Брошенная сиротка для Генерала Дракона

ГЛАВА 1

ЭЛЬЗА

Иногда мне снятся высокие дома, ни один и ни в два этажа, как наши здешние, а не меньше десяти. Большая коробка с окнами, в которой живут люди. Вечерами они светятся желтым, манят и приглашают заглянуть…

Так странно, всегда после таких снов просыпаюсь и долго не могу прийти в себя, все крутится в голове навязчивые мысли, не до конца оформленные в образы, будто я что-то забыла важное, еще немного и обязательно вспомню. Но ничего не происходит, всматриваюсь в пошедшее трещинками от ветхости ставни окна своей комнаты и жду утренний колокол, оповещающий о начале нового дня в приюте.

А порой приходят очень жестокие сны. В них я окружена любовью и заботой. Меня холят и лелеют, не выпускают из объятий. Так много женских улыбчивых лиц. В них я не чувствую себя одинокой. Болью в сердце отзывается предательство, ведь по-настоящему я никому не нужна. Когда-то давно женщина, родившая меня, бросила и принесла на порог приюта. Мне неизвестны ее мотивы, но разве они что-то смогут изменить?

Пятнадцать лет. Долгих пятнадцать лет в Приюте Святой Аврелии. Это мой единственный дом, другого не знаю. Многие воспитанницы мечтали об усыновлении, я же не хотела. Боялась, что меня снова предадут, разве можно снова доверять?

- Молли, вставай! – пихнула свою соседку в бок, а по совместительству лучшую и единственную подругу. Девушка еще та соня, если бы не я, то она каждый день получала наказание за опоздание на занятия.

- Ты должна это видеть! - босой по холодному полу пробежала к окну, так хотелось распахнуть его и вдохнуть полной грудью морозный воздух.

- Что там такое? – буркнула Молли, натягивая одеяло на голову.

- Снег, - мелкие крупицы кружились, приземлялись на землю и на наш подоконник, а потом таяли. Такой робкий и несмелый. Я очень любила эту пору. Все мерзли и кутались в теплые одежды, мне же было совсем не холодно. Я любила зиму и все, что с ней связано. Могла часами вырисовывать на окнах узоры, пальцем повторяя их, до тех пор, пока они окончательно не онемеют.

Совсем скоро зима войдет в полную силу…

Жаль, я уже выросла, и на меня будут косо смотреть, если на санках припущу с горы. Но коньки у меня точно не отберут. Недалеко от приюта есть парк, где имеется небольшой каток. Желающих не так много, но его продолжают заливать сколько себя помню. Каждый год сбегаю туда.

- Эльза, просто удивляюсь тебе! Откуда такая способность вставать по утрам?! - бурчала Молли, натягивая форму приюта.

Я уже облачилась в стандартное закрытое черное платье до пола с длинными рукавами и ждала ее у двери.

- Поспешим! Иначе миссис Фрук нас накажет.

- Не впервой.

Мы все же успели в общую комнату, где собрались уже все девушки. Пришлось пробежаться по коридору, нарушая своим неподобающим поведением местные правила.

Выглядели немного запыханными, заняли последнюю парту, чтобы не демонстрировать свои алые щеки и не выдавать смешинку, которая сегодня посетила нас.

Миссис Фрук показалась через мгновенье, важно прошествовала к своему столу, с достоинством неся свою огромную грудь, даже черное платье визуально не уменьшало её размеры. Женщина была не только учителем манер и этикета, но и выступала в роли нашего куратора. Старшие девушки были под ее опекой. Не самая приятная в общении, но другой не имелось, поэтому приходилось подстраиваться и находить общий язык.

Данный предмет заключался в том, чтобы обучить нас всем правилам доброго воспитания, благонравия, светского обхождения и учтивости. Пожалуй, самый нудный, одни правила и запреты… Из-за дня в день в наши головы втолковывали какими мы должны быть: правила ста «не». Не перечить, не дерзить, не смеяться, не… и так до бесконечности…

Помимо этого предмета, заскучать нам времени не было совершенно. Целый день мы учились или выполняли работы в саду или в столовой. Далеко не всем выпадет удачная жизнь и нас приучали к любому труду.

Рисование, музыка, танцы и рукоделие, домоводство, драконий язык и литература, история, Закон Божий и моя любимая арифметика.

Предметов было достаточно и давались девушкам исходя из способностей, многие надеялись на успешное распределение после совершеннолетия. Совсем скоро оно предстоит и мне. Не верится, что еще несколько месяцев и я покину эти стены. Кроме них в этом мире у меня ничего нет. Страшно ли мне? Еще как! Оказаться один на один с обществом, для которого ты пустое пятно, лишь серая мышь из приюта.

Но я прилежно училась, была одной из лучших в счетном деле и верила, что мне повезет!

- А теперь, девушки, хотела с вами поговорить о другом. Все вы знаете, что вам вскоре предстоит распределение. В этом году, как и в остальные, согласно традициям нашего Приюта Святой Аврелии, вы получите направление на Снежном балу.

Раздались вздохи, кто-то, наоборот, затаил дыхание. Одно из самых важных событий в жизни каждой ученицы. Я и сама откладывала сбережения на платье, чтобы выглядеть достойно. На балу, как правило, собираются многие благодетели Приюта, и если кому-то из них приглянуться, можно получить хорошую работу.

Тридцать три девушки, ждущие подарков от судьбы и надеющихся на лучшую участь.

Казалось, сердце забыло, как биться, а кровь заледенела в жилах, кожа в области лопатки неимоверно зачесалась, она постоянно зудела и не давала покоя, когда я волнуюсь. Огромных усилий стоило не елозить и не почесать ее о спинку стула. За такое миссис Фрук может и выгнать!

Визуализация

Наша красавица Эльза Лоу

Ее лучшая подруга Молли Фиррея

ГЛАВА 2

ЭЛЬЗА

Не услышать свое имя среди имен, было больно и сильно било по самооценке. Элен Бах заняла мое место! Это нечестно и несправедливо! Но понимала как бесполезно пытаться что-то доказать и вытребовать свое место.

Натянула маску учтивости и доброжелательности, дождалась, пока девочки покинут класс, подошла к миссис Фрук.

- Знаю, что ты рассчитывала услышать свое имя, - поджала губы, свысока смотря на меня.

Промолчала, что тут скажешь. Начнешь перечить и получишь наказание, только этого мне не хватало, и так чувствую себя раздавленной и обманутой.

- Твои успехи по некоторым предметам натянуты, учителя ставили высокий балл лишь за твою трудоспособность. Ты должна быть благодарной.

- Я благодарна, миссис Фрук.

- И ты слишком горда… ты так и не усмирила свою гордыню. Даже сейчас вижу тебя насквозь, Эльза. Ты не чтишь один из главных законов Божих.

- Простите миссис Фрук, но я не могу согласиться.

- И сейчас оговариваешься, вместо того чтобы принять истину.

Как я и говорила, любые попытки что-то доказать будут обращены против тебя, иногда и правда лучше промолчать, а не усложнять свою жизнь. Спорить с куратором вверх безрассудства для ученицы, сразу попадешь в немилость.

- Простите, миссис Фрук, - склонила голову, - Я могу быть свободной?

