Бухта Львиных надежд.

I часть. Пролог. Как объяснить коту, что коты созданы как раз для того, чтобы мы не становились слишком-то умными или слишком душными.

— Когда уже мы начнем гадать по формам кошачьего сна?
— Так как бы кошки не лежали, это от удовлетворенности жизнью, какое уж тут гадание, все однозначно Мур-Мур.
— Именно. Мне в жизни необходимо однозначное Мур-Мур на фоне многообразия Ой-Ой с вариациями Так-Так.

Несказки Хель.

– О великий махараджа Гвалияра Джотиб Рао Холкар, пусть солнце вечно сияет над….

– Хватит! Что там? Она провела церемонию представления своих детей народу?

– Да, великий махараджа!

– И? Ну? Живее!

– У нее сын и дочь, великий махараджа!

– Этого не может быть!

– Это правда, великий махараджа. И они оба принадлежат к семье львов, великий махараджа. Мальчик будет львом, а девочка наверняка белой львицей, как и ее мать.

– А мальчик? Он белый лев? Или черный? Или… красный?

– На головах обоих детей была традиционная чалма, великий махараджа. Но оба ребенка выпустили когти и располосовали ритуальную золотую вышивку мукаиш* из переплетенных львов. А это недоступно обычному пятилетнему ребенку. И все присутствующие видели когти у обоих детей, великий махараджа.

– От кого! От кого эта драная кошка родила котят? Кто отец?! Кто посмел?

– Никто не знает, великий махараджа, во дворце только проверенные слуги, и на половину детей невозможно войти. А сама принцесса Инаяд Индира Раджендра Сингха⁠⁠ никого к детям не подпускает. Их охраняют как самое великое сокровище!

– Еще бы она их не охраняла! Драная кошка! Она родила двоих котят! Я мог бы быть их отцом! А что теперь? Наследника у меня нет! А у нее их двое! И она как-то умудрилась почти победить засуху!

– Великий махараджа, да пребудет с тобой….

– Вон пошли!!!

* Мукаиш – вышивка плоской тонкой металлической нитью. Занимались таким видом рукоделия преимущественно в городе Лакхнау в Индии и украшали одежду королевской семьи, поскольку нити изготавливали из чистого золота и серебра. Так как сари, украшенное только Мукаиш, было само по себе очень дорогостоящим, то её начали объединять с вышивкой Чиканкари, где используется более 30-ти различных видов стежков. Поскольку обе формы ремесла родом из Лакхнау и всегда были спутниками друг друга. Сейчас на подиумах, в бутиках и в Домах Мод работа Мукаиш рассматривается как часть Чиканкари. Вышивка используется на различных тканях – от жоржета до крепа, хлопка, шифона и тюссера. Однако сочетание белого чистого жоржета и вышивки Чиканкари и Мукаиш остается любимым среди ремесленников.

Глава 1. Как объяснить коту, что для адекватной самооценки человеку нужна собака, которая будет его обожать, и кот, который будет его интриговать.

"Бог сотворил кошку для того,

чтобы у человека был тигр,

которого можно погладить"

Виктор Гюго.

6 лет назад

Я шла по коридорам дворца, пытаясь оттереть следы машинного масла с измазанных рук. Я прекрасно понимала, что это совершенно безнадежно и толку от старой рваной тряпицы совершенно никакого, но продолжала тереть, стараясь привести в порядок хотя бы руки.

Я была перепачкана с ног до головы, но при этом очень довольна.

Я починила свой биплан, и теперь он способен на более длительные перелеты. Я, пожалуй, даже рискнула бы и полетела на нем домой, в Уйдапур! Ну… если бы вдруг мне пришла такая идея в голову. И мой самолет, вполне возможно, даже выдержал бы такой полет.

Разумеется, меня никто не отпустит. Это было бы слишком рискованно, расстояние большое, да еще и половина по пустыне, в которой все реже встречались оазисы. Да и над моей родиной лететь было очень опасно. Я слышала о пересыхающих руслах рек. Моя родина все больше и больше превращалась в пустыню. С этим срочно нужно было что-то делать.

Я так увлеклась ремонтом моего самолета, что совершенно забыла о времени. А ведь сегодня во дворец Гвалияр прибыли с делегацией раджа из княжества Хайдар с дочерью и сыном. Я обязана была присутствовать при первой встрече, только вот у меня совершенно вылетела эта информация из головы.

Но ничего страшного ведь и не случилось? Завтра все равно прием в честь прибытия гостей. Вот на нем и появлюсь.

А сейчас мне срочно нужно попасть в свои покои и вымыться. Хотя и так все привыкли видеть меня перепачканной в машинном масле, но во дворце гости. И не гоже принцессе Инаяд Индире Раджендра Сингха⁠⁠ разгуливать по дворцу в таком виде. Я прекрасно это понимала.

Я выросла в этом дворце. Меня привезли сюда десятилетней девочкой. Я очень люблю свою родину, княжество Уйдапур, но и тут я провела уже десять лет и Гвалияр стал моей второй родиной, поэтому мне совершенно не хочется опозориться неподобающим поведением.

И вот тут, как назло, когда до моих личных покоев оставалось всего-то несколько поворотов, в противоположном конце коридора послышались шаги и голоса.

Я испуганно заметалась и рванула к ближайшей шторе. Аккуратно, чтобы не испачкать кипенно-белое полотно, отогнула воздушную часть, быстро юркнула за тяжелую портьеру и при этом постаралась распрямить кружева, как они и были. И самое главное – не испачкать ничего.

Вот кто, спрашивается, вешает эти белые кружева на окна? И дополняет их тяжелыми, цвета слоновой кости, портьерами? До них совершенно невозможно дотронуться руками. И не важно, что сейчас я только из-под машины. Даже когда я чистая иду на дипломатический прием, на котором вынуждена присутствовать как единственная представительница княжества Уйдапур, я все равно бы не рискнула их потрогать.

Но сейчас это просто вынужденная мера. Сюда точно идет кто-то из вельмож. Слуги так поздно по коридорам не ходят. Вся жизнь во дворце начинается рано утром на рассвете, а вот так поздно ночью дворец почти всегда спит, погруженный в ночную прохладу.

Я привычно расположилась за шторой, стараясь не касаться даже подкладки, которая тоже была молочно-белой. Кто вот это придумал всё-таки? Сколько раз прячусь, столько раз задаюсь этим вопросом.

Но голоса между тем приближались, и я отчетливо услышала голос махараджи Гвалияра Малхара Рао Холкар и его сына и наследника, и одновременно моего жениха Джотиба Рао Холкар.

– Отец, я не желаю жениться на ней, – громко, на весь коридор, сказал мой жених, и у меня перехватило дыхание.

– Помолвка была заключена много лет назад. Инаяд воспитывалась с десяти лет в нашей семье. Она прекрасная девушка. Она закончила с отличием университет и одна из самых образованных девушек в стране, – мягко сказал махараджа.

– А еще она вечно в машинном масле. От нее воняет бензином и соляркой, и она понятия не имеет о том, что нужно настоящему мужчине и какой он хочет видеть свою жену, – все так же громко сказал Джотиб.

