Будь моим... оборотнем

Часть 1. Будь моим несчастьем. Пролог

Аннотация 1: 
Попасть из собственной кровати в другой мир? Хм, почему бы и нет?..
Спасти опасного преступника от смертной казни? Проще простого.
Повстречаться с настоящим оборотнем и доверить ему свою жизнь? С удовольствием!
Влюбиться так, что весь остальной мир померкнет?..
Кажется, ничем хорошим мои приключения не закончатся.

Аннотация 2: 
Он пахнет звериной болью и одиночеством.
Наша встреча была предопределена судьбой.
Он — мое отражение. Он — моё наваждение. Он — всё, что у меня осталось.

ПРОЛОГ

В дверь затрезвонили. Мерзко и очень долго. Надрывно. Не отнимая пальца от кнопки. Так звонят исключительно нежеланные гости. Я шумно вздохнула и вылезла из кокона-пледа.
Глянула в глазок — пустота.

Пожав плечами, вернулась за чтение, но только нашла нужную страницу, как звонок повторился. На этот раз я оказалась у входной двери максимально быстро, но вновь никого за ней не застала.
— Кто там?!
Хотя сама знала ответ: никого.

Как поступит любой нормальный человек, не получив ответа? Правильно, уйдет. Я развернулась, но третий — самый настойчивый и долгий — звонок заставил вернуться. Пальцы тихонько провернули ключ в замке, и я со всей силы толкнула дверь от себя. Но никто не упал, не вскричал и не показался на свет. Нет уж, далеко этот хулиган не скрылся бы.

Я выбежала на лестницу. Лифт в доме, конечно, имелся, но за все время моего проживания я ни разу не видела его работающим. Поэтому этот шутник мог скрыться только по лестнице. И точно, на три пролета ниже промелькнула чья-то голова.

Это придало мне сил. И я, перепрыгивая ступеньки, побежала вслед за негодником, твердо вознамерившись надавать ему по ушам. Двери лестничных площадок не хлопали, а значит, хулиган прятался где-то внизу. На первом этаже царствовала тьма, поэтому я попыталась поймать нахала на ощупь. Не поймала. Зато он толкнул меня с такой силой, что я свалилась и стукнулась затылком о ступеньку. Голова противно заныла, а в глазах появились слезы.

И тут мне стало по-настоящему страшно. Дико, до одури. Что, если это никакой не хулиган, а самый обычный маньяк, и сейчас меня будут убивать в полной тьме? Я попыталась отползти. Вспышка белого света как от фонарика на секунду ослепила. Откуда этот свет? Почему он обжигает кожу?

А дальше произошло удивительное. Свет осветил лестницу, но никого, кроме меня, на ней не оказалось. Я вскочила на ноги, но не успела ни приглядеться, ни отбежать — свет засасывал. Жаркий воздух облепил тело, белые лучи стянули запястья. Я оказалась в плену. В ноздрях было горячо. Перед глазами плыло.

Хлопок, и уже нет ни света, ни лестницы... ни меня.

Глава 1. Опасный преступник

В висках гудело так, будто в голове шумел кулер от системного блока. Минуту-другую я лежала на неудобном матраце, стараясь не двигаться — авось опять усну, и голова перестанет болеть. Глаза открывать совершенно не хотелось. Наверное, скоро прозвенит будильник, оповещая о том, что будни в самом разгаре, учеба и работа терпеть не станут, а поспать можно и в старости.

Любопытный же мне приснился сон: поток света, который выжигал тело, засасывая внутрь себя. Впрочем, не в первый раз. Мои сны чаще всего были странные, невнятные, но вполне реалистичные. Никаких расплывчатых линий или силуэтов — всё так чётко и осязаемо, словно на самом деле есть какие-то незнакомые мне города с деревянными домами, люди в смешных одежонках: пышных платьях или камзолах; ощущение тревоги и взгляда за спиной.

Все эти мысли так сильно въелись в сознание, что задумалась о крайней неудобности кровати я много позже. Осторожно ощупала поверхность и поперхнулась. Руки коснулась мокрая от росы трава. Я вскочила и ужаснулась сильнее прежнего. Да, сегодняшняя постель, и правда, была травяная.

Но каким образом?! Почему?! Что это?! Сон продолжается, не иначе.

Ярко светило солнце. Межу окружал изумрудный луг с невысокой травой и россыпью цветов окраски спелого лимона. На всякий случай я ущипнула себя, но дивное место никуда не исчезло. На линии горизонта виднелся темнеющий лес, а с другой стороны величественной стеной выстроились высокие серые горы. А если провести взглядом по дороге, которая делила «постель» из цветов и трав на две части, то можно увидеть вдали что-то, похожее на деревеньку. Красивая картинка, но что это, черт возьми, такое?!

До меня донесся скрежет и стук копыт, разбавляемые негромким пением. Я оглянулась и заметила старенькую телегу с лысым дедушкой, одетым в потертую белую — теперь уже серую — рубаху, во главе. Воз был нагружен объемными холщевыми мешками, а тощенькая черная в рыжих пятнышках лошадка, служащая тяговой силой, грустно переставляла копыта.

— Простите, пожалуйста! — С этим криком я невежливо преградила телеге дорогу.

Дедок остановил лошадку и недовольно посмотрел на меня.

— А где я нахожусь?

