Бунтарка в Академии, или Ректор, держи себя в штанах

ПРОЛОГ

– Отказ? Что значит – отказ?

От моего возмущённого возгласа, наверное, должны были зашататься стены. А также треснуть каменные полы и рассыпаться в труху шторы, красиво украшающие окна Зала Итогов. Но здесь, в школе магии, мне было категорически запрещено применять какие-либо чары. Поэтому я лишь с недоумением разглядывала золотистый свиток пергамента, на котором ярче всего выделялось красным цветом слово «Прошение». Внезапно свиток свернулся в трубочку, запечатался чёрной печатью и исчез. Красноватый магический послед указывал на то, что он навечно перекочевал в архив. Я перевела взгляд на комиссию в старомодных чёрных плащах и шляпах, сидящую в нескольких шагах от меня.

Да что они о себе возомнили?

Кучка третьесортных магов. Никаких особых званий и достижений. Они даже никогда не были стражниками границы. Возможно, их выгнали из столичных школ, и они пригрелись здесь, на окраине. Уверена, что боевых магов среди них вообще нет. Как они посмели мне отказать?

– Почему мне отказано? – стараясь казаться спокойной, спросила я. – Ведь у вас же есть вакансия! Вам требуется маг для практических занятий. А я продемонстрировала вам выдающиеся способности! Разве их недостаточно?

Маги тихонько переглянулись между собой. Или мне показалось, или на их высохших от науки лицах проскользнули насмешливые улыбки?

– В вашем прошении отказано, – проговорил Магистр магии Эльд Валлон, он же директор магической школы Пельен. Еще нестарый мужчина, но худой как плеть, с цепким взглядом чёрных глаз и короткой белой бородкой. Чуть прищурившись, можно было представить на его месте козла. – Повторная подача прошения полагается не раньше, чем через год.

Ну как так-то? От возмущения магия бурлила во мне, норовя вырваться наружу.

В очередной раз напомнила себе, что если сорвусь, под руинами могут оказаться не только эти самодовольные маги, но и вся школа. Рассыплется, как башня из детских кубиков. И бедные ученики останутся без крыши над головой.

К счастью, я довольно хорошо владею своей неординарной силой. Она – предмет моей гордости. Ведь я – боевой маг четвёртого уровня, когда так сидящие передо мной трое магов едва ли дотягивают до второго. Что может быть более унизительным, чем стоять здесь? Неужели эти маги думают, что я приду к ним через год? Да ни за какие коврижки! И плевать, что в посёлке, где я живу, это единственная магическая школа. Лучше отправлюсь и дальше тренироваться в чистое поле!

– Вы хотите знать причины отказа? – деловито поинтересовалась Лилетта, заместитель директора школы.

– Да уж будьте любезны, – буркнула я, пристально разглядывая её. Низкорослая грымзочка с волосами как пакля, торчащими из-под шляпы в разные стороны. Интересно, что она тут преподаёт? Мастерство вить гнёзда в волосах?

– Две причины. Во-первых, у вас нет соответствующего образования, – Валлон начал демонстративно загибать пальцы. – Да, вы показали исключительные способности к магии, но для преподавания в нашей школе требуется уровень Магистра хотя бы первой магической степени.

– Вы знаете, почему я меня нет такого диплома, – покачала головой. Что ж, придётся освежить их память, раз их коллективный склероз хватил. – Меня выслали из столицы семь лет назад, и я там больше не появлялась. А диплом Магистра можно получить, только закончив одну из Пяти Истинных Академий!

– Это и есть вторая причина, – маг показал мне загнутый второй палец на руке. – Вы ведь экс-принцесса Старого Королевства. Неужели вы и правда думаете, что мы можем взять на службу дочь свергнутого короля Валентайна?

Плюхнулась на стул, который материализовала себе из воздуха. Хотя мне садиться никто не предлагал. Впрочем, к чёрту приличия, раз меня всё равно сюда не примут. Откинула назад длинную каштановую чёлку и расправила подол пышного платья. Хоть стул не трон, но и в такой ситуации надо, как говорится, соответствовать. Я ж не просто так наколдовала себе креслице с позолоченной спинкой! Могла и с вензелями, конечно, но постеснялась. Вдруг ещё неправильно поймут.

– Значит, всё дело в политике, – вздохнула я. – Но ведь после смерти короля меня помиловали. И даже не стали долго держать в темнице. Так, месяц-другой, чтоб пообвыкла к новым порядкам. Официально признано, что я не представляю угрозы для новой власти!

– Как знать, как знать, – загадочно ответила Лилетта.

– Но я никогда не выступала против короля Новой Империи!

– Не выступать против – ещё не означает, поддерживать, – ещё более загадочно отозвался самый младший из магов – Матильд, кажется. Мне он сразу не понравился: тощий, сутулый и с таким лицом, будто его отваром из полыни напоили. Наверняка местный зельевар. На виду ему лет двадцать, не больше. Заносчивый и вредный алхимик-недоучка!

– Может, вы просто ждёте своего часа, чтобы начать бунт, – добавил Валлон.

– Мне казалось, я уже доказала свою лояльность Империи, – пробормотала я.

– Пока нет, – Валлон покачал головой. – Боюсь, что пока не пойман и не арестован ваш брат, вы так и будете находиться под подозрением.

Откинулась на спинку стула, прикрыв глаза. Нахлынувшие воспоминания отдались болью в сердце, и плечи поникли. На что я надеялась, приходя сюда? Тоскливо подумала, что меня никогда не примут в общество магов. Даже в качестве аутсайдера.

Глава 1.

Холодный ветер развевал мантию за моими плечами. Низкие тёмные тучи брызгали мелкими каплями дождя. Невесомые крохи воды оседали на капюшоне, увлажняли и без того мокрую гриву моего скакуна. От сидения в седле всё тело затекло. При моих прежних силах мне бы ничего не стоило сразу переместиться во двор Академии. Или на крайний случай, заколдовать карету, чтобы она везла нас сама. А теперь нам пришлось потратить три дня на дорогу в столицу.

Три. Грёбаных. Дня.

Сейчас мы с магом стояли возле высоких каменных стен, которые были настолько впечатляющими, что казалось, их строили боги. По сути, так и было: при новом правителе столицу охраняли самые сильные маги Новой Империи. На самом верху можно было разглядеть кучку стражников, вооружённых арбалетами. Наконечники их стрел были заколдованы, чтобы безошибочно находить цель. Ну да, без магии, наверное, и в трёхметрового пустынника не попадут. Не удивлюсь, если увижу там и магов, готовых в любую минуту создать защитный барьер. Хотя основная их часть наверняка стояла на границе со Скалистой пустошью, откуда исходила более реальная опасность. Похоже, дела у нового короля идут не так хорошо, как бы им хотелось. А ещё моего папочку критиковали!

Мы подъехали к большим воротам почти вплотную, и я спешилась, спрыгнув на сырую землю.

– Дальше я не пойду, – заявил Матильд, разворачивая коня. – Ты пойдёшь одна, принцесса.

Он выделил это слово насмешливым тоном. К моим ногам упал маленький желтоватый свиток пергамента. Наглец даже не удосужился дать мне его в руки! Скрипнув зубами, наклонилась, поднимая документ. Пергамент слегка искрился золотистыми искрами магии – показывая, что я тоже маг и могу принять участие во вступительных экзаменах, которые вот-вот начнутся.

А может, я всё-таки опоздала?

– Постарайся сдать экзамены и поступить, принцесса, – издевательски процедил маг. – Ты ведь не хочешь опозорить свою династию, правда? Хотя она уже и так опозорена, падать ниже всё равно некуда, – добавил он и насмешливо фыркнул. – В общем, ты сама знаешь, чем тебе грозит провал экзаменов. Твоя жизнь в твоих руках. Буквально, – и он демонстративно провёл пальцем по своему горлу.

Стиснула пальцы на свитке, сохраняя спокойное выражение лица. Как же бесит! Всю дорогу, пока мы ехали, этот мальчишка сыпал колкостями и оскорблениями в мой адрес. Будто морально готовил к тому, что мне придётся услышать здесь. Едва я войду в эти ворота.

Ведь меня считают преступницей. Наверняка помнят как бунтовщицу, которая тогда не смирилась и не присягнула на верность новому правителю. Ох, страшно подумать, с чем я столкнусь за стенами Академии… Глупо надеяться, что меня хорошо примут. А магии, чтобы защищаться, у меня практически нет. Жаль, не могу наколдовать себе длинные когти и острые зубы. Они бы мне наверняка пригодились. На этом юнце их бы точно испробовала.

Топот копыт раздался за моей спиной. Матильд уехал, уводя за собой и моего коня.

Всё-таки, очень странное чувство, стоять здесь и смотреть на эти ворота. Последний раз, когда я выезжала отсюда, я ничего не видела – меня вывозили в закрытой карете. После тайного королевского суда, под стражей, как настоящую мятежницу. Но что поделать, войну мы проиграли. С кем не бывает. Так что, у меня даже не было возможности попрощаться со своим домом.

А был ли у меня дом вообще? Старый дворец, в котором я родилась и провела детство, всегда меня тяготил. Лживых придворных-подхалимов я сама ненавидела. А теперь там жил новый император. Наверняка он всё там переделал и мою роскошную комнату принцессы отдал какой-нибудь своей фаворитке. Так что такого чувства, что я возвращаюсь домой, не было. Скорее, я еду в новую тюрьму, подумала я, ещё раз окинув взглядом стены Империи. Но если они думают, что сломили меня, то они ошибаются. Я ещё им покажу, как принцесс выгонять!

Беззаботно пожала плечами и в сотый потрогала обруч на своей шее. Неужели маги не могли сделать его хотя бы чуточку посвободнее?

Заглянула в маленькую сумку на поясе, в которой везла несколько несущественных мелочей первой необходимости. Всё, что нажила принцесса за двадцать три года жизни. Негусто. Ухмыльнувшись, засунула туда же и свиток. А затем уверенно шагнула за ворота.

Готовься, Академия!

***

– Назовитесь, – требовательно заявил щуплый стражник, едва я вошла. Несколько его помощников уставились на меня, дотрагиваясь до своих арбалетов за плечами. Да уж, защитники ещё те. Пустынник их одной левой раскидает. Вместо ответа протянула руку ладонью вверх, на которой вспыхнул маленький оранжевый язычок пламени.

М-да. В прежние времена я могла показать гораздо больше. Сейчас же мне пришлось приложить усилие, чтобы создать даже такой. Что же будет дальше, когда дойдёт дело до экзаменов? Если меня не примут… Я почти физически почувствовала, как обруч на моей шее сжимается. Тем не менее, откидывая капюшон мантии, сделала непроницаемое лицо.

– Абитур Академии Истинных, – холодно заявила я.

Стражник несколько секунд смотрел на мою ладонь, затем кивнул и достал из-за пазухи довольно толстую записную книжку и самопишущее перо.

– Вы едва успели, леди. Последние отборочные экзамены вот-вот начнутся. Ваше имя, статус и покровитель, – деловито поинтересовался он.

Набрала в лёгкие побольше воздуха. Что ж, терять мне всё равно нечего.

Глава 2.

Когда я дошла до Академии, день уже клонился к вечеру. Ноги устали так сильно, что я пошатывалась. Мечтала только о мягком диванчике с удобными подушками. Ну или хотя бы о жёсткой лавочке без спинки. Стопы прям огнём горели. Но терять время на отдых было нельзя – кто знает, вдруг я опоздаю на отбор адептов? И тогда уж точно прости-прощай, моя головушка.