Хорошо, что мы не в горах моего родного княжества. Тогда бы горное эхо подхватило бы его слова и разнесло на многие километры. Но и в гулких коридорах дворца Гвалияр его голос разносился звонко и четко.

– Это её увлечение бипланами скоро пройдёт. У нее огромный потенциал, и она будет мудрой правительницей и хорошей женой, – продолжал негромко махараджа Малхар.

– Отец, я не женюсь на ней!

– Она наследная принцесса Уйдапура! – чуть повысил голос махараджа, впрочем, не выходя за рамки допустимого.

– Всем известно, что княжество Уйдапур разорено. Его реки пересыхают и поля пустеют. Люди покидают его и бегут в менее засушливые места. А те, что остаются, обречены на гибель. Ее подданным просто нечем платить налоги. Какая нам выгода, если я женюсь на ней? – продолжал возмущаться мой «женишок».

– Я не желаю отказываться от слова, что я дал ее отцу!

– И не отказывайся! Я сделаю это за тебя! Я откажусь на ней жениться! Я никакого слова не давал! – принц Джотиб произнес это, как раз поравнявшись с занавеской, за которой я пряталась, и эти слова как громом ударили по мне.

Глава 2. Как объяснить коту, что хозяина нужно любить искренне, а не в своих корыстных кошачьих целях.

Наша соседка, интеллигентная пожилая дама, преподаватель в вузе, называет своего кота Тимофеем Михайловичем и на "вы" (живёт дама на первом этаже с круглый год приоткрытой форточкой, на улице слышно). Гостившая у меня сестра услышала и задумчиво прокомментировала:
– Наверное, они были знакомы ещё до того, как он стал котом...

©Башорг

Я влетела в свои покои и первым делом побежала в ванну. С тех пор, как изобрели водопровод, многое стало гораздо проще. Я вот, например, отпускала служанок на ночь. Мне совершенно ни к чему, чтобы они наблюдали, в каком виде молодая наследница возвращается из мастерских. Лишнее это. Разговоры и сплетни и так преследуют меня постоянно, и если можно сократить количество слуг, то я это делаю.

Нет, у меня, разумеется, были служанки. Они следили за моим гардеробом, в основном за требующими особого ухода традиционными сари. Сложная вышивка и узоры требовали бережного отношения, а у меня на это просто не было времени. Да и прическу для приема делегаций, дипломатов и послов самой мне делать было сложно. Драгоценности тоже требовали ухода, и со всем этим справлялись служанки.

Но вот принять ванну, переодеться и выйти в повседневной одежде я могла и сама. Поэтому у меня и не было личной прислуги. Но и это тоже постоянно вменялось мне в вину. Наполняя ванну и снимая грязную одежду, я начала размышлять о том, как же, собственно говоря, мне поступить.

На самом деле вариантов было не так много. Всего два, если разобраться.

Первый вариант ­– пойти и все рассказать махарадже Малхару. Можно и не сомневаться в исходе этого похода. Битву я выиграю, тут вопросов быть не может. Махараджа Малхар меня поддержит и, объединив наши союзнические силы, мы одержим победу. Но вот войну наверняка я проиграю.

А что мне принесет одиночная победа? По сути, только кратковременное перемирие. Это все равно ничего не решит.

­­Я улеглась в наполненную ванну и принялась отдраивать себя мочалками. Ванна была большая, широкая, и я в ней могла бы, пожалуй, и в облике львицы поместиться. Это больше похоже на небольшой бассейн. Роскошь, которая в скором времени мне станет недоступна, потому что я все больше склоняюсь ко второму решению.

Отступить!

Да. Это будет не бегство, а именно стратегическое отступление на заранее подготовленные позиции. Я возвращаюсь к себе на родину. Это, на мой взгляд, единственно верное решение. И уже дома ищу выход из создавшегося тяжелого положения.

Дома отец, дома мои три брата, дома дворец, дома горы, дома бухта Львиных надежд! Дома греют не только стены. Дома по-другому дышится. Мы справимся. Прийти на поклон я всегда успею. Упасть на колени не сложно, а вот подняться с них порой невозможно.

С этим принятым решением я и завалилась спать.

Да, с одной стороны, меня сегодня предала близкая подруга и жених. Но, с другой стороны, судьба подарила мне шанс что-то изменить. А еще я была сторонницей равновесия. Нельзя навесить на одно крыло моего биплана груз, а на второе – нет, и ждать при этом, что он ровно начнет взлетать. Нет, так не бывает. И ветер может сносить с заданного курса, а может и подхватить, и помочь дотянуть до посадочной полосы.

Так и со львами. Да, меня предали и собираются унизить во дворце, где я провела последние десять счастливых лет. Но это же и подтолкнуло меня домой. Как будто ветер подхватил мой маленький самолетик и понес к родной стороне.

Утром я проснулась поздно. Но мне нужно было выспаться перед вечерним приемом, после целого дня, проведенного в мастерской, и ночи треволнений и принятия сложных решений.

Я вскочила на ноги и вылетела из спальни, чтобы тут же нерешительно застыть.

В моей комнате находились сразу три моих служанки. Они перебирали мой гардероб, и почему-то были выложены в основном платья, предназначенные для приема иностранных гостей. Все сплошь довольно открытые и простые.

Все во дворце предпочитали более простую одежду и в традиционное сари одевались редко. А мужчины так самыми первыми отдали предпочтение рубашкам и штанам, и саронги* одевали, только когда этого требовал протокол. Да даже я на официальном портрете была изображена в белом платье. Позировала я тогда и в звериной форме, и в человеческом облике. Белый цвет традиционно считается цветом траура, поэтому я бы странно смотрелась в белом сари. А вот белое платье выглядело вполне уместным.

Но заставило меня насторожиться и застыть.

Не это...

Принцесса Майна расположилась в деловом костюме на одном из моих кресел. Костюм состоял из приталенного жакета и длинной прямой юбки. И да, Майна никогда не носила штанов. Она считала, что они уродуют женщину, лишают ее всякого достоинства и делают похожей на мужчину.

– Ты похожа на мужчину, Инди. Широкие плечи, штаны бесформенные, делающие твою фигуру квадратной. Мой брат сбежит после первой брачной ночи из постели, решив, что ты мужчина.

Когда она мне в первый раз что-то такое заявила, я как раз была в штанах. Я помню, что дико расстроилась, потому что в мастерских я по меньшей мере странно смотрелась бы в узкой женской юбке.

И я в сердцах бросила ей в ответ:

– Это тебе нельзя носить штаны, а то и в самом деле примут за мужчину. А твой низкий голос этому только поспособствует.

Глава 3. Как объяснить коту, что в семье буддиста кот не говорит «мяу», а лишь произносит мантру «оммм».

Иди всегда налево, и будешь лев, а кто лев, тот и прав.

Иди всегда направо, и будешь прав, а кто прав тот и лев.

Из просторов интернета. Автор в розыске.