— А что? Надралась вчера, не знаешь, куда завезли? — Он подозрительно сощурился.

— Не совсем, — ощущая всю глупость ситуации, я потупила глазки.

— Вон там, — указал на очертания деревни, — село Прилесное. И находишься ты, если уж запамятовала, в Кристани. Ты заблудилась? Что на тебе за чудная одежда? — Удивленным и настороженным взглядом осмотрел меня снизу доверху.

— Кажется, я сумасшедшая... — доверительно призналась я. Кстати, а чем его одежда-то не устроила? Свободные черные брюки и бежевый вязаный свитер идеально подходят для домашнего отдыха. Кто ж виноват, что я не дома...

— Я вижу... — Он кивнул. — Почему мужские вещи-то носишь, бесстыдница?

Как это мужские?! Очень даже женские. Мне в вечернем платье разгуливать по квартире? И вообще, в какой деревне нужно жить, чтобы не знать, что и девушки носят штаны.

Меня неожиданно осенило.
Не может быть!

— Я всё поняла! Это чья-то шутка, правильно? Мы с друзьями, — правда, у меня и друзей-то не особо много, — где-то здесь отдыхали, и один из них оставил меня одну ради хохмы! Кто это был?! И почему я ничего не помню? Отвечайте! Да и каким образом сейчас может быть лето? На дворе ведь октябрь.

Из меня вылетела настоящая пулеметная очередь слов и вопросов. Такого удивления в уставших глазах я не видела уже давно. Дедушка явно не понимал, чего от него хочет визжащая девчонка. А хотела я обратно домой.

— То есть вы ничего не знаете? — Я вздохнула. — Хотя вы явно с кем-то заодно! Вы же придумали это дурацкое название... Как его... Кристаллия?

Я замолчала и сурово свела брови в одну линию, заглядывая дедушке в глаза. Тот распахнул рот от удивления, а потом аж отдернулся в сторону.

— Да как ты смеешь оскорблять мою родину?! Коверкать название моей страны? Ты ненормальная пьянчуга. Я должен был сразу это понять по твоей одежде и виду. — Это был крик, полный ярости, ужаса и обиды. Мужчина плюнул в мою сторону, натянул вожжи и уехал до того момента, как я успела придумать хоть какой-нибудь остроумный ответ.

Ага, моя одежда, мой вид, да и к тому же я с самого начала заявила ему о своей ненормальности.

Солнце невыносимо припекало ноющую макушку. Видимо, я даже не в своём городе — у нас уже давно не предвещалось жары. А ведь мне даже не снять свитер. Под ним ничего нет. Что ж, когда узнаю, кто из моих приятелей так пошутил, то отомщу! Моральное здоровье подорвано, а если пойти до того бутафорского села, что виднеется вдали, пешком, то и с физическим можно попрощаться. А так как не нашлось ничего даже похожего на транспортное средство, то мне пришлось вздохнуть и пойти вперед.

Дело даже не в том, что среди знакомых нет людей, способных опоить меня и увезти куда-нибудь за тридевять земель ради хохмы. Сама по себе ситуация пахнет нереалистично.

Дорога была отвратительной и по-настоящему необъезженной. Грязная, пыльная, не вымощенная никаким камнем. Не хотелось даже думать, сколько мне ещё идти, спотыкаясь о каждую выбоину, поэтому я просто поглядывала то в сторону леса, то на расплывчатые очертания села.

Уже почти стемнело, когда я дошла до ворот, показавшимися мне удивительно старомодными и кривыми. «Ничего себе, кто-то так чтит традиции, что даже гвозди вбивает криво» — подумала я, постучав по старенькому дереву со всей силы. Ворота приоткрылись, а на меня смотрел немолодой лысый мужчина, вся волосистость которого скопилась на длинной лохматой бороде. Одет он был в потертые штаны и выцветшую меховую жилетку коричневого цвета на голое тело.

Глава 2. Одиночество вдвоем

Сколько же мы шли в гнетущей тишине? Возможно, всего час, а может, и целую вечность. Дорога наполнилась утренним светом, солнце наконец-то проснулось, гладило лучами-пальцами всё живое. Но я очень сильно утомилась и замерзла — после невыносимо жаркого дня настала холодная ночь, — поэтому не замечала совершенно ничего. Глаза слипались и горели огнем, а ноги не слушались. Казалось, ещё немного, и я рухну на землю, чтобы никогда больше не подниматься.

Ричард, кажется, совершенно не замечая моего состояния, шел абсолютно спокойно и ровно, правда, всё чаще и всё с большим усилием распрямляя плечи. Но виду не подавал, и о том, что спина, скорее всего, ныла жутко, я догадывалась только по алым кровавым полосам, пересекающим её со всех сторон.

Потом он резко остановился и уселся прямо на траву.

— Ты так замертво падешь, — заключил, осмотрев мою скрюченную фигуру. — Сядь.

— Нас догонят и... — пискнула я.

— И съедят заживо, ага. Ложись спать, кому сказал. Мы ушли достаточно далеко, значит, время для привала имеется. Не вздумай делать вид, что ты не устала.

Я удивленно уставилась на землю, усыпанную песком, ветками и листьями, не представляя, как туда вообще можно сесть или лечь. Про сон и думать было страшно. Можно, конечно, снять свитер и устроиться на нём, но тогда бы я окончательно окоченела, да и валяться голой рядом с невнятным блондином-преступником как-то не прельщает.