Женщина тяжело вздохнула, будто я ей доставила неудовольствие. Даже не видя ее, представляла ее лицо в мельчайших деталях: чуть надутые щеки, карий взгляд исподлобья, и пухлые губы, сжатые в тонкую полоску.

- Прочти сегодня Книгу Божию, дитя.

- Да, мадам, - поклонилась и вышла из помещения.

Как не старался Приют угнаться за новыми веяньями общества, вводил современные дисциплины, но по-настоящему все не так цветуще.

Девушка, как и в старые времена, должна помнить о своем главном предназначении – быть верной женой и заботливой матерью. Думать об остальном – глупости, семью должен обеспечивать мужчина. А во мне все противилось почему-то. Может, глупо… Но представляла, что полностью зависима и не могу ни на что влиять, как хотелось хоть самой достигнуть чего-то. Быть не приложением к мужчине…

Оставшиеся уроки прошли как в тумане. Я прибывала на них, но головой была где-то далеко в своих раздумьях.

То и дело ото всех сторон разносились обсуждения предстоящего бала, который меня теперь совсем не радовал.

Молли молчала, понимая как мне тяжело. Она было хотела, что-то сказать, но я попросила тишины. Чтобы она сейчас не сказала – не исправит ситуацию.

- Все не так плохо, - только в нашей комнате она вновь вернулась к этой теме, - Ты лучшая в арифметике, и в домоводстве, да тебя любой дом возьмёт в экономки, и не нужны тебе эти попечители. Посмотри на меня, я же не переживаю!

- Переживаешь.

Подруга скисла, думает, я не слышу как она плачет ночами, как ей тяжело и страшно.

Она присела ко мне на кровать и крепко обняла, я, наконец, позволила себе расплакаться. Молли ревела вместе со мной.

Я всегда знала, что мир несправедлив. Каждая девочка, оказавшись в этом месте и лишившись всего, это знает… Но я так долго была сильной, что сегодня позволила себе просто быть слабой.

Утром Молли снова пристала, хотя мне хотелось просто лежать и ничего не делать.

- Ты же собиралась в город за платьем?

Сегодня я до сих пор находилась в кровати, кутаясь в теплое одеяло. Впервые за долгое время меня пробирал озноб и першило в горле.

- Ты не заболела? – подруга подошла, присаживаясь рядом и протягивая ладонь ко лбу, проверяя на жар.

- Все в порядке, просто нет настроения. Я не хочу идти на бал.

- Ты же несерьезно? Тогда и я не пойду, - надула губы, забавно делая их бантиком, ну малышка в самом деле.

- Молли, ну не начинай.

- Ты моя единственная подруга здесь. Это наш праздник. Мы его заслужили. Ты должна быть самой красивой!

Улыбнулась, ну вот как ей отказать, ведь по факту она права.

Но лучше бы я осталась в приюте, экипаж увели под носом и пришлось долго ждать следующий. Так еще и обрызгали платье, что не добавляло настроения.

А после чуть не украли сбережения. Все, что я копила больше года. Засмотрелась на уличную выставку, любуясь экспонатами, как поняла, что что-то происходит. Больше сработала интуиция, я заозиралась по сторонам. Парень, чуть согнувшись пробирался по рядам, я проверила карманы – кошелька не было.

Бросилась в его сторону, догоняя вора. Он не ожидал от меня прыти и поздно подхватился убегать.

Разогналась, резко повернувшись сбила с ног человека, падая на него сверху.

Мужчина скривился, отчего его лицо в небольших шрамах исказилось и стало неприятным, отталкивающим.

- Слезь с меня, нищенка, - грубо оттолкнул меня.

Меня так задело его обращение, хотела извиниться, все объяснить, но его поведение заставило сжать губы и фыркнуть.

ГЛАВА 3

ЭЛЬЗА

Перелив колокольчика известил хозяйку о моем приходе, и она поспешила мне навстречу. В салоне никого на удивление не было, все наверняка успели заглянуть утром.

- Эльза, ты долго не приходила, - Беатрис знала по именам всех воспитанниц под кураторством миссис Фрук. Она берет заказы на пошив формы, всегда приезжает лично снимать мерки. – Все девочки уже приобрели наряды.

Да, даже Молли купила, я немного обиделась, что она сделала это без меня, обычно мы ходим на примерки вместе. А тут она просто зашла в лавку и не удержалась, так полюбился ей наряд. А сегодня у подруги было назначено дежурство, так что мне пришлось ехать в одиночестве и ничем хорошим это не закончилось.

Понимала, что Молли всегда рядом не будет и нужно привыкать к самостоятельности. После выпуска мы будем предоставлены сами себе. Мы с ней договорились, если не найдем место с проживанием, то будем снимать комнату вместе – не так страшно и по финансам комфортно.

- Да, я знаю, - запоздало ответила модистке.

- Как твои дела? Все хорошо?

- Ну как сказать… - замялась, не хотелось говорить, что я заслуживаю место больше, чем Элен, это некрасиво, хоть, на мой взгляд, и несправедливо. Уверена, Беатрис ко всем относится одинаково, ни на чью сторону становиться не будет, тогда зачем эти жалобы на судьбу, которые ничего уже не изменят.

- Все хорошо, - не стала обременять ее своими проблемами, - У вас как дела?

- В этом месяце грех жаловаться. Сезон выпускных один из прибыльных, не считая Рождественского бала в честь Драконорождения.

- Здорово! – порадовалась искренне за нее, хоть у кого-то дела идут в гору.

- Пойдем со мной, покажу тебе кое-что, - она улыбнулась, подхватив мня под локоток, - Оставила специально для тебя. Знала, что ты придешь и не выкладывала на витрину.

Мы вошли в подсобное помещение, женщина достала с верхней полки сверток и протянула его мне.

- Открывай, - нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.

Было очень приятно, что она что-то специально приготовила для меня, я привыкла ко всему общему, живя в Приюте почти ничего нет твоего собственного, и такое внимание именно к тебе крайне ценно.

Бережно развернула упаковочную бумагу, чтобы не порвать, откладывая ее в сторону, достала белоснежный кружевной наряд.

- Представляешь, одной даме не пришелся по вкусу. Я выкупила за бесценок, перешила дефект и вуаля… - ее улыбка стала шире, заметно, что она всем сердцем любит свою работу, вот бы и мне так.

- Боюсь, у меня на такую красоту средств не хватит.

- Не переживай об этом… Давай скорее надевай, хочу посмотреть на тебя в нем.

Не стала сопротивляться и зашла за ширму для примерки.

- Можно под него корсет? – попросила Беатрис, но она отрицательно качнула головой, - Он здесь лишний.

Поддалась, хоть и не носить белье под платье было непривычно. Но на наряде был вшитый мягкий, что дополнительный не требовался.

Ткань струилась по телу, нежно согревая, несмотря на тонкие кружева. Обнаженные плечи, но длинные рукава. Такой фасон напоминал лебедя, символизирующего чистоту и нежность…

- Это даже красивее, чем в моих фантазиях! – восхитилась, кружа меня вокруг, чтобы лучше разглядеть с каждой стороны.

- Беатрис, спасибо, но оно слишком…

- Идеальное?

- Белое я хотела сказать. Это же не свадьба, - тем более белый цвет не вписывался в мое настроение, - Может, что-то потемнее?