Раджа княжества Хайдар Камар Асаф Джах был еще не только не стар, он был в самом расцвете своей звериной сущности. Сильный зрелый лев, который еще не скоро уступит власть своему сыну. Волевой подбородок, грубые черты лица, будто вырубленные учеником скульптора тупым зубилом. Узкие глаза из-под насупленных бровей недобро блестели. В коричнево-красных волосах не было и намека на седину, и его хищник, я уверена, производил не менее мощное впечатление. Одет он был в красные одежды, украшенные изображениями красно-золотых львов.

Я слышала много историй про раджу Камара и знала, что он и в самом деле не отличался мягким правлением, имел довольно обширный гарем из девушек, и несколько постоянных фавориток из числа кошачьих. Львиц у него не было. Говорили, что жена то ли ушла от него, бросив детей, то ли он убил ее в порыве ревности, то ли она умерла при родах, то ли он сам ее выгнал, отобрав детей. Слухов ходило очень много, и я не запоминала и половины из того, что болтали.

За отцом шли его дети. Те, что прибыли с официальным визитом. Я не помнила точно количество его признанных детей, но, как говорили, их у него много.

Сразу за отцом шел его сын Насир Джанг Асаф Джах, и я с любопытством его разглядывала. Было видно, что он был рожден от львицы, но не красной. Скорее, самой обычной, но все же львицы. Волосы были не как у отца, коричнево-красные, а скорее отдавали в рыжину. Он был красив, как и любой породистый лев. Наверняка, в зверином облике достаточно силен, с густой красивой гривой и большими лапами. Как и у отца, одежды его были красного цвета, но гораздо более скромные и не такие богатые на вышивку.

В целом, я поняла, почему так нервничала Майна по поводу его приезда. Он был отличный кандидат в женихи. Да и, судя по всему, стать в ближайшее время раджой ему не светит. Его отец власть не отдаст, и есть все шансы, что в случае замужества Майна сможет остаться в родном княжестве. А это для нее важно. Княжество Хайдар, конечно, богато, но все же Майна привыкла не к богатству, а к роскоши двора махараджи. А там кто знает, какие она преследует цели?

Дочь раджи Сахиба Асаф Джах шла, как и положено по протоколу, на шаг позади отца и брата, и была в самом деле довольно красива. Красные волосы, правильные черты лица, пухлые алые губы в сочетании с идеальной кожей определенно делали ее неотразимой. Сахиба была одета в ярко-красное сари, расшитое золотой нитью и тоже, как и я, выбрала дупатту, накинутую на голову. Сама скромность и послушание. Только вот когда она поднимала глаза, в них нет-нет, да и мелькало лукавство и хитринка. Сахиба была не так проста, как хотела показаться.

Дальше шли длинные приветственные речи с обеих сторон, которые я и не думала слушать. Каждый раз все говорят одно и то же, и самое главное, обе стороны уверены, что за словами совершенно точно ничего не стоит. Это всего лишь слова, и они могут пропасть так же легко, как вода в песке.

А вот за эмоциями, жестами, игрой взглядов наблюдать было очень интересно.

Махараджа Малхар, как и положено истинному правителю, был величественно невозмутим и никак не реагировал на разбушевавшиеся вокруг страсти. А они были.

Майна пожирала глазами красноволосого принца Насира, и разве что на грудь ему не бросалась, помня о протоколе. Насир, кстати, на это мало реагировал, а скорее скучающе подыгрывал глазами Майне. Но он при этом лениво разглядывал и остальных гостей, и я пару раз ловила и на себе его внимательные взгляды.

А вот Сахиба умудрялась, прикрываясь дупаттой, кидать заинтересованные взгляды сразу на трех братьев. При этом она даже, как мне показалось, и на престарелого махараджу Малхара бросала призывные взгляды. И Джотиб считал ее скромной? Да она даст фору профессиональной накни* своей игрой глазами! И нужно отметить, что получалось у нее это просто виртуозно.

Джотиб растёкся, как сытый лев на солнышке, и, мне кажется, готов был пить молоко из ее рук в зверином облике. Но и его младшие братья не отставали. И Раноджи, и Асим пару раз бросали на чаровницу заинтересованные взгляды. При этом не могу сказать, что Сахиба была вот уж такой раскрасавицей, что глаз не оторвать. Нет. Но было в ней что-то такое завораживающее, что заставляло вернуться к ней взглядом снова и снова.

Что касается раджи Камара, то тот звериными насупленными глазами следил за всем этим, не пропуская, как мне казалось, ни одного взгляда, жеста рукой или едва заметного поворота головы.

Я же старалась сохранять спокойное каменное выражение лица, подобно престарелому махарадже Малхару. Я собираюсь покинуть дворец Гвалияр в самое ближайшее время и мне совершенно ни к чему влезать в этот кипящий котел страстей. Меня может зацепить и ошпарить, а перед отъездом мне это совершенно точно ни к чему. Нужно уйти спокойно и с достоинством, а не со скандалом, оставляя за собой длинный шлейф из сплетен.

Глава 4. Как объяснить коту, что кактусы есть нельзя и спать на них тоже не стоит пытаться, но, если вы практикуете йогу, то можно.

Одна приличная чета
Нашла на улице кота:
Печальный взгляд и жалкий вид…
Кот был накормлен и умыт
И через месяц или два
Он узнаваем был едва:
Обедал, сидя за столом,
Читал газету перед сном,
По вечерам ложился спать
На кресло или на кровать,
А как-то, затопив камин,
Сказал, что будет жить один.

(с) Юлия Весοва

Княжеств под управлением раджей много, но все же больших и сильных всего восемь. Точно так же, как и восемь больших школ танцев, каждая из которых изучает свой стиль. Я же в силу того, что воспитывалась в двух больших княжествах, умудрилась нахвататься сразу двух основных стилей танца. А еще я была очень прилежной ученицей, не привыкшей прогуливать занятия.

Княжество Гвалияр было самым большим и находилось под управлением махараджи, и разумеется, школа танцев в его столице обучала одному из древнейших классических стилей, который назывался Бхаратнатьям*. Этот стиль танца отличается крайним консерватизмом движений. Все подчинено строгим правилам. Каждый жест, каждый поворот головы закреплен в правилах, и уклоняться от них не рекомендуется. Не всякая музыка подойдет к этому древнейшему стилю.

Как правило, каждый танец – это не просто набор заученных жестов. Это целая история, которую танцовщица рассказывает внимательному зрителю.

И вот сейчас девочки и мальчики выбегали на сцену и рассказывали зрителям свои истории. Чаще всего это были известные легенды и сказки.

Я наблюдала, что зрители откровенно скучали. Все четыре принца – Джотиб, Раноджи, Насир и Асим вольготно развалились на диванчиках, и только раджа Камар был несколько напряжен.

Наследный принц Джотиб был явно не в духе. Он много пил, и его взгляд уже был мутным и редко поднимался на сцену.

Принц Раноджи откровенно скучал. Он вообще к танцам относился с ленивым пренебрежением. Нет, он все прилежно знал и, уверена, каждый жест мог прокомментировать и сходу узнать легенду, о которой поведет танец-речь исполнитель, но все же ему было скучно.