С другой стороны, есть ли хоть какой-то смысл для кривляний в моём-то положении? С тяжелым вздохом улеглась на холодную и мокрую траву и прикрыла глаза. Несколько секунд ворочалась и фырчала, а когда успокоилась, то в полнейшей тишине ощутила на себе пронзительный взгляд. Но блондин не начинал беседы первым, да и мне хотелось помолчать.

Я уже почти смирилась с безысходностью своего положения, всё больше погружаясь в отрывистую дрёму, смешанную с реальностью. Но сон прервал тихий голос. Видимо, любопытство Ричарда взяло над ним верх, и он поинтересовался:

— Насколько надо быть ненормальной, чтобы ночью побежать вызволять незнакомого и непонятного преступника?

Ага, типа знакомых вызволять можно.

— Я не слышу... Я сплю...

— Ну-ну. — Вкрадчивый спокойный голос пробирал до костей. — Меня спасают впервые, поэтому очень бы хотелось узнать: зачем?!

— Нельзя лишать человека жизни.

Меня охватил непонятный стыд. Внутри всё кричало о моей неадекватности и о том, что нужно заранее придумывать не только ответы на эти вопросы, но ещё и убедить в их верности саму себя. С этим дела обстояли сложнее. Спасти-то спасла, а вот доказать себе правильность данного поступка не сумела.

— А если я сам прибил несколько десятков человек? Не думала о таком? Если я разбойник, которого ловили много лет?

— Не очень похож. Если честно, я как увидела, что они делают с... — черт, да как к нему обращаться? — ...тобой, так вообще не смогла ни о чем думать. Это неправильно!

— Ой, какая перед нами хорошая девочка. Это правильно, а это нет — просто прелесть, — ухмыльнулся Ричард.

Я покраснела и зажмурилась, пытаясь стать незаметной. В тот момент, когда он стоял перед палачом, мир казался игрушечным. Сейчас я практически сходила с ума от реальности.

— Ты будто не отсюда вообще. — В голосе появилась тоска. — Как тебя зовут, кстати, а то тот твой прошлый бубнеж я не сумел разобрать?

— Анна.

— Очень приятно познакомиться, а теперь — спать. Слишком сложный день выдался, а поговорить всегда успеем.

И спокойно улегся в паре метров от меня. Если бы я не знала, что он жив, то испытала бы нешуточный испуг. Дыхание не слышно, никаких вздохов или сопения во сне, никаких переворотов. Как будто исчез, растворился в этом холодном воздухе, сливаясь с чистейшими каплями росы. Но я долго разглядывала обнаженную спину, рассечённую кровавыми линиями, и почему-то каждую клеточку тела охватывало спокойствие от присутствия хоть кого-то рядом.

Незаметно подкрался сон, нежно обнял за плечи. Было слишком хорошо. И даже почти не холодно. Веки потяжелели.

Я уснула, абсолютно не запоминая сновидений.

***

Пробуждение не принесло облегчения. Кто-то грубо тряс меня за плечо, и туманный мир сновидений уплывал всё дальше. Я разлепила налитые свинцом веки, пару секунд очухивалась. Кто и зачем завел меня в лес? Что произошло?

Мамочки! Я вскочила. Голова болела невыносимо — гораздо сильнее вчерашнего; перед глазами плясали точки. Тошнота подкатила к горлу. Меня долго выворачивало желчью.

Ричард не поздоровался со мной — только осмотрел подозрительным взглядом. Он сидел у потухшего костра и грел руки, приблизив те к тлеющим углям. На импровизированных шампурах, а точнее — веточках, были нанизаны грибы неизвестного происхождения.

— Ешь, — приказал спутник.

А вдруг они ядовитые? Ай, будто бы отравиться и умереть — худшая из зол. Гриб напоминал жилистое мясо, старое и безвкусное. Я проглотила один кусочек и, вдумчиво прожевав, поблагодарила Ричарда. Тот не ответил.

Глава 3. Добро пожаловать в новый мир!

Староста напоминал шар на ножках: круглый, румяный, пузатый до безобразия. Он долго закручивал ус, смотря, как я топчусь на крыльце его дома, и слушал плаксивую историю про девочку-дворняжку, потерявшую и мамку, и папку. Настоящих мамы с папой очень не хватало, но я запретила себе вспоминать о них.

— Так-так-так, — только и сказал староста, дослушав.

Я потупила взор и показательно шмыгнула носом.

— Так откуда ты шла, бедняжечка? — и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Понимаю-понимаю, издалека. Времена нынче опасные, а ты такая...

Какая именно такая я не узнала, староста махнул рукой. Смешной он, голосок тоненький, сам вертлявый. Ну, точно, колобок.

— Бродят здесь всякие, — староста отстранился, пропуская меня внутрь чистеньких сеней, — и не хочу даже говорить, кто. Я тебе помогу, деточку. Жилье подыщу, но, сами понимаете, не задарма. Работать готова?

Кивок.

— Готовить научена?

Второй, менее уверенный.

— Может, прясть умеешь али вышивать тесьмой? Вязать? Нет? Заговоры, может, знаешь какие? Тоже нет? Ну, пока на кухню определю, а там посмотрим. Хорошо?

