Булочки попаданки для эльфийского принца

Глава 1

- Куда прешь?! - окликнули меня громогласно.

Вздрогнув всем телом, я отпрянула с дороги, пропуская перед собой черную повозку. Проклятье, задумалась, и чуть не попала под копыта! Сердце едва от страха не остановилось – так испугалась.

Черт, я же опаздываю!

Подхватив слишком пышные юбки, в которых вечно путалась, я помчалась дальше, старательно вертя головой по сторонам, чтобы снова не врезаться во что-нибудь. Первый раз у меня такой важный заказчик, и оплошать никак нельзя!

Министр финансов короля, которого настигло ранее облысение, перепробовал все. Дорогих целителей, травниц и знахарок, но ничего не помогло, и когда он вовсе отчаялся, кто-то рассказал ему обо мне. Лавка, где я трудилась день и ночь, досталась мне по наследству от старой ведьмы, в книгах которой было много интересных и уникальных рецептов. Было там и зелье роста волос.

Надеюсь, с концентрацией угадала, и министр не покроется волосами с ног до головы.

Поежившись, я проверила спрятанный во внутреннем кармане бутылек и завернула за угол, спеша к воротам, ведущим на дворцовую территорию, на ходу доставая пропуск с гербовой печатью министра, который вручил мне его поверенный. Стоящие на воротах суровые стражники в зеленых кирасах с королевской символикой, при взгляде на пропуск тут же расступились без слов, убирая от входа свои жуткие и острые с виду секиры.

Нервно поведя плечами, я быстро юркнула в проем, и замерла, успокаивая быстро бьющееся от волнения сердце. Огляделась и залюбовалась открывшимся мне видом. Разглядывать все тут было некогда, да и не в первый раз я уже посещала дворец, но все равно не смогла отвести глаз от местных красот.

Чудесные фонтаны с изящными статуями, из которых в небо била, искрясь, кристальная вода, благоухающие клумбы с розами всех цветов и ухоженный, цветущий сад – просто отрада для глаз и прекрасное место для прогулок. Жаль, я не живу здесь, да если бы и жила, вряд ли бы мне кто-то позволил так просто гулять по этому саду.

Вздохнув печально, я отлепила себя от стены и поспешила дальше. Была б моя воля – задержалась бы здесь подольше, но может на обратном пути получится найти в саду укромный уголок?

До самого дворца идти было минуты три, и это если добираться до него по главной аллее, но слуги и прочий безродный люд пользовались обходными путями через парк, дабы не мозолить глаза высокородным господам. Вот только мне надо было торопиться, и я решила рискнуть, благо впереди не было видно ни одной живой души.

Расстояние это я преодолела всего за минуту, так быстро бежала, хотя с длинными юбками и каблуками это было непросто. А когда добралась до лестницы, ведущей к входу во дворец, навстречу мне вышла целая делегация мужчин в странных одеяниях, не похожих на здешние наряды.

Спохватившись, я тут же опустила глаза и бочком попятилась в сторону, ругая себя, что сразу не свернула к служебному входу. Я не успела как следует разглядеть незнакомцев, но мне почудилась слишком бледная кожа и удивительно красивые лица, как у того посетителя, что не так давно заглянул в мою лавку. Снова вспомнив с содроганием о том неприятном инциденте, который случился с ним, я ускорилась, но вдруг услышала удивленный возглас одного из мужчин и замерла ошеломленно.

- Эй ты, как тебя там... Кэтрин вроде?

Я узнала этот голос, и внутри все сковало страхом, сквозь который пробился гнев на столь грубое обращение. Не леди, и даже не мисс... Эй ты? Да кто он вообще такой?

Вскипев не на шутку, я резко повернулась к говорившему. Раз он так себя ведет, значит, мое зелье на него не подействовало, и переживать мне нечего. Но поставить на место грубияна хотелось до зубовного скрежета. Однако, стоило как следует разглядеть тех, кто стоял позади, как слова сами застряли в горле, и захотелось провалиться сквозь землю, зарывшись в нее как можно глубже, чтобы уж точно не достали. Ведь передо мной были совсем не люди... а самые что ни на есть настоящие эльфы!