Едва я приблизилась к высокой стене, окружающей Академию, увидела огромную толпу людей, которая вела себя довольно шумно. Похоже, большинство из них были родственниками и знакомыми адептов, потому что толпа была настолько разношёрстной, что в глазах рябило. Тут были и рабочие, и интеллигенция, и торговцы, и дворяне, которые приехали в красиво украшенных каретах и со свитой. И конечно, просто любопытные зеваки. Ещё бы, не часто увидишь такое зрелище – как открываются ворота Академии Истинных!

Двинулась в ту же сторону, входя в толпу и расталкивая тех, кто сразу не посторонился, локтями.

– Эй, не толкайтесь! А когда начнётся… О, и вы здесь? А ты что, впервые? Интересно, скольких сегодня примут?.. – вопросы сыпались вокруг меня, как горох из дырявого мешка.

Некоторые смельчаки тоже пытались подойти ближе к воротам, но невидимая сила тут же оттаскивала их назад. Разумеется, а они как думали? Это ведь заведение для избранных. Сама Академия была окружена магическим барьером, через который мог пройти только маг. Что я и сделала – протиснулась сквозь толпу и прошла сквозь барьер, сопровождаемая завистливыми взглядами и комментариями остальных. Ощутила лёгкие касания на коже и пощипывание в глазах  – магия проверяла мои силы и похоже, сочла их достаточными для прохождения. Я облегчённо перевела дух. Раз меня пропустили, зачит, моей магии действительно хватит для того, чтобы попытать свои силы на отборе. А вот для обучения... Впрочем, там увидим!

Прошла дальше и остановилась у ворот. Там же увидела кучку магов – человек тридцать, не более. Похоже, это были все, кто успел попасть на сегодняшний приёмный экзамен. Негусто как для столицы, которая прямо таки должна кишеть талантливыми магами. Часть из них возбуждённо переговаривалась между собой, другие помалкивали и держались обособленно. Некоторые вообще были в плащах с капюшонами, как и я, поэтому сложно было сказать, мужчины это или женщины и сколько им лет. Впрочем, перед магией все равны.

Я подошла ближе к кучке магов, и все сразу притихли. Грешным делом подумала было, что это из-за меня, но тут увидела высокого мужчину-мага лет сорока в тёмно-синей униформе, который вышел из маленькой дверцы в воротах и остановился перед группой.

– Добро пожаловать в главную Академию Истинных! – весело проговорил он, обводя всех пристальным взглядом. – Для тех, кто видит меня впервые, сообщаю, что меня зовут профессор Карлос Борн. Сегодня в вашей жизни великий день. Вы либо поступите, либо нет. В любом случае, этот день вы никогда не забудете! Прошу за мной, – неожиданно завершил он своё странное приветствие и первым вошёл обратно в громадные каменные ворота с решёткой, которые начали медленно раздвигаться в разные стороны.

На лицах многих было написано недоумение. А вот толпа наблюдателей за магическим барьером восторженно загудела.

Прям как болельщики на соревнованиях, честное слово!

– Ваши свитки прошу вот сюда, – маг небрежно махнул рукой, проходя мимо большой корзины, больше похожей на мусорник. Помню, наподобие таких раньше стояли в нашем королевском парке, и гуляющие подданные бросали туда всё, что им оказывалось не нужно. А иногда даже и нужду туда справляли, если уж особо приспичит. М-да, не самые лучшие ассоциации... Проходя мимо такой корзинки, осторожно заглянула туда. Кучка мятых свитков выглядела, мягко говоря, удручающе. Исходящая от них магия клубилась слабым дымком. Пожав плечами, бросила туда же свой свиток, и он слегка задымился. Да, сталось только поджечь всю эту кучу, и дело с концом!

– Эй, шевелите булками, – окликнул нас маг. – Экзамены сами за вас не сдадутся! И так вы самые последние... Кого мне навязали... Но тут рады и таким, – профессор снова заулыбался и пошёл впереди всех, слегка не то подпрыгивая, не то приплясывая.

А этот профессор, похоже, немного не в себе. С чего бы, интересно? И голос такой, что непонятно, то ли шутит, то ли нет. Мне говорили, что преподаватели тут со странностями. Надеюсь, это всё-таки самый необычный препод из всех, что здесь работает.

Очень надеюсь.

Некоторые зеваки продолжали выкрикивать подбадривающие слова своим знакомым магам, тем, кто заходил на территорию Академии. Пожав плечами, я двинулась туда следом за всеми. Проскочила самой последней, и ворота закрылись за моей спиной так неожиданно, что едва не прищемили мне край плаща. Какой-то парень хихикнул, увидев это. Молча показала ему на ладони маленький фаербол, и парень тут же ретировался в кучку остальных. А ты как думал? Я хоть и хрупкая девушка, но смогу за себя постоять!

Пройдя через ворота, мы оказались во внешнем дворе Академии – большой площади примерно в четыреста аров. Здание Академии величественно возвышалось впереди, поражая своими размерами и красотой. Ну и домина, древние маги-строители точно превзошли себя! Всем нос утёрли.

Пожалуй, Академия была гораздо выше и больше, чем казалась снаружи. Множество башен восхищали своей разнообразной архитектурой. А прямо перед нами начинался впечатляющих размеров амфитеатр – большая открытая арена. Один боковой коридор соединялся с внешними воротами, и раз в году они открывались, чтобы впустить всех желающих на Турнир Магов, где вручался Кубок Гильдий. Там же по результатам поединка выбирался сильнейший маг Академии. Сейчас, разумеется, боковой коридор был закрыт, а арена – пуста. Некоторые адепты аж шеи повытягивали, разглядывая её. Интересно, что они надеялись там увидеть?

Глава 3.

Как же я сразу-то не догадалась? Всё ведь элементарно!

Магическая завеса – очень важный навык для боевого мага, особенно когда необходимо замаскировать на себе оружие, часть одежды или какой-нибудь защитный амулет. А вообще, если попыхтеть, можно придумать любые вариации. Помню, как года два назад я замаскировала похожим заклинанием зайца, придав ему видимость волка. Вот переполоху было, когда он пробрался в нашу деревню и принялся жевать капусту на огороде одной старушки… А уж распутать это заклинание магической завесы вообще несложно, надо лишь понять, в каком именно месте начинается плетение. Прикрыла глаза, мысленным зрением сканируя тарелку, и увидела на ней тонкую магическую паутинку, один из узелков которой светился чуть ярче остальных.

Есть!

– Завеса, резатио! – скомандовала я вполголоса. Но ничего не произошло – похоже, рунная жемчужина полностью подавляла мои способности к вербальной магии – самой удобной, между прочим. Выругалась про себя. Всё будет сложнее, чем я думала. Но отступать я не собираюсь. Сделав пасс руками, создала крошечную магическую ниточку и как удочкой зацепила узелок, потянув на себя.

Плетение начало быстро распускаться. Пустая деревянная миска трансформировалась на моих глазах и в считанные секунды приобрела вид тарелки из тончайшего белого фарфора, на которой лежала кучка рисовых галет. 

Не, ну где справедливость??

Другие маги, которые тоже догадались, что им нужно делать, следом за мной занялись уничтожением завесы, и на их столах одна за другой появлялись самые различные тарелки с едой. Только наверное, с моей везучестью я выбрала не тот столик, потому что у других я видела пироги, большие куски мяса, запеченную рыбу, картофель, торты и пирожные в самых разных вариациях. А мои галеты хоть и были слегка смазаны сверху чем-то, напоминающим растительное масло, выглядели, мягко говоря, скучновато. Взяв одну, я принялась жевать. Она отзывчиво захрустела на зубах с ярко выраженным привкусом бумаги. Я уже подумывала о том, не попытать ли счастья с другой заколдованной посудиной, но тут раздался довольно громкий хлопок, и один из столов развалился на кусочки. Вместе со стулом, на котором до этого сидел довольно толстый светловолосый паренёк с круглым, как луна, лицом.

– Что, жирный, угощение не понравилось? – насмешливо спросил тот самый молодой человек, что говорил с профессором. – Или ты стул проломил своим толстым задом?

Под насмешливый гогот и свист толстяк поднялся, красный как рак.

– Простите, – пропыхтел он фальцетом, смущённо пряча глаза.

Тут воздух рядом с ним стал сгущаться, и в ореоле света появился профессор Борн.

– О, вы уже поели? Отлично, – весело заявил он. – Что ж, сейчас каждый из вас, кто смог снять заклинание завесы, подойдёт ко мне. Остальных прошу на выход. Да-да, не задерживайте! – он снова помахал на нас рукой.

С разочарованными возгласами из-за столов поднялись несколько человек, чьи деревянные миски остались в первозданном виде.

– Но я… но вы же не сказали… – попытались было спорить начинающие маги, но профессор Борн снова решительно показал им в сторону ворот.

– На выход, ребятки, на выход, – весело повторил он. – Вы провалили первый этап экзамена. Тут надо мозгами работать без предупреждения. Если вы сами не поняли, что нужно делать, или не смогли справиться с простейшей магией, вам нечего делать в Академии Истинных!

Удрученно цокая языками, хмурые адепты отправились к воротам. А я, переглянувшись с кучкой оставшихся, потопала за профессором Борном.

Да, на этот раз мне повезло.

Интересно, каким же будет следующий экзамен?

Внешний двор-площадь скоро закончился, и начался красивый внутренний двор с виадуком, под аркой которого мы как раз проходили. Адепты все как один подняли головы и принялись глазеть на величественный воздушный мост, который соединялся с верхними этажами Академии и вёл через большой овраг дальше, в сторону большого и пышного леса. Где, собственно, и терялся в гуще листвы. Вторая часть моста вела к амфитеатру и соединялась с коридором, ведущим на верхнюю ложу. Верхняя ложа огораживалась каменным уступом и имела небольшой навес, украшенный вензелями Академии – там во время турниров сидело жюри, а иногда и сам король со свитой. В исключительных случаях сам король лично участвовал в награждении лучшего мага, добавляя к основной награде солидный денежный приз или громкий дворянский титул. По этой причине, желающих поучаствовать в поединках всегда было хоть отбавляй.

Сам внутренний двор за виадуком был обставлен старыми каменными колоннами, а далее можно было увидеть большие железные ворота самой Академии, которые выделялись на фоне серо-коричневого камня довольно интересной пурпурной расцветкой. Также здесь стояли каменные лавочки для студентов и пышно цвёл кустарник. В общем, живенько так. Возле дверей можно было различить три фигуры – двух мужчин и одной женщины, они стояли неподвижно. Я бы спутала их с каменными статуями, но вряд ли бы кто-то стал украшать двор учебного заведения одетыми статуями. Конечно, и тут возможны всякие новшества, но не до такой же степени! Поэтому я решила, что это всё же преподаватели, которые нас ждут, чтобы провести очередной экзамен.

Но меня снова ждал сюрприз. Как и остальных адептов, впрочем.

До самой Академии мы снова не дошли: профессор остановился посреди двора и опять повернулся к нам.

Глава 4.

