Брызги Расплавленного Золота

Глава 1. Лишённый магии

«И налетели лости перед рассветом. Их бледные крылья закрыли небо, и копьё каждого в руке его. А мы спали, беды не чуя, ослабленные вином, принесённом бескрылыми накануне. И спускались лости, уверенные в своей силе, а прокля́тая Идэвос танцевала на вершине горы, празднуя победу. Но тут проснулся прыгунчик — крошечный зверёк, любимец Змеи Паксавы, проснулся и заверещал на всю долину. И вскочили мы на ноги, и не успели лости кинуть смертоносные копья свои».

Звонкий голосок юной змеицы разносился по узкой тенистой межгорной долине Собраний.

— Посмотрите на получившуюся таблицу, светочи мудрости!

Отложив металлический лист с выгравированным на нём древним текстом, маленькая докладчица развернулась к отполированной обсидиановой скале и щёлкнула когтистыми пальцами. По гладкой поверхности обсидиана разлетелись серебряные искры, сложились в слова, разбежались решёткой таблицы, явив итоговое сравнение древних текстов.

— Как получилось, что только праотец змей Кельме упоминает вино и прыгунчика, а остальные о них ничего не пишут? Зато змея Ведява говорит: «И бескрылые, вооружившись мечами, шли за лости». Уж о таком-то, кажется, сложно забыть! — Змеица обвела увлечённым взглядом расположившихся в долине почтенных змеев. — Но больше никто о приходе бескрылых не написал!

— Ну какая умница! — прошептала семисотлетняя змеица в первом ряду слушающих, и в её золотистых глазах с чёрным вертикальным зрачком блеснули слёзы умиления.

— Ей ведь даже трёх десятилетий нет, — подхватила её соседка, восьмисотлетняя змея с зелёным отливом на чёрной чешуе.

Докладчица — юная змейка по имени Брызги Расплавленного Золота — нервно дёрнула чёрными кожистыми крыльями и перебросила их со спины на грудь. Больше всего ей сейчас хотелось подскочить к старушкам, затопать ногами и закричать: «Да отвлекитесь вы, наконец, от моего возраста! Я давно умею читать, я за последние годы изучила все древние тексты, которые удалось разыскать, и побольше вашего в этих текстах вижу!»

Но личная ученица матери змеев никак не могла позволить себе скандалить на научном симпозиуме, так что пришлось делать вид, что не слышит, заканчивать доклад и отвечать на дурные вопросы про родителей, ученичество, друзей и увлечения. Боги, так вот же её увлечения: сравнительные таблицы и древние тексты! Чего ещё хотят от неё эти странные змеи?!

Когда вопросы закончились (по существу так ни одного и не задали!), Брызги вернулась на своё место рядом с наставницей и села на землю, скрестив ноги.

Наставницей Брызг была сама матерь змеев — пятисотлетняя правительница, змеица с золотистым отблеском на чёрной чешуе, небольшим золотистым гребнем и выростами на висках, напоминающими рога.

— Не переживай, — тихо произнесла наставница и протянула Брызгам фляжку с водой. — Ты проделала большую работу. Со временем интерес к подобным исследованиям ещё вырастет. Но сейчас для большинства светочей всё это истории, которые им в разных вариантах рассказывали в детстве...

— А я к тому же слишком молода, чтобы меня воспринимали всерьёз, — буркнула Брызги.

— Уверяю тебя, это очень скоро пройдёт, — улыбнулась матерь.

Между тем выступать начал новый докладчик — трёхсотлетний целитель с бирюзовыми полосами на чёрной чешуе.

— Нет сомнений, что именно влияние моря на организм беременной привело к необратимым последствиям в развитии плода, вследствие чего произошла аномалия, и младенец был рождён без магии, — бубнил он. — Более тридцати лет наблюдений за пациентом позволяют мне с полной уверенностью заявлять, что возвращение магии в его случае невозможно. В остальном молодой змей абсолютно здоров и ведёт полноценную жизнь…

— Какие-то тридцать лет, — тихо фыркнула Брызги. — И ведь никто не скажет, что за два-три десятилетия никак нельзя прийти к однозначным выводам! А я, понимаете, слишком юна…

Змеица замолчала, осенённая неожиданной мыслью: а что, если она попробует восстановить магию у «пациента»? Если удастся сделать то, что посчитали невозможным, никто из светочей не сможет больше отрицать её способностей! Тогда им придётся её выслушать!