Прекрасные как боги остроухие лесные создания, и столь же холодные и надменные, презирающие всех, кроме своей расы и абсолютно нетерпимые к посягательствам на себя и свою честь. Вот черт, похоже я крупно влипла... Потому что тот самый посетитель, которому я по несчастливой случайности скормила булочку с приворотом, тоже оказался эльфом. И как только я не разглядела его уши в прошлый раз?

Высокий и стройный, одетый в белоснежную рубашку, брюки и жилет цвета листвы, он был красив до дрожи в коленках, и у меня невольно пересохло во рту при виде него.

Лицо принца было идеально симметричным, с поистине аристократическими чертами, а в его изумрудных глазах читалась мудрость веков. Густым ресницам мужчины могли бы позавидовать и дамы, а его полные чувственные губы манили к себе, заставляя волноваться кровь. Длинные волосы цвета платины каскадом спадали на плечи, но несмотря на внешнюю красоту, в осанке эльфа и его хищных движениях чувствовалась сила и уверенность.

Простите, сударь, это вы мне? - дрожащим от ярости голосом отозвалась я, понимая, что мне все равно не сбежать. А так глядишь и отпустит, ведь признаков того, что он вдруг воспылал ко мне неземной любовью, пока не наблюдалось.

- Да как ты смеешь так обращаться к его высочеству, человечишка?! - гневно рявкнул один из товарищей эльфа.

- Прекрати, Лэйн, откуда ей знать, кто я? - раздраженно бросил эльф, делая шаг навстречу мне. - Она всего лишь простая торговка.

Вот теперь меня действительно проняло, и я застыла статуей, забыв, как дышать. Принц? Мне точно конец! Сегодня же прикопают где-нибудь в своем лесочке и забудут, как звать! Вот черт, что же делать?

Пока я предавалась душевным мучениям, эльф подошел ко мне почти вплотную, разглядывая внимательно.

- Не пойму, что с тобой не так? - задумчиво протянул он, беря меня за подбородок. - Вроде ничего особенного, но почему-то...

Он не договорил, осекшись, и его зрачки вдруг расширились, заполнив собой всю радужку. А в следующий миг его бледное лицо исказилось, как от боли, и он уставился на меня круглыми глазами, в которых явственно читался страх.

Глава 2

Днем ранее

А все началось с того, что я нашла работу своей мечты. По специальности, с высокой зарплатой, недалеко от дома и с полным соцпакетом – просто сказка же!

Вот только сказка оказалась с подвохом, и я совсем не ожидала, что подписывая контракт в агентстве по трудоустройству с «МирПро», окажусь в другом мире, связанная обязательствами, которые никак нельзя было обойти или расторгнуть. Так я стала хозяйкой волшебной лавки, доставшейся мне от старой ведьмы, которая решила перед своей смертью найти себе преемницу. И ею, к несчастью, оказалась я, по глупости подписав магический договор.

Сейчас, привыкнув к новой жизни, я бы не взялась ответить, повезло мне или нет. Да и если честно, я получила практически все, что хотела, пусть для этого и пришлось отправиться в другой мир. Интересная и хорошо оплачиваемая работа, на которой я буквально жила, потому что весь второй этаж лавки занимали жилые комнаты. И заодно дар самой ведьмы в придачу, который она оставила мне в наследство. А с ним и гримуар, где были записаны все ее рецепты и заклинания, порой пугающие и опасные, но очень интересные и перспективные.

Прошел месяц с того момента, как здесь очутилась, а я до сих пор прочитала лишь малую часть, использовав самые простые и ходовые рецепты, востребованные жителями столицы здешнего королевства, в которое занесла меня судьба. Зелья похудения, роста волос, от диареи, для зоркости, привороты и отвороты, причем последние я продавала с опаской, потому что законом они были запрещены. И может быть не зря, ведь именно из-за приворотного зелья все резко покатилось в пропасть.