Конечно, хорошо. Даже великолепно. Всё оказалось настолько простым, что я окончательно расслабилась. Через пару минут на стол, куда меня усадили, принесли ароматные кушанья, и хозяин, извинившись, оставил меня за трапезой.

Столовая выглядела великолепно. Изящные резные столы и стулья, на стенах — связки засушенных цветов. Окна были прикрыты ставнями, и я, на радостях, решила их приоткрыть.

Едва я сунулась к окну, как с улицы донесся громогласный, мало похожий на прежний, голос старосты:

— Отправляйся к охотникам. Скажи, что девчонка найдена. Я её придержу.

Моя рука замерла, и я застыла статуей, только бы не выдать себя. Значит, это был обман. Каким-то образом в селе уже осведомлены о моем спасении преступника, и теперь сельчане захотят сдать меня в заботливые руки жутких карателей.

По темечку билось: «Что же делать?!» Я села обратно за стол, стараясь сохранить лицо, уткнулась в тарелку. Ни соленья, ни молодая картошечка больше не лезли в рот.

Староста вернулся и, как ни в чем не бывало, улыбнулся:

— Наелась? Пойдем, кровать покажу. Работать с завтрашнего дня начнешь, а пока отдыхай.

— А можно я с собой еды возьму?

Староста повел плечами — мол, бери что вздумается. Он выдал мне буханку хлеба и повел наверх.

Моя тюрьма была обычным чердаком, где, кроме грубо сколоченной кровати без матраса, стоял ещё платяной шкаф, порядком поистрепавшаяся метелка, табурет и стол.

— Других, увы, нет, — развел староста руками. — Бельишко женушка моя принесет, как воротится. Выходить на улицу не советую, ибо внешние опасности поджидают повсюду.

И лукаво подмигнул.

Что это за опасности, я уточнять не взялась.

Он запер меня на замок. Дверь не поддалась, я подергала. Черт! Куда я вляпалась?! Вчерашняя студентка без каких-либо достижений, а сегодня — пленница в ином мире.

Уткнулась лбом в дверь. Мне конец.

Нет, рано сдаваться! В шкафу пылилась одежда. Чуть великоватые мне штаны из плотной ткани, длинная — до щиколотки — юбка, поеденный молью платок ало-желтой расцветки и две безразмерные льняные рубашки. Под кровать лежал целехонький котелок без ручки, показавшийся мне полезным. Я переоделась в рубаху и юбку, убрала в холщовый мешок, который тоже валялся на чердаке, хлеб, нож и котелок.

Сжевала ломоть хлеба, но небольшой — если я выберусь, моим домом станет лес, и лишней еды не будет. Я не Ричард, мне ни зайца не поймать, ни грибов съедобных не собрать.

В незапертое окно я пялилась минут пять кряду. Метров пять до земли. Шею не сверну, но ноги поломаю. Охраны нет, вообще двор пуст. Только где-то вдалеке мычит корова.

Мешок полетел вниз. Я следующая.

Обошлось. Ноги двигались, а синяк, пока невидимый, но уже растекшийся по левой руке — после неудачного приземления на ту — как-нибудь пройдет. Теперь цель одна: бежать! Да только куда? И как?

В фильмах герои бегут очень даже элегантно: перемахивают через низенькие заборчики, сбивают прохожих, несутся со всех ног. Но я-то не в фильме...

Из-за угла дома просматривалась прямая улочка. Редкие прохожие неторопливо прохаживались по мощеной дороге от рыночной площади и обратно. Эту самую площадь я тоже рассмотрела, оттуда доносились призывы купить шарфы, пряники, кинжалы и прочее барахло.

Если пройти четыре дома, а потом затеряться в толпе, то можно выбраться живой. Я сгорбилась и, склонив лицо к земле, нетвердой походкой направилась вперед. На волосы повязала аляповатый платок, старалась шаркать и не поднимать глаз.

Рынок, как ему и полагается, пестрел всеми цветами радуги. Низкорослый старичок предлагал оружие, «выкованное из лучших сортов железа сокровищниц Ледяных гор». В соседней палатке высоченная девица с льняными волосами продавала блестящую бижутерию и фигурки из хрусталя. Пухленькая торговка зазывала народ отведать наливных яблочек из садов при королевском дворе. Не утихали споры за каждый стерций, ругательства слышались через шаг, толкотня была чудовищной. Но зато затеряться в толпе оказалось несложно.

Глава 4. Божественная помощь и прочие неприятности

Ночь не задалась. Я пыталась уснуть, но никак не могла удобно пристроиться на ложе, собранном из одежды и палой листвы. Во-первых, в отбитом локте покалывало и тянуло. Во-вторых, дождь хоть и кончился, но оставил о себе напоминание: почва хлюпала, с листьев капало. В-третьих, ветер задувал под свитер. Мерзко, холодно, больно. Одиноко.

Когда небо начало светлеть, и в воздухе запахло утром, я встала, уселась, обняв колени, и... заплакала. Просто уронила лицо в ладони и заговорила сама с собой. Нужно было кому-то пожаловаться, разгладить эту мрачную тишину. Пусть хотя бы выдуманный слушатель пожалеет меня. Слезы обжигали щеки, зубы стучали.