Вот принц Асим, пожалуй, был единственный, кто громко хлопал каждому танцору и выражал свое одобрение. Но Асим всегда был непосредственнее и очень любил танцы. Хотя и он скучал, так как видел все это уже не по одному разу.

Раджа Камар Асаф Джах выражение лица не менял. Он сидел с каменным лицом, и точно такой же взгляд у него был и на приеме в честь его прибытия. Этот дикий взгляд прищуренных глаз видимо даже в выступлении девочек искал угрозу. А может быть, и в самом деле? Меня продирала дрожь от этого взгляда, но вместе с тем он и завораживал. Завораживал, как умеют это делать только сильные хищники.

Его сын принц Насир сидел, развалившись на диванчике, и откровенно ничего не понимал. Но это было объяснимо. В княжестве красных львов Хайдаре школа танцев была совершенно другой. Там предпочитали стиль Катхак*. Этот стиль был не такой классический и древний, как Бхаратнатьям, и ему были присущи смелые элементы и сложные ритмические узоры. Значению поз и жестов там уделяли не такое внимание, предпочитая зрелищность и ритм. Поэтому все пантомимы ему, скорей всего, были вообще недоступны, а пластика заставляла откровенно скучать. Это, как если бы тебе дали читать книгу на незнакомом тебе языке. Вот вроде бы и картинки красивые, а все равно мало что понятно.

- Индира? Что ты тут делаешь? – послышался голос за моей спиной.

- Я… Ничего. Просто стало любопытно. Здравствуй, Парвати, – и я порывисто обняла свою подругу.

Сейчас я поняла, что означает настоящая подруга, и как именно выглядит дружба.

- У тебя ничего не случилось? – проницательно спросила она.

Парвати Прити была тигрицей. Самой обычной рыжей тигрицей, но при этом очень красивой. Мы занимались вместе танцам, но в шестнадцать я пошла учиться в университет. Мне важно было продолжить образование. А вот Парвати осталась в школе танцев, так как именно здесь чувствовала свое призвание, и теперь, в двадцать один год, она была заместителем директора и одной из лучших преподавательниц в школе.

- Нет, что ты. Что у меня могло случиться? – слукавила я, так как не хотела расстраивать подругу, у которой и так был озабоченный вид, и ни к чему ей были еще и мои неприятности. - Что тут происходит? – спросила я.

- Ох… Ждем, когда из города прибудут нагаравадху**, – шепотом сказала мне Парвати.

- Ох…Куртизанки? - вторила я ей. – А…

- Да, махараджа разрешил, - ответила она мне. – Я увожу всех воспитанниц из здания, как только они прибудут. И тебе советую уйти… Ну, или спрятаться. Если хочешь посмотреть, – и она захихикала.

- Да ну тебя, Парвати. Что ты несешь? - отмахнулась я от неё. – Выросли мы с тобой уже из этих детских выходок.

- Нет, ну а что? Там сразу пять львов. Один другого краше. Где ты еще найдёшь столько сразу? – продолжала подшучивать она. – Это же такая возможность подергать их за усы и, вскружив им головы, скрыться в джунглях?

Глава 5. Как объяснить коту, что даже кошка может смотреть на короля.

У меня как-то ребенок спросил: «Оль, а зачем кошки жрут траву?» Не знаю, какая истина тогда на меня снизошла, но я уверенно сказала:
— Они едят не просто траву, а лишнюю весну. А когда настоящей весны не хватает, выплевывают.
— Логично. И весна наступает?
— Конечно. И цветет, и колосится. И грызется. И так по кругу.

Несказки Хель

Самолет может лететь без дозаправки примерно четыре часа. Разумеется, скорость играла большую роль, но я никогда не развивала максимальную, потому что берегла свой самолет. Он у меня был один. Это был подарок махараджа Малхара на поступление в Университет. За эти четыре года я налетала много часов, перебрала много раз двигатель моего самолета, улучшила и заменила многие детали. Я знала свой самолет до малейшего винтика.

Я знала, что мне нужно через два часа приземлиться для дозаправки, чтобы потом лететь еще четыре часа и уповать на то, что мне хватит топлива, чтобы дотянуть до дворца отца. Я планировала провести в дороге весь день. Шесть часов полета, одна посадка и одна дозаправка. Я была уверена, что через восемь часов должна быть дома.

Разумеется, было бы куда надежнее заправиться, когда бензобак будет на нуле, чтобы точно дотянуть до дома. Но увы. Я никогда так далеко не летала. И понятия не имела, есть ли в городах моего княжества топливо, чтобы заправить самолет. Рисковать я не имела права. Поэтому через два часа приземлилась в небольшом городке на границе двух княжеств. Я знала и взлётную полосу, и то, что топливо тут будет.

Я была на взводе, и пока сложная и бессонная ночь не давала о себе знать. Я пила кофе, смотрела, как заправляли мой самолет, и понятия не имела, надолго ли хватит моего запала. Пока силы были, все же человеком я не была, а львы гораздо более выносливы. Но и находиться так долго в воздухе раньше мне не приходилось.

– А сколько в него влезает? – вытирая масло с рук, спросил паренек, что заправлял меня на местном небольшом аэродромчике.

– Объем бензобака сто двадцать пять литров, маслобака двадцать литров, – ответила я.

У меня это от зубов отскакивало.

– Масло я проверил, бензобак полон. Скорость у него какая? – уважительно спросил он.

– Я больше ста тридцати ни разу не развивала. А при посадке пятьдесят километров в час.

– Неплохо, – кивнул он. – Ты в Гвалияр? Часа за два долетишь.

– Нет. Я в Уйдапур, – покачала я головой, допивая кофе.

– Куда? – у парня глаза на лоб полезли.

Мы не были знакомы, хотя на эту заправочную станцию я и прилетала пару раз раньше.

– В Бухту Львиных Надежд, – подтвердила я.

– Ты с ума сошла? Что ты там забыла? Да и дотянешь? В Уйдапуре заправок нет, – сказал он.

Парень был человеком, и почуять во мне львицу никак не мог.

– Я дотяну. А почему нет заправок?

– Там пустыня. В деревнях все меньше и меньше народу. Семьями уезжают. Вода уходит, и посевы поливать нечем. О каких заправках может идти речь? Там топливо только в столице и можно пока найти. Да и то это ненадолго. Княжество в упадке. Куда ты суёшься-то? – под конец грубо бросил он.

– Не твое дело, парень, – и я двинулась к своему самолету.

– Эй! Постой! И сама угробишься, и самолет угробишь! – и он, догнав меня, грубо схватил за руку. – Лучше мне отдай по-хорошему!

Я львица. Я сильнее человека, а уж подобные парни не шли ни в какое сравнение со мной. Я полоснула его по руке выпущенными когтями и, развернувшись, показала клыки.

– Ох, – схватился он за раненную руку и отступил. – Львица.

Парень поспешно склонился передо мной и залепетал:

– Приношу свои извинения. Я не знал, госпожа, – и стал пятиться в ангар.

– Помоги завести! – бросила я и полезла в кабину.

Такое уже случалось и раньше, если я улетала далеко от дворца. Один раз даже пришлось обернуться полностью. Их было трое. Хотели отобрать самолет, думая, что я легкая добыча, и никак не рассчитывали сами добычей стать.

