколько километров.

- Вот же наглец, - процедила я, срывая плакат и разрывая его н кусочки. – Ни стыда, ни совести!

- А вы и есть Лилиана, да? – обратилась ко мне старушка с круглым лицом. – Я вас тут раньше не видела! А где живете? А чего не поделили с лордом Дрейвудом? Да говорите же, очень интересно!

Вся толпа замерла в предвкушении подробностей, и на меня уставились десятки любопытных глаз.

- Скажи им что-нибудь, не стой столбом, - пробормотал Феликс, не разжимая клюва. – Не то они сами себе придумают такого, что потом не отмоемся.

Говорить, что дракон сначала бросил невесту, а потом предложил стать его любовницей, не хотелось. Эту новость местные еще лет десять обсуждать будут. Да и косые взгляды мне тоже не нужны.

Придется вдохновенно врать. Дракон сделал свой шаг, и я не останусь в стороне.

- Я поселилась в поместье недалеко отсюда, - махнула я рукой, чувствуя себя докладчиком на конференции. – Это мое наследство. А лорд Дрейвуд уговаривает меня продать ему землю, чтобы построить здесь больницу для душевнобольных.

Феликс сдавленно хрюкнул, а по толпе прокатился коллективный вздох ужаса.

- Ой, какое плохое соседство тут будет! – запричитала старушка. – Уж вы не продавайте, как же мы тут жить-то будем? Я вот слышала, что среди них преступников много! А если сбегут и будут тут рыскать?

Люди загалдели, возбужденно переговариваясь, и кто-то выкрикнул:

- Это в Зачарованном поместье-то что ли? Там же призраки живут! Нечисть всякая! Как же вы совсем одна там?

Я вежливо улыбнулась и посмотрела на говорившего. Обычный деревенский парень: нос картошкой, глаза голубые, лицо открытое и доброе.

- Из нечисти там только пыль, - махнула я рукой. – А не подскажите, где тут у вас купить продуктов можно? А то я пока здесь ничего не знаю.

- Конечно, - закивала старушка, цепляясь за мой локоть, - пойдем, милая! Ох, видимо, взъелся на тебя лорд, очень он отказов не любит! Будет теперь измором тебя брать, пока не согласишься!

Мы зашагали по дороге к торговым рядам, а толпа осталась у доски с объявлениями, громко выясняя, как будут ловить сбежавших сумасшедших и призраков заодно.

- Да уж, представляю, - уныло пробормотала я, - мне уже говорили об этом.

- Но поместье твое уж очень странное, - продолжила она. – Голоса оттуда раздаются, скрежет. Говорят, даже плач оттуда слышали! Зайди-ка к Филиппе Скурд, она ведунья местная, да купи оберегов! Лишними не будут.

Я кивнула, и Феликс тоже, едва сдерживая смех. Кажется, я догадываюсь, кто именно устраивал в поместье представления для местных.

- А что за птица у тебя? – старушка подслеповато покосилась на ворона. – Не пойму никак. На курицу не похожа вроде. Ворона что ли? Много их тут летает, очень любят мусор таскать!

Феликс округлил глаза, и перья на затылке угрожающе приподнялись.

- Это ворон, - поспешила я ответить, прежде чем он закипел, как чайник. – Он ручной, мы с ним всегда вместе.

- Кар! – Феликс возмущенно щелкнул клювом, сверля женщину негодующим взглядом.

- У прежней хозяйки вроде тоже был такой, - старушка задумчиво пожевала губами, - а как она померла, так и он сгинул. Говорят, что ее дух проклял поместье, вселился в ворона и улетел в Черные земли. Вот с тех пор наши туда не ходят, мало ли что! А ты приехала и поселилась… Отважная!

Я хотела отмахнуться от очередных сплетен, но она меня перебила:

- А еще шептались, что спрятана там черная книга старой ведьмы! Ты не видела такую?

Глава 12

Феликс беспокойно затоптался на плече и так крепко вцепился когтями, что я почти ойкнула от неожиданности.

- Нет, книги я не видела, - ответила я, старясь сохранять непринужденный вид. – А что с ней такое? Расскажите?

Старушка покосилась на меня и заговорщицки зашептала:

- Ведьма там жила раньше, я тогда помоложе была. А как она померла, так стали тут чужаки ходить и вынюхивать разное, вопросы задавать про книгу эту. Вроде говорили, что черные заклятья в ней написаны: как мертвяков поднимать, проклятья насылать да людей морить страшными болезнями.

От каждого слова сердце испуганно сжималось. Что же за жуть тут творилась? А если эти странные люди вернутся за книгой, что тогда?

Женщина словно услышала мои мысли и продолжила:

- Староста отсюда чужаков прогнал, конечно, но ты смотри внимательно! Могут прознать, что живешь там совсем одна, залезут ночью и сделают чего плохого! Жениха-то нет у тебя, а?

- Нет! – выпалила я. – Никакого жениха у меня нет, а что? Вы что-то знаете?

В памяти всплыла утренняя встреча с Адрианом Дрейвудом. Его мужественное лицо, издевательская ухмылка… Я затрясла головой, прогоняя непрошенные мысли.

- Жаль, - вздохнула старушка, - так бы мог стать защитником тебе. Но ничего, может, тебе из наших парней кто глянется, а?

Она захихикала, и я вежливо растянула губы в улыбке.

- Вон торговые ряды, иди, милая, - подтолкнула она меня. – И сразу не покупай, поторгуйся! А то заломят цену в три раза, как увидят, что ты не местная!

Она помахала мне рукой на прощанье, и я побрела вперед. Феликс тихонько покряхтывал на плече, разглядывая обстановку.

Длинные деревянные ряды тянулись далеко, бойкие продавцы выкрикивали прибаутки, расхваливая свой товар, народ теснился у прилавков, выхватывая друг у друга приглянувшиеся вещички.

Заметив крупную вывеску «Хлеб и всякая бакалея», я направилась туда. В первую очередь, надо купить еды, а все остальное подождет.

- Чего желает молодая госпожа? – выкрикнул пухлый мужчина белом фартуке поверх теплого пальто. – Печенье свежее, только утром из печи! Караваи, как пух!

Феликс радостно завозился на плече, и, кажется, я даже услышала, как он проглотил слюнки при слове «печенье».

- Я возьму пару караваев, - решила я, - и печенья положите. А крупа есть какая? Для каши?

Через несколько минут корзинка приятно оттягивала руки, а продавец отсчитывал сдачу.

- Золотые монеты у вас, осторожней, не ограбили бы, - причитал он, ссыпая мне ее в карман, - бывает, что ходят тут лихие люди, ищут, чем поживиться.

- Я им глаза выклюю, - басом ответил Феликс, и у мужчины от удивления раскрылся рот.

Я предпочла не задерживаться и бодро направилась дальше.

- Не пугай людей, - шепотом попросила я ворона. – Они и так тут не очень-то доверчивые. Решат, что я тоже ведьма и мертвяков на них нашлю! Нам лишнее внимание ни к чему.

- Ладно, - нехотя согласился Феликс, - ты тогда иди, а я полетаю, крылья разомну. Сам тебя найду!

Следующий час я гуляла по рынку, забыв обо всем.

Кажется, что здесь продавали все на свете: от яблок до пуховых перин. Шум голосов лился отовсюду, глаза разбегались от обилия товаров, и корзинка все тяжелела и тяжелела.

- Санки, молодая госпожа! – окликнул меня кто-то. – Смотрите какие: резные, сиденье плетеное, а матрасик из овчины, не простудитесь! И недорого, пятнадцать медяков!

Я задумчиво остановилась. А это мысль! С горки кататься точно не пойду, а вот довезти покупки – очень подойдет.

Я старалась не тратить деньги напрасно, ведь неизвестно, что будет дальше, и пыталась торговаться, как учила местная старушка.

- Госпожа, мешок муки всего десять медяков, - назначал цену продавец, поглядывая на меня искоса, - ну какая скидка, и так даром отдаю! Да вы такой муки и не найдете нигде!

- Может, хотя бы восемь? – предлагала я. – И тогда я возьму еще пакетик соли. Идет?

Торговец, скривившись, со вздохом соглашался, но при этом у него был такой несчастный вид, будто у него последнее отнимают.

Перекусив булочкой со стаканом отвара шиповника, я побрела в обратную сторону, волоча за собой битком набитые санки.

Феликса не было видно, поэтому придется идти одной. На улице уже начинало темнеть, рынок засветился разноцветными огоньками, а вот поле, через которое пролегала дорога до поместья, было темным и каким-то зловещим.

Чем дальше я уходила от деревни, тем страшнее становилось. Редкие кусты под снегом казались притаившимися разбойниками, которые ждут беспечную жертву, чтобы обчистить ее карманы.

Вспомнив, что прикупила веник на длинной ручке, я вытащила их из санок, крепко сжала в руке и двинулась дальше. Если что, то покупки без боя не отдам!

Темнота сгущалась, и в тишине было слышно, как скрипит снег под ногами и бешено стучит мое сердце.

Сквозь редкие деревья показались очертания дома, и мои шаги стали быстрей.

Я уже предвкушала, как окажусь внутри, растоплю камин, заварю настоящего чаю и укушу румяный пирог с мясом, который купила у милой женщины.

Посторонний звук ворвался в сознание, и по телу пролился холодный пот. Будто кто-то шел совсем недалеко от меня, стараясь оставаться незамеченным.

До крыльца оставалось совсем немного, и я почти побежала вперед, стараясь не упасть носом в снег. Шаги за спиной приближались, и дикая паника решила все за меня.

Я резко развернулась навстречу преследователю, выставила веник перед собой, как шпагу, и тонким голосом прокричала:

- Стой, а не то стрелять буду!

Глава 13

Под чьей-то ногой хрустнули ветки, и мужской голос плаксиво протянул:

- Не стреляйте, госпожа! Я с миром!

От деревьев отделилась темная фигура и двинулась в мою сторону.

- Ты кто такой? – выдохнула я, перехватывая ручку веника поудобней. – Зачем шел за мной?

- Так меня мамка за вами послала! Иди, говорит, за госпожой, передай ей, что долг готовы выплатить, - радостно забубнил незнакомец. – Вот я и шел. Не хотел пугать, простите дурака!

Луна вышла из-за облаков, и в тусклом свете я наконец смогла разглядеть своего преследователя.

Это был высокий коренастый парень со смешными светлыми вихрами на голове, которые торчали в разные стороны. Лицо простодушное, большие голубые глаза смотрели с испугом, нос картошкой, а огромными кулачищами наверняка арбузы давить можно.

Кажется, нападать он не собирается и сам побаивается моего оружия.

- Еще раз, - выдохнула я, опуская веник. – Кто ты такой?

- Так я говорю же, мамка прислала, - повторил он послушно, - она девчонкой служила у прежней госпожи. А звать меня Олли Феррон. Давайте помогу в дом санки занести? Надорветесь ведь! Я и раньше помочь хотел, да вы так побежали, что еле успел за вами!

Он широко улыбнулся и с готовностью засучил рукава.

- А надо-то тебе что? – тоскливо спросила я. – И при чем тут твоя мать и прежняя хозяйка?

Олли уже подхватил санки одной рукой, будто они вообще ничего не весили, и направился к дому, терпеливо повторяя:

- Так я же сказал, что мамка тут служила раньше! Очень любила она хозяйку, ведьму-то! Она ж не злая была, добрая: то чирей вылечит, то чьего-то мужа отвратит от гулянок… Вот и матушке моей добра сделала, а та и поклялась, что долг отдаст! А ведьма-то возьми и потребуй, чтоб если в поместье кто из ее родни поселится, то мы уж поможем и послужим дальше. Теперь понятно?

Он поставил санки на крыльцо и посмотрел на меня так, будто я бестолковая ученица, которая никак не может сложить два и два.

- Подожди, так ты служить сюда пришел? – не поверила я. – В смысле, работать?

- Ну конечно! – всплеснул он ручищами. – Мало ли вам по хозяйству помощь нужна или починить чего – так вот он я! Мамка мне голову оторвет, если я ее приказ не исполню. Коли не прогоните, то буду приходить, как скажете. А то у вас и ставни косые, и дверь рассохлась…

Он деловито оглядел фронт будущих работ, почесывая в затылке.

Эта идея мне понравилась. Работник в таком заброшенном хозяйстве не помешает, да и веселее будет.

- И сколько же стоят твои услуги? – поинтересовалась я, поднимаясь на крыльцо.

- Так нисколько, - захлопал Олли глазами, - долг же возвращаем, ну! А уж если днем покормите, да я вообще рад буду!

- Договорились, - кивнула я, почти потирая руки. – Приходи завтра утром, посмотрим, чем ты сможешь пригодиться. Помощь будет очень кстати.