И хотя таинственный незнакомец продолжал частично скрывать своё лицо, он всё равно не мог спрятать поток магии, исходивший от него. Разумеется, это чувствовали не все, а только маги выше второго уровня. Поэтому скользнув взглядом по сбившимся в кучку адептам, я сразу смогла вычислить тех, кто испытал трепет. Например, то же Рид, который стоял поблизости, и к моему удивлению, Нильс, тоже оказавшийся рядом со мной. Салаги, ещё не знают, что свои знания, а также свой врождённый уровень магии нельзя афишировать так явно! Всё это может сыграть на руку потенциальному врагу.

Магическая энергия, струящаяся над полянкой, заставлял меня нервничать. И в то же время, восхищаться ею, ведь потоки магии струились повсюду, пощипывая в носу сладковатым ароматом цитрусовых. Это был его аромат… Этого красивого молодого мужчины. Если можно назвать энергию упоительной, то она была именно такой. Она раскрывалась, как ароматный букет, целым каскадом красок и мелодий. Удивительно просто! Так сразу и не ухватишь, какие способности у него основные. Кто же он? Маг воздуха? Или огня? По его лицу нельзя было прочитать. Сама же я сохраняла невозмутимое выражение, ни с кем не встречаясь глазами. Может, поэтому взгляд молодого мага остановился именно на мне?

Я чувствовала, что маг смотрит на меня, хотя не видела его глаз. Странно, мне тоже хотелось смотреть только на него. И не только потому, что незнакомец обладал замечательными внешними данными – был хорошо сложен, высок, плечист, и насколько я могла судить, очень симпатичный. Я девушка не из робких и обычно не пасовала перед мужчинами, какими сильными магами они ни были. А тут впервые ощутила внутренний трепет, какое-то волнительное и сладкое ожидание неизвестно чего… Было в мужчине что-то ещё, такое притягательное, чему сложно противостоять. Какое-то особенное очарование, которому хотелось подчиняться.

То, что он действительно молод, не вызывало сомнений. Маги умели скрывать свой возраст, когда хотели, но сейчас перед нами явно не преподаватель Академии, а скорее всего, прошлогодний выпускник или вообще старшекурсник. Возможно, отличник, раз ему доверили помогать магам на экзаменах. Или просто сынок богатых родителей, таким в Академию всегда поступить было легче, чем остальным. Насколько я знаю, при моём отце богачей тут чуть ли не за уши тянули и ставили оценки буквально за красивые глазки. А красивые глазки себе и наколдовать можно, кстати. К сожалению, Академия, будь даже трижды названа Истинной, пока что не была примером честности и справедливости. Тут в прямом смысле выживал лишь сильнейший. Я надеялась, что когда вырасту, смогу это исправить... Может, вот он и появился, мой шанс?

И всё-таки, я краешком чувств ощущала какой-то подвох. Что-то тут было явно не так. Прям печёнкой ощущала жирную подставу. Как и в тот раз, когда на меня надели этот чёртов ошейник.

А разобраться хотелось, поэтому я решила не мешкать.

Может, его плащ – всего лишь иллюзия? Кто тогда скрывается под личиной молодого симпатичного мага? Открой-ка мне свои тайны, красавчик, пока никто не видит. А не хочешь добровольно, так я тебе помогу. Сделала лёгкий пасс руками, вызывая свою магию, и осторожно потянулась к нему тоненькой ниточкой магии, пытаясь прощупать потенциал.

Магический фал – трюк, которым я овладела ещё в детстве. Знать, кто перед тобой –  значит, получить неоспоримое преимущество в битве. Хоть моя сила и запечатана, вряд ли парень выше третьего уровня. Значит, не догадается, от кого исходит разведка. Но маг тут же ловко перерубил мой магический шнурок и посмотрел на меня в упор.

– Ещё одна такая попытка, и вы все будете исключены из отбора, – строго заявил он, и адепты возмущённо и испуганно зашептались, не понимая, что происходит. Но маг тут же снисходительно ухмыльнулся и продолжил говорить. – Сейчас мы разделим вас на пятёрки и будем задавать вопросы об Академии, – он указал на большие квадраты на дальних сторонах очерченной площадки. – Вы выберете лидера, но отвечать будете без него. Отвечаете верно – ваш лидер делает шаг вперёд, постепенно приближаясь к этому постаменту, – маг показал на небольшой каменный столбик в центре полянки, на котором стоял маленький стеклянный кубок. – Если не знаете ответа, должен отвечать лидер вашей группы, но в случае правильного ответа он остаётся на месте. Чей лидер придёт к постаменту первым, сможет забрать кубок, и вся пятёрка будет сдавать только один заключительный экзамен вместо двух. Но если вы не знаете ответа и ваш лидер тоже ответит неправильно, вся ваша пятёрка выбывает. Правила понятны?

Я почувствовала, как пухлые пальцы Нильса сжались на моём запястье. Похоже, он сделал это инстинктивно, поскольку стоял ко мне ближе остальных.

– Всё, я погиб, – шепнул он мне с горечью. – Я уже дважды вылетел именно на этом этапе…

– Что? Ты поступаешь уже в третий раз? – поразилась я, окидывая его пристальным взглядом. А этот пышка храбрец, однако! Даже после первого провала шансы на поступление уменьшаются более чем наполовину. А уж про третий раз и говорить нечего.

Интересно, сколько тут таких, решивших повторно попытать фортуну?

Молодой маг между тем продолжал говорить, полностью оттеснив Борна. Тот отошёл в сторонку, чтобы не мешать.

– Это справедливый экзамен, – произнёс молодой маг назидательно. – Если вы ничего не знаете о месте, куда собираетесь поступать, то вам тут нечего делать. Это говорит либо о вашей тупости, либо о вашей лени. И те, и другие Академии не нужны. Ты, – он повернулся к Риду, – становись вот сюда.

Глава 5.

– Вопрос первый, – маг повернулся к Риду и его группе. – Сколько Академий Истинных построено в Империи Валуата?

– Пять, – сразу же ответил один из парней, стоящих за его спиной, и Рид сделал шаг вперёд.

Я понемногу перевела дух. Похоже, вопросы были несложные. Пока что команды отвечали безошибочно, и лидеры послушно вышагивали по клеткам. Но и клеток было много. Краем уха слушала вопросы, которые маг, похоже, мог задавать бесконечно. Постепенно вопросы становились сложнее и заковырестее.

– В каком году родился Великий маг Антуан?

– В сто первом!

– Сколько лет длится обучение в Академии Истинных?

– Четыре.

– С какого возраста принимают в Академию?

– С семнадцати!

– Когда проходят приёмные экзамены в Академию?

– Два раза в году – осенью и весной!

– Какой ещё предмет изучают на кафедре зельеварения?

– Алхимию, – чуть запнувшись, ответил парень из команды Рида.

– Сколько студентов обучается в Академии Истинных?

– Около трёхсот.

– Двести девяносто. Ваш ответ неточный, но принимается, – кивнул маг. И без передышки продолжал дальше, повернувшись к нашей команде. – В каком году было создано первое защитное заклинание?

– В сто двадцатом по новому календарю, – бодро ответил Нильс, и маг кивнул, снова поворачиваясь к команде Рида и задавая очередной вопрос. Я переглянулась с Нильсом, который стоял уже в нескольких шагах от меня. Тем не менее, парень улыбнулся мне и вытер выступивший пот со лба. – Я готовился на этот раз, – пояснил он мне.

Я же только кивнула, снова прислушиваясь к вопросам.

– Для какого заклинания используют листья белого мышецвета?

Стоящая рядом с нами команда растерянно переглянулась. Похоже, никто не знал ответа. Маг сразу повернулся к их лидеру и указал на него рукой.

– Для сонных чар? – неуверенно спросил тот. Маг кивнул, и команда облегчённо выдохнула. Правда, на этот раз лидеру пришлось остаться на месте, и он начал отставать ото всех. Что ему, разумеется, не понравилось – я видела, как сжались его кулаки, слегка прикрытые рукавами мантии.

– Сколько кафедр в Академии Истинных?

И снова команда замялась, на этот раз та, где лидером была выбрана девушка. Маг сразу посмотрел на лидера. Та гордо выпрямилась – видимо, считала вопрос слишком простым для себя.

– Девять, – ответила она.

– Нет, их десять с прошлого года, – ответил ей маг, и девушка испуганно вскрикнула, зажимая рот ладонью. А маг невозмутимо продолжал: – Магия иллюзий и трансформации была перенесена на отдельную кафедру. Очень жаль, что вы этого не знаете. И поэтому ваша команда выбывает. Уходите, не задерживаете, – маг махнул на пятёрку рукой, члены которой растерянно стояли на своих клетках и будто не верили, что для них уже всё закончилось. Девушка начала всхлипывать, но маг был беспощаден.

Пауза затянулась, и я почувствовала, что оставшиеся адепты занервничали ещё сильнее. Да, умеет парнишка потрепать другим нервишки!

– Мне что, применить заклинание левитации, чтобы помочь вам покинуть Площадь Знаний? – рявкнул на них маг. – У нас ещё впереди другие экзамены. А вы, если хотите, приходите в следующем году.

Несостоявшиеся адепты с хмурыми лицами покидали площадь. Девочка жалобно всхлипывала, уходя последней. Наверное, она считала себя виноватой, и мне стало её жалко. Неодобрительно взглянула на молодого мага, который с непроницаемым лицом продолжал задавать вопросы оставшимся четырём группам абитуров. Могли бы взять и всех, чё. Вот жалко им, что ли? Я бы вообще отменила эти экзамены. Брала бы всех. Есть врождённый дар – отлично. Умеет его использовать – вообще замечательно. А если голова адепту дана не только в качестве держалки для ушей – так это прям подарок божий. Если мозги есть, остальному ведь научить можно.

Да и вообще, при правлении моего отца приёмные экзамены явно проходили иначе. Правда, и адептов тогда было гораздо меньше. Интересно, от чего это зависит? В Новой Империи стало рождаться больше магов, что ли? Поэтому такая жёсткая конкуренция?

Я так задумалась, что едва не пропустила очередной вопрос своей группе.

– В каком году был разыгран первый Кубок Гильдий?

– В сто девя… – начал было Нильс, но малявка перебила его.

– В двухсотом году, – ответила она за него, и маг неодобрительно покачал головой. Но ответ нам засчитал. Рид одарил меня и мою группы насмешливой улыбкой,

– Похоже, ваш участник чуть было не подложил вам свинью, – сказал он мне. – Впрочем, это очевидно. Он ведь и сам похож на хрюшку!

Нильс покраснел – не то от обиды, не то от испуга. Но промолчал. Я тоже ничего не стала отвечать и только гордо двинулась вперёд на свободную клетку. Собаки лают, а маг шагает – или как там говорят в народе. Я уже почти возле столбика. Ещё один правильный ответ…

– И не надейся, – шепнул мне Рид вослед, видимо, проследив мой взгляд. – Кубок будет моим!

Глава 6.

– Одир Мартинез!

Я непроизвольно дёрнулась и обернулась на звук этого голоса. Впереди нашей команды стояла высокая девушка, которую я про себя окрестила дылдой. Она в упор смотрела на мага из пятёрки наших соперников, и на её лице было написано торжество. И немного насмешки. 

– Что? – пробормотал Рид, в ярости сжимая кулаки.

– Одир Мартинез, – громче повторила девушка. – Гильдия «Чёрных мышей». Счёт был шесть-восемь в командном поединке.

– Да откуда… откуда ты это знаешь? – прошипел в ярости Рид, сверля её взглядом.