Но я падаль не ем.

Я слегка потрепала людей и вызвала местные власти. Они решили вопрос быстро. Нападение на львицу моего ранга каралось в разных княжествах по-разному. Могли бы и казнить, прояви я немного больше заинтересованности. Но мне было это неинтересно. И там все ограничилось тюремным сроком и штрафом.

Серьезную опасность для меня могла бы составить только другая кошка, если бы она объединилась с людьми. Но все же другая кошка несколько раз подумала бы, прежде чем напасть. Всегда можно найти добычу легче, чем белая львица в зверином облике.

Я взлетела и направила свой самолет на восток. Домой. Я летела домой.

По мере того, как я покидала княжество Гвалияр, менялся и пейзаж под крыльями моего самолета. Все больше и больше становилось засушливых мест, и вот уже зелени вообще почти не осталось, и подо мной простиралась пустыня.

Глава 6. Как объяснить коту, что, если не мы? То кот?

– Это неправда!
– Что неправда?
– Что черные кошки приносят несчастье. Это... это суеверные люди приносят несчастье черным кошкам.
(с) Евгениос Тривизас «Последний черный кот»

Сильно мои комнаты не изменились. Но вот наличие ванны порадовало. Раньше купальни располагались внизу дворца и были общими, а вот такое новшество, как своя ванна в личных комнатах, меня обрадовало. Я привыкла к роскоши дворца Гвалияр, и если по интерьеру Белый дворец ничуть не уступал дворцу Гвалияр, то вот в плане современных тенденций разница была заметная. Но я и это изменю.

И начну, пожалуй, с ремонтных мастерских, гаражей и самолетов. Что-то мне подсказывает, что самолеты мне понадобятся. И нужно увеличить взлетно-посадочную полосу. Для моего самолета вполне достаточно, но вот грузовому нужно больше для разбега и посадки.

К ужину я выходила, одетая в традиционное богато украшенное сари из тех, что я привезла с собой.

Мне нужно разведать, чем живет и дышит не только дворец, но и княжество.

Спать хотелось просто ужасно. Но я сильная львица. Я справлюсь.

Я вошла в обеденный зал и мысленно в который раз восхитилась его красотой. Очень хотелось рассмотреть каменные кружева и рисунки, украшавшие стены, снова вспомнить их, но сейчас люди за столом были важнее. Я еще успею насладиться красотами Белого дворца.

В основном на всех были традиционные одежды. Это все же был ужин в честь прибытия наследницы. Блудная дочь возвратилась домой и все, кто жил во дворце, пришли меня поприветствовать и удовлетворить свое любопытство.

Я вошла, и все, кроме отца, встали со своих мест. Я шла вдоль стола, то и дело останавливаясь и лично здороваясь с теми, кого я знала или помнила. Кто-то приезжал с отцом, когда тот решал меня навестить, а кого-то я помнила с детства.

Дойдя до отца, я наклонилась и поцеловала его в щеку.

– Папа, я счастлива, что вернулась.

Отец встал и поднял бокал с вином.

– Поприветствуем мою дочь и наследницу, что наконец-то вернулась домой! – громко сказал он, отсекая разом все вопросы по поводу того, рад ли он или нет моему приезду.

Отец безоговорочно поддерживал меня, и я была ему за это благодарна. Мощный тыл – это то, что особенно важно каждому ребенку, когда он смотрит на своего родителя. Знать, что в мире есть люди, которые тебя не предадут и не продадут.

Все подняли бокалы, приветствуя меня. После того, как отец сел на место, стали рассаживаться и присутствующие. Ужин был неофициальным приемом, и тут допускались различные вольности, такие, как например рассадка не по протоколу.

Я расположилась рядом с отцом, следом за мной сидел довольный и улыбающийся во все клыки Дев. Неожиданно для лигра выиграть забег, но все же он молодец. А вот рядом с Девом сидел мужчина, выбивающийся из общей картины просто потому, что он был не в национальной одежде, а в обычной чёрной рубашке и штанах. Мне положено проявлять интерес к собеседникам за столом, поэтому я, не стесняясь, его рассматривала. Мужественное волевое лицо, черные волосы, черные глаза, смуглая кожа. Я принюхалась. Кошак, но не лев, это точно. Тигр, или кто помельче?

– Инди, познакомься пожалуйста. Это Васу Бакгера, я пригласил его на должность нашего главного механика и главного над всеми мастерскими. Ты не против? – сказал отец, видя мой интерес.

– Нет, отец. И как я сразу не догадалась? Я слышала вашу фамилию. Вас превозносят до небес. Вы родом из Уйдапура? Не так ли? – проявила я осведомленность и продолжила его рассматривать.

Он несколько младше, чем я думала. Мне казалось, что он, с его опытом, должен быть чуть ли ни ровесником отца.

– Да. Мой отец всю жизнь здесь прожил. Я вернулся навестить его. Да так и остался, – рубленными фразами ответил он.

– Вот как? Отец? Бакгера… – понимающе протянула я, все же не тигр, всего лишь черная пантера, но тоже довольно грозный хищник.

– После того, как этот писатель прославил род Бакгеров, Васу у нас знаменит, – улыбнулся Дев, а вот Васу поморщился.

– Это про кого? – спросила я.

– Как? Ты не читала? – довольно улыбнулся брат.

– Нет? Это про что?

– Ну как же? Про человека, который попал ко двору махараджи и встретил там целый сонм различных друзей. Черных пантер там представлял как раз род Бакгеров из Уйдапура* – пояснил мне брат. – Мы там тоже есть. Белые львы представлены папой!

– Эм… прости, я не читала, – пожала я плечами.

– Я тебе принесу. Детская книжка. Героя зовут Маугли.

– Ты же сказал, что он человек, а не лягушка? – развеселилась я.

– Там интересно, прочти, – ответил брат.

– Я думал, вы оттуда узнали о моем роде? – сказал Васу Бакгера.

– Нет. Я в университете слышала о вас, как о непревзойденном механике, – ответила я.

– Вот как? Что же, приятно. Я сначала удивился, когда мне предложили эту должность, а вот сегодня понял, почему. Ваша посадка, – и он осуждающе покачал головой.

Глава 7. Как объяснить коту что, если люди перестали понимать тебя, это первый признак того, что ты кот.

Настоящий кот норовит прожить свою жизнь мирно — так,

чтобы люди как можно меньше в его жизнь вмешивались.

В этом настоящие коты очень похожи на настоящих людей.

Сэр Теренс Дэвид Джон Пратчетт «Кот без прикрас»

Я входила в ангар и приятно порадовалась тому, что меня уже ждали, несмотря на раннее утро. Проснулась я, когда солнце еще даже и не золотило верхушки белого замка. У меня было много дел. И я не могла терять время на сон. А еще вдруг появилось свербящее чувство, что я должна многое успеть, пока у меня есть такая возможность. А львы доверяют своей интуиции. Ну или животному чутью. А может быть, учитывая, что у нас две ипостаси, и тому и другому?