— Матерь! — зашептала Брызги. — А можно я посмотреть слетаю?

— Мальчика без магии? — улыбнулась властительница. — Слетай, конечно. Отдохнёшь от таблиц, развеешься…

***

Еле дождавшись перерыва, Брызги подошла к целителю и учтиво поинтересовалась, где же живёт необычный мальчик.

Целитель отставил кованую тарелочку с жареными плодами дерева тумо и ласково улыбнулся змеице:

— Ученица матери змеев заинтересовалась моим докладом? Польщён, польщён. Правильно, искорка! Живые мальчики гораздо лучше старых мёртвых текстов! Тем более все праотцы давным-давно улетели за море, и нам теперь не узнать, почему они написали так, а не иначе!

Брызги в ответ вежливо улыбнулась.

Она уже лет десять как оставила тщетные попытки понять, зачем взрослые с каким-то маниакальным упорством пытаются знакомить её с ровесниками. Что ей с ними делать?! Ни в статистике ничего не понимают, ни в сравнительных таблицах! Только и умеют, что играть, танцевать да ковать браслетики. Скука смертная!

Зато дорогу к дому змея без магии целитель описал подробно, и Брызги, не дожидаясь окончания симпозиума, отправилась в путь.

Глава 2. Прибрежные змеи

Наутро Брызги и Отражённый полетели назад, к отцу мальчика.

— Он точно нас не прогонит? — в который раз уточняла змеица, приноравливаясь к полёту спутника.

— В любом случае я должен его предупредить, — терпеливо пояснял Отражённый. — Да и посмотреть, как он отвечать будет. Зная, что мы с этими вопросами к соседям пойдём...

— Ну хорошо.

Брызги замолчала и попыталась мысленно связаться с матерью змеев.

«Брызги? Ну что, нашла мальчика?»

«Да, наставница. Вчера встретились. Правда, лечить ещё не пробовала. Он тут исследование хочет провести у прибрежных змеев. Можно я ему помогу?»

«Конечно. Я уже тебе говорила, что ты заслужила отдых. Конечно, я не имела в виду ещё одно исследование, но раз уж ты по-другому не умеешь...»

«Спасибо, матерь! Мы будем много летать, честное слово!»

«Ну хорошо, — мягко рассмеялась властительница змеев. — Держи меня в курсе дела!»

***

Отец Отражённого ждал их в маленьком домике у подножия вулкана.

При виде Брызг на лице змея промелькнуло удивление, но спрашивать он ничего не стал — просто пригласил ребят в дом, обедать.

— Моего отца зовут Солнечный Ветер, — представил змея Отражённый.

Ответить Брызги не успела: из дома, весело вереща, выбежал маленький лохматый зверёк с круглыми ушками и длинным подвижным носом.

— Это что же, прыгунчик? — восхитилась Брызги. — Прямо как у праматери змеи Паксавы?

— Один из последних, — кивнул Отражённый, наклонившись к зверьку. Тот ловко запрыгнул на подставленную ладонь и, смешно подёргивая длинным носом, начал вылизывать мальчику пальцы. — Его отец нашёл лет пять назад совсем маленьким. И поддерживает его магией постоянно.

— Здорово, — прошептала Брызги и легонько почесала зверька за смешным круглым ушком. — Жаль, что они вымирают.

— Садись обедать, — улыбнулся Отражённый. — Как тебе, кстати, водоросли?

— Оригинально. — Брызги пожала плечами. — Непривычно, конечно.

— Но ради исследования готова потерпеть? — хмыкнул мальчик.

Брызги смущённо покосилась на его отца. Ученица матери змеев должна быть вежливой и похвалить еду, но врать Отражённому не хотелось.

— Признаться, я удивлён, — вступил в разговор отец, и Брызги чуть заметно вздрогнула: так странно звучал его скрипучий голос. — Не думал, что ты согласишься на очередное обследование, сын.

Отражённый поморщился:

— Я бы и отказался, но... Мы не потому прилетели. Брызги умная. Почти как учитель. Только... Ну, с ней дружить можно. Наверное. — Отражённый смутился.

— Дружить — это хорошо, — кивнул отец. — Друзьям сына этот дом будет всегда открыт.

Трое змеев сели, поджав ноги, вокруг низенького бронзового столика. Солнечный Ветер пододвинул к гостье большое блюдо со странным слоистым кушаньем розовато-оранжевого цвета.