Тот день я помню как сейчас: солнечный весенний день, поющие птицы и буйство зелени на улицах, которая распустилась буквально за несколько дней. И праздник весны, который горожане отмечали так, будто все вокруг после долгой зимы разом сошли с ума. Шумные ярмарки, выступления бродячих артистов, массовые гуляния горожан, частенько заканчивающиеся драками и поножовщиной – взбудораженный город кипел и буянил, и празднование продолжалось до самой ночи.

Весело было всем, кроме меня, ведь в этот день отбоя от посетителей просто не было. Кажется, каждый житель счел своим долгом попробовать моих чудесных магических сладостей, о которых молва шла по всей округе. Спасибо тому агентству, что помимо контракта обеспечило меня еще и бесплатной рекламой.

Вот только если днем я пекла пирожные и делала зефир с мармеладом, вкладывая в них частицу светлой магии, то вечерами, а порой и ночами я занималась совершенно другим. Тем, что досталось мне от ведьмы: ходила в полночь по кладбищам, собирая заговоренные травы, выискивала редкие ингредиенты для зелий, и изучала заклинания, тренируясь в колдовском ремесле. А после варила, сушила настаивала, процеживала и делала вытяжки, чтобы получить то или иное зелье, мазь или эликсир. И эта работа, сопряженная с опасностью и нередко идущая вразрез с местными законами, приносила мне гораздо больше денег, чем сладости.

Впрочем, печь печенье и варить шоколад я тоже любила – зря что ли столько времени убила в кулинарном техникуме?

В помощниках у меня была только магия, и в тот день я всерьез задумалась о том, чтобы найти себе подмогу. Витрины пустели быстрее, чем я успевала выкладывать то, что заготовила загодя. И под вечер ноги отваливались от усталости, зато выручка превысила все мои ожидания. Когда же поток клиентов иссяк, и я присела, чтобы отдохнуть, звонок над дверью снова звякнул и в лавку ввалился странный тип. Укутанный с головы до ног в темный плащ, с накинутым на голову капюшоном, из-под которого мало что можно было рассмотреть, он ленивой походкой прошелся по залу, разглядывая все вокруг с таким видом, словно попал не в кондитерскую, а на помойку.

- Добрый вечер, господин! Добро пожаловать в лавку магических сладостей от Кэтрин! - поприветствовала я посетителя, нервно косясь на время.

Он бы еще за минуту до закрытия пришел.

Ничего не ответив, мужчина подошел к витрине и требовательно ткнул в первую попавшуюся булочку, из тех, что остались на полках.

- Вот это.

Голос незнакомца оказался мелодичным и бархатистым, словно в нем сразу сплелись трели птиц, шепот ветра в листве и журчание реки. И произнес он это таким тоном, будто привык, что все его просьбы исполняются без малейших пререканий.

Едва заметно поморщившись, я натянула на лицо вежливую улыбку и покачала головой.

- Сожалею, господин, но она несвежая. Может, выберете что-то другое?

Из другого осталось не так много: всего несколько пирожных, пара леденцов и горсть мармелада. Но я понадеялся, что покупатель не настолько разборчив в сладостях – все-таки передо мной не дама, а мужчина. Однако, зря я на это надеялась.

- Ну так в чем проблема, сделай еще, - раздраженно бросил посетитель. - Я хочу именно такое.

Перспектива стряпать на ночь глядя меня абсолютно не прельщала, и после долгого трудового дня внутри закипела злость. Кто это вообще такой? Может, послать его куда подальше? Черт, нельзя, вдруг он окажется кем-то из высокородных?

Лицо мужчины было скрыто под капюшоном, но я сумела разглядеть светлую, почти белую кожу, белоснежные зубы и прядки платиновых волос. Проклятье, точно аристократ!

- Это займет некоторое время, господин, - сквозь зубы процедила я, не прекращая улыбаться.

Может, он не захочет ждать?

- Я подожду, - тут же огорошил меня мужчина, по-хозяйски устраиваясь за одним из столиков.

Мне оставалось лишь пожать плечами и выдохнуть разочарованно.

- Хорошо, господин, сейчас все будет.