- Вот и славно! – просиял он. – Мамка обрадуется! Я сильный и много чего умею, вот увидите, что все починить смогу! А вы тоже ведьма?

Олли уставился на меня с детским любопытством и замер в ожидании ответа.

- Нет, я не ведьма, - покачала я головой, - просто дальняя родственница. Так что извини, от чирьев вылечить не смогу.

- Значит, и мертвяков на деревню не нашлете, - обрадовался он. – Я жуть как их боюсь! А еще драконов! И пауков! У меня аж мурашки по коже, когда вижу их.

В памяти мелькнуло насмешливое лицо Дрейвуда и его предупреждение на доске объявлений у рынка…

- Я тоже, - призналась я, открывая дверь. – Занесешь санки?

Олли ловко внес их в коридор и шустро выскочил наружу.

- До завтра, госпожа, - пробасил он. – Дверь заприте хорошенько. Я с инструментом приду, подправим ее, будет как новенькая!

Я не успела ответить, как он скрылся в темноте.

- Друзей заводишь? – прокаркал за спиной Феликс, и у меня от неожиданности сердце ухнуло в пятки. – Хороший парень, добрый, сильный. Глуповат немного, так ведь нам с ним не книжки читать! Показывай, чего купила?

- Не пугай так, - с укором произнесла я. – И так нервы шалят.

Он виновато хмыкнул и последовал за мной в кухню. Пока я переносила покупки и раскладывала еду в холодильный шкаф, ворон с восторгом осматривал свертки, прищелкивая клювом.

- Предлагаю перекусить, а порядок наводить завтра, - проговорила я, отрезая ломоть от каравая. – Ты что будешь?

Феликс придирчиво осмотрел еду и выбрал ветчину с сыром.

- Хлеб я не очень люблю, от него полнеют, - пояснил он с набитым ртом. – Что может быть смешнее толстого ворона? Да и крылья не поднимут.

Я подкладывала ему кусочки, жуя бутерброд. По телу разливалась усталость, и хотелось добраться до уютного диванчика в гостиной, закрыть глаза и уснуть до утра.

А завтра приберу спальню и совсем скоро смогу спать в нормальной кровати.

Однако утро началось совсем не так, как я планировала.

Сразу после того, как я умылась и надела свежее платье, в дверь требовательно постучали.

- Олли, ты пришел так рано? – выпалила я, распахивая ее.

- Доброе утро, дорогая! – хищно улыбнулся Адриан Дрейвуд. – Ответь-ка мне на пару вопросов. Кто такой Олли? И какого черта ко мне утром явился деревенский староста с просьбой не открывать здесь сумасшедший дом?

Глава 14

Я растерянно захлопала глазами, пытаясь сообразить, о чем это он говорит. Вот уж никак не ожидала снова увидеть его на пороге.

- Какой сумасшедший дом? – недоуменно переспросила я, и едва не застонала, вспомнив вчерашний день. – А, так вы об этом…

- Именно об этом, радость моя, - хищная улыбка стала еще и зловещей. – Поясни, как за один день ты умудрилась настолько запугать жителей деревни, что они старосту ко мне отправили? Кстати, ответа про Олли я все еще не услышал.

Адриан Дрейвуд оперся рукой на косяк двери рядом с моей головой, и его взгляд бесстыже заскользил по моему телу.

Надо было вчера купить на рынке большую разноцветную вязаную шаль. Сейчас бы смогла завернулась в нее почти целиком, чтобы спрятаться от нескромного взгляда.

- Вы сами виноваты! – выпалила я. – Зачем повесили такое объявление? Мне пришлось выкручиваться и объяснять жителям! Не могла же я сказать им правду!

В синих глазах мелькнула улыбка, но тут же пропала, когда черные брови сурово сдвинулись.

- Вот оно что, - протянул ехидно Дрейвуд. – Госпожа Скромница решила умолчать о настоящих причинах, поэтому выдумала чушь! А последствий ты не боишься?

Эта мысль, конечно же, мне в голову не приходила. Я сглотнула, глядя в каменное лицо, и покрепче вцепилась в косяк на всякий случай.

- Каких последствий? – тоненько протянула я, кося глазом в угол на веник. – Хотите сказать, что…

Он же не устроит мне взбучку только потому, что к нему утром староста наведался?

- Хочу сказать, что бросать мне вызов – очень глупо, дорогая, - с сарказмом ответил он. – Но ты подала мне отличную идею! По дороге сюда я навел кое-какие справки и выяснил, что земля вокруг твоего домишки уже давно продается. Мэрия никак не может сбыть ее с рук. Угадай, кто теперь ее хочет купить?

Я похолодела. Дошутилась в деревне, по-другому не назовешь. Иметь в соседях дракона – сомнительное удовольствие. Особенно, если это бывший жених.

- Зачем вам эта земля? – испуганно переспросила я. – Тут же пустое поле, немного деревьев и больше ничего. И от города далеко!

Дрейвуд понял, что попал в цель, и широко улыбнулся.

- Я знал, что ты оценишь, - почти промурлыкал он. – Отстрою тут дом, а ты будешь приходить ко мне по ночам. Удобно же!

Даже ладони зачесались от желания надавать по самодовольной физиономии.

- Ни за что! – замотала я головой. – И любовницей вашей не буду, и в соседи ко мне не набивайтесь! Барышни без вас в городе с ума сойдут! Там и найдется куча желающих бегать к вам по ночам! А здесь вам делать нечего!

Дрейвуд поморщился, будто у него заныли все зубы сразу.

- Милая, ты разбиваешь мне сердце, - язвительно ответил он. – Кокетничаешь, цену набиваешь?

От возмущения я едва не задохнулась. Что самомнение у этого дракона? Да, он красив, не поспоришь, но это уже переходило все границы.

- Не знаю, с кем вы привыкли общаться в такой манере, господин Дрейвуд, - сухо произнесла я. – Но мой ответ – нет. Поищите себе даму сердца в другом месте.

Внезапно он приблизился и потянул воздух носом почти у моего лица. Я ойкнула и отступила, с ужасом заметив, как на лице дракона проступает узор… чешуи?

- Ты пахнешь иначе, - медленно проговорил Дрейвуд, и синие глаза заволокло янтарным огнем. – Сладко, маняще… Думаешь, твои протесты убедят меня отказаться? Теперь я хочу этого еще больше. Не успокоюсь, пока ты не окажешься в моей постели.

Он резко развернулся и зашагал по свежевыпавшему снегу, а я едва не рухнула на пороге.

Вот же угораздило вляпаться! И как теперь отбиваться от этого бывшего жениха?

- Ушел? – Феликс осторожно вышел в коридор, косясь на открытую входную дверь.

Я кивнула и захлопнула ее, проворачивая замок несколько раз. Может, засов сделать на всякий случай?

- Тогда пошли скорее завтракать! – обрадовался ворон. – Не знаю, как у тебя, но мне от переживаний всегда есть хочется. Если дракон будет к нам ходить, как к себе домой, то я растолстею!

- А я сойду с ума, - вздохнула я. – Ты слышал? Он меня обнюхивал, будто зверь какой! А еще глаза пожелтели и на лице будто чешуя появилась.

- Так он же дракон, чего ты хотела? – удивился Феликс. – Чуть что не по ним, так сразу зверюга наружу рвется. Привыкнешь со временем. А обнюхивал-то зачем?

Я поплелась в кухню, и ворон пристроился за мной, цокая коготками по полу.

- Сказал, что аромат у меня манящий, - неуверенно ответила я. – И сразу глаза у него и засияли!

Феликс каркнул и взлетел на кухонный стол, глядя на меня круглыми удивленными глазами.

- Ничего себе! – прошептал он. – Неужто он что-то учуял в тебе?

Глава 15

Я растерянно захлопала глазами.

- Что он мог учуять? – переспросила я. – Что я не Лилиана? Такое вообще возможно?

Феликс прищелкнул клювом и заходил по столу, оставляя следы на толстом слое пыли.

- Драконы своим нюхом могут учуять запах человека, с которым ты говорила пару дней назад, - пояснил он. – А если узнает, что ты из другого мира… Даже не представляю, что он может сделать! Наверняка захочет оставить тебя при себе как редкую диковину, которой можно хвастаться перед друзьями. На всякий случай, молчи сама и все отрицай! Ну если, конечно, тебе самой не хочется в его коллекцию.

- Вот уж нет! – возмутилась я. – Мало мне что ли приключений?

Я направилась к раковине и взяла с края кусок старого полотенца, который вчера вытащила из угла холодильного ящика. Можно использовать как тряпку.

Вода весело зажурчала из крана, и старая ткань в руках будто ожила, расправляясь.

- Сейчас чуть-чуть приберем, позавтракаем и за работу, - приговаривала я, вытирая большой круглый стол. – Ты знаешь, как тут печку разжигать?

Пыли было столько, что тряпку пришлось промывать три раза, пока с нее не потекла чистая вода. Феликс тем временем сбегал в гостиную и клювом притолкал на кухню небольшое полено.

- Чего тут знать – не велика наука! Суй в печь и поджигай, - пропыхтел он, тяжело дыша. – Спички-то не потеряла?

Я закинула полено в печь, зажгла огонь на обрывке оберточной бумаги, которая оставалась от покупок, и осторожно сунула в печку. Пламя перепрыгнуло на сухую древесину, и уже через минуту весело заплясало. Потянуло дымом, и я облегченно закрыла дверцу.

Выудив из-под раковины большой пыльный чайник, я быстро его сполоснула и наполнила до краев.

Желудок уже подводило, и мысли о кофе, бутербродах и яичнице заставляли почти приплясывать от нетерпения.

Пока вода закипала, я засунула нос во все шкафы в поисках сковородки. В самом дальнем углу нашлась одна с отбитой ручкой и обгоревшим дном, но это было неважно. Главное в посуде не красота, а то, что в нее положено!

Феликс отчаянно путался под руками, стараясь внести свой вклад в наведение уюта. Сжав одной лапкой тряпку, он усердно тер ею подоконник, оставляя за собой черные разводы.

- Присмотри лучше за чайником, - махнула я рукой, - быстрей сама сделаю!

- Я помогал! – оскорбленно отозвался он, перепрыгивая поближе к печке. – Не знаю, чем тебе пыль помешала, но делаю, что могу! Кстати, тут уже все булькает.

Я быстро сняла чайник с печки и водрузила на освободившееся место сковородку. Бросила на нее небольшой кусочек сливочного масла, разбила три яйца и добавила немного ветчины. Запах пошел такой, что приходилось сглатывать слюну.

Заварив в щербатой старой чашке пару ложек кофе, я переложила яичницу в две тарелки, добавила хлеб и пригласила нахохлившегося ворона к столу.

Он нерешительно замер над круглым желтком.

- Это же куриные, не вороньи, - торговался Феликс сам с собой, - значит, не выйдет, что я предаю свой птичий род! Куриц же для этого и держат, верно?

Видимо, придя со своей совестью к согласию, он ловко ухватил кусок белка и проглотил, жмурясь от удовольствия. Я улыбнулась и принялась за еду.

- И почему так неловко, но так вкусно? – спросил ворон с набитым ртом. – Хлебушка мне отломи, а?

Наевшись, я откинулась на спинку стула и отпила глоток кофе. Божественный вкус, по которому я успела соскучиться. Теперь надо вымыть посуду и отправляться в спальню с тряпками и ведром. Еще одну ночь на жестком диванчике проводить не хотелось.

Феликс, закончив с едой, тяжело перепорхнул на чистый подоконник и плюхнулся на него задом, свесив лапы вниз.

- Хорошо с тобой, - сыто сощурился он на солнце, - вкусно! А то я тут, как сирота, крылья сбивал, чтобы пропитание найти. Приходилась даже в кормушки для голубей наведываться, представляешь? Повезло, что мой позор никто не видел!

Я проглотила смешок, представив, как черный ворон, отчаянно ругаясь, протискивается в кормушку за хлебными крошками.

- Вот наведем порядок и заживем, - ободрила его я, вставая с места. – Надо только подумать, чем заработать денег потом, когда найденные кончатся.

Пока я мыла посуду, Феликс о чем-то сосредоточенно размышлял.

- Я могу заманивать прохожих, пугать и требовать кошелек, - предложил он. – Или мы можем с тобой выступать на ярмарке. Уже вижу афишу с заголовком «Единственный и неповторимый говорящий ворон!» Вот увидишь, местные понесут свои денежки, чтобы увидеть такое чудо!

Он захихикал, а я отрицательно помотала головой.