— Это коралловый гриб, — подсказал Отражённый. — Попробуй. Он хрустящий и довольно вкусный.

Брызги аккуратно подцепила коготками упругий «гриб» и отделила себе один из слоёв, отчего вся субстанция неспешно заколыхалась. На вкус гриб оказался сладковатым, нежным и действительно приятно похрустывающим на зубах.

— Это намного вкуснее водорослей! — искренне улыбнулась Брызги. — Спасибо!

— Водоросли проще найти, но Отражённому тоже грибы нравятся больше, — усмехнулся змей.

— Расскажешь отцу о твоих исследованиях? Ну, про климат и деторождение.

— Это, скорее, матери змеев исследование, — поправила Брызги. — Я ей помогала. Вот про нападение лости — это я заметила и материал собрала... Принесёшь, на чём писать можно, или опять на берег пойдём?

Отражённый подошёл к столику, стоящему у стены, взял с него металлический лист со штихелем и подал Брызгам. Змеица вновь принялась чертить схемы, показывая падение количества детей в семьях, особенно количества родившихся девочек.

Солнечный Ветер внимательно слушал. Правда, глядя на его хмурое лицо, Брызги подозревала, что змей недоумевает, зачем ему рассказывают всякую ерунду, но ради сына терпит её рассказ.

Отражённого настроение отца не смущало совершенно, и стоило Брызгам закончить объяснения, как он воскликнул:

— Видишь, как она умеет? С ней я точно разберусь, зачем змеи живут на побережье!

Солнечный Ветер растерянно моргнул, нахмурился.

— Нет, сын, — наконец произнёс он скрипучим встревоженным голосом. — Это очень плохая игра. Плохое исследование. Нужно найти другую тему…

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Отражённый. — Давай переедем. Поселимся поближе к матери змеев, и я буду помогать Брызгам разбираться с записками праотцев.

Солнечный Ветер вздохнул.

— Если ты хочешь… Я поговорю с бабушкой, и она…

— То есть ты меня отпускаешь, но сам останешься здесь? — Отражённый сложил руки на груди.

Глава 3. Дружба

— Не реви, слышишь? — тяжело махая крыльями, ворчал Отражённый. — Ты молодец. Справилась. Теперь ещё инэгуя найди, чтобы тебя вылечил.

Брызги по-прежнему обнимала приятеля за шею и тихонечко всхлипывала, уткнувшись носом в его чешуйчатую грудь.

Уже давно рассвело, а Отражённый всё не решался спуститься. Понимал, что так далеко от берега морские твари до них никак не доберутся, но и выпустить из рук дрожащую подружку не мог, а потому упрямо махал уставшими крыльями, всё дальше и дальше улетая от побережья. Сейчас Отражённый особенно остро ощущал свою ущербность. По счастью, Брызги почти не пострадала, но целительская магия помогла бы и успокоить девочку, и зарастить порванную на крыльях кожу.

— Вон там кто-то есть! — прошептала наконец Брызги и кивнула куда-то влево.

Ну, влево так влево. Там даже холмы виднеются.

В небольшом домике на склоне холма жил одинокий змей. Растил сад на холме и огород у подножья. Сохранял их магией. Змей оказался довольно молод — при желании его всё ещё можно было отнести к вековым, о которых любили болтать змеицы-школьницы. Чёрную чешую змея покрывали рыжие крапинки, а сам он, стоя в круглом проёме домика, щурил огненно-красные глаза, пытаясь разглядеть неожиданных гостей. Разглядев, инэгуй с невнятным криком поднялся в воздух.

— Что случилось, огонёчки?! — подлетая к ребятам, взволнованно спросил змей.

— На нас морская тварь напала! Все крылья мне изодрала! — всхлипнула Брызги.

— Толат великий! — охнул крапчатый. — И ты её от самого моря несёшь?! Давай я помогу спуститься.

— Сам справлюсь, — буркнул Отражённый. — Исцелить сможешь?

— Надо смотреть. Надеюсь, получится!