Быстрый душ, быстрый завтрак, быстро собраться в путь и подхватить приготовленный заранее рюкзак, шлем и летные очки. Мои движения были чересчур резкие и стремительные. Куда-то подевалась львиная плавность и мягкость. Но раздумывать над этим мне было некогда, и я сбежала по ступенькам вниз к взлетной полосе.

Сандар стоял и слушал наставления старшего брата. Самолет уже выкатили и, видимо, проверили его готовность к полету.

– Все в порядке? – спросила я после взаимных приветствий.

– Да. Я предупредил брата, что еще раз подобное повторится, и я отстраню его от работы, – недовольно сказал Васу.

– Что случилось?

– Он допоздна копался в моторе. Желает поскорее поднять в воздух нашего гиганта, – и Васу кивнул на трехместный грузовой «Виккерс Вими». – А учитывая, что он сопровождает вас в полете, ему нужно было выспаться. Необходимо уметь расставлять приоритеты, – честно ответил Васу.

– Ну, не преувеличивайте. Ваш брат сильный, молодой и здоровый кот. Уверена, что ему хватит и нескольких часов на восстановление, – и я хлопнула по плечу Сандара.

– Самолет проверен, заправлен и полностью готов к полету, – отчитался Васу. – И еще. Ваш отец распорядился нарисовать на корпусе обоих самолетов белых львов и герб нашего княжества. Вы будете летать в отдаленные деревни. Это для вашей же безопасности. За ночь на вашем самолете всё сделали, а на «Виккерс Вими» сегодня все дорисуют.

– Я не возражаю. Это приказ отца, и не мне его оспаривать, – пожала я плечами. – Жду вас у самолета, Сандар!

Я развернулась и направилась к моему биплану, и только кошачий слух позволил мне различить шипение братьев.

– Даже не надейся ее впечатлить! Не твоего прайда кошечка! – тихо сказал Васу.

– Сам разберусь, – буркнул в ответ Сандар.

Я подошла к самолету и ловко полезла в кабину. Уже в кабине надела шлем и очки, а вот Сандар сделал это, пока бежал к самолету.

Взлет прошел, как по учебнику. Как будто я экзамен сдавала. Не то чтобы я хотела впечатлить Васу, но его замечания по посадке я учла.

Я проработала маршрут, по которому собиралась лететь, и теперь уверенно держалась выбранного курса.

Люди выбегали, чтобы увидеть чудо чудное и диво дивное – мой биплан. Уверена, что многие видели самолет впервые в жизни.

Я летела вдоль русла реки Арвари и хмурилась. Я помню русло реки в это время года. Оно становилось мельче, но не пересыхало до такой степени. Все это и в самом деле было непонятно и могло у местных жителей породить целый ряд вопросов. И да, приходилось признать, что в сверхъестественные силы, проклятье и гнев богов на нашу семью многие жители поверят. Как с этим бороться, я пока плохо понимала.

Я планировала приземлиться в одной из деревень. Я рассчитывала обследовать её и попытаться понять, что, собственно говоря, происходит. Думаю, что в остальных деревнях ситуация примерно одинаковая. Я выбрала деревню, расположенную почти посередине всей территории, по которой протекала река. Она была не сильно удалена от столицы, но и находилась в центре русла. Именно тут я собиралась получить ответы на свои вопросы.

Долетели мы примерно за два часа, и я приземлилась, разумеется, не на взлетно-посадочную полосу. О таком тут даже и не слышали. Но я выяснила накануне по карте и документам, что мне предоставили визири отца, что тут была довольно утоптанная и твердая дорога. Да, не идеальное покрытие для посадки самолета, но об этом мне следует забыть. Теперь я буду садиться так постоянно.

Я заранее снизила скорость, столкновение с землей было плавным и посадка очень мягкой. Мне нужно беречь свой самолет.

К нам бежала целая толпа жителей. Они громко кричали и приветствовали нас. А когда поняли, кто к ним пожаловал, повалились на колени и уткнулись лбами в землю.

Приветствие представителей дома белых львов подобным образом являлось традиционным, и ничего удивительного в нем не было. В деревнях так до сих пор делали, и я только поморщилась в глубине души, не одобряя подобные устаревшие традиции. Я царственно разрешила всем подняться.

Сандар маячил за моей спиной и вперёд не лез. Он и спустился из самолета после меня, давая понять, что он тут на вторых ролях. Меня полностью пока устраивало его поведение.

Вперёд вышел пожилой мужчина и, постоянно кланяясь, спросил, заикаясь, почему им оказана подобная честь.

– Я хотела бы осмотреть вашу деревню. Вы не могли бы мне показать, как живут жители, поля, которые вы сейчас обрабатываете, школу и колодцы, – спокойно ответила я.

Глава 8. Как объяснить коту, что доброе слово и кошке приятно.

Одна моя знакомая пять часов визжала на табурете. К ней пришла мышь и гуляла по кухне, как по гастроному. Мыши хотелось на ужин чего-то необычного.
Женщина боролась с грызуном противным голосом. Мышь морщилась, но терпела.

На шум заглядывал кот, но чисто посмотреть.

Он был пацифист, в его душе росли тюльпаны.
Потом пришёл муж и спас всех шваброй. Бросил, промахнулся, и уже по звону посуды мышь поняла, больше здесь ей не рады. Пора.
Конечно, виноват муж.

© Слава Сэ

Мы сидели на кровати, как в старые добрые времена, и я смотрела, как Парвати делает вид, что безумно занята рассматриванием узора на покрывале. Она водила по нему пальчиком, повторяя сложный мотив.

– Парвати! – наконец не выдержала и взорвалась я.

– Что? – хитро посмотрела она на меня.

– Что «что»? Как там…

– Кто? – и снова этот лукавый взгляд.

– Нет, ты не тигрица, ты гангский гавиал*! Такая же хитренькая и вредная. И нос у тебя такой же длинный и любопытный. И ты его всюду засовываешь, а потом не хочешь поделиться новостями, – и я кинулась на подругу и принялась ее щекотать.

– Отстань, Инди! – хохотала подруга. – А то я и в самом деле хрюкать начну!

И она издала характерные звуки, свойственные этому крокодилу.

Мы устали хихикать и щекотать и, откинувшись на кровати, легли лицом друг к другу.

– Расскажешь? – шепотом попросила я.

– Ты все-таки…. Вот зачем ты так поспешно улетела? – спросила подруга.

– Испугалась. Струсила. Растерялась, – перечислила я.

– Инди? Всё это тебе не свойственно, – не согласилась подруга.

– Я знаю, но это было… другое. Гораздо легче отчитывать визирей, отвечать на экзамене, распределять бюджет и драться когтями с более сильным львом, чем на утро после проведенной вместе ночи посмотреть в глаза случайному любовнику, – смешалась я.

– Он просто «случайный любовник»? – кинула на меня подруга хитрый взгляд.

– Нет… Но… Я и он… Сама понимаешь…

– Прости, но не понимаю. Но что сделано, то сделано. Хотя я бы на твоем месте осталась бы посмотреть на то, что натворила, – поцокала она.