- Мы не будем никого грабить и выставлять тебя напоказ тоже, - заявила я. – Придумаем что-нибудь получше. В самом крайнем случае, можно что-нибудь продать, например, ненужный стул или пуфик.

Феликс задумался, да так глубоко, что, кажется, задремал. Ну и хорошо, меньше будет под ногами путаться.

Я достала старое ведро, прихватила тряпку и распаковала кусок мыла, купленный вчера на рынке. Торговка уверяла, что оно чуть ли не волшебное: убивает плесень, разъедает грязь и даже заживляет раны. Вот и проверим.

Когда я подошла к лестнице н второй этаж, доски крыльца за дверью заскрипели под чьей-то тяжелой ногой.

Неужели дракон снова вернулся? В памяти всплыл настойчивый взгляд синих глаз, и по телу снова пробежали мурашки.

- Госпожа Лилилана! – в дверь бухнули кулаком. – Это Олли! Скорей выходите, смотрите, чего я нашел!

Глава 16

Я поставила ведро на пол, повесила на него тряпку и поторопилась навстречу.

Что он мог обнаружить такого? Вчера все было в относительном порядке: небольшой покосившийся сарайчик занесен снегом, а по очертаниям сугробов угадывались кусты и бывшие грядки.

Я распахнула дверь и почти лишилась дара речи.

Олли стоял на крыльце, румяный с мороза, шапка лихо сдвинута на затылок, а толстый тулуп небрежно расстегнут. В руках мой добровольный помощник держал деревянный ящик с инструментами и большой узел, чем-то туго набитый.

Но самое главное было не это. Правую ногу Олли цепко держал в своей зубастой пасти огромный капкан. Если бы не толстое голенище сапога, то все могло закончится очень плохо.

- Вот, госпожа Лилиана, - Олли демонстративно потряс ногой, и капкан жалобно скрипнул. – Иду я по тропинке, как и вчера. Солнышко светит так хорошо, аж залюбовался, как снег блестит! И тут меня за ногу – хвать! Смотрю, а эта штука на мне висит и не отпускает! И как снимать теперь?

По спине пролился холодный пот. А если бы я угодила в капкан, то он мне точно бы ногу отгрыз!

- Проходи скорей, - замахала я руками, - садись, я посмотрю, может, что-то смогу придумать.

В старых фильмах я видела, как охотники такие капканы просто разжимают – и все готово! Но этот был странный: черный, матовый, с длинными хищными зубьями. И на какого зверя, интересно, его ставили?

Олли шумно плюхнулся на пуфик в коридоре, пристроил рядом свой ящик, а узел сунул мне в руки.

- Мамка передать велела, - пояснил он. – Примите, не побрезгуйте! Уж как она обрадовалась, что вы меня не прогнали! Ведьму она очень любила, а вы ж ее родня. Строго-настрого велела мне вас слушаться. Вот сейчас отцепим эту штуку и побегу дверь чинить. Не нравится мне, как она в петлях ходит!

Я едва не уронила узел от неожиданности. Он оказался очень тяжелым, так что пришлось попыхтеть, пока донесла его до кухни. Потом посмотрю, что там, когда капкан раскроем.

- У нас гости? – сонным голосом поинтересовался Феликс с подоконника. – Может быть, чаю?

- Олли угодил в капкан! – выпалила я. – Он не снимается!

С ворона тут же слетел всякий сон. Он сорвался с подоконника и рванул в коридор, цокая по полу, как конница на выезде.

- Кто посмел? – хрипло закаркал он, и я бросилась следом. – Кто осмелился установить капкан у поместья? Глаза выклюю!

Олли сжался в комочек на пуфике, глядя на разбушевавшегося Феликса, и, кажется, почти не дышал от страха.

- Он говорит, - прошептал он сиплым голосом. – Мамочки мои! Говорящая ворона!

- Дурак! – выплюнул ворон, распушая перья. – Сам ты ворона, раз не смотрел, куда ногу ставишь! Лучше признавайся: кто из деревенских стал настолько храбрым? На кого охотились, ну? Говори, чего язык проглотил?

- Спокойно! – пришлось повысить голос, чтобы достучаться до разозленной птицы. – Олли ни при чем, ему просто не повезло. А капкан наверняка поставили какие-нибудь охотники. Заем же он еще нужен?

Феликс фыркнул и распушился еще больше, став похожим на сердитую метелку для пыли.

- Капкан-то заговоренный! – проворчал он. – Посмотри внимательней! Ой, не к добру это! На тебя ставили, Лилиана!

Я растерянно перевела взгляд на это пыточное орудие. Заговоренный? В смысле, на меня?

- Видишь сбоку золотистые разводы? – Феликс бесцеремонно ткнул крылом в нужном направлении. – Это след от заклинания, уж можешь мне поверить, я их изрядно повидал. Еще и пахнет магией! Древней, злой! И кому же ты дорожку успела перейти?

Я присмотрелась получше, склонившись над ногой Олли, который, как будто язык проглотил.

По стороне ближе к петле, действительно мерцала странная вязь, будто прошлись кисточкой с остатками краски. Едва заметная тонкая линия, которая на свету отливала желтым.

- И что это значит? – прошептала я, разглядывая узор. – Кто-то хотел, чтобы я…

- Сгинула! – наконец отмер Олли и страшно округлил глаза. – Ведьма что ли завелась в округе? А может, проклял вас кто-то? Ни с кем не ссорились в последнее время?

Я нахмурилась, напрягая память.

- Кажется, нет, - неуверенно ответила я. – И что теперь делать?

Ну разве что с драконом. Но вряд ли он стал бы на меня капканы ставить. Скорее, сам бы пришел снова выяснять отношения.

- Сейчас узнаем, - буркнул Феликс, - странно то, что он не должен был сработать ни на ком, кроме тебя. Рассказывай, помощничек, как угодил в него? Да с подробностями!

Ворон уставился на него пристально, как следователь на допросе. Только лампы в лицо не хватало.

- Шел, никого не трогал, - принялся оправдываться Олли, - на деревья смотрел, на снежок. А на душе так хорошо стало, что даже вслух сказал, что сейчас все починю, и госпожа Лилиана будет довольна! И вот тут-то меня это и укусило!

- На имя сработал, - кивнул ворон. – Неопытный кто-то старался. Заклятье сильное, не отцепишь теперь. Ходи, парень, так – теперь это с тобой навсегда!

Я ахнула, а Олли побледнел, и в его больших круглых глазах стали собираться слезы.

- Меня мамка убьет! – заголосил он, размахивая руками – Скажет, что ни на что не гожусь, раз капкана не увидел! Господин птица, уж вы посмотрите еще, может, есть какой способ, а?

Феликс фыркнул и важно растопырил перья на загривке.

- Снять может либо тот, кто наложил заклятье, - его круглые глаза таинственно блеснули, - либо кто-то сильный, чья магия идет из глубины веков. Есть догадки, кто это?

Я замотала головой, а Олли жалобно всхлипнул. Ворон посмотрел на нас, как на закоренелых двоечников, и вздохнул, закатывая глаза.

- Ладно, подскажу. Есть тут один такой, но вряд ли он согласится помогать. Если только Лилиана его упросить сможет!

- Госпожа Лилиана, век буду вам служить! – пробасил Олли, складывая руки в умоляющем жесте. – Не откажите, умоляю!

Какое-то нехорошее предчувствие разлилось в груди, и я выжидающе уставилась на ворона.

- И кто это? Почему именно я?

Глава 17

Олли от неожиданности растерянно захлопал глазами.

- Разве станет такой господин помогать простому человеку? – чуть заикаясь, переспросил он. – Мне и заплатить ему нечем!

- Тебе – не будет, - помотал головой ворон, разглядывая капкан. – А вот если его Лилиана попросит, то может и согласиться.

- Я правильно поняла, что ты имеешь в виду дракона? – мрачно проговорила я. – У него тоже есть магия?

И как уместить все это в голове? Говорящий ворон, дракон в облике мужчины, капкан заговоренный… Странный мир, в котором, кажется, может существовать все, что угодно.

- Конечно, есть, - кивнул Феликс. – Дракон же кто? И человек, и зверь одновременно. Или думаешь, что обернуться в ящера можно без магии? А их заморочки с поиском Истинной пары? Да весь род драконов и есть одна сплошная магия!

Олли внезапно вскрикнул и озадаченно посмотрел на свою ногу.

- Оно сжимается, - испуганно выпалил он. – Сильнее надавило, как будто тисками зажало!

Я обреченно вздохнула. Кажется, мне придется нанести Дрейвуду ответный визит. Представляю, как он будет хохотать, услышав мою просьбу.

Дракон не был похож на того, кто по доброте душевной снимает с дерева котят или освобождает из капкана незадачливого деревенского парня. Но попытаться стоило, не могу же я оставить Олли без помощи.

- Капкан будет сжиматься, пока не завершит свою работу, - подтвердил Феликс. – Ты как, Лили? Согласна?

Я сглотнула, вспомнив высокомерный взгляд синих глаз. По коже пробежали мурашки, и все внутри тоскливо сжалось

- Выбора нет, - пожала я плечами, - того, кто установил капкан, мы вряд ли найдем. Остается только Дрейвуд. Надеюсь, он не станет упрямиться и захочет сделать доброе дело.

Во взгляде Олли появилось неприкрытое сомнение, но нашел в себе силы слабо улыбнуться.

- Вот спасибо вам, госпожа Лилиана! – заголосил он. – Век вам благодарен буду! Готов отработать и для вас, и для господина дракона, если понадобится! Я много чего умею, пригожусь, вот увидите!

Пока у Олли отлично получалось попадать в неприятности. С другой стороны, в этот капкан могла угодить и я сама, и от этой мысли во рту пересохло. У меня нет таких высоких сапог с толстым голенищем, перерубило бы ногу на счет три.

- Ну и где живет наш «спаситель»? – выдохнула я. – В город придется возвращаться?

Олли активно замотал головой.

- Что вы, у господина Дрейвуда загородный дом с другого края деревни, - затараторил он. – Его кухарка недавно была на нашем рынке, значит, он туда приехал. Зачем – не знаю, а вот местные говорят, что явно надолго.

Сердце гулко ударило. Неужели мой отказ так раззадорил Дрейвуда, что он решил переехать поближе? Видимо, да, так ему будет удобней портить мне жизнь.

Лицо Олли скривилось от боли, и зубы капкана сильнее впились в голенище. Все лишние мысли разом выдуло из головы, и я торопливо натянула пальто.

- Я с тобой! – Феликс вспорхнул на плечо. – А ты, парень, присмотри за домом. Если что, громко зови меня, я услышу даже на расстоянии.

Олли закивал с такой силой, что даже лицо покраснело.

- Не беспокойтесь, господин птица, буду стоять на страже! Враг не пройдет! Смогу отбиться даже с капканом на ноге, драться мне не впервой!

Ворон сдавленно хихикнул и вцепился в ткань пальто покрепче.

Я вышла на крыльцо и растерянно замерла, не решаясь сойти на тропинку. А вдруг под снегом притаились и другие зубастые ловушки?

- Нет тут ничего, не бойся, - Феликс деловито потянул клювом, будто принюхиваясь. – Я б магию учуял.

Я осторожно зашагала вперед, старясь не наступать на нетронутый снег. Солнце светило ярко, и крохотные сосульки на ветках деревьев выглядели хрупкими стеклянными игрушками.

Красиво и тихо. И в этой тишине мне чудился какой-то подвох. Видимо, нервы шалят.

- А зачем кому-то устанавливать на меня капкан? – задумчиво проговорила я, перешагивая через поваленный ствол. – Я же здесь никого не знаю, ни с кем поссориться не успела…

- Хороший вопрос, - пробормотал Феликс, - это предстоит выяснить. Может, твой дракон учует какой-то запах от капкана?

- Он не мой, - мотнула я головой, пряча замерзшие руки в карманы. – Еще неизвестно, согласиться ли он помогать! И если да, то что потребует взамен? Он не похож на того, кто просыпается пораньше, чтобы успеть сделать побольше добрых дел.

- Тоже верно, - кивнул ворон. – Но мне почему-то кажется, что тебе он не откажет. Но цену назначит, да. Эти драконы бесплатно даже шаг не сделают.

Я вздохнула. Надеюсь, ему не взбредет в голову попросить что-то неприличное. Но пару золотых монет на спасение Олли я готова выделить.

Феликс подсказывал куда идти, и уже скоро мы прошли мимо деревни, никем не замеченные.

- Вон за тем перелеском стоит его дом, - прошептал ворон. – Я покружу рядом, а то у меня мурашки под перьями от дракона!

Он сорвался с моего плеча и скрылся высоко в небе, а я побрела дальше. Дорога стала шире, и идти было намного удобнее, чем пробираться по узкой тропинке через лес.