— Это всё неправильно! — шептала я. — Почему именно я? За что мне такое? Я спокойно жила, училась. Я же ни о чём не мечтала... Вообще ни о чём. Мне не хотелось этих чудовищных сказок...

Я не понимала, за что на меня свалилось всё это? Я ведь никогда не восторгалась храбрыми героями средневековых легенд. Я боюсь темноты. Я медлительна. Я не подхожу на роль главной героини. Если меня не убьют охотники, то я окочурюсь сама. Где-нибудь ближе к осени, когда задуют северные ветра.

У меня нет еды, одежды, лекарств. Боже, у меня нет банальной расчески для волос или мыла! Я не приспособлена к жизни в лесах, к постоянному стрессу. Я никогда не выберусь отсюда и сойду с ума от одиночества. Мне нечем разжечь огонь, да я даже не знаю, с какой стороны находится мох, и как определять съедобность грибов и трав.

А ведь я могла даже в этой невероятной стране жить спокойно. Представившись иностранкой, не отказывая себе ни в чем, тихо путешествуя по городам и селам. Зачем я решила украсть того преступника? Почему он отплатил мне ничем? И почему мне, черт возьми, было куда спокойнее спать рядом с убийцей, чем одной? Глупо, неправильно, дико. Кто решил так пошутить надо мной? Здешние боги? И зачем, самое главное? От меня нет никакой пользы. Я простая девочка, слабая и пугливая. Я погибну... Обязательно погибну.

Я стонала, плакала, ругала саму себя, богов, мерзкого блондина и весь негостеприимный мир. Слова становились неразборчивыми, а всхлипы слабели. Я уснула, склонив голову на колени, и мне снилось солнечное небо и родной город, казавшийся еще совсем недавно скучным и однообразным. Я никогда не хотела куда-либо так сильно как сейчас в него. К спешащим пешеходам, неухоженным улицам, каменным бездушным домам. Таким знакомым и родным. К тополям, осыпающим дороги летним снегом. К бурлению неспокойной реки, через которую перекинулись мосты.

Утро разбудило первыми солнечными лучами. Журчала вода, и где-то невдалеке пели птахи. Как удивительно здесь меняется погода. Ночью поджидает лютый холод, а днем — нестерпимая жара.

Я приоткрыла правый глаз и, щурясь, глянула в чистое небо. Почему сны кончаются именно тогда, когда почти начинаешь в них верить? Когда уже можно вполне реально идти по тротуару, спешить навстречу новому дню, как две капли воды, похожему на предыдущий? Когда кажется, что все заботы заключаются лишь в заваленной сессии? Сны очень злы. Они заставляют окунуться в иной мир, которого никогда не будет.

Протерла глаза рукавом рубашки, огляделась и... в ужасе отпрянула. В метре от меня полулежал-полусидел, вытянув передние лапы, крупный пес серебристо-кремовой окраски с темными пятнами около ушей и глаз. Он сощурил дьявольские черные глаза, уставившись на меня. И, кажется, даже облизнулся.

Что следует предпринять в случае атаки пса? Бежать? Или стоять, не двигаясь, пока он сам не уйдет? Может, нужно что-то говорить? Вдруг собака услышит голос и решит, что человека лучше не трогать? Слова костью застряли в горле.

— Милый песик, не ешь меня... Поверь, я совсем не вкусная. Вся в пыли, костлявая, нечесаная. Согласись, куда приятнее съесть какую-нибудь пухленькую пастушку. Правда?

Пес тряхнул лобастой головой, поднялся на четыре лапы и медленно, не отрывая испытующего взгляда от моего лица, двинулся ко мне. Собака ли это? Очень похоже на волка. Тощий, с впадинами на боках, длинноносый, разве что шерсть удивительного окраса.

Убегать было поздно, и я зажмурилась. Шею обжигало волчье дыхание, зверь подошел совсем близко. Я позабыла, как дышать. Хищник мог накинуться в любую секунду, но почему-то медлил. Долго обнюхивал мою шею и лицо, а потом вдруг прижался мордой к моей груди и тихонько заскулил.

Такого поворота событий я не ожидала. Волк не собирается нападать, он собирается... дружить со мной?! Я поднесла ладонь к тощей спине и дотронулась до пушистой шерсти, аккуратно поглаживая её. Рычания или иного недовольства не последовало. Какой он тощий, все кости проступают, видимо, леса эти не славятся особой живностью.

— Хороший мальчик, — я потрепала то ли волка, то ли пса по башке.

Что там говорил Ричард про богов этого мира? «Они посылают нуждающимся поддержку». Кажется, он сказал так. Возможно, мой плач был услышан кем-то на небесах, божества сжалились и решили вывести ко мне если не помощника, то хотя бы товарища?

— Интересно, ты разумный? Понимаешь мою речь? Эм... Дай лапу! — неуверенно попросила я у зверя, всё еще прижимающегося ко мне боком.

Хищник отстранился, недобро оскалился и клацнул зубами в сантиметре у моего носа, а потом насмешливо блеснул темными глазищами. Ага, так и запишем: лапу давать он не хочет.

— Должна же я знать, понимаешь ли ты меня! Хотя бы моргни, если это так...

Волк спокойно прищурил правый глаз. Но после секундного раздумья прищурил и левый, а потом и вовсе зевнул.

— Ты послан мне свыше? — голосом, полным непонимания, спросила я. — Ну вот, докатилась. Разговариваю с животным. Лучше бы ты меня съел.