Вернувшись на кухню, я быстро замесила немного теста, помогая себе магией, сформировала из него витую конструкцию и потянулась за мешочком с корицей. Но случайно задела локтем стоящий на столе бутылек, и он, кувыркаясь в воздухе и разбрызгивая содержимое, упал на пол.

Да блин... Вроде не попало же на тесто? Что за зелье то хоть?

Но глянуть я не успела.

Глава 3

- Су... Ваше величество, я простая торговка сладостями, - растерянно выдавила я, борясь с желанием сделать отсюда ноги. - Вы же это и сами знаете! Раз знаете, как меня зовут, значит, должны помнить о том, что заходили ко мне в лавку!

Я выдала это, не задумываясь, ведь мои мысли были совсем о другом. О тех словах, что произнес эльф. Что значит, истинная пара? Мамочки, он это серьезно? Но... разве ж эльфы могут иметь пару с простыми людьми?

Я, может, многого и не знала об эльфах, все-таки не так давно в этом мире. Но помнила еще из земных книг все эти истории с истинностью, и понимала, что влипла по полной программе. Черт, неужели, это зелье так сработало?

- Ты мне зубы то не заговаривай! - с угрозой произнес эльф, и его глаза сверкнули недобро. - Заберите ее, в резиденции разберемся!

Он махнул рукой сопровождающим его эльфам, и я похолодела, пятясь назад. В каком смысле заберите? Он в своем уме? Я что, его собственность?

Кажется, так думала не я одна, потому как остальные не спешили выполнять его приказ, выглядя необыкновенно смущенно. И один из них, подойдя к господину, растерянно сообщил ему:

- Ваше высочество Элвин, простите, но так нельзя. Мы не у себя королевстве, и если узнают, что забрали одну из горожанок без ее согласия, у нас с королем будут серьезные проблемы.

- Глупости! - отмахнулся мужчина, гневно нахмурив брови. - Да кому она нужна? Простая торговка.

Его слова прозвучали обидно, и страх перед неизвестностью отступил. Вот же грубиян! И имя у него дурацкое! Совсем не эльфийское.

- Ваше высочество, вам напомнить о недавних скандалах с участием наших соплеменников? - вкрадчиво произнес стоящий рядом с принцем эльф. - Мы едва откупились тогда. А ведь там тоже была всего лишь дочь купца и одна из фрейлин ее величества. Не стоит разжигать потухший огонь, иначе он грозит стать пожаром.

- Думаешь, король смертных посмеет ругаться со мной из-за какой-то девчонки? - с сомнением посмотрел на подданного принц. - Да он сам мне ее отдаст, как залог мира!

Я почувствовала, что закипаю похлеще чайника, до глубины души возмущенная наглостью эльфийского гада. Сейчас мне было плевать на то, кто он, и идти с ним я никуда не собиралась. Как он там сказал? Метки нет? Вот и до свидания! А то, что он слегка приворожен... Сам виноват, нечего было меня тогда торопить!

- Вообще-то я уважаемая в городе ведьма, ваше высочество, - выпрямив спину и гордо задрав подбородок, заявила я Элвину. - Я выполняю заказы даже от министров короля, и уверяю вас – мое исчезновение обязательно заметят и примут меры!

Лицо мужчины скривилось от недовольства, и он, подавшись ко мне, с яростью прошептал:

- Я не знаю, что ты со мной сделала, ведьма. Но обязательно выясню это. И лучше бы тебе самой все рассказать, если не хочешь неприятностей.

- Ну что вы, ваше высочество, - мило улыбнулась я. - Главная моя неприятность стоит рядом со мной, так что мне уже ничего не страшно.

Взгляд эльфа полыхнул злым огнем, и я невольно поежилась. Ох, как бы действительно не быть пожару.

- Да как ты... - принц не договорил. Сжав челюсти, он резко развернулся к спутникам, и прорычал раздраженно. - Уходим!

Его свита послушно последовала за ним, и я выдохнула с облегчением. Ну неужели, отстал!

- Мы еще увидимся, торговка! - стальным голосом, которым можно было забивать гвозди, пообещал мне Элвин, проходя мимо.