- Тебе и нужно это внимание, ведь ты осталась без гранта.

- Вы знаете?

- Элен хвалилась, что ее выбрали вместо тебя.

Да, делиться радостью девушке никто не запрещает, но обязательно было впутывать меня? Хотя вчерашний взгляд говорил о многом, сколько превосходства было в нем. И когда я успела ей перейти дорогу? Со всеми девушками старалась поддерживать дружеские отношения. Но между девочками это не всегда возможно, как бы не пытались ее привить учителя.

- Ты в нем как принцесса.

- Кто захочет брать на работу принцессу? Они не умеют работать, а живут на всем готовеньком?

- Нет, милая, это не для них, - она подошла ближе, кладя ладошку мне на грудь аккурат на сердце, - Это для тебя. Женская сила – это любовь к себе, уверенность и энергия изнутри, поэтому ты должна чувствовать себя принцессой, и тогда окружающие тоже поверят в это.

Так об этом я не думала. Просто жила своей жизнью. И вот неожиданно выросла. И Беатрис говорит такие правильные вещи, которым, скорее всего, должна учить девочку мама.

Не хотела думать о ней. В приюте нечасто поднимали эту болезненную для каждой воспитанницы тему, но на Слове Божьем неустанно твердили, что мы должны простить родителей и отпустить обиду. Было бы легче, если бы я знала, что случилось, жива ли моя мать или давно умерла, и у нее весомая причина не участвовать в моей жизни. А быть может, она просто была непригодна для материнства… Не уверена, что простила бы ее… В груди всегда образовался холод, когда я думала о ней.

ГЛАВА 4

АРРОН

- Я сколько раз просил не сваливать все документы в одну кучу! – эта бестолочь продолжает издеваться надо мной…

Нога ныла, целительские зелья не помогали, срывался на своего секретаря.

Все это нищенка, свалившаяся на меня из ниоткуда. И так с утра чувствовал себя паршиво.

«Вы же мужчина, а не инвалид»

Не просто мужчина, а дракон, готов разорвать любого, кто назовет меня калекой. Пора бы принять факт своей ущербности. Разумом я все тот же Аррон, а вот тело подводит.

- Рейчер! – громче закричал, зовя своего секретаря, но она не отзывалась, вместо нее в проем просунул голову Кевин, мой помощник. Его приставили ко мне по блату. Скрипя зубами, согласился приставить его к себе, ведь за него просил не кто иной, а сам король. Ему отказать не мог. Чему можно научиться здесь? Весь военный опыт проходит на поле сражений, вот где парень становится мужчиной, а дракон становится на крыло.

- Ее нет, сэр.

- Сколько раз говорил докладывать по Уставу!

- Да, генерал! – вытянулся в струнку, - Рейчел сегодня уволилась, заявление у вас на столе.

В этом бардаке разве возможно что-то найти?!

- Заменишь ее на время,

Парень кивнул соглашаясь, выхода у него не было. Кофе он делать не умел, сметы составлять тоже, а что уж говорить о разделении личной документации и рабочей.

Неужели нет стрессоустойчивых девушек, одни неженки! Вот было другое дело Ганс, но он быстро пошел на повышение, такие мозги в секретарях долго не задержатся.

- Что-то еще? – уставился на замершего в дверях парня.

- Ваш дядюшка ожидает в приемной, - прошептал, словно это какая-то тайна.

- Зачем пожаловал?

- Не могу знать.

- Пригласи.

Винстон Биаст в свои девяносто восемь был весьма деловой и занятой дракон. Огненный дар у него был слабый и он не подался в военное дело, как его братья. Мой отец и их младший брат были прославленные драконы. Сложили свои крылья в бою. Я тоже выбрал эту стезю.

- Дорогой племянник, - зашел, опираясь на трость.

- Дядя, - поприветствовал вставая.

- Твой визит несколько неожиданный.

- Ты не рад единственному кровному родственнику?

- Не утрируй, - пригласил его присесть, - Кевин, - позвал помощника, - Сделай чай.

- Не нужно, я не займу много времени.

- Что-то случилось?

- Я уже стар, а заставляешь больного старика мотаться к тебе самому.

- Не такой ты и старый.

- Мне недолго осталось.

Осмотрел мужчину более пристально и действительно под глазами залегли темные круги, а кожа бледна для огненного дракона. И похоже, он не пытался манипулировать возрастом, а говорил правду. Винстон начал сдавать.

- Нашему роду нужны наследники.

- Ты плохо старался.

- Да, у меня пять дочерей, Светлая Криена не подарила мне сына, но уверен к тебе она будет более благосклонна.

Вот уж в чем сомневаюсь, у нее ко мне, по свей видимости, тоже счеты имеются… Война и кровь – все что ей претит, в отличие от Бога смерти Имтара, с ним у нас все ясно и понятно.

- Ты за этим пришел? – все эти разговоры вызывали одну злость, обсуждать свою личную жизнь даже с родственниками – табу.

- Ну ты же посещаешь семейные ужины, проигнорировал три моих приглашения.

- Был занят.

- Понимаю. Мне нужна твоя помощь, - дядя, наконец, перешел к делу, - Ты же знаешь я один из попечителей Приютов в нашем королевстве.

- Нет-нет, пристраивать сирот не собираюсь, - достаточно королевского протеже.

- Дослушай.

- Мне нужно, чтобы ты присутствовал на выпускном вечере Приюта Святой Аврелии моим представителем. Мой грант рассчитан на пять человек, места уже распределены, тебе ничего делать не нужно.

- Ну тогда к чему эти расшаркивания, и так раздал им места, все довольны.

- Двадцать девятого числа. Форма одежды парадная, - проигнорировал, оставляя последнее слово за собой, направился на выход, но у самой двери обернулся.

- Грядут перемены, мальчик мой. Выбери правильную сторону. Твой отец помогал в свержении ледяной династии. Не повторяй его ошибок. Следуй своему пути, - поднял неожиданно данную тему.

- Ледяных больше нет.

- Неужели не заметил?

- О чем ты?

- Сам поймешь.

ЭЛЬЗА

- Ну что, Лоу, прикупила платье или не пойдешь на бал? – Элен снисходительно заулыбалась.

Она почему-то решила, что имеет право насмехаться надо мной из-за того, что ее назвали вместо меня. Даже в лавке у Беатрис не забыла об этом упомянуть.

ГЛАВА 5

ЭЛЬЗА

Я провела достаточно долгое время в храме. Отстояв наказание на коленях, осталась там до самого вечера, пока не пришла служительница закрывать его. Возвращаться к себе не хотелось. Чувствовала себя покинутой и никому не нужной. Я словно заледенела, эмоции притупились, погрузилась глубоко в себя.

Фрук сказала, что видит во мне гордыню и еще много чего плохого. Неужели я плохой человек?

Я не молилась, а просто сидела перед ликом Святой Аврелии и ни о чем не думала. В голове проносились неясные образы, несвязные мысли…

«Хочу про красную шапочку» - будто моим голосом, но так далеко… Вздрогнула и испугалась неожиданного воспоминания.