Глава 5. Не держи на меня зла

Он не спешил, осматривал меня как какую-нибудь экзотическую зверюшку.

— Так вот ты какая... — обезображенной губы коснулась ухмылка. — Стой на месте, и я не причиню тебе вреда.

Ага, именно так говорят перед тем, как от души навалять.

— Кто вы? — вмиг осипшим голосом прохрипела я.

— Ах, где мои манеры. Клеверий, — и отвесил полупоклон. — Лучший охотник её королевского величества. А ты, стало быть...

Закончить он не успел. Воспользовавшись тем, что охотник на секунду отвлекся, я схватила валяющийся на песке нож и вытянула перед собой.

— Не подходите!

Он не только подошел, но и выбил оружие из пальцев. Затем толкнул локтем в живот, отчего перед глазами поплыли цветную пятна, и дыханию стало тесно в груди, и повалил. Я попыталась отползти назад. Охотник наступил ботинком на толстой подошве на мою ладонь. Хрустнули кости, но, на чудо, не переломались. Клеверий намотал прядь волос на запястье и дернул. Я вскрикнула.

— Не дергайся, ну!

Неожиданный бросок в спину заставил охотника пошатнуться. Волк необычной раскраски с черными пятнами вокруг глаз нападал яростно. Скалился, рычал, из зубастого рта стекала слюна.

— Так вот кто помог девчонке так далеко уйти... — Клеверий расхохотался. — Ну, тебя-то я с удовольствием прирежу, псина.

Волк, клянусь, посмотрел на меня и мотнул башкой, словно требуя спасаться. Охотник отвлекся на Кремового, и у меня появились спасительные мгновения для побега. Дыхание сбивалось, в глазах плыли пятна. Ветви деревьев безжалостно колотили по лицу, оцарапывая щеки. Сзади слышался хруст веток — преследователь не отставал ни на шаг.

Что с Кремовым? Он жив? Или смертельно ранен? Я должна вернуться! Нет, нельзя. Волк был готов отдать за меня жизнь, и я обязана воспользоваться шансом. Нельзя останавливаться. Охотник рядом.

И тут правая нога не почувствовав почвы под собой. Я с диким криком свалилась в глубокую дыру. Последнее, что запомнила, — удар и спасительная темнота...

***

Реальность вернулась с болью, падение пришлось на измученную руку. Я долго лежала, тяжело дыша и скуля. Слезы текли по щекам. Я не могла подняться и даже пошевелиться, боль застилала сознание. Смотрела наверх, туда, где на высоте двух метров сквозь дыру светил солнечный свет. Два метра! И я их пролетела, подвернув при падении ногу и, кажется, сломав руку. Но осталась жива.

Мне еще никогда не было так мучительно страшно. Я лежала внизу, уверенная, что охотник где-то невдалеке, рыскает и непременно найдет меня, измученную и слабую. А если даже не найдет — моей могилой станет яма. Бесполезно молить о помощи — никто меня не спасет.

Я попыталась пошевелить отбитой рукой. Получилось! Перелома нет! Со всем остальным можно справиться. Голова тоже ныла, и я, дотронувшись до левого виска, почувствовала на пальцах кровь. Но и это не пугало. Итак, надо мной дыра, а впереди... узкий проход, погруженный во тьму. Я чувствую ветер, который щекочет кожу. Возможно, где-то есть выход? Нужно только доползти до него.

Каждое движение отдавалось в теле огнем.

— Я выживу, обязательно выживу, — хрипло утешала саму себя. — Я должна выжить и вернуться домой. Всё будет хорошо.

Странное дело. Когда судьба еще только начала вписывать в мою жизнь новую главу, мне казалось, будто это конец, и нет никаких шансов на спасение. А было ли так плохо? Почему именно сейчас, лежа на мерзлой земле, неудобно подогнув ногу, боясь даже дышать, я искренне верю в то, что спастись реально? Какова вероятность успеха? Несколько процентов? Ну и что. Зато пока у меня есть эти проценты, я смогу.

Опираясь на здоровую руку, я поднялась на одно колено и попыталась встать, но упала. Боль застелила разум, и перед глазами вновь растелилась темнота.

Пробудил меня жуткий волчий вой. Так плачут по утерянному собрату. Может, Кремовый жив? Или сородичи оплакивают мертвого волка необычной расцветки? Животное протяжно ревело, но, к моему облегчению, недолго. Всего несколько секунд. Грудную клетку отпустили сильные тиски.

Боль уже не обжигала — она стала моим вторым «я». Растеклась по каждой клеточке и напоминала о себе уже не ударами, а постоянным давлением изнутри, от чего, казалось, полегчало.

Я смогла с нескольких попыток встать, опереться на здоровую ногу, и, прислонившись к стене, осторожно зашагала вперед. Каждый шаг давался с трудом. Иногда я просто наваливалась на каменно-земляную поверхность спиной, стирала холодный пот со лба и долго недвижимо стояла, стиснув зубы. У меня всё получится. Я смогу. Только бы туннель имел выход. Только бы впереди не оказалось еще одной дыры.

Глаза словно ослепли, но мне было ни к чему зрение. Я шла по стенке и надеялась, что лаз куда-либо ведет.