- Буду ждать с нетерпением, ваше высочество, - отозвалась я, не прекращая улыбаться, пусть меня и потряхивало так, что я едва держала себя в руках.

Эльфы ушли, и я ухватилась за перила, позволив себе расслабиться. Глядя им вослед, я вдруг явственно ощутила раскаты приближающейся грозы. Ох, что-то будет... Черт, кажется, мне срочно нужно отворотное зелье!

Глава 4

К министру я пробиралась, словно мышка, через служебный вход и коридорами для прислуги. Шанс встретить здесь эльфийского принца был невелик, но я все равно боялась до дрожи снова столкнуться с ним. В его взгляде, брошенном на меня, я увидела одержимость, и то, что он от меня просто так не отвяжется, это факт.

Так что, отдав зелье помощнику министра, обитающему в его приемной, я стремглав, словно испуганный заяц, рванула обратно, пробираясь к воротам окольными путями через сад и заросли живой изгороди. Вся исцарапалась и платье порвала, но зато выбралась, так никем кроме стражи на воротах и не замеченная.

Домой я возвращалась, постоянно оглядываясь, боясь, что за мной все-таки следят, и эльф в любой момент снова объявится. Но все обошлось, а может этот гад решил усыпить мою бдительность. Зайдя в лавку, я первым делом бросилась в комнату, где варила зелья, и зарылась в кладовую, в которой хранились ингредиенты. Так, корень морока пыльного есть, толченый пепел из разрыв-травы тоже, вода из родника имеется. А где у меня цветы полуночного горицвета?

Я в панике перетрясла всю кладовку, пересмотрела каждый мешочек и коробку, но самой главной составляющей нигде не было. Вот черт!

Я схватилась за голову, не понимая, как мне быть. Ведь этот цветок надлежало собирать строго в полнолуние. И срок действия у него был всего сутки. А значит, придется ждать еще две недели, что совершенно, категорически невозможно! Нет у меня столько времени!

Вот же засада... И что мне делать?

Схватившись за ведьмовской гримуар, я тщательно пролистала его от корки до корки в поисках замены горицвету. Не может же быть, что именно он нужен и больше никак? Но лучше бы я не находила ответ.

«Амелисса лунная, семейство отворотных трав, может использоваться в качестве ингредиента для отворотного зелья. Эффект такого зелья длится пару недель и по воздействию гораздо слабее, чем изготовленное по классическому рецепту. Применяется в качестве временной меры при необходимости».

Звучало все это прекрасно, и казалось прекрасным выходом в моей ситуации. Но следующий пункт убивал напрочь всю радость от того, что я узнала.

«Искать растение стоит исключительно на древних кладбищах с неупокоенными душами. Именно они дают растению его магическую силу».

Да вы издеваетесь?!

В силу моей новой профессии, которую навязали мне, едва я попала сюда, посещать кладбища, склепы и прочие захоронения приходилось часто. Ведь именно они были сосредоточением темной энергии, такими же, как места проведения ритуалов с жертвоприношениями, вызова демонов и прочих аномалий. Меня от этого дрожь брала, и будь на то моя воля, я бы предпочла просто печь пирожные. Но магический контракт никто не отменял, так что приходилось терпеть и, преодолевая страх, бродить по этим «злачным» местам в поисках той или иной составляющей для зелий.

Кладбища пугали меня особенно, а уж с призраками тем более. И собиралась я туда, как на войну. Магический оберег от нечистой энергии, защитный амулет от атаки призрачных существ, склянка с толченой солью и железной стружкой – то, чего так боятся привидения. И еще парочка вещей, которые должны быть у любой уважающей себя ведьмы.

Вот так живешь себе, слышишь от мужчин обидное – ведьма! И не подозреваешь, насколько они правы. Эх, сейчас бы сюда этих грубиянов, мигом бы в жаб их превратила! Ну хотя бы в козлов – пусть помучаются.

Нужное мне кладбище, к счастью, находилось в столице, на самой его окраине. Место захоронения магов, которые померли не своей смертью, и оттого их души остались неприкаянными. Беспокойные постояльцы, все время норовящие вылезти из могил и желающие вкусить энергии живых существ.