– Не хватило духу. Да и собралась я уже. Самолет был полон вещей, заправлен, и я была готова к полету. Все было очень зыбко и непонятно. Меня могли опозорить в любой момент. Я и улетела, – сказала я.

– А расхлебывать все мне пришлось! – возмутилась она.

– В смысле? – я приподнялась и подставила локоть под голову.

– А как ты хотела? Утром знаешь, какой ор был? Он орал как бешенный, метался по всей школе и грозился поубивать всех, если ему тебя не приведут, – шепотом сказал Парвати.

– Ой… – я прикрыла рот ладошкой.

– Вот тебе и «ой»! – громким шёпотом возмутилась Парвати.

– И что было? – поторопила я.

– Что, что… Я побежала к махарадже Малхару.

– Куда? – поперхнулась и закашлялась я.

– А что мне было делать? Твой лев нашел всех девушек, что были в школе. Каждую проверил, а убедившись, что тебя среди них нет, озверел еще сильнее. А остальные львы смеялись и помогали, думая, что это шутка такая. Только вот он не смеялся, а был предельно серьезен. А когда не нашел тебя, каждую из девушек допросил лично про тебя, – продолжила Парвати.

– И что? – я не выдержала и села.

– Девушки промолчали и сказали, что не знают, кто была та танцовщица. Львы по запаху могут понять, кто лжёт, но девушки почти ничего не знали. Ты же не переодевалась при них. Но догадки у них были, ты же крутилась там накануне, – сказала подруга.

– Ой, – испуганно прижала я ладони к пылающим щекам.

– Я и побежала к махарадже Малхару, когда всех отпустили, потому что только он мог помочь. Львы решили вернуться во дворец позавтракать, а потом с новыми силами идти в город тебя искать. Решили, что это забавно, перетряхнуть весь город и всех танцовщиц и нагаравадху, – покачала неодобрительно Парвати головой.

– Всех? – с ужасом прошептала я.

– Всех. Он утверждал почему-то, что ты не нагаравадху, а просто танцовщица. Остальные ему не верили, но и не спорили.

– А дальше?

– Он был страшно зол. Рычал, что город свернет, но найдет тебя. Я решила, что он бешенный, честное слово. Глаза горели, клыки то и дело прорезывались, он был просто постоянно на волосок от оборота. Страшно было, если честно. Девочки тряслись, как листики на дереве во время ливня. Это еще хорошо, что ученицы оставались во дворце с директрисой, – продолжила Парвати.

– Он был так зол? Почему? – удивилась я.

– Не знаю, – пожала она плечами. – Это тебя нужно спросить, – и снова так хитренько на меня посмотрела.

– А я что? Я ничего, – поспешно затрясла я головой.

– Так я и поверила, что спокойный и разумный лев на утро после ночи любви озвереет и будет на всех кидаться. Ты явно что-то не договариваешь!

Глава 9. Как объяснить коту, что если дверь закрыта, то она закрыта!

Глава 9. Как объяснить коту, что если дверь закрыта, то она закрыта! И нет, открывать хозяин её не будет, потому что закрыл её именно для того, чтобы вашей кошачьей ноги там не было.

– Что будем делать? – осведомился Двацветок.
– Паниковать? – с надеждой предложил Ринсвинд.
Он всегда утверждал, что паника – лучшее средство выживания. В древние времена, как гласила его теория, людей, столкнувшихся лицом к лицу с проголодавшимся саблезубым тигром, можно было легко разделить на тех, кто паниковал, и тех, кто стоял на месте, восклицая: «Какое великолепное животное!» и «Поди сюда, киска».

Сэр Теренс Дэвид Джон Пратчетт «Безумная звезда»

На приеме в честь моего приезда я стояла по правую руку от отца, на возвышении рядом с его троном. Я давно так не стояла, с самого детства. Последние десять лет я была всего лишь невестой наследника и рядом с троном, да еще по правую руку, стоять не могла. Это Джотиб занимал место рядом с махараджей Гвалияра.

В зале было два трона: на одном восседал отец, а на втором его жена. С левой стороны, рядом с троном жены, с каменным лицом стоял Перушоттам. Пер был крайне зол. Я озвучила весьма скудную сумму на его содержание в студенческом общежитии при университете и сказала, что ни рупии больше не дам. Брат был в ярости и до сих пор не смирился. Но особого выхода у него не было. А то он собирался взять с собой трех любимых наложниц, что до сих пор оставались в его личном гареме, и жить собирался не в общежитии, а в снимаемых апартаментах.

Ага! Как бы не так!

Он бы там не учился, а только и делал, что пил, развлекался и водил гостей. А так денег нет, нет гостей, нет апартаментов. В общежитии все учатся, чтобы заработать на стипендию, которую можно потратить на книжки, чтобы заработать повышенную стипендию, которую выдавал лучшим ученикам махараджа из своей казны. Я получала именно такую, хотя в деньгах и не нуждалась, как невеста наследника. Но это было делом принципа. Вот и Пер с братьями пусть попотеет.

Сама я, правда, в общежитии не жила, но бывала много раз и студенческое братство знаю не понаслышке. Те, кто не учатся, вылетают довольно быстро, с позором возвращаясь домой. И в общежитии это сразу становится понятно. Не думаю, что Перу или братьям захочется вернуться в княжество с позором.

Но, разумеется, мы поскандалили. Мы звери, и ярость иногда берет верх.

Я обратилась в львицу и прыгнула на него, а он еще даже и обратиться не успел. Я отступила, давая ему время и стуча белым с кисточкой хвостом по бокам. Пер, в отличие от меня, разодрал одежду, потому что был в штанах, а не в саронге. Я знала, чем закончится этот разговор, и одежду портить была не намерена, придя на встречу в сари.

После оборота Пер быстро угомонился, спустив пар. Я гоняла его в львином облике и сильно потрепала его шкуру, разумеется, без серьезных увечий. Но все же братцу досталось. А еще три его любимые наложницы, получив приданое, сегодня покинули дворец. И это все не добавляло Перу настроения.

А вот Дев и Кун, напротив, просто лучились довольством, радостью и спокойствием. И Пер по ушам получил, и до их отъезда осталось всего ничего, каких-то две недели, и студенческая жизнь привлекала их и манила. Им вполне хватило и денег, выделяемых мною, и недовольной физиономии Пера для того, чтобы этот прием заиграл для них всеми цветами счастья.

Я старательно запоминала всех приглашенных на вечер в честь моего приезда. Многих я знала, но новые лица тоже были. Даже не верится, что с момента моего прибытия прошел всего месяц. Быть этого не может. Я уже столько успела сделать! И облететь на самолете почти все княжество, и предположить причины засухи, обследовав реку Арвари, и вот уже завтра начнутся первые работы по моему плану, и заново познакомиться и пообщаться со многими жителями, и даже, как мне казалось, добиться взаимопонимания с кабинетом визирей отца. А на работах по ликвидации засухи я собираюсь лично присутствовать.

Но все это на сегодняшний вечер пришлось отложить. Сегодня праздник, и много новых лиц, с которыми предстоит познакомиться.