Через пару часов Брызги крепко спала в уютной ямке на чёрном полу, а змеи пили травяной чай и беседовали. Отражённый не стал рассказывать случайному знакомому ни про их исследование, ни про пещерных отшельников. Признался только, что Брызги — ученица матери змеев, прилетевшая на побережье, а потом перевёл разговор на себя — змея без магии. Собеседник ожидаемо заинтересовался и долго расспрашивал Отражённого, как же так получилось, какие способы возвращения магии испробовали и как он живёт, не имея возможности пользоваться силой. Под конец разговора у Отражённого разболелась голова, и крапчатый змей, смутившись, велел ему отдыхать, а сам вышел собрать овощей на обед.

В гостях у крапчатого — звали его Шипение Раскалённой Стали — змеята пробыли до следующего утра. Брызги тоже не стала подробно описывать их приключения, но искренне благодарила целителя и с удовольствием рассказывала о себе, о матери змеев и своих исследованиях древних текстов. Договорились даже, что через пару недель Шипение Раскалённой Стали прилетит на симпозиум.

Отражённый в беседах не участвовал. Молча хмурился, но торопить подругу с отлётом не решался. Кожу на крыльях крапчатый ей зарастил, но организму всё равно нужно было время прийти в себя, а магии — успокоиться и потечь ровно. Магическую теорию Отражённый знал достаточно, чтобы понимать такие вещи.

От нечего делать змей снял с пояса небольшое обсидиановое зеркало в металлическом футляре — амулет связи, созданный для него учителем. В зеркале обнаружилось три коротеньких сообщения от отца. И двенадцать — от учителя. Отражённый всё внимательно прочитал, начертил когтем: «Пап, мы закончили. Вернусь скоро». И задумался над ответом учителю.

— Брызги! — окликнул Отражённый подружку. — Завтра ты сразу к матери полетишь? К учителю не заглянешь?

— В смысле — я лечу? — Оборвав разговор, Брызги резко развернулась к Отражённому. — Мы летим! И тебе, наверное, надо и к отцу, и к учителю заглянуть вначале. Значит, сперва — к ним, а потом — к матери!

***

Крапчатый уговаривал ребят погостить подольше, но Брызги не поддалась: надо лететь. Чем раньше матерь змеев узнает результат исследования, тем лучше. И говорить с матерью она хочет нормально, а не мысленно.

Ранним утром ребята простились с приютившим их змеем и взлетели ввысь.

— Хочешь, полетим сразу к матери? — спросил Отражённый.

Брызги только плечом дёрнула:

— Мы не так много времени потеряем. А твои волнуются.

Отражённый взглянул подруге в глаза:

— Не боишься к побережью лететь?

— Это Идэвос чудовище натравила, да?

Голос Брызг прозвучал так тихо, что Отражённый еле расслышал её за шумом ветра.

— Морские твари так далеко не забираются, — ответил Отражённый.

— Да уж, — вздохнула Брызги. — Вероятность совпадения крайне мала. Но я могу подождать тебя в школе.

— Да, так можно, — кивнул Отражённый.

Лететь ребятам было не меньше десяти дней[1].

***

К стоявшему на утёсе дому учителя Брызги вновь подлетела одна.

На сей раз первыми её встретили ученики.

— Брызги Расплавленного Золота! Она вернулась! — звонко закричал юный пятнадцатилетний змеёныш со смешными белыми кругами на чешуе. Закричал и ещё мысленный сигнал послал, чтобы уж наверняка все услышали.

Глава 4. Совет змеев

Сразу заснуть Брызги не смогла. Думала о предстоящем Совете. Гадала, согласится ли наставница рассказать змеям о коварстве морской богини… А ещё вспоминала слова мамы о детях. Логика в них, конечно, была, но — редчайший случай! — логика не казалась Брызгам серьёзным аргументом!

Наконец, не выдержав, змеица осторожно потянулась мысленно к учителю. На её счастье, Летящие не спал.

«Искорка! — обрадовался он. — Как вы? Как Костёр, Отражённый В Море, себя чувствует?»

«Всё хорошо, учитель!»

«Меня Вулкан Разума на завтрашний Совет позвала! Как раз лечу… Ты что-то хотела?»

«Да, учитель. У меня к вам вопрос и просьба…»

«Слушаю, искорка».

«Как вы считаете, правда, что у Отражённого дети без магии будут?»

«Кто такую глупость сказал?!»