Дом оказался не просто домом, это был настоящий каменный особняк с величественными колоннами, садом вокруг и, кажется, фонтаном перед большим крыльцом.

Два этажа белоснежного великолепия под покатой крышей, и я невольно им залюбовалась. Мое поместье не шло ни в какое сравнение. Теперь понятно, почему Дрейвуд отзывался о нем с таким пренебрежением.

Поднявшись по широким ступеням крыльца, я несмело постучала в темно-коричневую дверь.

Сердце гулко ухнуло и провалилось вниз, когда щелкнул замок, и в открывшемся проеме показалось чье-то лицо.

- Здравствуйте, я к господину Дрейвуду… - начала я, но тут же осеклась.

Миловидная блондинка в голубом шелковом платье прищурила на меня глаза и злобно выдохнула:

- Как ты посмела сюда явиться?

Глава 18

На мгновение я даже опешила, но быстро вспомнила, что видит-то она не меня, а Лилиану. А какие между ними отношения – неизвестно. Бывшая подруга или родственница? А что делает у дракона?

– Добрый день, – с достоинством ответила я, – мне нужен Адриан Дрейвуд по срочному делу. Могу я его увидеть?

По красивому лицу блондинки поползли красные пятна. Словно я ее раздражаю одним своим видом, и она едва сдерживается, чтобы не отвесить мне пинка.

– А что, еще не насмотрелась? – съязвила она и быстро оглянулась. – Зачем пришла? Кажется, мы договорились: дракон – мне, а тебе – свобода. Я свою часть сделки выполнила, так чего тебе еще надо?

От удивления едва рот не открылся, но я быстро опомнилась. Что-то произошло между этой хитрой бестией и Лилианой, о какой сделке она говорила?

Но это все подождет. Сейчас важно как можно скорее помочь Олли, пока злющий капкан не отгрыз ему ногу.

– Мне нужен Адриан Дрейвуд, – почти по слогам отчеканила я. – Это очень срочно! Жизнь человека в опасности, мне некогда с вами обмениваться любезностями!

Блондинка скривилась, будто выпила противную микстуру.

– Думаешь, что сможешь обмануть меня, Лилиана? – прошипела она, как рассерженная гадюка. – Если будешь крутиться рядом с Адрианом, я всем расскажу о твоем секрете. Посмотрим тогда, как ты запоешь!

Наверное, она ждала, что я испугаюсь, охну, побледнею и начну причитать, умоляя этого не делать. Но я-то не Лилиана, и понятия не имела, о чем она говорила! Но, судя по торжеству на красивом лице, это должна быть страшная постыдная тайна.

– Так-так-так, - протянул из глубины дома низкий знакомый голос. – И кто же это к нам пришел?

Блондинка испуганно дернулась, нервно улыбнулась, показав очаровательные ямочки на щечках, и замурлыкала, как самая ласковая кошечка:

– Все в порядке, Адриан, это всего лишь Лилиана. Ты же помнишь, что обещал мне сегодня прогулку в городском саду?

Дракон щелкнул пальцами, и она отпрыгнула с порога, освобождая ему место. В белой рубашке с закатанными рукавами и элегантных черных брюках выглядел он так, будто сошел со страниц модного журнала.

Темные волосы небрежно отброшены назад, но одна непослушная прядь падала на лоб, придавая ему загадочный вид. Поймав мой взгляд, Дрейвуд понимающе улыбнулся.

– Ты пришла порадовать меня своим согласием? – вкрадчиво поинтересовался он, сложив руки на груди. – Не стой на пороге, входи, можем приступить немедленно!

Все очарование слетело, как пыль от метелки. Вот же наглец!

–- И не мечтайте! – я отступила на шаг на всякий случай. – Мне нужна ваша помощь, и срочно!

Темная бровь задумчиво приподнялась, и от проницательного взгляда стало жарко.

– Интересно ты о помощи просишь, – усмехнулся дракон. – С чего решила, что я соглашусь?

Прав был Феликс – только о выгоде думает! Хотя, чему тут удивляться? В моем мире тоже много таких людей.

– Я могу заплатить! – выпалила я. – Не отказывайте, пожалуйста! На кону жизнь человека, и только вы сможете его спасти!

– Вот даже как? – Дрейвуд склонил голову на бок, и на его лице появился неподдельный интерес. – Ну тогда рассказывай подробности, а я пока решу, сколько тебе это будет стоить.

– Мой помощник угодил в капкан, – сбивчиво начала я, – и снять его сможет только тот, у кого есть древняя хищная магия, а это вы. И если мы не поторопимся, то Олли останется без ноги, и я никогда себе этого не прощу, ведь капкан ставили на меня…

– Стоп! – прервал меня дракон, и нахмурился. – Что значит – на тебя? Ты уже успела врагов себе нажить?

Я перевела дыхание и растерянно пожала плечами. Самой интересно, кто этот таинственный враг и чем Лилиана ему насолила.

– Записки там не было, – развела я руками, – и никого больше с магией я не знаю, только вас, так что…

– Остальное расскажешь по дороге, – прервал меня дракон. – Жди здесь.

Дверь захлопнулась, и я смогла выдохнуть. Олли спасен, ведь Дрейвуд не отказал! А значит, надо поторапливаться, пока не случилось непоправимое.

За спиной послышался какой-то шум, и я оглянулась. Из-за дома к крыльцу выезжал экипаж, а может, карета – как это здесь называется? Возница, мужчина средних лет в коричневом строгом пальто, учтиво склонил голову, увидев меня, а два огромных черных коня одарили высокомерными взглядами.

– Прошу, госпожа, - из ниоткуда материализовался лакей в синей ливрее и распахнул дверцу экипажа.

Я сглотнула и не поверила ни своим ушам, ни глазам. Это что же – транспорт дракона? Теперь понятно, почему в деревне заметили его прибытие.

Я такое видела только на картинках в сборнике сказок про принцесс и принцев!

Дверь за спиной скрипнула, и на крыльцо вышел Древуд.

– Чего же ты ждешь, дорогая? – вкрадчиво произнес он, и в его синих глазах появились золотистые искры. – Располагайся, время не ждет. А пока едем, расскажешь, как планируешь расплачиваться за мои услуги. Есть у меня парочка соображений на этот счет…

Глава 19

Оказаться с драконом, который так бесстыдно меня разглядывал, в замкнутом пространстве – что может быть хуже? Да и без переводчика было понятно, что именно он хочет получить за свою помощь.

- Я, наверное, пешком дойду, - махнула я рукой, пятясь от него подальше. – Тут совсем недалеко! Погода сегодня чудесная, правда? Так и хочется погулять подольше, если бы не Олли…

Дрейвуд демонстративно закатил глаза и ловко ухватил меня за плечо, подтаскивая к себе обратно.

- Садись в экипаж, госпожа Скромница, - снисходительно протянул он, подталкивая в спину. – Не знаю, чего ты там навоображала, но по лицу вижу, что все неприличное. Как не стыдно, Лилиана!

- Ничего такого! – успела пискнуть я, залетая внутрь экипажа. – Вы первый намекать начали!

Я рухнула на широкое кожаное сиденье и забилась в угол, глядя, как дракон усаживается напротив.

- Ну а ты сразу же решила, что я заставлю тебя расплачиваться… чем именно? – Дрейвуд заинтересованно изогнул бровь. – Телом?

Экипаж тронулся, и снег весело захрустел под колесами. Надеюсь, что Феликс не растеряется и последует за нами. А может, уже долетел до поместья и обрадовал Олли, что помощь близко.

- А о чем мне еще думать? – нервно переспросила я, чувствуя, как к щекам приливает кровь. – Вы же только и говорили о том, как мне повезет стать вашей любовницей!

Дракон негромко рассмеялся, и его смех прошелся по коже бархатом.

- Это не значит, что я настолько мелочный, чтобы требовать за небольшую услугу постельных утех, - проговорил он, - у меня на уме совсем другое, радость моя!

Сначала я даже обрадовалась. А потом призадумалась – что же он задумал? Не слишком ли рано я расслабляюсь?

- Вы же не испытываете недостатка в женском внимании, - заметила я, стараясь, чтобы голос прозвучал холодно. – Так что буду благодарна, если вы откажетесь от этой глупой идеи, и мы сможем жить как добрые соседи.

Блондинка в его доме явно не пыль протирала. От этой мысли стало прочему-то не по себе, и я зябко поежилась.

- Ты про Беатрис? – равнодушно произнес он. – Если тебе интересно, то она приехала, чтобы лично привезти мне приглашение на прием у ее отца. Только и всего, не ревнуй, я весь твой. Пока Истинная не найдется, конечно.

Я сцепила руки на коленях и медленно вздохнула. Значит, блондинку звали Беатрис, и она точно неровно дышала в сторону дракона. Понять ее можно, конечно, Дрейвуд весьма привлекателен, да еще и богат. Вот только он сам при этом высокомерный, самодовольный и заносчивый!

- Когда ты сердито пыхтишь, то сразу такая миленькая, - усмехнулся Дрейвуд, и я очнулась от своих мыслей. – И прежде чем ты снова завопишь, ответь мне на вопрос – почему решила, что капкан ставили именно на тебя? Его мог забыть какой-то охотник.

Он уставился на меня немигающим взглядом, и я с ужасом увидела, как его зрачок вытягивается в тонкую темную полоску. Даже мурашки по коже пробежали.

- Феликс сказал, - не подумав, ответила. – Он учуял запах магии.

Дрейвуд неопределенно хмыкнул, и его глаза пожелтели.

- Олли, значит, помощник, - медленно начал он, - а Феликс – кто? Еще один помощник? Как-то быстро ты обрастаешь знакомыми, радость моя! Да еще и мужского пола.

Я едва не взвыла от досады. И зачем только ляпнула про Феликса?

- Это ворон, - пояснила я упавшим голосом. – Он хранитель рода ведьмы, которая раньше жила в поместье. А она троюродная тетка мамы Лилианы, то есть моей. И да, он тоже мне помогает.

Дрейвуд нахмурился и забарабанил пальцами по сиденью.

- Ворон, значит? – задумчиво произнес он. – И он учуял магию, которая направлена именно на тебя? Любопытно.

Экипаж дернулся и остановился, и я бросила взгляд в окно. Кажется, мы приехали почти к дому, только немного с другой стороны. Даже не знала, что здесь есть еще одна дорога!

- Пойдем, показывай своего Олли, - Дрейвуд легко спрыгнул со ступенек экипажа и протянул мне руку. – А заодно то место, на котором был капкан.

Я выбралась наружу, едва коснувшись его ладони. Игнорировать было бы слишком вызывающе, дракон все-таки приехал помочь, и показаться неблагодарной не хотелось.

- Госпожа Лилиана! – простонал Олли, проковыляв на крыльцо. – А я уж и не надеялся! Эта штука так и сжимается, я ее и так пытался разжать, и эдак! Вцепилась, как псина голодная!

Я торопливо бросилась ему навстречу, заметив, что его нога выше колена уже опухла. Зубья капкана почти продрали голенище сапога, и вот-вот доберутся до самого вкусного.

- Ой, господин дракон, в смысле, Дрейвуд! – пискнул Олли, пятясь обратно в дом. – Такая честь видеть вас!

- Иди в дом, - бросил Дрейвуд, с легкостью меня обогнав. – Сейчас посмотрим, что это за тварь такая.

Я поспешила за ними, мысленно молясь, чтобы дракон сумел разжать эту кровожадную штуку. А что, если и у него не получится? В груди похолодело, и сердце сжалось от жалости к бедному парню.

Когда я влетела в дом, Олли уже сидел в кресле в гостиной и едва слышно постанывал сквозь зубы.

- Тише, - прошипел Дрейвуд, рассматривая капкан. – Ты мне мешаешь!

Он чуть склонился и хищно втянул в себя воздух, легко касаясь железных зубьев, будто что-то нащупывая.

- М-да, - резюмировал дракон, и его глаза полыхнули оранжевым огнем. – Все еще хуже, чем я думал. И как ты в это впуталась, Лилиана?

Глава 20

Сердце ухнуло, и по позвоночнику промаршировали ледяные мурашки.

- Что вы имеете в виду? – растерянно проговорила я, вцепляясь в дверной косяк. - Вы же сможете помочь, да?

Глаза Олли наполнились неподдельными слезами, он шмыгнул носом и со страхом уставился на дракона.

Дрейвуд внимательно изучал капкан, ощупывая его с дух сторон, и, казалось, не замечал наших взглядов.

- Повезло же тебе, Лилиана, что я решил провести время в загородном доме, - усмехнулся он. – Без меня этот юноша уже остался бы без ноги. Так что думай скорей над моим предложением, видишь же, какой я полезный!