Перед глазами предстала маленькая девочка в красном чепчике, повстречавшая в лесу волка… Будто я знаю эту историю, но позабыла…

Коридоры были пусты, куратор тоже больше не объявлялась, я и не желала ее видеть. Ноги гудели, наступать было больно, шла неторопливым шагом, то и дело останавливаясь.

- Эльза? – меня окликнули, миссис Верк, наша заведующая хозяйственными делами, - Ты почему так поздно здесь?

- Я была в храме.

- Ясно. Можешь отнести мужчине у ворот? – протянула мне документ.

- Да, хорошо.

- Поторопись, что ты как сонная муха.

Кивнула и не стала ничего объяснять, направилась на улицу, свежий воздух как раз не помешает.

Небольшая повозка стояла у ворот, а рядом потоптался пожилой мужчина с бородой и глубоко посаженными глазами.

- Здравствуйте, - поздоровалась с ним, - Вам просили передать, - протянула лист, судя по всему, со сметой за привезенные продукты.

Он молча кивнул, принимая его, запрыгнул на козлы и поторопил лошадей. Что-то продукты сегодня привезли позже обычного.

Только развернулась, чтобы пойти назад, как меня окликнули.

- Эй, мисс Роза!

- Джошуа? – не поверила своим глазам, у ворот стоял мой недавний знакомец.

- Моя интуиция меня не подвела, как знал, что сегодня встречу тебя. Правда пришлось немного подождать.

- Зачем ты пришел? – заозиралась по сторонам, в любой момент может появиться охранник, чтобы закрыть вход на территорию Приюта. К тому же мне не нужно еще одно наказание.

- Что ты так испугалась, Роза? – от него не укрылась моя реакция, еще и называет странным именем, - Хотел узнать твое имя. Ты так и не представилась в прошлый раз.

- Это значит, что не хотела продолжать общение.

- Вовсе нет, просто не успели. Не выпускай шипы, лучше посмотри, что я тебе принес.

- Мне ничего не нужно. Уходи! Тебе нельзя здесь находиться,

Подобрала юбку, чтобы удалиться, но он вошел на территорию вслед за мной, вот же приставучий.

- Мне не нужны проблемы из-за тебя, - остановилась у ближайшего куста, чтобы нас не было видно.

Он продолжал улыбаться и не обращал внимание на мое недовольство, протянул колечко, милое и аккуратное, очень похожее на мой размер.

- Ты это украл?

- Почему сразу украл? – оскорбился, - Купил в лавке у Броза, - будто я должна знать кто это, - Вы же, девушки, любите всякие побрякушки.

- Я не возьму, - оттолкнула подарок.

- Ну хоть имя свое скажи. Мое же ты знаешь. И я сразу уйду.

- Эльза, - пошла на уступки.

- Красивое. До свидания, Эльза! – улыбнулся, выполняя свое обещание, наконец, уходя.

Только он ушел, как показался охранник, буркнул на меня, чтобы быстро шла в комнату и еще что-то про ветреных девиц, а то расскажет все директору.

Хорошо, что мой гость не попался ему на глаза.

- Эльза! Где тебя носит! – стоило мне вернуться к себе, как Молли чуть не сбила с ног, - Я так волновалась!

- Все в порядке, - поспешила ее успокоить, - Я была в храме.

- Эта мегера снова заставила молиться?

- Да, - устало опустилась на кровать, задирая платье, чтобы посмотреть колени.

Молли охнула от увиденного. Они все были красные и воспалились.

- Сейчас принесу мазь, у меня немного осталось, - она достала из своего ящика баночку с желтым содержимым, вернулась ко мне и стала аккуратно втирать остатки мази в кожу. Она щипала, но я стойко терпела.

- Она у меня получит. Я устрою этой Элен веселый бал!

- Не нужно, Молли. Это опасно. Тебе нужны хорошие рекомендации.

- Но не оставлять же ее безнаказанной?

Как там сказала Фрук, не нам судить…

- А это что?! – не дала мне высказаться об Элен, потянула мою руку на себя, - Откуда оно у тебя? – я и сама озадаченно посмотрела на безымянный палец, на котором красовалось кольцо. Как он одел его, что не заметила и не почувствовала?

- Вот же…

Пришлось рассказывать все подруге.

ГЛАВА 6

ЭЛЬЗА

- Эльза, ты так это оставишь?!

- Молли! - разозлилась, - Я не желаю в день выпуска снова стоять в храме на грече! – подруга насупилась, - Прости, - извинилась, что повысила голос, но связываться с Элен больше не собиралась.

Возможно, это выглядело трусостью, я бы назвала это благоразумием, не нужно опускаться до ее уровня. Фрук права, я должна научиться контролировать себя. Пусть Элен думает, что победила, что обвела всех, но мы-то знаем правду.

- Нельзя победить, играя гадко.

- Это все слова. Тебе храм действительно пошел во вред.

- Лучше займусь устранением последствий, - проигнорировала ее слова.

Замочила платье в очищающем зелье, пришлось потратить последние деньги, оставленные на еду в этом месяце. После выпуска корона всем воспитанницам обязана выплатить последнее месячное жалование. Наверно, было глупо отдавать все за платье, но в неприметном виде очень мал шанс кому-то приглянуться. Меня одолевали терзания. Хотелось и выглядеть на выпускном вечере не хуже остальных, все же мы заслужили этот день. Беатрис правильно сказала, что это в первую очередь для себя…

Но как же пугало будущее… Жизнь в Приюте была не сахар, но нельзя отрицать стабильность: крыша над головой, форма и трехразовое питание. Теперь же на все придется зарабатывать самой.

Платье высохло, и я с облегчением выдохнула, осматривая отсутствие пятен, оставленных злопыхателем. Оставалось лишь его аккуратно заштопать, чтобы было незаметно. Вначале собралась наведаться в ателье, но не хотелось расстраивать Беатрис. Она оставила это замечательное платье специально для меня, а я не углядела. Шить я не любила, но умела, не зря же нас тут усердно обучали. Так что достала свой рукодельный сундучок, выудила жемчужные шёлковые нитки, самые тончайшие и принялась штопать.

По итогу осталась довольная результатом. Материал переливался и стежков было незаметно. Как же хорошо, что ткань срывает все изъяны.

- Ну вот, как новенькое, - улыбнулась Молли, которая читала книгу. Очередной запретный в этих стенах роман. Я однажды загляну в один из них и поспешила закрыть…

Она отложила свое чтиво на тумбочку и подошла лично убедиться.

- Да, замечательно вышло, - похвалила улыбаясь.

- Ну вот и славно, - пора ложиться, завтра сложный день.

- Знаешь, Элен будет в бешенстве и обзавидуется, когда увидит твой наряд. Так что будь наготове, мало ли что она выкинет на вечере.

- Надеюсь, ей не хватит смелости. Всё же это риск остаться без места…

- Она убедилась в своей безнаказанности, - да, тоже верно, лучше присматривать и за ней. Хотя как оказалось девушка может кого-то подговорить, сама не марая руки. Мы прежде с ней не были в открытой конфронтации, даже несколько удивлена ее поведением. Неужели то, что ее выделили, так вскружило ей голову?!

После выпуска мы имели право неделю оставаться в Приюте. Нам давали время собрать свои вещи и обустроиться на новом месте.

- Ты смотрела сегодня газеты?