«Ну… Если честно, мама. Только вы не говорите никому, что я рассказала. Вообще, что спрашивала…»

«Не скажу, искорка, — вздохнул учитель. — Ты девочка умная, так что давай начистоту говорить. Случай Костра, Отражённого В Море, — уникальный. Мы не можем наверняка утверждать, какие у него будут дети. Но я не вижу причин предполагать, что они родятся без магии. А вот что я совершенно точно могу сказать: у магически сильных змеев дети чаще всего рождаются со слабыми способностями. Если оба родителя сильные — сто процентов, что дети слабыми магами окажутся. У меня друг статистику собирал, я хорошо знаю…»

«А внуки?» — с проснувшимся любопытством уточнила девочка.

Учитель рассмеялся: «Внуки тоже редко становятся сильными магами. Дальше внуков, признаюсь, не смотрели, но там уже сложно сказать, чья именно кровь повлияла».

«Верно», — задумчиво кивнула Брызги.

«Так что в будущем можешь провести собственное исследование! — весело закончил учитель. — В конце концов, Костёр, Отражённый В Море, — отличный парень, и…»

«Знаю!» — смутилась Брызги и поскорее закрыла разум от мысленного общения.

Спать не хотелось. Охваченная странными смутными чувствами, Брызги подошла к проёму и выглянула на улицу. Перед домом, освещённый звёздами, раскинулся сад, в котором вполне можно было сдавать экзамен по ботанике — столько там росло растений со всех концов континента.

Магическое тепловидение сразу показало Брызгам фигуру змея в глубине сада. Чуть улыбнувшись, змеица оттолкнулась от пола, взмахнула крыльями, вылетела наружу и бесшумно скользнула над садом.

Отражённый подтягивался на узловатой ветви могучего дерева тумо, и Брызги невольно залюбовалась мускулистой фигурой, отливающей серебром в звёздном свете. Нельзя было допустить, чтобы завтра друг просто вернулся к отцу…

Отражённый, по-прежнему не замечая девочку, легко перевернулся, повис на хвосте и стал раскачиваться из стороны в сторону.

— Какой ты всё-таки удивительный! — подала голос Брызги, заставив вздрогнуть увлечённого гимнастикой парня. — А я так смогу?

Змеица осторожно подлетела к высокому дереву сирек, зацепилась хвостом за одну из веток — поближе к стволу — и тоже повисла вниз головой.

— Осторожнее! — закричал Отражённый.

Одновременно раздался оглушительный треск, и ветвь, на которой висела Брызги, обломилась. Взвизгнув, падающая девочка инстинктивно попыталась взмахнуть крыльями, но помешали густые ветви сирека. Брызги успела прижать голову к груди, обхватить её руками и крыльями, зажмуриться, подумать, что идея была плохая… За мгновение до столкновения с землёй сильные руки всё-таки ухватили змеицу и резко дёрнули в сторону.

Распахнув золотые глазищи, Брызги обнаружила себя в объятиях Отражённого.

— Успел! — выдохнула она, крепко обхватив друга за шею. Брызги, конечно, и рассчитывала, что успеет, но, пока головой вниз летела, сомнения возникли. — Спасибо тебе! Мне так неловко за маму! Правда! — шептала девочка, заглядывая в серебристые глаза змея.

— Да ладно тебе, — смущённо буркнул тот и осторожно поставил подругу на землю.

Продолжать обниматься было неловко, но Брызги быстро схватила Отражённого за руки, не давая отойти от себя.

— Мама не просто повела себя некрасиво — она повела себя глупо! Она боится, что твои дети будут без магии. Но ведь ты уникальный и…

— Брызги, ты о чём?! — Змей резко отступил, выдернув ладони из цепких девичьих лапок. — Дети тут при чём?!

— Так мама сказала, — наклонив голову набок, пояснила Брызги.

— Поздно уже, — проворчал Отражённый. — Иди спать. Я сейчас закончу и тоже пойду.

По выражению лица было не разобрать, что змей чувствует. Но, по крайней мере, не сердится…

— Хорошо, — вздохнула Брызги и полетела назад, гадая, получилось навести Отражённого на нужную мысль или нет. Может быть, стоило прямо сказать, что он ей нравится? Нет, это было бы совсем глупо!

***

Наутро матерь змеев позвала к себе Брызги и Отражённого — обсудить выступление на Совете. Приглашённые змеи тоже постепенно собирались, но их встречал Огонь В Очаге.

— Главное, не ругайся с Танцем Огня! — наставляла матерь змеев Брызги. — Ей новости наверняка не понравятся, но ты должна быть выше эмоций.