– Мне бы тоже хотелось это знать, – добавил маг. – Это была закрытая игра. На ней присутствовали только члены королевской семьи. А ты ведь к ней не относишься!

– Не отношусь, – девушка с горечью улыбнулась. – Но я знаю. Одир Мартинез – мой старший брат. И это он тогда выиграл кубок!

Рид снова злобно фыркнул, понимая, что проиграл. Его лицо пошло бурыми пятнами ярости – сильной от того, что была совершенно бессильной. И уже ни на что не влияла. Мне хотелось показать Риду язык, как я часто делала в детстве, дразня своего братца. Еле сдержалась, ей-богу.

– Я тебе ещё это припомню, верзила, – пробурчал Рид сквозь зубы. Похоже, он действительно затаил обиду. Ох, не твой сегодня день, отпрыск герцога, ох не твой!

– Что ж, это верный ответ, дочь Мартинеза, – ответил маг, и я, облегчённо выдохнув, шагнула вперёд, протягивая руку за кубком.

Но маг неожиданно оказался рядом и, создав в воздухе магическое лассо, ловко перехватил им моё запястье, отводя его в сторону от постамента.

– Ещё не всё, – насмешливо проговорил мужчина, опаляя мою кожу своей восхитительной магией.

Наши взгляды встретились, и я задохнулась. Какие удивительно красивые глаза спрятаны под капюшоном мантии! Серые, мягкие, со вспыхивающими внутри золотистыми искорками. Они смотрели на меня так, будто видели насквозь. Сладкие мурашки побежали по всему моему телу, и умереть мне на месте, если молодой маг не почувствовал то же самое. Можно даже сказать, что искра пробежала между нами в прямом смысле, потому что магическое лассо, всё ещё державшее мою руку, сыпало яркими огненными блёстками. Мужчина тоже застыл на несколько секунд, а потом, словно вспомнив, где находится, растворил лассо в воздухе и сделал шаг назад, снова опустив капюшон пониже.

– Последний вопрос для тебя, – сказал он. – Твой соперник отвечал сам, а значит, ты тоже должна ответить на вопрос самостоятельно. Ответишь – можешь забрать кубок. Не ответишь – вся ваша группа вместе с тобой вылетает.

Голос его был холодный, и я снова окинула взглядом мага. Похоже, он жульничает… Или я просто плохо знаю правила. Рид сразу приосанился, уверенный, что я не отвечу. Да чёрта с два, я просто обязана справиться! Я же сильная! При прежнем раскладе, разумеется, без этой рунной жемчужины на шее я бы им показала, кто тут самый главный, развернула бы истинную мощь. Меня бы приняли сюда вообще без экзаменов… Просто побоялись бы поступить иначе.

Принцесса я, в конце концов, или не принцесса?

Поэтому я снова в упор посмотрела на мага.

– Задавайте, – отрывисто бросила ему.

Маг улыбнулся насмешливой и коварной улыбкой.

 – Какой маг создал и впервые применил магический фал?

И тут я почувствовала, что моё сердце ухает в пятки. И не потому, что я не знала ответа.

Я знала!

Но не могла произнести его!

***

– Ну же, мы ждём, – снисходительно ухмыляясь, проговорил маг. – Отвечаете? Или готовы признать своё поражение?

– Похоже, она не знает, – фыркнул Рид, снова окидывая взглядом кубок. Уверена, он уже давно считал его своим.

А мне было так горько, что выть хотелось! Сжала ладони в кулаки до хруста в пальцах. Какое коварство! Как же… Да что он со мной делает… Ведь если я скажу…

Бросила взгляд на Нильса. Хоть мы и не знакомы толком, но могу представить, через что бедняге пришлось пройти. Жизнь на ферме и так не сахар, а тут ещё эти пустынники… Если они и правда разорили их земли, семья Нильса осталась без дома и без средств к существованию. Если вообще по миру не пошла. Возможно, Академия – его последний шанс доказать, что он чего-то весит не только в физическом, но и в магическом смысле.

Как и для меня.

Нильс стоял далеко от меня, но я безошибочно читала на его лице все эмоции. Ему было так обидно уходить – снова! Снова с поражением, и я понимала, что на следующий год он уже точно не придёт. Он сдастся. Никто не может столько раз падать и подниматься. Возможно, я бы смогла, но Нильс – точно нет.

И самое обидное, что я ведь знала ответ! Просто это не моя тайна, и я не имею права её разглашать! Но если не скажу – буду виновата в том, что эти адепты не поступят сегодня. А если скажу – выдам тайну, которую мне доверил близкий человек…

– Что ж, всё понятно. Похоже, что кубок ваш, – маг насмешливо ухмыльнулся и повернулся к Риду, и тот уже потянулся к столбику, но тут…

– Король Фридрих Валентайн!

Я выкрикнула это имя, и отзвук моего голоса повис над поляной. Как звон клинка, задевший другой клинок. Как свист плахи, установленной на центральной площади столицы. Как смертный приговор, прозвучавший тогда из уст палачей.

Глава 7.

Но маг уже отшагнул от меня назад.

– Итак, победитель определён! – заявил он громко. – Можете забрать кубок, принцесса, – добавил он, явно насмехаясь надо мной. Надо же, какие мы переменчивые. Только что его глаза пылали страстью, когда он смотрел на меня из-под мантии, а теперь из его уст льётся такая ненависть, что я ощущаю её почти физически. Интересно, в этой Академии все такие неуравновешенные? Но я подумаю об этом потом. Больше не медля ни секунды, шагнула к столбику и сжала пальцами холодный стеклянный кубок. В самом деле, надо хватать трофей, раз выиграла, пока маг не придумал очередную каверзу.

Я чувствовала на себе объятия адептов из моей пятёрки. Нильс крепко стиснул меня, а дылда чмокнула в щёку. Маленькая слегка похлопала меня по бедру, и это выглядело слегка странно, но потом я поняла, что она просто не стала тянуться до моего плеча. Даже Лай подошёл ближе и одобрительно кивнул, встретившись со мной взглядом.

– Не ожидал встретить тут бывшую принцессу. Но всё равно спасибо, – сказал он. – А теперь прости, я ухожу к своим. – И он, развернувшись, зашагал в сторону Рида. Перебежчик, хотя мне, в принципе, плевать, кого он считает своими. Экзамены ведь ещё не окончены.

– Ну что ж, вы заслужили небольшой перерыв, – раздался рядом со мной бодрый голос профессора Борна. – Прошу следовать за мной в здание Академии! Там вы сможете немного передохнуть и подготовиться к последнему, решающему экзамену. Если вы, конечно, ещё поступать не передумали!

Он, похоже, подмигнул нам. Высокая что-то пробурчала невыразительное, маленькая промолчала. Нильс выпустил меня из объятий и окинул благодарным взглядом с ног до головы.

– Спасибо тебе, огромное! – заявил он. – Ты не представляешь, как я рад! Дважды провалиться на этом этапе… А теперь не просто пройти его, но ещё и выиграть пропуск предпоследнего экзамена! Это вообще невероятно! Спасибо!

– Эм-м… да не за что, – пробормотала я, глядя на кубок в своей руке. Красиво выглядит. Только вот магией от него и не пахнет. Так, безделушка. А жаль, я надеялась получить вместе с трофеем ещё одно преимущество на следующем экзамене. А маги, похоже, оказались жадинами. Вот трудно им было вложить сюда хоть что-то в виде бонуса?

– Да, непростое задание придумал для нас профессор Борн, – Нильс усмехнулся. – Я думал, он все жилы из нас вытянет! Такие коварные вопросы задавал, я аж весь вспотел!

Футболка Нильса и правда была мокрой на груди, но я лишь мельком скользнула по ней взглядом.

– Что? Почему профессор Борн, – удивилась я. – Экзамен же проводил молодой маг в чёрной мантии!

– О чём ты? – удивился Нильс. – Там же был только профессор Борн. Я никого другого не видел.

– Но… что? – по недоумевающим лицам остальных я поняла, что они думают точно также. Кого же тогда видела я? У меня что, галлюцинации?

Слегка повернув голову, я заметила спину удаляющегося от нас молодого мага. Он шёл не оборачиваясь и, подойдя к стене Академии, вдруг легко взлетел и исчез в большом окне второго этажа. Левитация? Или это просто призрак? Ничего не понимаю! А вдруг это и есть тот самый шпион, о котором меня предупреждали?

– Эй, куда ты смотришь? – снова привлёк моё внимание Нильс. – Красивое здание, правда? Мы как раз идём туда! Ну же, не отставай!

И новая загадка! Едва я переступила порог академии, жемчужина на моей шее внезапно раскалилась так, что казалось, прожжёт мне кожу. Вскрикнув от боли, я схватила её ладонью, чувствуя, как гладкий камешек быстро остывает до прежней температуры.

Что это было? Угроза? Или предупреждение?

Но о чём?

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил Нильс, который шёл рядом со мной.

– Да, – неуверенно ответила я, вышагивая по каменному полу большого фойе. Мы с Нильсом шли впереди, за нами шагали остальные участники нашей группы, прошедшие прошлый этап. Лай, похоже, был совсем не рад нашему обществу – едва мы оказались в фойе, он сразу отошёл от нас подальше. Наверное, он очень жалел, что Рид остался на дополнительное испытание, и всем своим видом показывал, что он не с нами. Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

– Вероника, – высокая девушка по-мужски протянула мне руку, приглашая пожать её. Чуть помешкав, я стиснула её пальцы и взглянула на маленькую. Та стояла совсем близко, снова кутаясь в свою мантию. Ей что, всё время холодно?

– А как тебя… – я не успела закончить вопрос, как девушка мне ответила:

– Это не важно. А впрочем, если хотите, называйте меня Эми.

– Красивое имя, – мой новый приятель расплылся в улыбке. – А я Нильс.

– Приятно познакомиться, – пробормотала я.

Странно. Я рассчитывала, что в здании Академии буду чувствовать себя как дома. Здесь ведь моя стихия, силой всё пропитано, она даже в воздухе чувствуется. Магия липнет к коже, как шерстяной свитер. Вокруг одни колдуны, и я так стремилась оказаться в их обществе.

А вместо этого испытывала робость. Нерешительность. Словно впервые вхожу в реку, совершенно не умея плавать.

Может, всё дело в самих стенах Академии? Здание оказалось таким огромным, что внутри него я чувствовала себя крошечной букашкой. А ещё, меня немного смутили остальные студенты. Да-да, именно студенты, а не адепты – трое молодых парней и девушка встречали нас в фойе, и я невольно залюбовалась ими.

Глава 8.

В круглом зале в несколько рядов стояли столы, которые буквально ломились от всякой разной еды. В основном тут были закуски – бутерброды с сыром, икрой, ветчиной, разнообразные фрукты и десерты всех видов, начиная от варенья и заканчивая пышными тортиками с кремом. Украшенные кусочками фруктов пирожные и кексы стояли на многоэтажных подносах, источая восхитительный аромат, и там же на столах размещались  большие стеклянные графины с компотом и соками всех видов. На этот раз всё это не было спрятано под защитной магией, это я определила совершенно точно. Мой нос тоже не мог ошибаться! А на ошарашенном лице Нильса было написано неудержимое желание попробовать всё и сразу. Точнее, затолкнуть в себя как можно больше этой вкуснотищи. И желательно не подавиться в процессе. Я и ойкнуть не успела, как он уже шагнул вперёд и подхватил с подноса два больших пирожных. Впившись в угощение зубами, он принялся стремительно жевать, чуть ли не урча от удовольствия. На его губах и даже щеках сразу повисли пушистые хлопья крема, создавая смешные усы. А я увидела, что на месте взятых пирожных тут же появились ещё два.