Королевские маги чуть ли не каждую неделю проводили обряд изгнания, но только это не слишком помогало, и в итоге вокруг кладбища выросла высокая зачарованная стена, а внутри стали дежурить маги и колдуны, следя, чтобы никто не выбрался наружу.

Вот туда-то мне и надо было. И идти в это жуткое место совершенно не хотелось.

Глава 5

Аркон, столица славного королевства Мистрас, куда я попала из своего мира, был красивым городом, и нравился мне гораздо больше шумного грязного мегаполиса, в котором я жила до этого. Здесь не было смога и вечного движения, суеты и хмурых лиц прохожих. Машины в Ревалоне, как назывался этот мир, работали на пару, и даже мануфактуры – предшественники заводов и фабрик, работали преимущественно с помощью магии. Так что больше всех дымили тут, наверное, паровозы да алхимические лаборатории, в которых вечно варили всякую дрянь.

Моя лавка находилась на окраине города, на границе с бедным районом и тем, где жили более зажиточные горожане. Но и там, и тут дома были аккуратно выкрашены, а улицы чисто подметены. И повсюду чистый воздух и много зелени. Король следил за городом, и с магией это было гораздо проще делать. Преступность и та в столице была крайне низкой, и благодаря регулярным патрулям из городской стражи можно было не бояться даже ночью по улицам бродить. Разумеется, только по главным.

Кладбище магов располагалось на другом конце города, и я не стала экономить, наняв экипаж. Пусть Аркон и был меньше привычных мне городов, но пешком туда я бы добиралась не меньше часа. Да ну его нафиг такую прогулку, особенно в здешней одежде.

Карета неспешно ехала вперед, и я задумчиво разглядывала чинно выхаживающих по улицам важных джентльменов во фраках и сюртуках, и семенящих за ними дам в пышных платьях и шляпках, украшенных цветами. Причем, чем дальше к центру, тем богаче становились костюмы и платья, надменней лица, а взгляды высокомерней, будто благородность происхождения, а с ней и чванливость мерились метрами, оставшимися до королевского дворца.

Сам дворец показался в просвете между домами, когда мы проезжали мимо, и сердце тут же тревожно замерло, стоило вспомнить про этого проклятого Элвина. Его ушастое высочество... Уши бы ему пообрывать!

А после снова начались дома похуже, безликие и одинаковые, и совсем небольшие – жилье тех, кто не мог позволить себе роскошь. Экипаж проехал по мосту через реку, и завернул в широкий проезд, вдоль которого располагались мануфактуры и склады. Кладбище было сразу за ними.

- Приехали! - окликнул меня снаружи кучер, и карета остановилась.

Открыв дверцу, я подобрала юбки и с трудом вылезла наружу, ругая и неудобную одежду, к которой я до сих пор не привыкла, и слишком высокую подножку, с которой я чуть не сверзилась. Кучер тут же тронулся с места, спеша убраться отсюда, и я его прекрасно понимала. Будь моя воля, сама бы сюда не поехала. Жутковато здесь, как ни посмотри.

Ограда из черного камня, пропитанного насквозь защитными чарами, тянулась вокруг кладбища, словно барьер между миром живых и мертвых. Этакая граница, которую переходить не стоит, если не хочешь сгинуть навсегда. И я добровольно направлялась туда, чувствуя себя наглядным примером для слогана «Слабоумие и отвага». И что только не приходится делать, когда ты ведьма.

Возле стальных ворот, внушающих уважение своими размерами, стояла стража: двое сурового вида мужчин в черных мантиях, зорко глядящих по сторонам. У них даже оружия не было, ведь оба они были магами. Под их взглядами я сжалась, нервно поежившись, но тут же заставила себя расправить плечи и выпрямить спину. Меня, как ведьму, они обязаны пропустить, иначе, кто будет варить им всем зелья?

Задрав подбородок, я царственной походкой шагнула к ним, на ходу доставая подписанные лично градоправителем бумаги, в которых я числилась как лицо, осуществляющее колдовскую, алхимическую и ведьмовскую деятельность. То есть, персона, которой не привыкать шастать по таким вот местам.