- Нет, ждала, чтобы мы сделали это вместе.

- Хорошо, - и самой не хотелось расстраиваться в одиночестве.

Молли принесла свежую газету с объявлениями. Необходимо подыскать комнату.

- Может, займемся этим после выпуска? – посмотрела на меня с надеждой.

- Девочки уже не сидят сложа руки. Мы и так затянули.

- Но с другой стороны, хотелось бы жилье рядом с местом работы.

- Было бы замечательно, - но не всем так везет, а учитываю наступившую темную полосу в жизни, на удачу рассчитывать не стоит, только усердие и рвение.

- Девочки, пускали слухи, что Биаста не будет на вечере.

- Это выдумки, он присутствует на каждом вечере. С чего бы ему пропускать этот?

- Ну он уже немолод. Вот придет кто-то молодой вместо него, и мы обязательно его очаруем.

- Не выдумывай. Ты перечитала своих книг. Все не так радужно. Этим богатеям от красивых девушек нужно одно…

- Да, да, да, ты точно миссис Фрук сейчас и миссис Элкин. Они обе до сих пор старые девы.

- Молли, это их выбор.

- Их ли? Они просто ханжи.

Я пока не представляла себя замужней дамой, меня не интересовали отношения, мне никто не нравился, а может, просто и не общалась с противоположным полом. Сейчас есть дела поважнее, романтика подождет.

Наверное, глупо не переживать о замужестве в моем возрасте. Может, и стоило найти жениха и не переживать о будущем. Нарожать детишек и надеется, что он нас обеспечит, как положено мужчине. Но быть просто приложением не хотелось, будто содержанка. Я желала иного. Настоящих чувств, найти человека, которому смогу доверять и на которого можно будет положиться, чувствовать себя слабой, но защищенной. Возможно, это просто сказки… А пока я такого не встретила, хотелось бы заняться своей реализацией. Найти работу, снимать комнату…

Молли более романтичная особа, я же запрещала себе быть такой, понимала, что в нашем случае это во вред. Здраво оценивала себя и свой статус. Ни один обеспеченный мужчина не посмотрит на нас в роли его жены. Он предпочтет выбрать соответствующую себе леди с приданным, а не бедную сиротку. Многие девочки на что-то рассчитывают, но мне казалось, что нас обманут и оставят ни с чем, вдобавок с испорченной репутацией. Тут с лекциями миссис Фрук невозможно было не согласиться. Она вбивала в наши головы о том, что мы должны быть приличными, нимфеткам одна дорога. Но Молли не согласна, считает, что все от одинокого образа жизни куратора. Но у женщины большой опыт за плечами, не исключено, что она и сама обжигалась.

ГЛАВА 7

ЭЛЬЗА

Зал для торжеств был заполнен народом. Все блестело от чистоты и украшений. Вчерашний вечер посвятили убранству. Высокие, светлые стены с большими люстрами великолепно сочетались, если забыть где мы находимся, то можно подумать на настоящий дворец. Бело-золотые узоры, красная дорожка к центру, вазы с цветами в то время как за окном зима. И неизменный уголок под закуски в дальней стороне, до которого многим сейчас не было дела, хотя закуски отличались от нашего привычного меню. Знала, что среди блюд были мои любимые цитрусовые «либе»: кусочки фруктов на сыре. Их можно попробовать только в это время года. В воздухе витал ароматы праздника. Не за горами бал в честь Драконорождения, но нам бы этот вечер пережить…

Девочки толпились в стороне, рассматривали гостей. Быть выпускницей не то же самое, что гостьей. Вроде праздник для нас, но больше удовольствия получают младшие курсы. Они смотрят на нас, веря в удачу и чудеса. Как и я прежде, смотрела на пятерых получателей гранта и мечтала очутиться на из месте, и даже не интересовала судьба остальных девочек, оставшихся за бортом без всяких поблажек от попечителей приюта.

Теперь я сама на месте тех невезунчиков, на которых не смотрит большинство. Все внимание сосредоточено на других.

Казалось, что даже в этом прекрасном наряде чувствую себя пустым местом. Не получалось найти "внутреннюю" принцессу, о которой говорила Беатрис. Она сегодня приглашена, как и остальные выпускницы, добившиеся чего-то в жизни.

Вот, к примеру, Мейзи Бруст, тоже здесь, и она известна тем, что удачно вышла замуж за обеспеченного человека и родила ему четверых наследников. С другой стороны, это действительно редкость. Женщина в тридцать четыре года выглядит красоткой, умеет держать себя в обществе, гордость Приюта. В ее сторону также поглядывали, желая себе подобной участи. Гораздо меньше взглядов ловила на себе Беатрис, открывшая своё дело, но до сих пор одинокая. Я считала это несправедливым. Но кого волнует мое мнение?!

- Какая же ты красавица! - похвалила меня, когда я подошла к ней.

- Спасибо, это все вы, - еще бы немного и я бы не появилась на вечере, в другом платье не посмела бы явиться, было бы стыдно перед женщиной. Она была рассеяна и не заметила моих стежков, чему была очень рада.

Да, платье было действительно шикарное, я себе в нем очень нравилась, еще бы не такими печальными глазами смотреть на свое отражение в зеркале.

Молли не успокоилась, пока не соорудила прическу нам обоим. У нее отлично выходит, я советую ей этим и заняться. Себе, конечно, она делала дольше и все сетовала на заднюю часть волос, до которых невозможно дотянуться. Но по итогу локоны получились идеальными. Мне же подруга заплела две косы по кругу, оставшиеся волосы оставляя распущенными. Я сопротивлялась, так как они были слишком длинные и доставали до поясницы.

Подруга сегодня блистала в ее любимом цвете - голубом, выглядела легкой и воздушной. Мой образ тоже был схож с ее, но ее легкости не ощущала. Я не порхала, а тяжело ступала, как будто мне в туфли наложили камней, надеюсь, окружающим это не было заметно, просто мое состояние. Сильно волновалась и переживала, даже сама не понимала почему.

Элен была в ярко-красном, выделялась и цвела розой. Ей тоже шел этот цвет, особенно с помадой в тон. Мой наряд блек на ее фоне. Моя самооценка катилась вниз, но старалась не показывать виду, тем более ей. Пусть не считает, что лучше нас.

Директор начала речь, хотя основных гостей все еще не было. Предыдущий попечитель никогда не опаздывал, а приезжал несколько заранее. Ну, может, новый слишком занятой. Представители компаний, в которые распределялись рабочие места, были на месте и поэтому не стоит волноваться.

Оттягивать начало было уже некрасиво и она поспешила открыть вечер.

Девочки перешёптывались, но один грозный взгляд наставницы и в зале воцарилась тишина. В строгом черном платье, несмотря на праздничный момент, она вышла вперед и всех поприветствовала.

Также среди гостей были уважаемые граждане. Я выискивала к кому бы обратиться, с кем завести непринуждённую беседу, но никто не приглянулся, кроме одной женщины. Решила понадеяться на судьбу и ее благосклонность. Пусть все идет своим чередом.

«Сегодня вы вступаете во взрослую жизнь... Мы всегда рады будем видеть вас в гостях.»

Думаю, мне миссис Фрук неособо будет рада. Но приют по-настоящему стал как дом, это не школа благородных девиц, на выходные они уезжали к родным, которых у нас нет...