Ну да, всё правильно. Для чего тогда профессорам магия, если не для того, чтобы наколдовать себе что-то вкусненькое? В конце концов, маги тоже живут один раз.

– Пожалуйста, угощайтесь, это всё для вас, – мягкий женский голос заставил меня посмотреть вперёд. В противоположном конце зала я увидела невысокую полненькую женщину в светлом костюме, также отдалённо напоминающем форму адептов. Она приветливо улыбалась. – Меня зовут профессор Гетика. Скоро начнётся последний экзамен, поэтому предлагаю набраться сил.

– Здравствуйте, проф-фессор, – проговорил Нильс с набитым ртом. – Спасибо, оф-фень вкуф-ф-фно!

Я же пристально рассматривала эту женщину. С одной стороны, я обрадовалась – приятно видеть магов без этих старомодных мантий до пола и широкополых безвкусных шляп. Похоже, современная мода дошла и до такого консервативного места, как Академия магии. И даже студентов приодели. Но вот такая приветливость заставила меня чуточку насторожиться. Ох не это я слышала об Академии, совсем не это…

Непроизвольно подняла руку и коснулась рунной жемчужины на шее, которая равномерно пульсировала. Таким же сладким голосом магистр Эльд заманил меня в западню, заставив отправиться в Академию. Уж не подсунули ли они крысиного яду в эти соблазнительные десерты? А что, с них станется. Меньше адептов – меньше проблем!

Поэтому я ничего не ответила, а только огляделась по сторонам. Провести, так сказать, разведку, хотя бы осмотреться как следует. Адепты разбрелись по залу, с восхищением пробуя угощения и наливая себе напитки. Нильс, похоже, решил поставить рекорд по обжорству. Ну да, ему можно, он вместительный. В зале были не только мы пятеро: я увидела и других адептов, которые, по всей видимости, тоже прибыли недавно. Присев за один из столиков, я невольно стала свидетельницей разговора двух незнакомых парней и трёх девушек. Полезного ничего не услышала, разве что то, что они скучают здесь уже минут пятнадцать.

– На зал Малой Силы наложено особое заклинание, – пояснил мне Нильс, подходя и садясь рядом. В руках он держал поднос с целой горкой пирожных, и я поразилась – как много всё-таки способен съесть человек, особенно когда угощают! Похоже, даже поглощая вкусности, парень времени не терял и уже успел расспросить у кого-то подробности об этом месте. – Здесь время идёт иначе, чем во всей Академии. Если, например, тебе нужно ждать несколько часов до какого-то события, ты можешь прийти сюда, и комната поглотит эти ненужные часы. А если тебе наоборот, нужно дополнительное время на подготовку к экзамену, то можно взять его здесь. Здорово, правда?

– Да, – рассеянно ответила я. – А тебе плохо не будет? Ты уже, наверное, съел десять штук!

– Вообще-то, одиннадцать, – смущённо сознался Нильс. – Хочешь? – он пододвинул ко мне тарелку, но как раз в этот момент я заметила ещё одну одинокую фигуру в дальнем углу зала.

И хотя теперь молодой маг теперь тоже был без мантии, я всё равно узнала его по тому дивному аромату магии, что он распространял. На нём был строгого вида чёрный костюм. Белая рубашка красиво оттеняла его светлую, но не слишком белую кожу. Отросшие тёмно-каштановые волосы спадали почти да самых плеч, обрамляя его красивое и вместе с тем мужественное лицо. Без мантии его фигура выглядела ещё более стройной и подтянутой. Настоящий красавчик. Представляю, сколько женских сердечек он беспощадно разбил, когда поступил сюда на первый курс! И почему его лицо мне кажется смутно знакомым? Почему-то я уверена, что я его видела раньше и вне стен Академии. Только вот где?

В общем, заметив его, я не могла больше смотреть ни на кого другого в этом зале. К тому же, у меня к нему остались незаданные вопросы. Что я, должна одна над ними голову ломать? Пусть он тоже напряжется – и желательно, ответит. Поэтому я решительно поднялась со своего места, игнорируя сладкие запахи пирожных, и зашагала в сторону мага.

Он сидел у самой стены и не заметил моего приближения. Его внимательный взгляд был направлен в толстую старинную книгу, которую он разложил прямо на столе среди десертов и закусок. Хмыкнув, я немного помедлила, а поняв, что он так и будет лицезреть скучные пожелтевшие страницы, встала возле мага и принялась сверлить его взглядом.

– Надо поговорить, – заявила я, поняв, что он продолжает нагло меня игнорировать.

Молодой маг поднял голову, и я снова встретилась с его бесподобными глазами, утягивающими, словно омут. На этот раз в них читалось… изумление!

Глава 9.

Маг обвёл остальных адептов внимательным взглядом, под которым они слегка оробели. Всё-таки, не каждый день ловишь на себе такой взгляд, полный превосходства! Этот маг точно считал себя лучше нас всех. Мне показалось, что даже Рид вжал голову в плечи, когда ленивый взгляд принца пробежался по нему. А может, отпрыск герцога просто в немилости? Хорошо, что мне терять нечего. Статус отверженной экс-принцессы оброс неожиданными преимуществами. Во всяком случае, не было необходимости пугаться. А экзамен… Вдруг повезёт и на этот раз?

Принц Даниэль тем временем продолжал говорить.

– На последнем испытании вам предстоит показать ваш самый сильный магический приём. Лучший трюк, коронную магию – называйте как хотите, – он небрежно пожал плечами. – Десерты, что вы съели в зале Малой Силы, усилили вашу магию в несколько раз. На время, – предупреждающе поднял он палец, услышав радостный ропот адептов, который моментально стих. – Вы можете создавать всё, что хотите. Любая боевая магия приветствуется. Всякие ментальные штучки типа магического фала, – он снова посмотрел на меня, – категорически нет.

Я же только головой покачала. Что ж такое, я так надеялась, но и тут не повезло! И почему я не догадалась ухватить хотя бы одно пирожное? Ведь такой шанс выпал! Поспешно обернулась на столы, чтобы быстренько исправить это упущение. Но там уже всё было чисто, будто корова языком слизнула. Зато Нильс принялся восторженно толкать меня локтём в бок.

– Здорово они это придумали, – громким шёпотом сказал он мне. – Я прям чувствую, как съеденные калории в магию переходят! Наверное, нас сейчас поведут на ту большую арену, где проходит Турнир!

Даниэль услышал его последние слова.

– Право попасть на арену ещё нужно заслужить, – усмехнулся принц. – А вам пока что ещё до этого далеко. Экзамен будет проходить в зале Большой Силы, вход из главного фойе.

– А вы уверены, что мы там ничего не разгромим? – заискивающе спросил Рид. – Тут некоторые совсем не умеют контролировать свою магию, – он указал на Нильса. –  Даже тарелку толком расколдовать не могут!

Оу, парень, да ты ещё и стукач!

– Не беспокойтесь, зал Большой Силы отлично защищён, – высокомерно ответил Риду принц. – Магистры магии не нуждаются в ваших указаниях. И в стенах Академии ко мне нужно обращаться – ваше магичество. Все поняли? – он обвёл всех строгим взглядом, и Рид, похоже, прикусил язык. Так тебе и надо!

– Прошу следовать за мной, – принц взмахнул рукой и исчез в ореоле света. Никто не успел удивиться, потому что проректор Гетика учтиво указала нам на дверь. Ну да, это только великие маги могут перемещаться по Академии. Как им вздумается. Мы же по старинке, ножками. А кто рискнёт пожаловаться? Вот именно.

Так мы и потопали дружно в фойе, словно группа послушных школьников. А откуда через такую же дверь, только чуть больше размером, попали в зал Большой Силы. Он почти ничем не отличался от предыдущего, разве что потолок был выше и в центре размещалась круглая площадка, вокруг которой было что-то вроде зрительских сидений, расположенных также по кругу. Прям арена для турнира, только в миниатюре. Принц Даниэль встретил нас уже там. Он восседал за высоким столом у дальней стены, разумеется, в центре. Вместе с ним за столом я увидела профессора Борна и ещё двух незнакомых магов – высокого мужчину и низенькую круглолицую женщину. Они сидели рядом. Проректор Гетика пристроилась с краю, как сиротка. Странная тут, однако, иерархия!

– Проходите, рассаживайтесь, – не то предложил, не то приказал принц. Мы с робостью овечек заняли свободные места, которых тут сейчас было предостаточно.

Что ж, хлеб уже был. Теперь настала очередь зрелищ!

Слово снова взял принц.

– Профессор Янис и Магистр магии Паулина Лагожская, – представил он незнакомых магов, они по очереди кивнули, не вставая со своих мест. – Итак, адепты, внимание. Вы будете по очереди создавать свои лучшие заклинания на этой площадке, – указал он в центр круга. – Не бойтесь, до зрителей и до нас ничего не долетит. Можете колдовать, сколько душе угодно, и не бояться последствий. Те, кто из вас поступят, будут прикреплены к магическим кафедрам в зависимости от ваших навыков. Ваш последний экзамен поможет нам понять, кто из вас на что способен. Но это не всё, – добавил он, коварно усмехаясь. – Созданные вами заклинания мы будем проверять на прочность. Поэтому подумайте, прежде чем магичить. У вас только одна попытка и одно коронное заклинание. Зато тот, кто продержится дольше всех, получит маленький, но приятный бонус, – он снова усмехнулся и опять почему-то посмотрел на меня. – Ну что, начинаем!

Взволнованный ропот пронёсся по рядам адептов и тут же затих. А я прям кишками ощутила какой-то подвох. Странно, почему-то последнее время интуиция у меня срабатывает не в груди, а где-то явно ниже. Может, пятая точка стала моим детектором неприятностей? А принц не давал нам ни минуты, чтобы расслабиться.

– Эминнуэлла Илэрия Лостильонская де Стеффенсон, – проговорил принц, сверяясь со списком, который он материализовал из воздуха.

– Ну и имечко, – присвистнул Нильс, сидящий рядом со мной. Места свободного было много, но он не удосужился сесть через место, он прилип ко мне бок о бок. Вот, в наглую нарушает моё личное пространство! – Ой, смотри, а это что, она?

– Ага, – пробормотала я, наблюдая за тем, как маленькая Эми поднялась со своего места и невесомым шагом устремилась в центр круга. Издали она вообще казалась подростком. Остальные маги в комиссии при виде неё стали перешёптываться между собой. Но она всё также продолжала кутаться в свой тонкий плащик, и оказавшись на площадке, выпрямилась во весь рост и даже носик свой задрала. Храбрая!

Глава 10.

– Кажется, у вас были проблемы с поступлением прошлый раз.

Голос принца звучал спокойно и деловито, но адепты снова коротко хихикнули. Ещё бы, перед ними явный неудачник! Значит, будет над кем посмеяться. Нильс изо всех сил старался не обращать внимания. Он только подтянул штаны и важно шмыгнул носом.

– Да, профессор… То есть, ваше магичество, – поспешно добавил он. – У меня проблемы… с концентрацией, – краснея ещё сильнее, произнёс чуть тише. – Даже простейшее заклинание у меня… не всегда выходит так, как я хочу… Я начинаю волноваться, и выходит ещё хуже, – он удручённо покачал головой.