- Ведьма? - хмыкнул один из стражей, бросив быстрый взгляд на бумаги. - И что ты тут только забыла? Впрочем, не мое дело, проходи.

Он потянул за большое железное кольцо, и створка ворот со скрипом поползла в сторону, открывая мне проход. Не дожидаясь, пока они раскроются полностью, я прошмыгнула внутрь и замерла, услышав вдогонку напутствие от второго стражника, который был постарше первого.

- Будь осторожнее, леди. Последнее время кладбище совсем неспокойным стало. Уж не знаю, почему. Но если что, сразу беги в домик дежурного мага, он поможет.

- Благодарю, сэр, - ответила я.

И вздрогнула, когда ворота снова с шумом захлопнулись.

Глава 6

На краю города, где мрак сгущался даже в солнечный день, а воздух был наполнен безысходностью, раскинулось огромное мрачное кладбище, известное как Некрополь Магов. Здесь, среди заброшенных могил и обветшалых памятников, покоились неупокоенные души могущественных колдунов и чародеев, ведьм и архимагов, чьи жизни были полны как великих свершений, так и трагических ошибок, приведших их сюда.

Каждая душа, обитающая здесь, имела свою историю. Некоторые из них были великими волшебниками, погибшими в битвах за власть, другие стали жертвами собственных амбиций, потеряв контроль над магией, а третьи нажили себе врагов и оказались убиты. И духи их, прикованные к миру живых невидимыми цепями долгов и незаконченных дел, так и не сумели обрести покой.

Кладбище окружали иссохшиеся деревья, чьи скрюченные ветви, словно руки мертвецов, тянулись к небу, покрытому вечными тучами. Солнце здесь почти не бывало, и лишь редкие лучи света проникали сквозь завесу облаков, рисуя на земле зловещие тени. Даже ветер, скитаясь между надгробиями, казалось, шептал какие-то заклинания, а в воздухе витал запах смерти, и чудились чьи-то негромкие, заунывные голоса.

Жуткое местечко...

Невольно содрогнувшись, я заставила вспомнить себя, зачем здесь, и что сама нынче не беззащитна. Ведьм в этом мире не то чтобы не любили, но побаивались и уважали. Ведь их чары порой имели большую эффективность, чем самые сильные заклинания.

Так что, соберись, Катя, тьфу, Кэтрин! Чего тебе бояться с такой магией?

Взгляд на крохотный домик дежурного возле входа придал мне решимость, потому что я в любой момент могла убежать под защиту этих зачарованных от призраков стен. И все равно, между могил я ступала с опаской, каждую секунду ожидая, что восстанет чей-нибудь труп или какой-то из призраков сумеет воплотиться, набрав для этого достаточно сил. Но хватит ли сил у меня, чтобы справиться?

Сырая после дождя земля налипала на подол, и туфли увязали в ней, вызывая раздражение. Я прошла между могил уже с десяток метров, но так и не увидела то, что искала. И чувствовала себя, будто на выставку надгробий попала, такое разнообразие здесь было: от величественных, из черного мрамора, инкрустированных драгоценными камнями, до простых из гранита, на которых едва были видны имена. Некоторые могилы и вовсе были заброшены и покрыты мхом, другие же излучали такой магический фон, что волоски на коже дыбом вставали.

Нужное мне растение с серебристыми листьями, похожее на земную полынь, нашлось в самом дальнем и заброшенном углу кладбища. Могилы тут были не ухоженными, заросшими травой, и покосившиеся вокруг них оградки насквозь проржавели от времени.

Обрадовавшись, я склонилась над зарослями, выглядывая редкие соцветия лилового цвета. Сколько там их надо для рецепта? Пять, кажется? Значит, нарву десять, чтобы наверняка.

Когда был сорван последний цветок и аккуратно упакован в холщовый мешочек, на меня вдруг пахнуло могильным холодом, пробирающим до дрожи. Ох, ну и погода тут, явно какая-то аномалия.