Он рассмеялся, уперся ладонями в челюсти капкана, и его глаза буквально засветились ярким пламенем.

Никогда такого не видела! Словно хищник, который на все пойдет, чтобы заполучить желаемое.

Железные острые зубы разжимались неохотно, петли протестующе скрипели, Олли закатил глаза и бессильно откинулся на спинку кресла.

Наконец капкан треснул под сильными ладонями, металл раскрошился и осыпался на пол, испуская черный зловонный дым.

Мерзость какая! Будто старую грязную половую тряпку обложили горькой травой, добавили для вкуса протухшее яйцо, взболтали в болотной воде и оставили на солнце на пару дней. А потом сварили, украсив щедрой горстью пряных специй.

Это нужно немедленно вынести из дома и закопать поглубже! Я метнулась в коридор за веником и влетела обратно, но Дрейвуд быстро оттащил меня подальше, не позволив приблизиться.

- Даже коснуться этого не смей! – прошипел он, и его длинные пальцы на моем плече сжались сильнее. – Умереть захотела?

- П-почему? – опешила я. – В смысле, умереть? Он же рассыпался!

Этот мир наполнен магией, и я все время об этом забывала. Хотя, лучше бы здесь была не магия, а стиральная машина и пылесос, например. Для меня это было бы точно полезней.

- Твой ворон был прав, капкан поставлен на тебя, - медленно проговорил Дрейвуд. – То, что от него осталось, все еще наполнено темной злой магией, настолько древней, что даже странно, что она все еще существует. Так что пусть твой мальчонка-переросток сам уберет остатки.

Олли в это время с удовольствием вытягивал ногу, сгибал и разгибал, любуясь ею, как ребенок шоколадкой.

- Это я запросто! – воскликнул он, услышав дракона. – Не извольте сомневаться!

Он вскочил на ноги, чуть поморщился и забрал веник из моих рук. Мурлыча себе под нос веселый мотивчик, он ловко замел черные зловонные крошки на кусок какой-то старой тряпки, связал ее в узелок и вышел из дома. Немного прихрамывал, но, кажется, опасность миновала.

- Спасибо вам! – совершенно искренне сказала я, пытаясь стряхнуть с плеча ладонь Дрейвуда. – Вы спасли Олли. Не знаю, как бы мы без вас с этим справились.

По лицу дракона поползла двусмысленная ухмылка, и я тут же пожалела, что наговорила столько слов. Сейчас он опять свернет на свою любимую тему.

- Насколько я помню, ты предлагала оплату моих услуг, - вкрадчиво произнес Дрейвуд.

Он совершенно не обращал внимания на мои попытки вывернуться из-под его руки, и я поняла, что это бесполезно. Проще сделать вид, что ничего не замечаю.

- Конечно, господин Дрейвуд, обязательно, - закивала я. – Вот как только отпустите, так я сразу сбегаю за кошельком, и мы с вами обсудим стоимость. Надеюсь, вы не заломите цену выше небес?

Улыбка дракона стала шире, мелькнули острые клыки, и я от удивления едва не подавилась воздухом.

Входная дверь хлопнула, и вернулся румяный с мороза Олли.

- Все сделал, госпожа Лилиана и господин дракон! – он поклонился почти в пояс, прижав руки к сердцу. – Век буду богам молиться за ваше здоровье! Если надо отработать по хозяйству – только свисните, я сразу прибегу!

Он уставился на Дрейвуда с нескрываемым любопытством и трепетом. Так смотрела моя подруга на плакат с певцом популярной рок-группы: глаза по стакану, в зрачках плавают сердечки, а дыхание томное и прерывистое.

Мне вот только поклонника дракона здесь и не хватало!

- Уединимся, Лилиана, или хочешь расплатиться при свидетелях? – шепнул Дрейвуд с ехидной улыбкой. – Мне все равно, я лишней скромностью не страдаю. А за кошельком тебе бегать не придется! Я хочу кое-чего другого…

Глава 21

- Господин дракон, так, может, это я вам отплачу за вашу доброту? – недоуменно захлопал глазами Олли. – Вы же меня спасали, мне и ответ держать!

Дрейвуд перевел на него взгляд и поджал губы, оглядывая моего помощника с головы до ног.

- Нет уж, обойдусь, - сухо ответил дракон. – Твоя хозяйка прекрасно справится сама. В конце концов, это она умоляла меня о помощи!

- А может, пирога? – не унимался Олли. – Мама напекла утром, велела госпоже Лилиане отнести, а раз такое дело, то и вы попробуйте!

На лице Дрейвуда появилось страдальческое выражение, будто ему приходится терпеть что-то мучительно неприятное. И пока он не наговорил добродушному и приветливому парню гадостей, я решила вмешаться.

- Господин Дрейвуд уже уходит, - объявила я громогласно. – И все вопросы мы сможем обсудить на крыльце, верно?

Очень не хотелось, чтобы дракон опять заговорил своими двусмысленностями при свидетелях. Хватит с меня того, что драконий взгляд все это время бесстыдно скользил по мне, будто я пирожное на витрине.

- В самом деле? – усмехнулся Дрейвуд. – Я уже ухожу? А как же…

- На крыльце! – прошипела я, округляя глаза. – Пожалуйста!

Олли едва рот от удивления не открыл. Так и застыл, переводя взгляд с меня на дракона и обратно.

Дрейвуд пожал плечами и вышел из гостиной, а я поплелась за ним, примерно представляя, чего он потребует за свою помощь.

Едва за моей спиной захлопнулась входная дверь, как выражение лица дракона резко поменялось. От насмешливого вида не осталось и следа: глаза полыхнули яростным огнем, темные брови сошлись на переносице, и на скулах заиграли желваки.

- Ты хоть понимаешь, во что ты вляпалась? – гневно взорвался он, расхаживая по крыльцу. – В этом чертовом капкане столько темной магии, что удивительно, как твой Олли выжил! Если бы ты в него угодила, то и мокрого места бы не осталось!

По спине побежал холодок, и я зябко поежилась, пряча руки в кармане пальто.

- Все так серьезно? – севшим голосом переспросила я. – Но кто мог его поставить? Я же тут совсем недавно, никого не знаю и ни с кем не ссорилась!

Дрейвуд раздраженно хмыкнул и остановился напротив, сложив руки на груди.

- Напряги память, радость моя, и припомни получше, - мрачно потребовал он. – Кто-то обратился к темной магии, чтобы избавиться от тебя. А значит, он не остановится, пока не добьется своего. И лучше тебе поискать другое место, более безопасное.

Его глаза как-то подозрительно засияли, и на губах заиграла ехидная улыбка.

- Дайте угадаю, безопасное место где-то рядом с вами? – возмутилась я. – А еще лучше – в вашей спальне, да?

От его нахальства даже дыхание сбилось! И как только бедную Лилиану угораздило оказаться с ним рядом? Ах да, обряд. Который указал на нее, но метка не проявилась.

- Вообще, да, - усмехнулся Дрейвуд, ничуть не смутившись. – Моя постель – максимально безопасное для тебя место! Не понимаю, почему ты все еще упираешься!

- Я не стану вашей любовницей! – замотала я головой. – Как у вас совести хватает предлагать такое?

Видимо, в этом мире мужчины привыкли вести себя слишком уж вольно. Особенно те, на кого все смотрят снизу вверх, раскрыв рот от восхищения.

- У тебя есть еще один день, чтобы дать мне правильный ответ, Лилиана, - процедил он. – Помнишь, я говорил тебе, что умею добиваться, чего хочу? Когда я начну принимать меры, ты сама в этом убедишься!

Я сглотнула и растерянно заморгала. Что еще за меры такие?

- Угрожаете? – пискнула я, переминаясь с ноги на ногу.

- Предупреждаю, - широко улыбнулся Дрейвуд. – Я как раз обдумываю твою идею о сумасшедшем доме в этих краях. Далеко от города, тихо и спокойно. Пациенты будут счастливы гулять в этом лесу и дышать свежим воздухом. Заодно проверят, не расставил ли еще кто капканов на одну светловолосую упрямую особу!

Сердце стремительно ухнуло вниз, и в горле пересохло. А ведь он действительно может это сделать! С удовольствием подселит рядом скорбных на голову, лишь бы добиться своего!

- Да зачем вам я? – не выдержала я. – Просто упрямство? Не можете смириться с отказом?

Дрейвуд за один шаг преодолел расстояние между нами, и сильная рука скользнула мне на талию, притягивая поближе.

Я только и успела, что взвизгнуть и упереться ему в грудь в попытке оттолкнуть.

- Потому, радость моя, - прошептал он, не обращая внимания на мои протесты, - что ты странным образом изменилась. Стала другой – манящей, загадочной. И твой запах сводит меня с ума!

Внутри что-то екнуло, и Дрейвуд медленно склонился, не отрывая огненного взгляда от моих губ.

Глава 22

Тело сковало оцепенение, и я беспомощно наблюдала за тем, как лицо дракона приближается. Кажется, он даже не чувствовал моих ударов по широкой груди, но сдаваться мне не хотелось.

Наверняка привык, что все красавицы млеют от одного его взгляда и с удовольствием падают к его ногам, как спелые груши.

- Вы что это задумали? – возмутилась я, стараясь вывернуться из его сильной хватки. – Прекратите немедленно!

Бархатный смех коснулся кожи, и мурашки радостно пустились в плясовую.

- Как это – что? – прошептал Дрейвуд, втягивая воздух в себя у моего уха. – Получить плату за свои услуги, конечно. Всякий труд должен быть вознагражден, тебе так не кажется?

Я сумела кое-как отвернуть голову, и теплое дыхание дракона скользнуло по шее.

- Предлагаю две золотые монеты! – выпалила я. –И хватит меня обнюхивать, как аппетитный кусок мяса! Имейте в виду, что я знаю кое-какие приемчики – мало не покажется!

Один раз в школе мне пришлось пнуть не в меру ретивого одноклассника под коленку, когда он пытался в очередной раз дернуть меня за волосы. Вот только боюсь, что на дракона это не окажет никакого впечатления.

- Две золотые – это много! – насмешливо проговорил Дрейвуд, с улыбкой глядя на мою возню в его руках. – Поцелуя хватит!

- Но вы же не мою ногу из капкана достали! – попыталась я достучаться до его совести. – Вот пусть Олли вас и целует! Позвать?

Дрейвуд рассмеялся и разжал руки, позволив мне выскочить из его объятий.

- За словом в карман не лезешь, милая! – почти мурлыкнул он. – Будь по-твоему, пусть за тобой будет должок! В следующий раз тебе придется расплатиться, и награда обещает быть сладкой!

Я выдохнула, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце. Вот же пристал со своим поцелуем! Ему Беатрис мало? Кажется, она совсем не против его внимания, которое почему-то достается мне!

- Следующего раза не будет, - возразила я, но не слишком уверенно. – И я вам очень благодарна за помощь, правда! Давайте не будем ссориться!

Дрейвуд внезапно нахмурился, и все веселье пропало с его лица, будто ветром сдуло.

- С тобой что-то произошло, и я хочу знать – что именно! – он требовательно уставился на меня, не мигая. – Почему ты изменилась, Лилиана? Даже твой запах совсем не такой! Ничего мне рассказать не хочешь?

Во рту пересохло, и я отвела глаза. Если скажу, что я не Лилиана – что он сделает? Не обвинит ли меня в смерти его бывшей невесты? Пока сама не разберусь, что тут происходит, нужно молчать!

- Мне нечего рассказывать, - ответила я, пряча озябшие руки в карманы. – Спасибо, что помогли! Вас, наверное, Беатрис заждалась…

- Не пытайся меня обмануть, я же чую запах лжи! – перебил меня Дрейвуд, и в его глазах мелькнуло что-то опасное. – Ты что-то скрываешь, и очень неумело. В какие неприятность ты успела вляпаться, что на тебя открыли охоту?

Я пожала плечами и попыталась улыбнуться, но вышло плохо. Каждое его слово било точно в цель, но ответить на его вопросы – вляпаться в еще большие неприятности.

- Если произойдет что-то еще в подобном роде, - мрачно добавил дракон, и его глаза полыхнули огнем. – Ты должна прийти и рассказать мне, слышишь меня?

- Хорошо, - со вздохом кивнула я. – Но уверена, что ничего не случится, и больше я вас не побеспокою.

- Нет уж, беспокой, - ухмыльнулся он. – Твое «беспокойство» будоражит кровь и разжигает аппетит! Помни, что у тебя есть еще сутки. Тик-так, радость моя!