Во мне проснулось такое желание жизни, какого я не ощущала ещё никогда. Хотелось поскорее выйти на свежий воздух, подставить лицо ветру и улыбаться. Уже не нужна была теплая квартира. Нет. Только свобода от этой каменной промерзшей тюрьмы.

Глава 6. Причина всех бед

Родной дом — как сладко это звучит. На настенных часах без трех восемнадцать. Ещё даже не ночь. Отлично, успею отписаться и позвонить всем тем, кто наверняка волновался, куда я пропала. Хотя а волновались ли?.. С родителями я общаюсь редко, ну нет у нас тяги бесцельно болтать по телефону. Уж лучше увидеться. А друзья... побеспокоились и успокоились, как говорится.

Ну да, десяток непрочитанных сообщений и три пропущенных звонка. И всё. Мое двухнедельное — мамочки, целых две недели! — исчезновение осталось незамеченным. Стало грустно: никому я не нужна, никто не забил тревогу...

И всё-таки я написала каждому. Сказала, что тайно сорвалась отдыхать с новым кавалером. Каким? Пока не скажу, но мужчина — один на миллион. И что мы провели четырнадцать дней в раю. История была сшита белыми нитками, но подружки-знакомые поверят... Должны поверить.

Я выглянула в окно. Злая метель окутала улицу снежной шалью, и редкие прохожие казались темными пылинками. Снег ломился в окна. Гнулись ветки деревьев.

А где-то тепло, и деревья стоят неприступными стражами, журчит вода, и базарные торговцы зазывают покупателей. Где-то есть серые глаза, осунувшееся лицо и светлые волосы. И волчьи впалые бока.

Почему в сердце так... пусто? Где же те нерешенные дела, ради которых я стремилась обратно? Где же все друзья и подруги, к которым я рвалась? Никого и ничего — только пустота.

Чем заняться сегодня, чем завтра? Пойти в институт, а на вопросы, откуда у меня шрам на виске, ответить по-глупому просто: «Упала»?

Ага, отдыхала в раю и упала...

Какая гнусная ложь!

Мне понадобилось тридцать ударов сердца, чтобы отойти от окна и всмотреться в циферблат часов. Прошло пятнадцать минут. В запасе около тридцати.

Есть только одно решение, и оно самое верное.

Так быстро я ещё не собиралась. Спортивная сумка отыскалась на антресолях. В неё я уложила все имеющиеся в аптечке таблетки: от головной, зубной и всякой другой боли, от гриппа, кашля, насморка, проблем с желудком, мази, йод, марлю. Из ванной взяла непочатый кусочек мыла, с кухни — гречу, рис и пшено. Кинула в боковой кармашек зажигалку и блок спичек (бес его знает, откуда он у меня). Запрятала кухонный нож, маленькую кастрюльку, пару ложек. Впопыхах наполнила водой пластиковую двухлитровую бутылку. Побежала к шкафу и беспорядочно накидала свитеров и джинсов, колготок, носок и нижнего белья.

На первое время хватит. Я справлюсь. Нет, не я — мы.

Время близилось к девятнадцати часам. Осталась самая малость.

Сложнее всего было набрать мамин номер. Я вслушивалась в гудки и отсчитывала их, боясь не успеть.

— Анечка?! — Мамин голос звучал взволнованно. — Мы звонили тебе, но ты не ответила.

— У меня всё хорошо, — сглатывая слезы, отрапортовала я. — Мне нужно срочно уехать, и я не знаю, когда вернусь обратно. Я вас очень люблю, мамочка. Не волнуйтесь!

— Что с тобой? Где ты? Что случилось? — кричала мама в трубку, но я уже попрощалась и выключила телефон.

Обводя последним взглядом всё то, без чего раньше жизнь казалась невозможной, я очень боялась, что время уже вышло. Но сердцем чувствовала — проход на месте. Едва я подошла к тому месту, откуда вышла, как воздух пошел рябью.

Куда я хочу попасть? Кухонька ведьмы, где есть только печь, стол и три стула.

***

Выбежала во двор, налету распахнув входную дверь. Там стояла старая ведьма, зябко кутающаяся в цветастую шаль. Она смотрела куда-то сквозь деревья и поля, сквозь лес, и прижимала ладони к груди.

— Прейя...

Она резко обернулась.

— Анна?! Что ты тут... — ведьма прикусила губу. — Безрассудный поступок. Зря ты не осталась там, зря...

Мне не хотелось тратить драгоценные секунды не беседы. Зря или нет — узнаем позже, но это единственно верное решение.

— Где Ричард?

— Ушел к лесу. — Карие глаза остекленели. — Решил выиграть тебе время ценой своей жизни. Милая, — она схватила меня за рукав, — я бы помогла ему, но он попросил остаться. Умри я, ты была бы совсем незащищена... А так...

Я металась раненым зверем, сумка оттягивала плечо. Никогда бы не подумала, что время станет дороже любых ценностей, а слова превратятся в непозволительную роскошь.

— Почему охотники гонятся за нами?! Из-за того, что Ричард кого-то убил?

Она посмотрела на меня с полным непониманием.

— Аура твоего друга чиста.

— Что это значит?

— Он никого не убивал. Охотники гонятся за любым оборотнем, для них они преступники по крови, но не по деяниям.

Черт, какая же я идиотка! Поверила гнусной лжи, заочно возненавидела человека за то, что он не совершал!