Сердце вдруг испуганно встрепенулось, когда помимо холода я ощутила исходящую от соседней со мной могилы жуткую ауру. Поверхность черного, как ночь, надгробия была покрыта трещинами и лишайниками, а на углах виднелись полустертые символы, похожие на руны. И эти руны сейчас светились желтым светом.

Глава 7

Принц Элвин

Переговоры с королем людишек прошли просто отвратительно. Я так и не смог выбить для Светлого леса достойные условия на поставку так необходимых нам кристаллов альдонита, который как назло, добывался только на территории этого проклятого Мистраса.

А без альдонита не будет ни самодвижущихся повозок, которые были так популярны у эльфийской молодежи, ни прочих прелестей цивилизации, которые обычная светлая магия эльфов обеспечить в полной мере не могла. И сколько бы ни ругались старейшины, однако и они привыкли к тем благам, что предоставили эльфам так не любимые ими человечки. И теперь обо всем этом можно будет забыть – слишком уж многое запросил Генрих, здешний король, и мой отец ни за что на это не пойдет.

А все из-за этой девчонки, что так меня взбесила! Сбила с толку, и в итоге я не смог сосредоточиться, чуть не сорвав переговоры окончательно из-за раздражения и злости.

Обычная торговка, да к тому же ведьма – казалось бы, что в ней такого? Однако, стоило увидеть ее возле дворца, как меня охватило странное желание. Схватить девушку, впиться в ее алые губки, и утащить к себе в Светлый лес. Словно наваждение какое-то… Раньше со мной такого не случалось, и я не сразу понял, что это значит. А когда до меня дошло, что происходит, мир вокруг перевернулся, встав с ног на голову. Простая смертная – моя истинная пара? Невозможно! Какой позор...

Странно, что в нашу первую встречу я не смог в ней этого распознать. Однако, когда метки не оказалось ни у меня, ни у нее, все запуталось еще больше. Но эта чертовка не дала мне и шанса во всем разобраться, просто послав меня. Меня! Наследного принца высшей расы этого мира! Да как она вообще посмела? Еще и эти проклятые людские законы – да кому они вообще интересны?

И плевать, что я не собирался на ней жениться, несмотря на истинность. Да и не позволил бы никто мне этого сделать. Впрочем, кто мешает сделать ее своей наложницей? Осталось найти способ забрать девчонку и обойтись без дипломатического скандала. А пока что можно просто понаблюдать за ней, вдруг что еще узнаю. И уж точно не потому, что мне безумно хочется снова ее увидеть.

В ярости и недоумении я вернулся к себе в покои, раздумывая, отправляться обратно домой или попробовать поговорить с Генрихом снова, только уже на холодную голову. Но не успел я даже ванну принять и отобедать, как в комнату ворвался Лэйн. Мой старый друг и верный слуга, которого я отправил наблюдать за ведьмой.

- В чем дело, Лэйн? - хмуро поинтересовался я, застегивая рубашку обратно. - Ты что-то узнал?

- Ничего особенного, ваше высочество - поджал губы мужчина. - После дворца девчонка сразу отправилась к себе в лавку, так что пришлось наблюдать за ней со стороны. Но…

В груди вдруг что-то неприятно кольнуло, словно он не договорил нечто важное.

- Тогда зачем ты здесь?

- Ваше высочество... - замялся Лэйн, глядя на меня в замешательстве. - Если эта ведьма действительно ваша истинная, то, думаю, вы должны знать. Она отправилась в Некрополь магов. Одна. Понимаете, что ей грозит?

Опять это странное чувство. Я что, действительно переживаю за нее? За эту наглую выскочку, у которой ни манер, ни воспитания? Значит, именно так работает эта проклятая магия истинных, будь она неладна?

Выругавшись так, что даже портовые грузчики бы покраснели, я вскочил с дивана, на ходу похватывая меч. Тело будто не слушалось меня, и инстинкты сами гнали вперед на защиту суженой. Трухлявый пень мне в зад! Что за невезение?

- Куда ехать, показывай, - мрачно приказал я Лэйну, бросаясь к выходу.

Черт с ним, спасу эту заразу. А после выпорю как следует, и запру у себя во дворце! И плевать мне на Генриха и все его долбаное королевство!