Я наблюдала, как пришедшие гости разбиваются на группы. Как правило, все делились по родам.

Вот та группа – это семейство гепардовых. Мелкие, но довольно злобные хищники. Их глава, впрочем, посматривает на меня вполне дружелюбно. Они пятнистые, и их пятна похожи на черные точки. Ничего интересного. Но, впрочем, и у них есть различия. Вот, например, «стрелки» у всех представителей этого вида. Черные полоски у глаз. Ни у одного вида кошачьих больше таких не было. В кошачьем облике они тянулись от глаз к уголкам рта, а вот в человеческом облике просто подчеркивали глубину взгляда, прочерчивая весь глаз. Многие человеческие девушки рисовали себе похожие черные стрелки, пытаясь быть похожими на девушек из семейства гепардовых.

А вон та группа – это семейство леопардовых. У них при обороте интересная форма окраса – пятна в виде колец, иногда не замкнутых. Такие вот пятна на шерсти в человеческом облике приобретали вид странной мании. Все семейство испытывает просто непреодолимую тягу к украшениям на пальцах. У них кольца покрывают почти все пальцы, и на каждом не меньше полудюжины. На мой взгляд, это жутко неудобно, но я никогда не лезла в установившиеся традиции семей.

Я знала, что еще есть похожие кошки – это семейство ягуаровых. У них пятна на шкуре в виде некоего цветка с кучей вкраплений. Этакая розетка с точками. Довольно красиво, наверное, но у нас это семейство не встречалось*.

Глава 10. Как объяснить коту, что в семье магов и кот экзорцист.

— Снова бедняжечке не дали никого убить, а счастье было так возможно! — хмыкнул Мефодий.
— Ты ничего не понимаешь! Мой котик очень ранимый! — обиделась Даф.
— Да уж, ранимый... В упор из пулемёта... — уточнил Мефодий.

©Дмитрий Емец «Мефодий Буслаев. Маг полуночи»

– Принцесса Инаяд, там… там… – лепетал мальчик, постоянно кланяясь и показывая рукой на джохад.

Я встала со стула, на котором сидела и уплетала скудный обед, который мы взяли с собой. Есть очень хотелось, в животе урчало, подвывало и, как мне казалось, сотни скрипачей что-то протяжно пилили, ну или пиликали… Я не любила классическую музыку, делала вид, что она мне нравится, но толком мало что в ней понимала. И вот сейчас мой желудок, как мне казалось, издавал похожие звуки.

Рабочих кормили жители деревни из припасов, привезенных с собой. Я есть с ними не могла. Статус не позволял. Они люди, а не кошки, поэтому мы обедали вдвоем с Сандаром.

Я наверняка все же отравилась. Только вот пока непонятно, чем и как. Но я собиралась это выяснить в самое ближайшее время. Ну... если оно у меня вообще появится.

Без моего присмотра и личного присутствия работа тут же стопорилась. И местные жители, и нанятые рабочие трудились, только когда я была рядом. Чувствовала себя прямо надсмотрщиком над рабами, как в глубокой древности, а не в наш прогрессивный век.

Джохад мы полностью осушили, слив всю воду в специальные огромные бочки-цистерны, что привезли с собой рабочие на одной из машин. Увы, бочки не заполнились до конца. Мы их сгрузили в деревне. Этой воды совершенно точно не хватит для полива растений, и пока я не знала, чем могу помочь в этой ситуации. Пустые бочки я могла сюда доставить, но привезти полные на машине было крайне затруднительно. Увы, весь доступный мне транспорт пока такой мощью не обладал. Да, грузовые машины перевозили грузы, но вот полную цистерну? Мне объяснили, что это невозможно, слишком большая тяжесть.

Я и не собиралась рисковать теми немногими машинами, что имелись в моем распоряжении.

Поезд вытянул бы, но железных дорог у нас в княжестве не было. И уж тем более, ее невозможно было бы провести к этой деревеньке. В следующих деревнях ситуация была похожей. Где-то воды было больше, где-то меньше. Где-то дамба была цела и удерживала воду, а где-то почти все было разрушено, и придётся возводить все заново.

Количество воды откровенно удручало. До сезона дождей оставалось еще несколько месяцев, но этого времени мне, скорей всего, не хватит. Но и это еще полбеды. С таким энтузиазмом, что демонстрировали и нанятые рабочие, и жители деревни, я не скоро закончу работы даже в первой деревне. А уж о том, чтобы закончить все работы до сезона дождей во всех деревнях вдоль русла реки, не приходится и мечтать. Эта работа совершенно точно не на один сезон.

Сандар шел за мной, меня все еще немного мутило и подташнивало. Все же я отравилась. Оставалось только гадать, что это было. Действительно что-то подсыпали, или все же случайность? Все может быть.

Я вышла к джохаду и застыла. Всё то время, что мы обедали, рабочие не торопились что-то делать, но все же они дошли до камней, что выстилали дно, и вот теперь я поразилась, увидев результат их работы.

Я спрыгнула вниз и пошла к откопанной штуке, что виднелась из-под слоя грязи. Испачкаться я не боялась. Я и так была вся с ног до головы перемазана, потому что работала наравне с другими, пытаясь личным примером показать всю важность проделанной работы. Потому что если сама принцесса засучила рукава, то это же должно что-то да значить?

Я присела перед выкопанным предметом и потрогала его рукой.

– Сандар? Есть идеи? Что это?

– Не понимаю, принцесса Инаяд, – покачал он головой.

– Так! – я выпрямилась и громко приказала. – В первую очередь откапываем центральную часть джохада! Нужно высвободить и осмотреть этот предмет.

Рабочие неторопливо стали спускаться вниз с лопатами. Быстро откапывать не получалось, так как ил и грязь я распорядилась тачками отправлять на поля и использовать в качестве удобрения. И еще так я надеялась уменьшить количество воды, необходимой для полива. Хотя и понимала, что этого не хватит надолго.

К вечеру ко мне подошел Сандар.

– Принцесса Инаяд, мы полетим обратно?

– Да. Ты лети. Один. Я остаюсь здесь! Завтра утром жду тебя обратно с едой, водой и … Поговори с отцом. Пусть мне выделят телохранителя-кошку. Подойдет любой вариант. Привези его сюда ко мне, – распорядилась я.

– Вы… это серьезно? – удивленно воззрился на меня Сандар. – Ночевать здесь? Да еще и одной?! Это неправильно и…

– Я не спрашивала у тебя совета. Я отдала приказ, а в оценке мои действия не нуждаются! – холодно припечатала я.

– Прошу прощения, принцесса Инаяд. Я забылся, – стушевался Сандар.

– И я прошу прощения. Я была резка. Но, Сандар, я чертовски устала, почему-то постоянно хочу есть, и нервы на пределе. Все раздражает. А во дворец я не вернусь. Это потеря времени. Отец там разберется и без меня с текущими делами. А если я завтра рабочих не выгоню с утра пораньше на работу, мы потеряем уйму времени. А оно дорого, – и я смотрела, как удивленно приподнимаются брови Сандара.

Ну еще бы, ведь я извинилась. Наверное, редкое явление. Белые львы не извиняются.