Так вот почему на первом экзамене произошёл взрыв тарелок!

– Но раз вы пришли снова, значит, не боитесь сложностей, – в голосе Даниэля совсем не было насмешки, и меня это удивило. – Начинайте!

– А может, лучше не надо? – с сомнением проговорил Рид, и зрительный зал снова всколыхнулся смехом. Принц никак не отреагировал, а вот Нильс резко обернулся к герцогу, сжимая кулаки.

– Чего смеётесь? – возмущённо завопил он. Похоже, его нервы сдали раньше времени.

– Ещё одна реплика из зала, и я наложу на всех адептов заклятие немоты до конца экзамена, – спокойно ответил принц, не глядя в зал, но Рид сразу демонстративно зажал рот ладонями, хотя глаза его и продолжали смеяться. Да, популярность этого парня явно растёт. Несколько адептов, явно из такой же аристократической верхушки, пересели поближе к нему, потеснив даже Лая и образовывая что-то типа группы поддержки. Ох, не нравится мне это...

– Начинайте, – настойчиво повторил принц. – Вы тут не один!

– Так я уже… – сквозь зубы процедил Нильс. Он вытянулся в струнку и так напрягся, что казалось, он сейчас лопнет. Ну или по меньшей мере, родит. Пока было непонятно, что именно он делает, потому что он только обильно потел и издавал кряхтящие звуки. Даже принц, похоже, не смог сдержать усмешки. Чтобы не расхохотаться, он сделал вид, что переглядывается с остальными преподавателями. Но минута текла за минутой, и ничего не происходило. Нильс, казалось, уже выдохся. Неужели у него ничего не получилось?

От волнения за него я сжала пальцами края кресла, в котором сидела.

– Сейчас взорвётся твой дружок, – долетел до меня насмешливый шёпот Рида, и я встретилась с его глазами. – Или в штаны наложит от натуги!

В какой-то момент я даже обрадовалась, что Рид что-то сказал. Сейчас принц наложит на него немоту, и тот заткнётся. Но Даниэль, похоже, не обратил внимания на Рида – весь его взгляд и внимание были прикованы к тому, что наконец-то появилось на уровне груди Нильса.

Фермер слегка придерживал ладонями маленький светящийся шарик. Я восхищённо поёрзала на месте: похоже, Нильс сумел создать настоящий фаербол! Ну правильно, принц же сказал, что боевая магия приветствуется. Вот Нильс и решил действовать наверняка. Правда, с бедняги уже семь потом сошло. Но он всё равно продолжал наращивать шарик, который уже был размером с крупную дыньку.

И всё рос, рос…

Неспеша так, словно в задумчивости. Нильс отступил назад, и фаербол повис в воздухе над центром площадки, шипя и сыпля искрами жёлтого огня. Это была немного кривенькая магия, шар слегка раскачивался и не был идеально круглым, но его размеры поражали. Или съеденные пирожные в самом деле так его вдохновили, или Нильс, похоже, решил идти до конца и доказать всем, что он и правда особенный… Но его фаербол уже достиг человеческого роста в диаметре.

Да, вот уж действительно, размер имеет значение! Все адепты сразу замолчали, проникнувшись уважением. А кто рискнёт что-то вякнуть магу, который может утопить в огне любого грязнослова?

Фаербол уже занимал чуть ли не всю площадку! Хм, а зрительские ряды точно хорошо защищены?

Жар от фаербола уже лизал мои пятки, а я сидела далеко от первого ряда. И уже жалела, что не села на последний. Многие адепты стремительно покидали свои места, стараясь оказаться подальше от площадки. А вот преподаватели выглядели очень удивлёнными – приятно удивлёнными, если быть точнее. Но по всей видимости, были уверены, что если рванёт, взрыв их точно не заденет. Они улыбались, переглядывались, словно видели перед собой что-то действительно прекрасное. Отблески громадного фаербора алчно плясали в их зрачках, лица казались пурпурными от отбрасываемого света.

А вот мне было страшновато. Эй, кто-то тут вообще следит за безопасностью адептов? Огонь завораживает, да… Но если эта штука взорвётся, мы подпаленными бровями и лысинами не отделаемся. От нас останется только пепел! Обычно такие большие фаерболы взрываются раньше срока. Хотя, раз даже Нильс со своей нестабильной магией удерживает такое сложное плетение, значит…

Значит, он может создать шар и больше размером!

Он что, маг пятого уровня?? Быть такого не может!

Нильс, как маньяк, наклонился вперёд и выставил руки перед собой, вливая в фаербол свою энергию. Он тяжело дышал приоткрытым ртом, но фаербол всё равно стал опасно заваливаться на бок. Принц Даниэль отреагировал мгновенно – он вдруг перепрыгнул через стол и оказался перед огненным шаром. Сделав пару взмахов, он выровнял шар, заставляя его вращаться медленнее. Я ожидала, что принц погасит фаербол, и облегчённо выдохнула.

Но чёрта с два!

– Замечательно! Великолепно!  – проговорил Даниэль, любуясь фаерболом с таким видом, будто сам его и создал. Похоже, он и не думал его гасить. – А сможешь им атаковать?

Глава 11.

Сама не знаю, каким образом я оказалась на арене. Тут два варианта: либо я просто так быстро бегаю, или от волнения за мага даже при запечатанной силе навык телепортации сработал. Во всяком случае, профессор Борн был удивлён, встретившись со мной чуть ли не нос к носу.

Правда, мы с ним реально чуть было лбами не столкнулись! Маг даже слегка придержал меня за плечи, осматривая с ног до головы так, будто впервые увидел.

– Адептка? А ну, марш в зрительный зал, – скомандовал он. – Твоё время ещё не пришло.

С этим не поспоришь, умирать я точно не спешила, но как же я побегу отсюда, если он сам вцепился пальцами в моё плечо, как клещ в сочный кусок фрукта? Я уже подумывала, какую магию применить, чтобы отцепился, но тут…

– Ваше магичество! – профессор Борн отпустил меня так резко, что я чуть не упала. Я увидела, как Даниэль уже спокойно стоит на ногах, с изяществом принца оттряхивая манжетки и приглаживая чуть взлохмаченные от падения волосы. На его лице были полоски сажи, но маг быстрым жестом стёр их. Похоже, применил очищающие чары.

– Меня выгонят, да?

Голос Нильса звучал обречённо. Повернувшись, я увидела его, придерживаемого с двух сторон – проректором Гетикой и профессором Янисом. Нильс уже пришёл в себя и испуганно смотрел на принца, явно ожидая наказания.

– Да вы что! Это было великолепно! Восхитительно! – с радостным воодушевлением ответил ему принц. – Конечно, вы приняты на кафедру боевой огненной магии. С сожалением, что это произошло только сейчас!

Нильс недоверчиво уставился на принца, будто ушам своим не верил.

А потом… снова отъехал в обморок, на этот раз, от радости. Ну, или у него просто силы истощились. Я бы поставила на первое, ведь далеко не каждому адепту суждено вот так попасть на самую престижную кафедру Академии.

Да-да, в Академии тоже существует иерархия среди кафедр!

– А ты что здесь делаешь? – принц сразу нахмурился, увидев меня.

– Э-э… ну как бы помочь хотела, – неопределённо пожала плечами. А что такого-то? Мог бы спасибо сказать, вместо этого смотрит как на врага. А хотя, вспомнила, так оно и есть – я ведь ему враг. Точнее, его династии.

– Мне не нужна твоя помощь, – сказал как отрубил принц.

А вот это он зря. Когда меня задевают, я делаю назло.

Но следующая его фраза вообще заставила меня закипеть.

– Ты нарушила правила, – высокомерно заявил Даниэль. – Во время экзамена посторонним адептам нельзя выходить на эту площадку. Теперь, если ты поступишь, – он выделил слово «если», – тебя ждёт наказание!

И взгляд такой гаденький-прегаденький! Да я больше чем уверена – он это правило только что придумал, чтобы мне досадить!

– Я не знала, – ледяным тоном ответила ему, по привычке стараясь держать себя в руках. Мне нельзя переходить черту… Во всяком случае, так было раньше, пока мои силы не были запечатаны. Но не так легко избавиться от привычки.

– Не мне вам объяснять, принцесса, что незнание не освобождает от ответственности, – принц демонстративно поднял указательный палец вверх. Не знаю, на что именно он хотел указать. Я на всякий случай даже на потолок мельком взглянула, чтобы проверить, не написано ли там чего. Ан нет. – Немедленно покиньте арену!

А вот это уже прозвучало грубо. Как приказ. Поэтому по логике я, конечно же, и с места не сдвинулась.

– Я тоже адептка, – заявила я. – Может, сейчас как раз моя очередь сдавать экзамен! Зачем же мне бегать туда-сюда?

– Немедленно. Займите. Место. В зале, – отчеканил Даниэль, пристально глядя на меня.

Хотела снова вспылить, но тут почувствовала… Нет, это невозможно! Магический фал принца устремился мне в уши, быстрый и короткий, как удар молнии. Он словно щипнул меня, я аж подпрыгнула.

«Эльза, немедленно вернись в зал. Иначе я вынужден буду тебя выгнать прямо сейчас, и тогда ты точно не поступишь», – прозвучал в моей голове его голос.

Даниэль передал мне послание! И кроме того, в этот раз голос был не злым, а скорее, испуганным. Он что, действительно хочет мне помочь?

Уж не знаю, что вопило громче – моя интуиция или голос разума, и на этот раз я решила послушать их обоих. Развернувшись, быстрым шагом покинула сцену, снова поднимаясь по узкому проходу к верхним рядам. Мельком обернувшись на принца, я увидела в его глазах облегчение. И даже как будто благодарность. Ничего не понимаю!

– Лай Тсор! – громко провозгласил профессор Борн, вызывая очередного адепта, пока принц занимал своё прежнее место за столом.

Отпрыск барона Шерского торопливо засеменил на сцену. Зрители снова заёрзали на своих пятых точках, ожидая что-то интересное. Что же будет показывать этот паренёк?

Лай встал в центре отведённой площадки и начал демонстрировать магию воды. Типичный водник. Как скучно. Я всё ждала, что он покажет что-нибудь этакое, но он только переливал фонтанчики из одного в другой и создавал в воздухе спирали из воды. Как я и думала, середнячок. Только и умеет, что воду плескать. Однако принц одобрительно кивал, глядя на эту незатейливую магию.

– Вы приняты, – прозвучал его вердикт, когда Лай рассеял в воздухе всю свою пляшущую водичку.

Глава 12.

Рид стоял напротив Вероники и ухмылялся. Девушка ненадолго задумалась, а затем создала небольшой воздушный вихрь, который направила в сторону Рида. Словно проверяла его силы и возможности. Тот в ответ с лёгкостью выпустил большой воздушный кулак, который почти мгновенно столкнулся с вихрем и разрушил его.

Значит, Рид – тоже воздушник?

Но Вероника не собиралась так быстро сдаваться. Она снова взмахнула руками и по доброте душевной создала сразу четыре таких же вихря. И это стало её роковой ошибкой.