Речь оборвал звук открывающейся двери.

– О Святая Аврелия, - выдохнула Молли, первой оборачиваясь на звук и теряя интерес к директрисе, - Они военные! А какой же красавчик тот, что слева.

Обернулась вслед за ней, чтобы посмотреть о ком она.

В зал широко шагая вошли двое высоких мужчин в парадных мундирах. Один шел, расточая улыбки всем присутствующим, второй же был угрюм и мрачен.

Да только я не сразу признала в этом мрачном генерале того самого калеку, которого сбила на центральной площади.

Сердце пропустило удар, мы виделись всего раз, и я могла что-то перепутать? Но чуть заметная хромата сообщала об ином.

Эти двое дошли до директрисы с миссис Фрук и встали рядом, приковывая к себе все внимание.

ГЛАВА 8

ЭЛЬЗА

Мамочки! Я надеялась, что он меня не помнит и проигнорирует, но как только закончилась вступительная часть праздника и начались танцы, он шагнул ко мне. Неужели собирался танцевать? Вряд ли… Значит, хотел наговорить гадостей. Почему мне так не везет? С того времени, как миссис Фрук объявила список девочек на грант, всё пошло наперекосяк, словно запустилась полоса невезения.

Молли пригласил второй офицер, улыбка которого сразила всех. Он закружил ее в танце, подруга светилась от счастья, а вот мне снова не повезло. Стоило улизнуть от племянника Биаста, как угодила в руки к незнакомцу. Он так неожиданно схватил меня и увлек на паркет, что вырываться было бы некрасиво. Но я явственно чувствовала на себе прожигающий взгляд мужчины, следившего за нами. Оттянула наш разговор, нужно время настроиться… Но партнер не давал сосредоточиться, он прижал меня к своему пузу и желал начать беседу. Не таким я представляла себе свой первый танец на выпускном балу…

- Как вас зовут, прелестное создание? – не мешало бы и ему самому представиться.

- Эльза Лоу. А вы, позвольте узнать, ваше имя?

- Милфред Грецки. Я банкир, - на вид ему было около пятидесяти, шатен с карими глазами и чересчур мужским одеколоном.

- Приятно познакомиться, - солгала, натягивая на лицо вежливую улыбку.

Мы сделали оборот, повернулась лицом к Биасту и заметила, что он уже находится в компании Элен. Вот пусть с ней и танцует, они стоят друг друга. Девушка что-то ему говорила, но мужчина по-прежнему смотрел на меня, что совершенно не нравилось. Настолько злопамятный?! То в городе была случайность. Да, наговорила глупостей, но не со зла же… Может, я себя накручиваю?

- Простите, что вы сказали? – за волнующими мыслями пропустила фразу своего партнера.

- Всего лишь сделал вам комплимент. Надеюсь, вы не сочтете это за грубость.

- Благодарю.

- Так вы согласны? – на его губах заиграла довольная улыбка.

- На что?

- Пожить у меня, - я сбилась с танца и наступила ему на ногу, настолько неожиданные были его слова.

- Я не люблю юлить, я здесь с одной целью, - откровенно заявил, ошарашивая меня и лишая дара речи.

- Не нужно, - не хотелось это слушать, перебила его, но он теснее прижал меня, грубее сжал руку.

- Я, милая Эльза, никого ни к чему не принуждаю, вы в моем вкусе, но если вы откажете, то найду другую. Я предлагаю хорошие деньги, вы ни в чем не будете нуждаться.

- Спасибо за ваше «щедрое» предложение, но оно меня не интересует, - а так надеялась, что он хотя бы предложит работу в банке, пусть небольшую должность. Не уверена, что согласилась бы, слишком уж липкий был его взгляд, но все же… Такая прямолинейность, словно мы тут не выпускницы, а девушки с низкой социальной ответственностью.

- Очень жаль, вы напоминаете мне мою первую супругу. Я деловой человек, мне некогда искать спутницу, а ваш Приют славится чистотой и порядочностью. Это именно то, что мне нужно.

А вот мне, наоборот, совершенно не нужно. Насколько же противно… Меня затошнило, перед глазами заплясали темные мушки. Такого точно не ждала. Думала, уже ничего не будет хуже встречи с Биастом. Чувствовала себя грязной и не знала как отмыться.

Не помню, как дотанцевала танец, мужчина, наконец, ушел, только я собралась на воздух, как снова была перехвачена.

- Нет, - хотела отказать, но Биаст умело развернул к себе.

Прижал еще сильнее, чем предыдущий партнер, выбивая последний воздух из легких.

- Он что-то вам сделал? – спросил, замечая мой вид, не понимая, что и сам делает не лучше.

- Просто закружилась голова. От волнения… Такое бывает, - зачем-то оправдывалась перед ним.

- Представляю, как мы сейчас выглядим: хромой и еле стоящая на ногах.

- Что-то мне не везет с танцами, - хотя нужно признать, двигался он довольно неплохо, но когда наступал на правую ногу, то словно чуть подлетал, наверно, ему это стоило усилий, чтобы соответствовать. Но хвалить его умения не стала. Ни за что больше не заикнусь про его хромату…

Он усмехнулся, а я непроизвольно чуть подалась вперед, едва не касаясь носом его подбородка. От мужчины терпко пахло, на удивление, вдыхая его запах, становилось лучше.

- Зачем вы меня пригласили? – он-то наверняка не собирается мне делать двусмысленные предложения…

- А почему вы убегали?

- Только поэтому? – не убегай я от него, то он бы не танцевал сейчас со мной, не верю.

- Не могу вспомнить где я вас видел, - сердце пропустило удар. Он не помнит! Не признал в «принцессе» ту бродяжку, оскорбившую его.

- А может, мы не встречались?

- Тогда бы вы не убегали, - скорее всего, он прав, я обязательно использовала бы шанс познакомиться с главным гостем вечера, но не теперь.

Молли кружилась второй танец с тем же мужчиной, и мне это не нравилось. И я решила сменить тему, увести ее от нашего первого знакомства.

- Ваш друг – серьезный мужчина?

ГЛАВА 9

ЭЛЬЗА

Обид у меня никаких не было, одни переживания за нее. Мне не нравился ни Биаст, ни его друг, каким бы положительным он ни казался. Да, друзья не обязаны быть друг на друга похожи, мы с Молли во многом не совпадали, но все равно были вместе столько лет.

Все танцевали, получали удовольствие, одну меня терзали мысли.

- Скучаешь?

- Джошуа! – воскликнула от неожиданности, - Ты как сюда пробрался? – вот кого-кого, я парня точно не думала здесь увидеть. Он был одет в скромную белую рубашку, почти не мятую и темные брюки, довольно прилично.

- За кем ты там наблюдаешь? За Биастом? – проследил за моим взглядом скривившись. Сама не знала, почему продолжала за ним наблюдать. Как он подходит к директрисе и общается с ней, как Элен не оставляет попыток завести с ним разговор, но её он почему-то не приглашает танцевать. Сказать честно, мне была приятна ее неудача, хотя танец с этим мужчиной приятным не назовешь.

- Ты его знаешь?

- Еще тот гад… - нельзя не согласиться с парнем.