Пока я лихорадочно соображала, что на это ответить, Дрейвуд скрылся за домом, и скрип колес экипажа сообщил, что он наконец-то уехал.

Облегчение разлилось по телу с такой силой, что я едва не рухнула.

Этот дракон не из тех, кто умеет принимать отказы. Чувствую, что столкнемся мы с ним на узкой дорожке у обрыва!

Я вернулась в дом и стянула с плеч пальто, наслаждаясь тем, как внутри тепло. А почему, кстати?

Олли стучал чем-то на кухне и гнусаво напевал под нос какую-то разухабистую песенку про разбойников, которые украли у богатого торговца дочь и уговаривали ее согрешить с ними на сеновале.

Чем закончилась история, дослушать не получилось – зажурчала вода и звон посуды перекрыл необъявленный концерт.

- О, госпожа Лили, вы уже вернулись? – просиял Олли, заметив меня на пороге. – Давайте к столу, устали же! Я уж все подготовил: пироги разогрел, чаю свежего заварил, или вы кофе хотите? Суп поставил вариться, картошечка скоро запечется!

Я растерянно оглядывалась по сторонам. Мы с Феликсом вчера прибирались, но то, что сделал Олли, не шло ни в какое сравнение!

Плита была начищена до блеска, охапка дров заботливо уложена рядом с печью, стекла сияют, а свежие белоснежные занавески с вышитыми цветочками украшали окно.

На столе, который будто заново покрыли лаком, на деревянной подставке стоял круглый противень с пышным пирогом, от которого исходил такой запах, что голова шла кругом.

- Поедите, и все проблемы станут малюсенькими и нестрашными, вот увидите! – подбадривал Олли, подталкивая к столу. – Жаль, господин дракон не остался! Он же мне жизнь спас, получается!

- Так и есть, - кивнула я, рассматривая румяную хрустящую корочку пирога и сглатывая слюну. – Вот только понять не могу: почему в капкане магия? Да еще и темная?

- Так ясно, почему, - протянул Олли, и я только сейчас заметила, что на нем фартук с кокетливыми воланами. – Кто-то сжить вас со свету хочет, чтоб завладеть чем-то, что ведьма, прежняя хозяйка, тут спрятала! Не знаете, что это может быть?

Глава 23

Я растерянно помотала головой, решив не рассказывать про тайник, который мне показал Феликс. На то он и тайник, чтобы о нем никто не знал!

- А почему ты думаешь, что ведьма тут что-то спрятала? – поинтересовалась я, присаживаясь за стол.

Олли проворно достал кружку, налил в нее чай и поставил передо мной.

- Мама говорила, что прежняя хозяйка иногда уходила куда-то ночью из поместья, - зашептал он таинственно, округляя глаза. – А потом на местном кладбище огоньки над могилами светились! Догадываетесь почему?

Как рассказчику Олли не было равных. Такой жути нагнал, что я даже про пирог забыла.

- И почему? – голос дрогнул. – А тут еще и кладбище рядом что ли?

- Ну да, - ничуть не смущаясь, кивнул Олли, - справа, за перелеском. А что? Мертвяков боитесь?

Вот так соседство! Значит, с одной стороны у меня кладбище, а с другой, в перспективе, сумасшедший дом. Как бы самой не рехнуться в такой компании!

- Так что там с огоньками-то? – напомнила я, дуя на горячий чай.

Олли уже орудовал ножом, нарезая пирог на равные части.

- Огоньки над могилами загораются тогда, - продолжил он тем же интригующим тоном, - когда ведьма приходит ворожить! Хотя, мама говорит, что это просто светлячки. А я считаю, что прежняя хозяйка обращалась там к темным силам!

- Зачем? – пискнула я, живо представив на кладбище фигуру в темном балахоне.

- Чтобы получить их магию, конечно, - ничуть не сомневаясь, ответил Олли. – Люди говорят, что именно так ведьмы получают самые сильные и черные заклинания! А чтобы не забыть их или передать по наследству, то записывают их в свой гримуар! И тот, кто завладеет им, получит ведьмовской дар!

Он придвинул мне блюдце с куском пирога и плюхнулся напротив, восторженно глядя на меня.

- Вы попробуйте, мама пекла, - ласково пропел Олли, словно только что о погоде мне рассказывал, а не о ведьмах. – Начинка дивная: куриное мясо в сливках, немного лука и зелень свежая. Все свое, сами выращиваем!

Я взяла пирог и осторожно откусила кусочек. Вкус был просто восхитительным! Мясо такое нежное, что можно и не жевать, лук совсем не горький, сочный и хрустящий, а аромат укропа и петрушки придавал пикантные нотки.

- Невероятно! – прошептала я, закрыв глаза. – Твоей маме за такой пирог надо памятник ставить!

Олли всплеснул руками и счастливо заулыбался.

- Так и знал, что понравится! - воскликнул он. – Вы ешьте, госпожа Лилиана! Уж не обижайтесь, но очень вы худенькая! Как будто не любили вас родители и кормили плохо! Ну ничего, вы у меня быстро округлитесь. где положено!

Я едва не подавилась пирогом, возмущенно глядя на не в меру делового помощника.

- Не надо меня нигде круглить, - строго произнесла я. – Лучше рассказывай дальше, очень интересно!

Глаза у Олли азартно загорелись.

- Так вот я и думаю, что капкан поставил тот, кто хочет себе гримуар заполучить, - с видом заправской сплетницы произнес он. – Раньше-то я не слышал, что кто-то в дом смог залезть, думали, тут призраки живут! Дескать, голоса тут, злые духи топают и стены скребут! А сейчас вы появились, так и понятно, что безопасно здесь! Решили капканом вас устранить, а ежели не получится, то и пробраться попробуют!

По спине пробежал мороз, и я зябко повела плечами. Неужели та книжечка в черной обложке и есть тот гримуар, за которым могут охотиться? А если проникнут ночью в дом, решив, что одинокая девушка не сможет дать сдачи?

Надо срочно что-то придумать!

- Так вы ничего не находили? – снова спросил Олли. – Вы же родня прежней хозяйке, может, вас ее гримуар и дожидается? Выучили бы пару заклинаний да и прокляли бы тех, кто капкан поставил! Наверняка можно наслать на них чесотку или медвежью болезнь! Вот веселье было бы!

Он задорно засмеялся, хлопая себя по ногам, а вот я его настроение разделить была не готова.

Иметь в доме такую опасную вещь – удовольствие не из приятных. Особенно, если кто-то злой захочет пробраться ко мне, чтобы ее украсть.

- А знаешь, в чем-то ты прав, - я допила чай и вскочила с места. – Пойду прибирать спальню и обдумаю твои слова. Спасибо за чай и пирог, очень вкусно!

- Рад помочь, - улыбнулся Олли, - вы же не против, что я тут хозяйничаю? Мама сказала, это наш долг! Если самой ведьме не пригодились, то хотя бы вам.

Я прикусила губу и задумчиво посмотрела на парня.

- И за что же вы ей должны?

Глава 24

Олли покраснел, как вареный рак.

- Мне мама рассказывала, но сам-то я не помню, конечно, - сбивчиво начал он, крутя в руках деревянную лопатку. – Говорила, что родить меня никак не могла, слишком уж я здоровенный был. Намучилась она, бедная, со мной! Даже местная повитуха сказала, что либо я помру, либо она, либо мы вместе. Велела отцу гроб на двоих готовить на всякий случай! А ведьма пришла и нас спасла!

Я удивленно раскрыла рот. Теперь понятно, почему мама Олли так трепетно относилась к прежней хозяйке дома.

- Чего-то пошептала, поколдовала, - продолжил он смущенно, - руками поводила. И я – оп! – и родился тут же! Живой и здоровый, только недовольный очень. Уж отец ведьме в ноги падал, как благодарил! Вот мама и поклялась, что за нами долг, который мы обязательно вернем. Ну а дальше я уже говорил, что велела ведьма помочь ее родне, если в поместье кто поселится. И вот – я здесь! А кому еще-то быть? У мамы уже ноги больные, а отец помер давно.

- Понятно, - вздохнула я, глядя, как он суетится, убирая посуду. – За такое действительно стоит благодарить.

Олли махнул рукой и покраснел еще сильнее.

- Вот мама и погнала меня к вам, - добавил он. – Уж я послужу вам, пока нужен буду! А то вы девушка одинокая, да мало ли что может случиться! А когда замуж пойдете, то буду вам без надобности, тогда и разойдемся.

- А я замуж пойду? – удивленно захлопала я глазами. – Вот так новость! С чего ты взял?

Лицо бедного Олли побагровело, когда он запоздало понял, что сболтнул лишнего.

- Ну как же, - забормотал он. – А разве господин дракон не ваш жених? И плакат он в деревне повесил, все решили, будто вы ему отказали, а он добиваться вас будет! И когда спасал меня, так смотрел на вас, будто вы самое дорогое, что у него есть!

- Тебе показалось, - дрогнувшим голосом ответила я. – Он не мой жених, просто… знакомый. Который не отказал в помощи, ничего такого!

Я понадеялась, что Олли не слышал наш спор с Дрейвудом на крыльце. Не хотелось бы стать предметом для разговоров местных кумушек.

- Жаль, - погрустнел мой помощник. – Я тут пока посуду приберу, а потом займусь дверью и ставнями. Если понадоблюсь, позовите, и я сразу прибегу!

Я кивнула и направилась в спальню наверху. Надеюсь, что сегодняшнюю ночь смогу провести в нормальной кровати и в чистоте, а не в облаке пыли.

Первым делом я сняла с кровати покрывало, подушки и одеяло и проворно стащила на первый этаж. В детстве, когда меня отвозили к бабушке на каникулы, то мы с ней часто зимой выбивали ковры на чистом снегу. Стиральной машины тут нет, так что придется вспоминать бабулину науку.

Олли увидел мои старания и, неодобрительно покачивая головой, вынес на улицу огромный матрас.

- Уж тут грубая сила нужна, чтоб пыль выбить, а этого у меня в избытке, - приговаривал он, пока я бежала за ним, боясь, что он упадет на лестнице под тяжестью ноши. – Вы возьмите на себя что-то полегче, а тяжести оставьте мне!

Шторы сами рухнули с карниза, стоило до них слегка дотронуться, и я расчихалась до слез от взметнувшейся пыли. В углу спальни обнаружилась небольшая узкая дверь, ведущая в крохотную ванную, так что с ведром бегать на первый этаж не пришлось.

- Госпожа Лили! – проревел снизу Олли. – Я тут кадушку небольшую в сугробе нашел, она нужна, или на дрова пустим?

Я выглянула с лестницы, увидела в его руках нечто, напоминавшее большой таз, и радостно завопила:

- Ни в коем случае! Тащи сюда, это очень ценная вещь!

Ну а что? Я не в том положении, чтобы разбрасываться вещами, да и шторы надо в чем-то замочить, чтобы потом отстирать как следует.

Смочив тряпку, я быстро протерла от пыли все поверхности и потом долго отмывала руки от черной липкой грязи.

Кажется, мыла надо было купить побольше. Сейчас я искренне жалела, что не поддалась на уговоры торговки, которая активно мне рекламировала какой-то чудо-порошок.

- Оттирает все с одного раза, - уверяла она, тряся передо мной небольшой цветастой баночкой. – Нанесли, немного подержали и смыли – все засияет!

Намыливая подоконник в шестой раз, я мысленно чертыхалась себе под нос. Как будто тут рассыпали что-то темное, что намертво въелось в краску.

С улицы доносились хлопки и душераздирающие яростные вопли: Олли дубасил матрасом об ствол дерева и вслух гордился своей силой.

- Думал, не одолею тебя? – азартно ревел он, лихо заломив шапку на затылок. – Получай!

С бедной сосны осыпался весь снег, который был, и теперь она потихоньку скидывала иголки.

Я вяло удивилась, что мой помощник ни капельки не устал. У меня уже ноги гудели, и руки не слушались, а ведь еще нужно пол отмыть.

Но едва веник коснулся пола, как в дальнем углу что-то щелкнуло, и половица отошла в сторону…

Глава 25

Я едва не взвизгнула от неожиданности и выронила веник из рук. Как будто кто-то невидимый прошелся по комнате и открыл тайник прежней владелицы поместья.

Надо закрыть, а то пыль налетит – нехорошо так поступать с вещами, которые должны оставаться в целости и сохранности.

Но едва я подошла ближе и бросила взгляд в темный проем, как книга ведьмы будто засветилась по контуру тонкой желтой каймой.

Стало страшно. В своем мире я не верила ни во что магическое или мистическое, а тут и шагу ступить нельзя, чтобы не наткнуться на что-то с сюрпризом.