Забросив все четыре вихря в сторону Рида, Вероника отшагнула назад, уверенная, что все сразу он никак не сможет отразить. Она даже руки на груди сложила, победоносно поглядывая на парня. Что, мол, выкусил? Но Рид, похоже, и не собирался их отражать – он слегка взлетел, вытянув ладони, и выпустил поверх вихрей длинную воздушную струю. Словно из воздушной пушки выстрелил! Мы даже услышали гул ветра, пронёсшийся над площадкой. Поток воздуха попал девушке прямо в лицо и отбросил её назад с такой силой, что Вероника ударилась затылком о передние сиденья. И вихри, создаваемые ею, тут же рассеялись, не достигнув Рида.

Вот и всё, поединок закончился. Чуть ли не быстрее, чем начался.

– Я же говорил, что отомщу тебе, верзила, – произнёс Рид вполголоса, но я его услышала. И негодующе стиснула пальцами спинку сиденья перед собой. Значит, он сделал это нарочно? Вот же гад ползучий… точнее, ветряной!

Адепты принялись в разнобой аплодировать, но почти сразу замолчали, когда принц сделал жест в воздухе, призывая их к молчанию.

Вероника медленно поднялась, потирая ушибленный затылок, и сердито зыркнула на мага. Но убивающим зрением она, к её сожалению, не владела. Так ведь могла и голову разбить. Хорошо, что профессор Борн успел применить к ней защищающие чары, смягчающие удар.

– Вы должны уметь концентрировать свою магию, чтобы она не пропадала, даже если вас оглушили, – назидательно произнёс Даниэль. – Сожалею, леди Мартинез, но вы не приняты. Можете уходить.

– Что?

Я воскликнула это одновременно с Вероникой. Удивлены были и остальные студенты, но принц был неумолим.

Девушка нахмурилась.

– Дайте мне ещё одну попытку, – хмуро попросила она. – И я уделаю этого графа!

– Герцога, – гордо поправил её Рид.

– А, неважно, всё равно уделаю, – отмахнулась Вероника.

– В другой раз, – снова сказал как отрезал принц. – Освободите площадку. Живо! – он повысил голос. – Ну?

– Прошу вас…

– Вон!

Веронике пришлось подчиниться. В испуганной тишине, под напряжёнными взглядами остальных адептов она медленно, но с достоинством покинула площадку, выходя из зала. А я ощутила пустоту на сердце. Да что ж происходит, а? Вероника была одной из сильнейших здесь. Ну, во всяком случае, слабейшей её точно нельзя было назвать.

Если даже её выгнали, есть ли шанс у меня?

– А вы молодец, – принц повернулся к Риду и снисходительно улыбнулся. – Что-то ещё готовы показать?

– Да легко, – кивнул тот, высокомерно задирая голову. И почему-то мельком взглянул на меня. Мне, что ли, собирается что-то доказывать? Вот уж пустая трата времени, я никогда тебе не прощу такого подлого удара.

Даниэль взмахнул рукой, показывая, чтобы адепт начинал, и Рид, не напрягаясь, создал в воздухе несколько магических пульсаров и стал вращать их над своей головой. Они были похожи на искрящиеся апельсины. Даже воздух на площадке наэлектризовался от этой энергии. Надо же, какой редкий дар у этого наглеца! Он одновременно владеет и магией воздуха, и магией огня. И только смешение двух этих сильных даров в одном маге даёт возможность создавать такие вот магические пульсары. Они не слишком практичны в бою, но их не берёт практически никакая другая магия. В общем, самая противная сила из всех возможных. Как раз под стать его противному лицу.

– Отлично. Вы приняты, – кивнул принц Даниэль. – Кафедра общей магии.

– Что??

Пульсары Рида упали на пол и с шипением исчезли. Звук был такой, будто масло на горячую сковороду бросили… Наверное, из-за того, что я так ни крошки не съела, у меня исключительно гастрономические ассоциации! Но услышав приговор принца, я аж чуть было на своём стуле не заплясала. Так ему и надо!

– Почему кафедра общей магии? – завопил возмущённый адепт. – Там же одни отстающие маги! Которые больше никуда не годятся! Это кафедра отбросов! Я же огненный маг, – продолжал возмущаться он, но принц ни для кого не делал исключений и не давал поблажек. Так что, Вероника отомщена, тем или иным образом.

– Следующая – Эльза Валентайн, – объявил принц, и я вздрогнула от неожиданности. Неужели до меня, наконец-то, дошла очередь? Или Даниэль надеется, что моё присутствие заставит герцога поскорее убраться с площадки?

Если он хотел именно этого, то он не ошибся. Воистину, экс-принцесса для некоторых – хуже мормодики. Водится у нас такая горькая тыква, из неё отраву для грызунов варят.

Едва я вышла на арену, Рид поморщился с таким видом, будто его весь день как раз такой тыквой кормили. Он развернулся, чтобы уйти, но принц неожиданно остановил его жестом руки.

Глава 13.

Взглянув на принца, я к своему удивлению увидела, что он улыбается.

Впрочем, скорее это была снисходительная улыбка. Так улыбаются родители, когда их ребёнок провинился или ляпнул откровенную глупость.

– Значит, экс-принцесса считает, что Академии Валуата следует пересмотреть все обучающие программы? – издевательски и будто задумчиво протянул он.

 Я только плечами пожала.

– Это только моё мнение, – ответила спокойно. Не стоит злить его дальше. Вдруг всё же сломаю палку. То, что я её уже перегнула, и так всем понятно.

– Что ж, интересная теория, – ответил принц и взглянул на Рида, который стоял возле его стола и тоже будто задумался над моими словами. Вот уж не ожидала, что этому кретину есть чем думать! – Начинайте.

– Э-э… Что? А, да, – Рид спохватился и, засучив рукава, слегка наклонился вперёд, будто примеривался, как лучше атаковать мой щит. А затем без предупреждения пульнул в меня сразу пять больших пульсаров.

Но все они отскочили от щита, как горох от металлической кастрюли. Хотя я почувствовала удар – он был гораздо сильнее, чем я ожидала. Адепты загудели и заёрзали на сиденьях, предвкушая интересное зрелище. Интересно, за кого они болеют? Угадай с одного раза, называется. Явно ведь не за меня. Мысленным взором пробежалась по поверхности щита. Вроде всё в порядке.

Рид взлетел надо моим куполом и с высоты атаковал меня снова. Наши взгляды встретились – казалось, будь его воля, он бы раздавил меня подошвами обуви, как букашку. Но я только усмехалась, снизу глядя на него. Рид, шипя от злости, продолжил свои однообразные атаки. Но то ли он уже выдохся, то ли плохо старался, не считая меня сильным соперником, но он допустил стратегическую ошибку – потратил все силы на мелкие пульсары. На что-то серьёзное уже энергии не осталось. Мой щит оказался ему не по зубам.

Я не отвечала на его атаки, чем злила ещё больше. Рид сдулся и больше не мог использовать левитацию. Он спустился на площадку, сверля меня ненавистным взглядом.

– А что, если попробовать так?

А вот это уже нечестно!

К последней атаке Рида Даниэль неожиданно добавил свою. Огненный шар размером с орех вонзился в мой щит и расколол его, как яичную скорлупу. Пульсар и шар столкнулись в воздухе и взорвались. Горячая волна воздуха оттолкнула меня назад и вымазала в чёрной саже лицо.

– Я бы сам справился, – долетел до меня возмущённый возглас Рида.

– Твоё время вышло, – голос принца звучал насмешливо. – Постарайся улучшить свои пульсары на кафедре общей магии, чтобы взять реванш на Турнире.

Их голоса потонули в шуме, звучавшем в моих ушах. Когда дым рассеялся и я смогла протереть глаза, увидела Даниэля, который стоял в двух шагах от меня. Он, похоже, разглядывал, не пострадала ли я. Вот уж точно, не нужна мне его забота!

– Твоя – кафедра общей магии, принцесса, – вынес он свой приговор.

Отлично, просто отлично!

Теперь я с этим мстительным психом на одной кафедре!

Выскочила из зала Большой Силы так, словно за мной гналась сотня трансформированных кукуруз на ножках. А что, было в моей жизни и такое, когда я однажды чуть заклинание перепутала… Ну с кем не бывает. Впрочем, сейчас всё может оказаться гораздо хуже.

Очень плохо, что Рид и я оказались на одной кафедре. Пока точно не знаю, что это значит, но очевидно одно – мы будем часто сталкиваться на занятиях. Если уж он не простил Веронике даже такую мелочь, как правильный ответ на предыдущем экзамене, страшно представить, что он решит подстроить мне. Я, конечно, не боюсь, но меньше всего хотелось бы влипать в неприятности. Да, я смогла на финальном этапе показать крепкий щит, но это чуть ли не единственное моё заклинание, не требующее особого вложения магии. Да и то я вся выжата. Как боевой маг с запечатанной силой я сейчас как муравей против буйвола. Одним словом, меня размажут, если дело дойдёт до настоящей битвы.

И его магичество, я уверена, тоже просто так не отстанет. Ему явно не понравилось, что я покритиковала учебные планы Академии. Ведь за них он сам лично в ответе как наследник Империи! Ох, зря я вступила с ним в перепалку, ох зря. Чувствую, устроит он мне здесь весёлую жизнь!

И как говорится, поступившие позавидуют отчисленным…

Но я хотя бы поступила! А это значит, моя голова в относительной безопасности, хотя бы на какое-то время.

Остановилась возле колонны в фойе, с шумом выдохнув воздух из щёк, и потрогала жемчужину на шее. Думала, испытаю облегчение, ан нет. Как же она давит!

– Что, принцесса, уже жалеешь, что пришла?

– Опять ты? – обернулась к наглому красавчику.

Он смотрел на меня так ехидно и насмешливо, будто видел насквозь все мои мысли. Но до чего ж хорош, чертяка! Красивое лицо, скульптурно очерченные губы и выразительные серые глаза из-под длинных ресниц.

А откуда принц здесь взялся? Он ведь только что был в зале, а теперь оказался тут. Преследует меня, что ли? Странная манера, до этого вроде как наоборот, убежать стремился. К чему бы эти перемены, к добру ли?

– Значит, тебе наши порядки не по нраву, – продолжал говорить принц, надвигаясь ближе. Укусить, что ли, хочет? Иначе как ещё расценить его хищный оскал прямо над моим лицом? – Ты готова извиниться, взять свои слова назад и признать, что всё в моей Академии устроено идеально?

Глава 14.

– … Всех поступивших прошу за мной, – раздался уже знакомый голос проректора Гетики, и я увидела, что новоиспечённые студенты стоят в холле возле главных дверей. Эти двери медленно и торжественно открылись, и женщина первой шагнула туда. Все последовали за ней, словно верные цыплятки за матушкой-наседкой. Миленько так. Оставалось только за ручки взяться, как дети, и картинка была бы полной.

– Идём же, скорее!

Глаза Нильса сияли. Как он оказался возле меня, ума не приложу. Похоже, он уже полностью пришёл в себя и сейчас сиял, как новенькая монетка. Парень подхватил меня под руку своими толстыми пальцами и буквально потащил за собой. Я высвободилась и пошла рядом, с интересом разглядывая высокий резной потолок над нашими головами. Во внутреннем коридоре Академии он отливал золотисто-розовым светом и был испещрен различными символами, похожими на руны. И внутренний холл, в который мы входили, оказался просто огромным!