- Где вы пересекались? – продолжала расспрос.

- Не лично я, а мой работодатель… Но давай не о нем. Потанцевать не хочешь или что ты тут рассиделась как старушка или курочка на жердочке?

- Эй! – возмутилась, а он засмеялся, тоже улыбнулась в ответ.

- Хорошо, - согласилась, жаль с собой не было его подарка, чтобы вернуть.

- Почему не носишь мой подарок, не понравился? – опередил меня.

- Только хотела об этом поговорить. Зачем ты мне его дал? Хочу, чтобы ты его забрал.

- И не подумаю. Подарки не возвращают, - парень танцевал сносно, но было заметно, что на балах он проводит мало времени, в отличие от предыдущих партнеров, но с ним мне было спокойнее и не было такого напряжения.

- Уже решила, чем займешься после выпуска?

- Нет, - ответила честно, слегка опечалено.

- Не вешай нос, будут проблемы с поиском жилья, я знаю одну даму, что сдает совсем недорого.

- Смотрю, ты многих знаешь.

- Приходится крутиться, без этого никак.

- Я подумаю, спасибо.

- Думай, конечно. Ты сегодня как принцесса, даже не сразу тебя разглядел. И волосы такие…

- Обычные, - усмехнулась, но слушать комплименты от него было приятно.

- Сходим на неделе погулять? Как раз поделишься своими планами, я посмотрю, может, чем смогу помочь.

Еще недавно совершенно не собиралась с ним общаться, помня о его ремесле. Но его забота подкупала, с обычным парнем проще общаться. А то эти аристократы те еще напыщенные индюки: один зовет в содержанки, второй грубит направо и налево…

- Как твой брат? – решила проверить, не соврал ли он в прошлый раз, выдумывая историю о нем.

- Все также, средств еще нужно много.

- Мне жаль.

- Не нужно, не люблю это жалость и сочувствие.

- Я же искренне.

Танец завершился, мы отошли в сторону.

- Где здесь у вас закуски? Я жутко голодный.

- К закускам обычно переходят после награждения грантом.

- Сколько ждать?! А попить хоть можно, весь запыхался…

Усмехнулась его непосредственности, указывая на сторону, где были напитки, а сама осталась стоять у колонны, ища подругу глазами. Но ее нигде не было. Бросила взгляд в сторону генерала, который по-прежнему стоял с главой Приюта, а вот его друга там не было. Стала следить за танцующими парами, пытаясь выхватить военный мундир, но вернулся Джошуа, отвлекая от поиска.

- Держи, - протянул бокал с чем-то игристым, пузырьки озорно струились на поверхность, намереваясь покинуть напиток.

- Так как ты сюда прошел? – вернулась к первому вопросу.

- Сказал, что я к тебе и меня пропустили. На выпускной же не запрещено приглашать друзей и дальних родственников.

- Ты хитрец.

- Просто хотел тебя увидеть и лично поздравить с выпуском.

- Извини, мне нужно отыскать подругу.

- Конечно. Если я пропаду, то обещай, что дождешься меня через три дня в Каменном парке.

- Хорошо, - согласилась.

- Буду ждать тебя у фонтана, - кивнула, возвращая бокал, отпивая всего пару глотков.

Надеюсь, Молли никуда не влипла и не наделает глупостей. Я же просила быть ее аккуратнее.

Но только я собралась ее искать, музыка затихла, а миссис Маугер объявила начало вручения грантов. Все двинулись к сцене, перекрывая выход и подталкивая меня вперед к остальным воспитанницам. Молли среди них так и не появилась.

— Вы много трудились все эти годы, — перешла к сути миссис Маугер, — И я жалею лишь о том, что не все получат места после выпуска, — было бы замечательно, но такой расклад невозможен.

Директриса действительно многое делает для нашего Приюта: находит попечителей, организует вечера, а также старается держать репутацию. Взять того же Джошуа, парень считает, что жизнь здесь отличается. Боюсь представить, что в других заведениях. Не зря миссис Фрук постоянно напоминает, что мы должны благодарить судьбу за то, что оказались здесь.

ГЛАВА 10

ЭЛЬЗА

На этот раз решила не оставлять безнаказанно Элен, зря она выбрала меня своей жертвой для насмешек… Сцепила зубы, поднимаясь, широко улыбаясь, не показывая, что меня волнует мое падение. С кем не бывает, споткнулась на лестнице? На моей памяти ни с одной воспитанницей подобного конфуза не было. Меня точно запомнят.

Биаст подвел меня к директрисе, сам встал рядом. Ему дали чистый лист, в котором он вписал мое имя и потенциальное место работы.

Протянул его мне, нехотя приняла, пожимая руку.

Он усмехнулся на мой пылающий взгляд и крепко сцепленные ладони, намного сильнее, чем положено леди.

— Благодарю, — выдавила, направляясь к девушкам с грантами.

Остановилась около Элен. Та выглядела победительницей, как же мне хотелось снова вцепиться ей в шевелюру, но это не выход.

— Ты пожалеешь, — шепнула злодейке.

— Ты ни на что не способна, — ответила мне, уверенная в своем превосходстве.

— Посмотрим.

После награждения Маугер еще что-то говорила, поздравляла нас. Я была как в тумане, ничего не слышала, кроме шума в ушах.

Затем начали обычное вручение дипломов остальным выпускницам. Я отмерла только на имени Молли. Она взошла на сцену одной из последних, широко улыбаясь. Улыбнулась ей в ответ. Вот кто наслаждается праздником, нужно брать с нее пример. Я слишком серьезна и много думаю. Мне бы радоваться, что получила место, да только не выходило.

Всех пригласили к закускам. Началась самая приятная часть. Свободное окончание вечера, можно расслабиться. Я хотела сбежать, но решила все же отомстить девушке, опозорившей меня. Жаль Джошуа нигде не было видно, его навыки бы пригодились.

— Ты в порядке? — обняла меня Молли, прижалась к ней и почувствовала незнакомый аромат.

— Так где ты была?

— Милт пригласил меня погулять в саду, — щеки покраснели, выдавая ее вранье. Эту особенность девушки знала не только я, она часто выходила ей боком.

— Молли…

— Эльза, не нужно нотаций. Он замечательный. А теперь, когда ты будешь работать на его друга, у меня будет возможность навещать тебя там, где он тоже часто бывает, — у нее созрел слишком сложный план. Если она бы понравилась мужчине для серьезных намерений, то не пришлось бы искать дополнительных встреч. Напрашивался неприятный вывод.

— Ты же не позволила ему большего? — Молли уже целовалась, она могла себе позволить пообниматься с парнем, пока никто не видит, но, надеюсь, подруга понимает, что репутация – единственное наше приданное…

Никто не захочет серьезных отношений, просто посчитает легкодоступной…

— Он взрослый мужчина, — сказала она уклончиво.

— Я заметила. И что это значит?

— То, что он сдержит свои обещания. Пойдем подкрепимся, я жутко голодная! – потащила меня к столикам в другую сторону зала.

Пока Молли налегала на закуски, я наблюдала за Элен, никак не могла придумать как ей отомстить. Все выходило слишком просто.

— Я хочу ее наказать, — призналась подруге, — Она перешла все границы.