Книга лежала корешком вверх, и рука сама потянулась за ней. Надеюсь, никого не обижу, если загляну в нее одним глазком. Явно не просто так она пыталась привлечь мое внимание! А может, тут особая магия, которая реагирует на присутствие человека?

Я осторожно подцепила книгу и вытащила, чтобы разглядеть получше. На первый взгляд, обычный толстый блокнот в переплете, только старинный и потрепанный.

В памяти вспыли чьи-то слова: «А кто откроет гримуар ведьмы, тот получит и ее силу!»

«Подумай, надо ли оно тебе! – пропищал испуганный внутренний голос. – Зачем тебе чужая сила, да еще и ведьминская? Кто знает, может, тут ведьм сжигают на площадях? Не зря же прежняя хозяйка жила в глуши, а жители деревни побаиваются сюда ходить?»

По коже пробежал холодок, и я зябко поежилась. И хочется, и колется.

- Госпожа Лили! – пробасил Олли так внезапно, что книга выпала из рук обратно в тайник. – Принимайте работу!

Я торопливо вернула половицу на место и поспешила вниз. Не стоит суетиться и трогать то, о чем не имею представления. Вот вернется Феликс, тогда и расспрошу его с пристрастием, а пока – пусть книга полежит на своем месте.

Олли стоял в коридоре, сияя, как медный таз под луной, и легко удерживал огромный матрас подмышкой.

- Все выколотил! – похвастался он. – До единой пылинки! Спать будете, как на облачке, гарантирую!

Матрас действительно выглядел так, будто его только что доставили из магазина и вытащили из упаковки. От светлой ткани исходил приятный морозный аромат, да и, кажется, взбучка об дерево пошла ему на пользу: он стал намного пышнее!

- Красота! – искренне восхитилась я. – Тащи наверх и не бойся наследить, я там пол еще не мыла.

Олли закивал, и уже через минуту матрас занял свое законное место.

- Сейчас принесу остальное, - пропыхтел мой помощник. – А дверь и ставни я уже подправил и смазал! Больше скрипеть не будут!

Пока он бегал за одеялом, покрывалом и подушками, я успела налить ведро воды и растворить в ней немного мыльного порошка. Старое полотенце сошло за тряпку, а вот о швабрах тут, кажется, не слышали.

- Да кто ж так моет! – возмутился Олли, возвращаясь с охапкой чистых вещей. – Что вы елозите тряпкой из стороны в сторону? Надо взад и вперед!

Я поджала губы и бросила на него сердитый взгляд.

- Не учи ученого! – парировала я, споласкивая тряпку в ведре. – Ты так грязь только размажешь, а не смоешь. Меня бабушка учила, а она точно знала, что делала!

Воду в ведре пришлось сменить три раза. Но зато, когда я закончила, в комнате даже дышать легче стало, да и пол оказался не темный, а приятного светло-коричневого цвета.

- Дров принесу, и камин затопим! – деловито выпалил Олли. – И тепло будет, и уютно!

Феликс явился, когда мы, усталые и довольные, пили на кухне чай с остатками пирога. Он важно оглядел нас и хитро прищурился.

- Сидите? – поинтересовался он, меряя шагами подоконник. – А я вот в деревне был, да над домом дракона полетал. Столько узнал всего, со стульев попадаете!

- Сплетни собирал? – предположила я, дуя на горячий чай. – И зачем?

Олли старательно жевал, но по ушам было видно, что ему очень интересно.

- В деревне уже пошл молва о том, что дракон к нам захаживал, - начал Феликс, - все тетки на рынке языки стерли, гадая, зачем. Считают, что наша Лилиана его тайно приворожила, а потом отказала, чтоб помучить! И так его жалеют, я чуть животик от смеха не надорвал!

Ворон хрипло закаркал, едва не подпрыгивая на месте, а Олли сравнялся цветом лица со свеклой.

- Знаю я, кто эти гадости болтает! – возмущенно пробасил он. – Это тетка Марианна из колбасной лавки! У нее рот вообще никогда не закрывается, чего не знает – так придумает! Вот уж я ей устрою завтра, змеюке!

- Да брось! – хмыкнула я, пожав плечами. – До завтра все уже забудут и обо мне, и о драконе. Найдут себе новые темы для разговора.

Но на следующий день случилось такое, что дало сплетницам пищу на неделю вперед…

Глава 26

Утром я проснулась от солнца, светившего прямо в глаза. Занавески с вечера были замочены в деревянной кадушке, и ничто не мешало ярким лучам проникать в комнату. Недовольно перевернувшись на другой бок, я пообещала себе, что сегодня непременно их постираю и верну на место, чтобы не вставать с первыми петухами.

Пришлось выбираться из кровати, одеваться и спускаться вниз, украдкой зевая.

- Как спалось? – бодро выпалил Феликс, когда я вошла на кухню. – Что-то ты рано сегодня. Думал, что проспишь до обеда!

Я разожгла плиту, подкинула в печку дров, и водрузила на конфорку чайник.

Тело немного ныло после вчерашних упражнений с тряпкой и требовало вернуться обратно под теплое и уютное одеяло.

- Прекрасно спала, - с улыбкой произнесла я. – Кровать очень удобная, а подушки Олли взбил так, что даже пружинили под головой. Будешь завтракать?

Соорудив для нас по бутерброду, я заварила себе кофе и устроилась за столом, обдумывая планы на день.

- Занавески постираю, - рассуждала я вслух, - а Олли попрошу выколотить пыль из ковра в гостиной. Пылесосов у вас нет, так что мне заранее жаль бедную сосну.

- Пылесосов? – удивился Феликс, заглатывая ветчину. – Это магия какая-то из твоего мира?

- Вроде того, - засмеялась я. – Вставляешь вилку в розетку, и рычащий монстр затягивает в себя всю пыль. Очень удобно!

Ворон покосился на меня с подозрением в глазах и на всякий случай сделал пару шагов назад.

- А еще говорила, что наш мир странный, - пробормотал он озадаченно. – А у самой там пылеглоты какие-то живут! Чур меня!

И только я открыла рот, чтобы снова укусить свой бутерброд, как снаружи дома что-то ухнуло, и от гулкого грохота на потолке закачалась люстра.

- Это что такое? – испуганно прошептала я, глядя на ворона. – Какой-то монстр? Инопланетяне? Снова ваши магические штучки?

Глаза Феликса стали большими и выразительными, и он озадаченно посмотрел в сторону коридора.

- Не знаю я штучек, которые так грохают, - растерянно ответил он, роняя из клюва кусочек ветчины. – Как будто из-под земли что-то рвется наружу!

Я похолодела, и сердце со свистом ухнуло в направлении пяток. Подземные монстры в мои планы на день не входили!

Снова что-то ударило, зазвенело, над головой заскрипели доски, а в окнах задрожали стекла.

- Пойдем посмотрим? – нерешительно предложила я Феликсу. – Вдруг все не так страшно, и это … ветер или еще что-нибудь?

- Ага, ветер, - передразнил меня ворон. – Мы же не в степи, тут таких ветров не бывает! Скорее, на деревню кто-то напал, и сюда бегут местные, чтобы укрыться от кровожадных захватчиков! Я как раз вчера перед сном о таком в книге читал!

Я отмахнулась и на цыпочках, словно меня мог услышать подземный монстр, пробралась в коридор. Феликс последовал за мной, и цоканье его коготков казалось слоновьим топотом.

- Тише ты! – шикнула я на него, прислушиваясь к происходящему за дверью.

- Уж извините, войлочных тапок у меня нет, - огрызнулся Феликс. – Я же не мышь какая, я хищная птица с когтями. Привыкай!

Снаружи что-то треснуло, заскрипело и упало на землю, от чего весь дом вздрогнул.

- Ой, мамочки! – заметалась я по коридору, не зная, за что хвататься. – А вдруг там метеорит приземлился, и нам надо спасаться, а мы тут тапки обсуждаем!

Я проворно схватила пальто, накинула на плечи и выскочила на крыльцо, ожидая увидеть следы разрушений от космического объекта. Или что это могло быть.

Но во дворе все было как обычно, даже сосна, об которую Олли стучал матрасом, успела за ночь нарядиться в снежные шапочки.

А вот слева…

В нескольких метрах от дома кипела жизнь. И не какая-то инопланетная, а вполне себе земная в виде хмурых мужчин, которые азартно стучали топорами, срубая деревья. Их коллеги быстро оттаскивали упавший ствол и принимались выкорчевывать оставшиеся пни.

Рядом стоял некто в меховой шапке и длинной темной шубе, сосредоточенно изучая листы бумаги. Наверное, он главный в этом коллективе.

Я поплотнее запахнула пальто и быстро подошла к нему, кипя от возмущения.

- Господин, не объясните ли вы мне, что здесь делаете? – прошипела я ему в спину. – По какому праву вы рубите деревья, когда рядом жилой дом?

Он повернулся ко мне и приветливо улыбнулся.

- О, госпожа Лилиана, доброе утро! – мужчина стянул шапку с головы и слегка поклонился. – Так мы здесь это… строить будем! Я думал, вы в курсе.

- Что строить? – не поняла я. – Это моя территория!

Мужчина засиял, и его улыбка стала такой широкой, что даже у меня щеки заболели.

- Так сумасшедший дом, - радостно ответил он. – Это же ваша идея, да?

Глава 27

От возмущения в груди закончился воздух, и я хватала его ртом, как рыба, выброшенная на берег.

- Это так благородно с вашей стороны, - продолжал заливаться незнакомец, - предложить эти земли для такого дела! Конечно, беспокойное соседство, но что поделать? Люди же не виноваты, что сдурели, в смысле, заболели, да, госпожа Лилиана?

Я сжала кулаки и едва слышно застонала от злости. Адриан Дрейвуд, чтоб тебе пусто было! Решил показать, что слов на ветер не бросает, и с энтузиазмом принялся за дело!

- Нет, никакого сумасшедшего дома здесь не будет, - отрезала я, дрожа от холода. – Вас обманули! Собирайте своих людей, пилы и уходите! Здесь моя территория, и я запрещаю вам рубить деревья и чинить самоуправство!

Лицо мужчины вытянулось, и он озадаченно почесал в затылке.

- Да мы не чиним, - пробормотал он, - наоборот – валим. Лес, в смысле. А земля тут уже не ваша, ее выкупил наш уважаемый господин Дрейвуд. У меня и документы с собой, он говорил, что вы захотите посмотреть!

Он сунул мне в руки гербовый лист бумаги с затейливыми финтифлюшками и замер в ожидании моей реакции. Его работники, тем временем, не обращая никакого внимания на происходящее, рубили очередное дерево.

Судя по написанному, земли, которые вчера выкупил Дрейвуд, окружали мой дом с трех сторон, а это значит, что я рискую оказаться в западне. Поместье точно не продать, чтобы уехать отсюда подальше. Кто захочет селиться рядом с такими «прекрасными» соседями? Да еще и на этапе стройки.

- Заберите! – тяжело задышала я, сунув бумагу обратно в руки мужчины. – И немедленно уходите! Вы все равно не имеете права ничего здесь строить! Разве не нужно собрать мнения живущих здесь людей? За полем стоит деревня, я вам гарантирую, что все жители против сумасшедшего дома в этих краях!

Незнакомец поджал губы и вздохнул, как будто собирался прочитать лекцию нерадивой двоечнице.

- Вот предупреждал меня господин дракон, что вы так отреагируете, - терпеливо произнес он и расстегнул верхние пуговицы на своей косматой шубе. – Сказал, что вы скромная, и будете отнекиваться, дескать, не ваша идея! Золотое у вас сердце, госпожа Лилиана! Так приятно знать, что в нашем мире все еще остались добрые, душевные люди!

Я поплотнее запахнула пальто и ошарашенно уставилась на этого работничка. Он меня вообще не слушал?

Над головой каркнуло, и черная птица резко спикировала вниз, целясь острым клювом в макушку незнакомца.

- Ай! – выпалил он, отскакивая. – Уже и вороны с ума сходят! Тут точно нужен сумасшедший дом! С птичником!

- Это ворон, - машинально поправила я, глядя на злого Феликса, кружащего в небе.

И тут меня посетила такая отличная идея, что я едва удержалась, чтобы не захлопать в ладоши.

- Зря вы так, - покачала я головой. – Разве не знаете, что тут за дом? Тут ведьма раньше жила, земля заговоренная – кто нарушит ее покой, тот горько пожалеет!

Незнакомец побледнел и растерянно оглянулся. Феликс присел на ближайшую сосновую ветку, и было заметно, что он тоже с интересом прислушивался.