Эми шла в нескольких шагах от меня и казалась совершенно спокойной. Её как будто не впечатляли все эти роскошные архитектурные совершенства. Может, принцесса-бастард привыкла и не к такому в своём королевстве? Рид, к счастью, потерялся где-то среди других студентов. Возможно, ему было неловко встречаться со мной взглядом – как-никак, поединок со мной он проиграл. Наверняка планы мести строит.

Когда мы прошли над дверной аркой, нас осыпало золотисто-красными искрами, и одежда на нас трансформировалась, приобретая вид учебной формы первокурсников. Восхищённый вздох прошёлся по рядам студентов, и все принялись с интересом разглядывать друг друга. Я ощутила не коже мягкое прикосновение заколдованной ткани, и жемчужина не шее снова неприятно защипала.

Странно она реагирует на здешнюю магию, однако!

Мне ещё предстоит разобраться, что всё это значит. А пока я провела ладонью по складкам новой формы – светло-голубая блузка на маленьких пуговичках, тёмно-синий пиджак и чёрные колготки, а также удобные ботинки с высокой шнуровкой под цвет колгот. После дорожного платья юбка казалась непривычно короткой. Да, местные маги – стилисты ещё те! Можно только порадоваться за студентов-парней, им предстоит постоянно девичьи коленки разглядывать. Подняла руку выше, к груди, и коснулась значка с логотипом Академии. Да, всё как и положено – золотое солнце на серебряном фоне и маленькая белая змейка в центре, извергающая изо рта язычок пламени. Всё такое новенькое, хрустящее. Свеженаколдованное! Вот теперь я действительно чувствую себя поступившей.

– Ты такая красивая!

Нильс смотрел на меня восхищённым взглядом – впрочем, недолго, потому что почти сразу он захрипел и переключился на собственный галстук, пытаясь его хоть немного ослабить. Шёлковая тёмно-красная лента впилась в его кожу так, будто пыталась удушить. Ну, или маги просто не рассчитали с размером. Поэтому парню пришлось поднапрячься, чтобы шустро развязать тугие узлы на затылке. Он сразу вспотел, поэтому снял пиджак, оставшись в рубашке с длинным рукавом такого же светло-голубого оттенка, как и у меня. Жаль, что одинаковый цвет не означает наше равенство – теперь фермер Нильс на самой престижной кафедре Академии, а я, принцесса, в аутсайдерах. Но ничего, переживём. Пока Нильс был занят, пробежалась глазами по остальным студентам и увидела, что у всех появились такие же цветные галстуки – под цвет той стихии, которой владеет маг. Как же красиво!

Обилие синих, голубых и зелёных галстуков поражало, а вот красные и даже фиолетовые были редкостью. Неудивительно, боевая огненная магия – это вам не финтифлюшки. Эми совершенно преобразилась в новой форме, я даже не сразу её узнала, хотя она вышагивала рядом со мной. Её дурацкий плащ исчез, и рыжие кудрявые пряди разметались по плечам, как пламя. В новой форме она казалась совсем мелкой. Повернувшись ко мне, девушка сверкнула своим изумрудно-зелёным галстуком. А что, ей даже идёт этот цвет.

– Э, осторожнее, ты мне чуть на ногу не наступила! – знакомый голос раздался совсем рядом. Увидела в толпе Лая – тот шёл, гордо выпятив грудь, на которой красовался синий галстук. Да, всё верно, у него ведь магия воды как основная. Камилла, удивившая нас своей трансформацией, задумчиво поглаживала пальчиком свой золотисто-коричневый галстук и даже внимания не обратила на замечание Лая. Может, она ожидала другой цвет? Как по мне, слишком вычурно, хотя к её пшеничным волосам тоже подходит. Но потом я вспомнила, что этой кафедрой заведует сам принц Даниэль. Да, себя он любит, без сомнения. Неудивительно, что он выбрал цвет золота.

Среди других студентов промелькнул Рид, сверкнув на меня глазами и галстуком скучного серого цвета. Значит, у меня такой же. Интересно, это намёк на то, что мы – местная серость? Ладно-ладно, мы ещё посмотрим, кто тут серый. Мне бы только свою прежнюю магию вернуть!

Тут я заметила, что помимо формы, у каждого студента появилась за плечами небольшая холщовая сумочка. Сняв свою и запустив туда руку, я поняла, что все мои вещи перекочевали туда. Также в сумочке я обнаружила несколько пергаментных свитков для письма и парочку новеньких самопишущих перьев. Они были заколдованы особым образом и не требовали восполнения чернил.

– Всё это вы изучите позже, – заявила проректор Гетика, заметив, что студенты принялись с восхищением разглядывать новую форму друг на друге и подарки. – Сейчас вас расселят по комнатам, где вы сможете отдохнуть, а через пару часиков в Главном зале начнётся банкет, где мы сможете познакомиться со студентами других курсов.

Студенты выразили своё одобрение тихим гулом, пробежавшим по рядам. А вот я грустно вздохнула. Интересно, мне сегодня вообще суждено поесть, или нет? Обед-то, как я смотрю, снова откладывается!

Проректор Гетика внезапно остановилась, и задние ряды чуть было не налетели на передние. К счастью, далеко нехрупкий Нильс сумел спиной удержать часть идущих студентов позади меня, и на меня никто не натолкнулся.

Зато натолкнулся сам Нильс, и я едва не полетела на пол. Вот же неуклюжий медведь!

Глава 15.

Я была в огромном коридоре, в котором явно недоставало освещения. Точнее, его там не было, если не считать слабого света от самого телепорта. Нет, правда! Место очень странное, и главная странность заключалась в том, что я была там совершенно одна.

Куда все подевались? Или… подевалась я?

– Проектор Гетика? – на всякий случай позвала я. – Профессор Борн? Ваше магичество? – мой голос стих где-то вдали. – Нильс?

Последнее имя я произнесла уже без всякой надежды. Похоже, я куда-то не туда переместилась. Около минуты я ещё продолжала стоять на месте как вкопанная, надеясь, что произошла ошибка и я сейчас снова перемещусь. И на этот раз не промахнусь.

Я даже честно зажмурилась. Однако чуда не произошло. Чуть приоткрыла один глаз – нет, я всё на том же самом месте. Со вздохом сошла с телепорта и обернулась. Так и есть – он подсвечивался красновато-фиолетовым сиянием, а значит, телепорт односторонний. Это телепорт выхода.

В общем-то, всё логично. Здесь Академия, а не аристократический замок мага-одиночки. Односторонние телепорты обычно использовались там, где через них проходит большое количество людей. Ведь тело в процессе переноса расщепляется, а если два человека войдут в него одновременно в разных сторон, в худшем случае, они оба погибнут, в лучшем – из телепорта вывалится двухголовое и четырёхрукое диво дивное… Хотя, тут ещё как посмотреть, что лучше. Но что бы там ни было, мне ничего другого не оставалось, как поцокать языком, выругаться про себя (а смысл вслух, никого ведь рядом нет!), зажечь в руке импровизированную магическую свечу и отправиться на поиски входящего телепорта. Ну, или того, кто поможет мне его найти.

Эх, даже свеча у меня тусклая. Двух процентов сил едва хватало на то, чтобы освещать себе дорогу в радиусе двух метров. Ну хотя бы на стену не наткнусь и нос не сломаю.

Интересно, на каком я этаже? Говорят, всего в Академии их пять – три верхних и два подземных. В верхних находятся учебные залы, жилые комнаты и кафедры, в нижних – библиотека, ванные и различные кладовые. Здесь же так темно, словно все магические лампы в один миг перегорели. Или кто-то их специально вывернул. Не будут же студенты Академии читать старинные свитки и мыться в полной темноте! Да к тому же, это место больше напоминало подвал. Очень просторный и абсолютно пустой подвал. Да тут может целая армия пустынников разместиться!

Надеюсь, я всё ещё в здании Академии...

Надежда, что я недалеко от библиотеки, появилась тогда, когда у самых ног что-то прошмыгнуло. Подняв руку со свечой повыше, я увидела маленького змеекрыса. Другой прошмыгнул рядом и исчез в крошечной расщелине в стене. Змеекрысы – те ещё любители погрызть всякую бумажную и пергаментную макулатуру. А уж магическая для них прям как мёдом намазанная. По виду зверьки действительно напоминают крыс, только вот тельце у них вытянутое и лапок целых восемь, а зубов две дюжины – наверное, для того, чтобы сгрызать найденное как можно быстрее. И ещё, они отбрасывают хвостик, который потом отрастает заново. Говорят, их только самая сильная защитная магия берёт. В аристократической среде даже ходила такая шутка: если ты заметил змеекрыса в доме, единственный способ избавиться от него – это переехать.

Что ж, надеюсь, Академия в этом плане не столь радикальна.

Следующую тварюку пришлось отогнать ударом ноги, точнее, кончиком ботинка. Интересно, что они тут жрут, здесь же ничего нет? Откуда они вообще выбегают? Я начала внимательно осматривать стены, в которых исчез последний змеекрыс, и вдруг обнаружила небольшую нишу, которую сразу не заметила. Да я бы спокойно прошла мимо, если бы не тварюшка, попавшая мне прямо под ноги! Проведя ладонью по каменной стене, я поняла, что стена от моего надавливания беззвучно проваливается внутрь.

Прямо передо мной был вход в какую-то тайную комнату!

А что, если это и есть та самая комната трофеев, которую искал тот незадачливый первокурсник? Что ж, тогда я оказалась более везучей! Не прошло и недели, как я её обнаружила!

У меня глаза разбежались, когда я вошла внутрь, а из горла вырвался восхищённый возглас. И хотя сама комнатка была крошечной, метров десять квадратных, тут всё равно было на что посмотреть! Все стены – в подсвечиваемых стеллажах, где я увидела различные кубки и наградные медали на подставочках. Похоже, это были кубки для Турниров – ещё не врученные, но приготовленные здесь для нового учебного года. Довольно оригинально, если вспомнить слова принца о том, что не все студенты выживают в Турнирах!

Или медали и кубки вручают посмертно?

Стыдливо подавила в себе порыв открыть стеллаж и вытащить что-то на память. Если у меня обнаружат безделушку, как я объясню? Совру, что в коридоре нашла? Нет, неубедительно. Хотя, не исключено, что тут уже побывал кто-то до меня. Один стеллаж с краю оказался пуст. А возможно, там хранили что-то ещё, но уже успели вытащить и вручить?

Когда я коснулась стекла возле пустого стеллажа, жемчужина на моей шее снова отозвалась короткой вспышкой боли. Но может, это была просто запоздалая реакция на саму комнату.

Почему-то рассматривать кубки без имён победителей мне стало скучно гораздо быстрее, чем я ожидала. Ну, кубки, подумаешь! Пользы от них ноль, на самом деле. Лучший маг – не то, кто выиграл кубок, а тот, кто сумел защитить свою страну от нападения пустынников.

Окинув взглядом комнатку в последний раз, вышла в коридор, и ниша за мной также бесшумно закрылась. Не уверена, что когда-либо смогу найти её вновь, но не очень-то и хотелось.

На этот раз мне показалось, что я слышу впереди какие-то шаги и как будто негромкое покашливание. Подняв магическую свечу над головой, я быстрым шагом пошла на этот звук. Коридор немного загибался влево, и я перешла на быстрый шаг, чтобы тот, кто забрёл сюда также случайно, как и я, не ушёл раньше времени. В крайнем случае, будем искать выход вместе.

И чуть не натолкнулась на высокого мужчину, который вышел мне навстречу, держа перед собой яркую магическую свечу.