— Наконец-то! — без объяснений поняла о ком я, — Сколько можно это терпеть…

— Не переешь, — подруга пробовала одно блюдо за другим..

— Очень вкусно, сама попробуй.

— Нет аппетита.

— Ты же этого и хотела, — удивилась моему настроению, — Тогда почему расстроилась? Из-за падения? Но ведь главное, что тебе не отказали после него, — засмеялась.

— Да уж, — но дело было в другом, меня задело отношение самого генерала.

— Это он – тот мужчина, которого я сбила на улице.

— Ты все не забудешь о том случае?! — не поняла меня подруга, переходя к напиткам.

— Я сбила генерала, — пояснила.

— Серьезно?! Вот это совпадение! Видишь, он совсем незлопамятный, раз предложил тебе место.

Как же она ошибалась. Не знала, почему он это сделал, но точно не из-за своей добродетели.

Генерал больше не подошел ко мне, видимо, был уверен, что сама вскорости прибегу как миленькая, и приму его дар. Драконы удалились вдвоем не попрощавшись. Молли после их ухода расстроилась, она надеялась на еще один танец с Милтом. А я помнила слова Биаста, что у его друга нет никаких серьезных побуждений в отношении девушки. Ее еще пытались пригласить несколько мужчин, но она всем отказала, как и я. Хватит с меня танцев!

Выпускной закончился, а Элен осталась безнаказанной. Она улыбалась и была ослепительна. Но я однажды услышала, что месть подается холодной. У меня было несколько дней на ее осуществление, пока мы не покинули стены Приюта.

Мы собрали вещи, сумки были готовы и ждали нашего отъезда.

— Он так и не связался со мной, — вечером подруга лила слезы в подушку.

— Молли, тебе лучше забыть о нем…

— Как ты так можешь?! — неожиданно вспылила, выплескивая на меня накопившуюся злость, — Я его люблю!

ГЛАВА 11

ЭЛЬЗА

Невелика потеря, – так думала, покидая стены Приюта. Было обидно лишь за то, что таким образом ухожу отсюда – места, ставшего родным. Всё так перевернулось за эти несколько недель. Я из послушной воспитанницы превратилась в глазах учителей в неблагодарную негодницу, портящую их репутацию.

Поджала губы от злости, хотелось кричать, но я сдерживала порывы. Мало этой Элен, вот кто заслуживает большего наказания. На моем месте должна быть она. Почему все ее злодеяния укрылись от глаз руководства, а мои сразу вышли на поверхность. Так несправедливо! Но ничего невозможно изменить.

Я не сидела эти два дня без дела и не лила слезы, как Молли.

Обегала все дома, указанные в свежей газете, по объявлениям, в где сдавали комнату. За ту сумму, которую мы могли предложить, комнаты были одна хуже другой.

Подруга тоже на меня злилась и почти не разговаривала. Словно это я виновата, что ее ненаглядный Милт пропал! Нас столько связывало! Терпеливо ждала, когда она придет в себя.

— Куда ты пойдешь? — спросила она напоследок, все же заговорила со мной, прекращая дуться.

— Нашла одну комнату, хозяйка согласилась на двух девушек. Пойдешь со мной?

— Ты же не думаешь, что Фрук и правда написала Биасту? Ты должна к нему пойти, — не унималась подруга.

— А если связалась? Представь, как я буду выглядеть…

— Не узнаешь, пока не сходишь, — нельзя отрицать ее правоту, — Подожди, возьму сумку, — собралась идти со мной, на сердце потеплело, в одиночестве, без ее поддержки было очень страшно.

Комната была в ужасном состоянии: полы скрипели, из окон дуло, стены обшарпаны, кровати, казалось, вот-вот разваляться под нашим скромным весом. Возможно, стоит воспользоваться помощью Джошуа, он ведь говорил, что знает женщину, что сдает приличные квартиры. Но в назначенное время он не появился. Я прождала его три часа около фонтана. Зачем обещал? Может, что-то случилось, и он не смог прийти. Не хотелось верить, что парень просто забыл обо мне.

А по поводу работы, все еще было хуже…

Молли взяли подавальщицей за очень низкое жалование в таверну. Работать придется много, ведь располагалось на перекрестке дорог между тремя королевствами. Но ей выделяли бесплатную комнату, и она согласилось. Просила прощение, но ее бесплатная комната была лучше нашей съемной. Было глупо обижаться.

Это значило лишь одно — одна жилье не потяну.

Поиски работы не увенчались успехом. Мне везде отказывали, даже не объясняя причин. Мои рекомендации, которые все же написала директор, никто даже не смотрел. Я то и дело заглядывала в них, вдруг там есть какая-то пометка, и причина в этом? Но все было пусто…

Близился конец недели. Какая же я неудачница! Даже Молли нашла работу, а у меня слишком высокие требования? Но в таверну меня не взяли, сказали, что я плохо двигаюсь и не улыбаюсь. А в прачках было слишком низкое жалование. О счетоводах даже заикаться не стоило…

— Что с тобой? — Молли заглянула в гости, бледная и осунувшаяся, — Ты такая усталая, ты хоть спишь? — расспрашивала подругу, может, заболела.

— Эльза… — она заплакала, — Сделай это ради меня, раз для себя не можешь, — проговорила сквозь слезы.

— О чем ты? — не поняла, что она имеет в виду, — Что случилось? Тебя кто-то обидел? — все же клиенты бывают разные и иногда желаю больше положенного, —Расскажи нормально! — распереживалась, накручивая себя.

— Я беременна, — ошарашила, — От Милта, — я так и замерла с открытым ртом, не в силах произнести ни звука. Все же я зря рассчитывала на ее благоразумие, но нотации читать было поздно, — И меня уволили… Меня стошнило прямо на клиента…

Я еще не успела никуда устроиться, а подруга уже потеряла работу! В голове не укладывалось.

— Можно я поживу у тебя? Мне некуда идти… — не переставала плакать.

— Конечно, оставайся. И прекрати плакать, тебе нельзя волноваться, — присела рядом, гладя ее по голове.

— Скажи, что ты меня предупреждала…

— Предупреждала.

— Ты обещала дать тебе неделю, — напомнила про мое обещание.

А ты не делать глупостей, — но произнести эти слова так и не смогла…

Но глупости были сделаны, теперь нужно было решать их последствия. Вспоминала слова Биаста о том, что у его друга нет никаких серьезных намерений и можно не рассчитывать на большее. Я только фыркала на его слова, была уверена, что больше пары танцев и легкой увлеченности Молли он не заинтересует. Возможно, на ее так подействовала атмосфера праздника, одурманила голову, наполняя ее разными несбыточными фантазиями. Так легко обмануться, представить, что ты в сказке, а напротив тебя прекрасный принц, каким с виду и выглядел Милт. Особенно девочке из приюта, всего лишенной в жизни… Тем больнее снова падать на грешную землю, в объятия реальности.

Меня всегда и пугала любовь… Настолько люди теряют себя…

Ради Молли я готова наступить своей гордыне на горло и все же явиться под очи генерала, стерпеть его ухмылку и колкие замечания, а они точно последуют. Но не уверена, что от этого будет результат для подруги.

Прийти и потребовать ответственности?! Страшно представить, что он или Милт могут наговорить в адрес девушки, отказаться от отцовства…