- Да ну и что? – пробормотал мужчина, вытирая пот со лба. – Не верю я в эти колдовские штучки! Вот скажет господин дракон сворачиваться, вот тогда…

- Напрасно, - таинственно ответила я, - вот уже и вороны над вами кружат, а ведь это – дурной знак! Накличете на себя беду, а господин дракон и ни при чем останется!

Феликс сдавленно хихикнул, сорвался с ветки и печально облетел нас, поглядывая вниз. Мужчина напряженно следил за ним взглядом и, судя по шевелящимся губам, что-то подсчитывал.

- Умеете вы жути навести, госпожа Лилиана, - он сдавленно хихикнул, отдуваясь. – Сказки это все! Специально говорите так, чтобы я ушел. Но нет: договор подписан и аванс получен! Что я скажу господину дракону вечером, когда он придет принимать работу? Что испугался мертвой ведьмы и облезлой птицы?

Такого оскорбления Феликс стерпеть не смог. Нырнул с высоты на противного строителя и от души приложился клювом в самое темечко!

- Да чтоб тебя! – взревел мужчина, яростно отбиваясь от разозленного ворона. – А ну пошла, пошла отсюда! А не то выловлю и твоими перьями подушку набью!

- Кретин! – выпалил Феликс, заходя на новый круг. – Я из тебя чучело сделаю и перед домом поставлю, чтоб воробьев отпугивать!

Незнакомец побагровел и затрясся от злости.

- Ну знаете ли, госпожа Лилилана, - просипел он сквозь зубы. – Не цените вы хорошего отношения! Я с вами прилично, а вы обзываетесь, как уличная девка! Хотите проблем – да и пожалуйста! Сегодня же доложу обо всем господину дракону, и тогда… У вас будут такие неприятности, что мало не покажется!

Глава 28

Я яростно одернула пальто, так крепко сжимая челюсти, что даже зубы заныли.

Примерно такая же ситуация возникла у моей бабушки с соседями по даче. Они бесцеремонно сдвигали забор на наш участок, с пеной у рта доказывая, что это их территория, и грядка с морковкой тоже принадлежит им.

Пришлось проявить чудеса смекалки и ловкости, чтобы они наконец от нас отстали.

Ну уж нет, дракон не заставит меня сложить лапки и сдаться на милость победителя! Я сумею показать, кто на этих землях хозяин.

- Неприятности будут у того, кто нарушит покой Зачарованного поместья! – отчеканила я, сложив руки на груди. – Кстати, тут недалеко кладбище, кто мне помешает прогуляться туда и попросить у духов защиты? Потом не удивляйтесь, что у вас волосы выпадают и призраки преследуют!

Незнакомец охнул и схватился за сердце.

- Так ведьма – это ж прошлая хозяйка была? – чуть заикаясь, произнес он. – Которая умерла! Или вы такая же?

Феликс устал летать над нами кругами, протяжно каркнул и сел на ветку дерева, нахохлившись, как сердитый воробей. Мужчина, увидев его, вздрогнул и отступил назад.

- И я такая же! – заявила я, стараясь не стучать зубами от пронизывающего ветра. – Так что собирайтесь и уходите, пока я добрая! Или мне позвать на помощь моих верных призраков? Уже начинаю читать заклинание!

Я сердито нахмурилась и уставилась на мужчину, едва слышно бормоча под нос стихотворение, которое неожиданно всплыло в мозгу. Что-то там про парус, белеющий в тумане голубом. Не к месту, конечно, но зато как эффектно!

- Чур меня, сгинь! – завопил незнакомец, побледнев от страха. – Ребята, уходим, пока ведьма костлявую с косой не призвала!

Он развернулся и, путаясь в полах длинной шубы, рванул по тропинке прочь, а за ним и его работнички – да так резво, что даже обогнали!

Я не удержалась и засмеялась. Даже если они услышали, то наверняка решили, что это зловещий хохот злобной ведьмы, а значит, больше не сунутся!

Феликс восторженно всплеснул крыльями и перелетел ко мне на плечо.

- Ловко ты их! – похвалил он. – Видела, как их главный затрясся? Сначала, дескать, не верю во все эти колдовские штучки, а потом побежал, будто собак спустили! Вот так им и надо, пусть в следующий раз думают, с кем связываются! А что ты за заклинание читала? Услышала где или подсмотрела?

Я покачала головой и побрела к дому.

- Не заклинание, а стихотворение вспомнила, в школе учили, - пояснила я. – А ты здорово его в макушку клюнул, молодец! Настоящий защитник!

Феликс гордо выпятил грудь и довольно прищурился.

- Защитник рода и есть, - согласился он. – Магии у меня немного, а вот клюв крепкий! Еще раз явятся – я их всех отоварю, мало не покажется. Только ведь дракону нажалуется, понимаешь? С ним я не справлюсь, он зарычит – так меня ветром снесет!

Войдя в дом, я направилась в кухню и присела у печки, чтобы согреться. Тонкое пальто было скорее элегантным, чем теплым, поэтому пальцы скрючились от холода, а по спине гулял ледяной ветер.

- С драконом надо что-то придумать, - тоскливо вздохнула я. – Он ни на секунду не поверит в то, что я ведьма! Придумает что-нибудь еще, чтобы жизнь мне попортить!

Феликс сидел на стуле, свесив лапы, и задумчиво смотрел куда-то мимо меня.

- А что, если тебе действительно стать ведьмой, а? – проговорил он, и в его круглых глазах блеснул азарт. – Мы ж с тобой нашли ведьминскую книжку, там наверняка что-то есть полезное! Заклинание или зелье какое антидраконовское?

Я поежилась и тяжело вздохнула.

- Страшновато, - честно призналась я. – Какая из меня ведьма? А если сделаю что-то не так? Прочитаю заклинание против незванных гостей, и у жителей деревни ноги откажут! И что делать тогда?

- А мы одним глазком заглянем, - продолжал искушать ворон. – А вдруг там совет какой полезный? Это в твоем мире магии не было, а в нашем-то она везде! Только надо знать, как ею пользоваться!

- Хорошо, - со вздохом согласилась я. – Но с условием. Если дракон сделает что-то еще, чтобы выжить меня отсюда, то пойдем наводить на него порчу! А пока нас никто не беспокоит, то и мы на рожон не полезем. Сегодня победили, может, дракон и отстанет?

И уже этим вечером я смогла убедиться, как же сильно ошибалась.

Глава 29

Весь оставшийся день, я не находила себе места.

Предложение Феликса – заглянуть в ведьмину книгу не выходило из головы. С одной стороны, там действительно может оказаться полезная информация. С другой… Не уверена, что хочу получать чужую силу, я еще не совсем смирилась с тем, что угодила в другой мир, а тут уже в ведьмы записали!

Но если придется защищаться от упрямого дракона, то выбора не будет. Придется учить заклинания и размахивать волшебной палочкой. Или чем там колдовали приличные ведьмы?

Устав топтаться в спальне у тайника, я спустилась вниз, чтобы выпить чаю, и застала на кухне дивную картину.

Олли в фартуке с воланами сидел за столом и, разинув рот, слушал рассказ Феликса. Ворон расхаживал по подоконнику, важно выпятив грудь, и горделиво ерошил перья.

- И тут я ему пикирую на голову, как комета – бум! – вещал он, делая страшные глаза. – И если бы он не признал поражение и не сбежал, то и череп ему проломил бы!

- Мамочки! – шептал Олли, прижимая ладони к щекам. – Ну и дела! Страсти-то какие! Что же делать-то теперь, госпожа Лилиана? Неужто обратно в город вернетесь, к родителям?

Я покачала головой и поставила чайник на плиту. В городе меня точно никто не ждет. Мачеха с отцом скорее перевяжут меня бантом и с удовольствием вручат Дрейвуду.

- Мы не бежим с поля боя, а даем отпор! – сурово отчеканила я. – И переезжать я никуда не собираюсь.

- Так ведь дракон же! – всплеснул руками Олли. – Дунет, свиснет – и снесет ваш дом!

Мурашки поползли по спине, а голос разума уточнил, в своем ли я уме, раз собралась противостоять тому, кто даже не человек. Сожрет и косточки выплюнет!

- Все будет хорошо! – махнула я рукой. – Уверена, что господин Дрейвуд передумает и оставит меня в покое.

Олли тяжко вздохнул и полез под раковину что-то чинить, а Феликс перепорхнул на мое плечо.

- От того, что ты заглянешь в эту книжку, небо на землю не рухнет, - проворчал он. – К тому же, сила так не передается, это же не лишай, чтобы потрогать один предмет и заразиться! Ставлю три пера, что там заклинания и рецепты зелий!

- Точно? – обрадовалась я. – То есть, можно не бояться, что я открою книгу, получу против воли ведьминскую силу и буду обречена колдовать тут всю жизнь?

Ворон подавил смешок и покосился на Олли, который снова распевал песни, орудуя под раковиной каким-то инструментом.

- Нет, тут можешь быть спокойна, - Феликс перешел на шепот. – Чтобы стать ведьмой, выучить заклинания недостаточно. Надо родиться с магией в руках, чтобы уметь заговаривать предметы и общаться с духами природы. Считай, что у тебя есть магическая кулинарная книга с рецептами, нам этого должно хватить, чтобы отвадить дракона!

Настроение сразу улучшилось, и я облегченно выдохнула.

- Тогда так и поступим, - согласилась я с легкой душой. – Но надеюсь, что ничего такого не произойдет, и Дрейвуд от нас отстанет!

И этим же вечером дракон не просто дал понять, что я ошибалась, а практически подписал мне приговор.

Олли ушел домой, когда уже стемнело. Луна низко повисла над землей, и вокруг было так тихо, что можно было расслышать, как на ветвях деревьев вырастали сосульки.

Стук в дверь, резкий и громкий, прозвучал, как выстрел. От неожиданности из задрожавших пальцев выпал кусок пирога, и сердце тревожно сжалось.

- Ну вот и все! - Феликс в панике заметался по подоконнику. – И почему я такой бесполезный? Магии хватит только на то, чтоб воду в трубах нагреть! Может, кипяточком в дракона плеснем?

Стук повторился, на этот раз еще настойчивей.

- Спокойно! – проговорила я, делая глубокий вдох. – Сначала попробуем по-хорошему. По-плохому всегда успеем.

Я направилась в коридор, и с каждым шагом смелость как-то предательски уменьшалась. Уже представила, как Дрейвуд вытаскивает меня из дома, ведет за ухо к поваленным деревьям и трясет, как нашкодившего котенка, со словами: «Кто это сделал?»

В смысле, кто не дал доделать.

Но ничего! На работе у меня был начальник с дурным непредсказуемым характером, так что я привычная.

- Добрый вечер, господин Дрейвуд! – вежливо улыбнулась я, открыл дверь. – Какой сюрприз! Что вас привело в наши края?

Дракон стоял в своей любимой позе, оперевшись плечом на косяк, и его широкая зловещая улыбка не предвещала ничего хорошего. Темное пальто расстегнуто, будто он не чувствовал холода, а вырез рубашки распахнут, открывая широкую грудь.

И как это его еще городские красотки не похитили в своих интересах? По моему мнению, таким мужчинам женщины обычно не дают прохода, так чего он ко мне привязался?

- А скажи-ка мне, радость моя, - голос Дрейвуда был обманчиво мягким и бархатным, - как же так вышло, что строители, которых я нанял, до сих пор трясутся, как зайцы под кустом? И кто же это у нас тут объявил себя могущественной ведьмой и пообещал им кары небесные за то, что они выполняли мои распоряжения?

Я спохватилась, поняв, что слишком долго пялюсь на него, и с усилием перевела глаза на пуговицу его пальто. Сразу и дышать стало спокойнее!

- Если бы ваши строители не топтались по моей земле и не валили деревья, - начала я, и голос немного задрожал от волнения, - то и не тряслись бы! Вы же специально решили тут сумасшедший дом устроить, чтобы заставить меня стать вашей любовницей!

Дрейвуд ухмыльнулся и сделал шаг вперед, вынуждая отступить в глубь коридора. А вот это уже плохо! Веник мне тут точно не поможет!

- Я решил, что это отличная идея, - вкрадчиво проговорил он. – Ты же сама ее озвучила, так чего удивляешься? Бросила мне вызов и решила, что это тебе с рук сойдет?

Я уперлась спиной в стену, понимая, что бежать больше некуда.

- А если я действительно ведьма? – пропищала я, глядя, как он подходит ближе. – Не боитесь, что порчу на вас наведу? Я ведь могу!

Дрейвуд расхохотался и оперся на стену обеими руками по сторонам от меня, заключая в ловушку.

Сердце истерично затолкалось в груди, и в горле пересохло. Сильная рука ухватила меня за подбородок, не позволяя увернуться, и ноги задрожали.