— Мне нужно бежать!

Глава 7. Время бесценно

Воздух напитался ночной прохладой, и сон не шел. Разлапистые еловые ветки, выложенные в качестве лежанки, кололи спину. Ричард спал, а я украдкой посматривала на него. Он смешно свернулся калачиком и казался тонким и слабым.

Десять лет скитаний в вечном страхе быть пойманным! Почти без общения, без друзей, без близких людей (или нелюдей). С кем он делился радостью и горем? Ребенок, а после подросток, лишенный всего. Его душа, должно быть, выжжена дотла, и не причиню ли ему новую боль? Вдруг он увидел во мне поддержку, смогу ли я оправдать его ожидания?

Вчера я предлагала ему свой свитер, но он отказался и сейчас, наверное, дико мерз. Или привык? Ричард не подходил на роль защитника. Как он сумеет оторваться от погони? Сможет ли обдумать наши действия на много ходов вперед? В память намертво врезались серьезные серые глаза. Мой спутник слишком взросл и мудр для своих лет.

А я слишком глупа и эгоистична. Он рискует своей жизнью ради моего спокойствия, а что я могу предложить взамен? Мыло и пачку таблеток? Если бы я хоть немножко думала наперед, то могла бы предложить Ричарду остаться в моем мире. С документами бы разобрались, техникой бы научила пользоваться. Почему не додумалась раньше?

Да потому что думала только о себе!

Было ещё кое-что странное. Зачем королеве из этого мира понадобилась какая-то девчонка из России? Кстати, а кто позвонил тогда в мою дверь, заставив сорваться за ним и залезть в портал? А охотник, он вернется или не найдет нас, потому как мы за сотню километров от него?

Как же страшно!

Но отныне никаких слез. Я сама выбрала свой путь и пройду по нему до конца. Ричард прав — слова ни к чему. Нужно действовать.

Утром небо затянуло пепельной шалью, и холод лапал кожу. Я поежилась.

 — Скоро осень, — словно прочитал мои мысли Ричард (когда он успел проснуться?!) — Жить станет тяжелее. Если мы, конечно, доживем.

 — И тебе доброе утро, — выдавила улыбку.

 — Мне нравится твое настроение! — Он поднялся на ноги, хрустнул позвонками. — Так, ты ведь до сих пор не продемонстрировала содержимое своей сумки. Там что-то полезное?

 — Даже очень!

Пока Ричард мастерил уже знакомый мне вертел и изучал кастрюльку известного бренда, я перебирала вещицы.

 — У нас есть вода, — достала бутылку. — Это называется бутылкой.

 — Да ты что?! — неподдельно восхитился Ричард. — А я-то думал...

 — Не иронизируй, вдруг ты таких не видел.

 — Не видел, но суть одна и та же, — он отвинтил крышку и залил дно кастрюльки водой.

 — А это спички, — протянула коробок на ладони.

Ричард любопытно осматривал их, а затем кивнул.

 — У нас примерно такие же. Что ещё?

Он спрашивал с настолько детским интересом, что я не смогла скрыть улыбки. Приятно быть волшебницей, пусть ничего сверхъестественного в моих вещах нет.

 — Лекарства, — продолжила, вынимая пакетик, полный разноцветных упаковок. — Эти таблетки в синей коробке — от боли. Ну, зуб или голова разболелись. Это йод. Обеззараживает царапины. Мазь от ушибов. Пастилки от кашля. Капли для носа. Я понятно объясняю?

 — Как для идиота, но ничего страшного. Продолжай.

 — Это мыло. У вас ведь есть мыло?

 — Оно не розового цвета и не пахнет чем-то приторным, но есть.

 — Ну и, наверное, самое интересное. Зажигалка. Нажимаешь сюда, появляется огонь. Правда, бензина внутри не так уж и много, поэтому пока спички не кончились, будем пользоваться ими. Ну а тут всякие продукты по мелочам. Вот и всё.

Ричард вертел в пальцах обертки, вчитывался в надписи.

 — Неплохо, — ответил с наигранным безразличием.

Было видно, что игрушки ему понравились.

 — Ах да, забыла самое главное: ножик. Отдаю тебе, потому как в моих руках от него все равно не будет особого толка.

Он взял нож, примерился к ручке, пощупал гладкое стальное лезвие подушечкой пальца. И улыбнулся, чем окончательно напомнил ребенка. Мальчишка, немногим старше меня! Первый нелегкий шаг к сближению сделан. Дальше будет проще.

Каша пахла невероятно вкусно. Пока Ричард помешивал её в котелке, я изведала окрестности на наличие ближайших кустиков, а вернулась совершенно несчастная, стряхивая с волос паутину.

Мы перекусили и быстро, по-солдатски, собрались.

Ветер лез под свитер, небо не спешило проясняться. Да, осень близка. И пусть листва всё тех же невероятно зеленых оттенков, но я уверена, скоро она опадет ярким лоскутным одеялом на землю. И что мы тогда будем делать? Впрочем, у нас и сейчас нет особых планов. Придумаем...

Долгое молчание сменилось разговором. Сначала скромным, не затрагивающим никаких серьезных тем: мой мир, его уклад, особенности. Но затем мы перешли на личное, и тогда я попросила Ричарда рассказать о детстве.