Буря Владыки драконов

Пролог

Этот день я представляла совсем не так.

Каменный пол храма больно впивается в колени. Пламя свечей дергается во все стороны перед глазами, гаснет от сквозняка. Замирает красной точкой на фитиле. Но стоит ветру утихнуть, как огонь разгорается вновь.

Гости хранят гробовое молчание. Признаться, в моем мире на поминках и то веселее было. А тут свадьба. Моя, к слову.

Я одета лишь в тонкое шелковое платье, которое почти не защищает от ветра. Семья готовилась, как на войну. Под торжественными нарядами у отца, матери и трех братьев тонкий зачарованный доспех, способный вынести удар меча.

Дурной знак. Даже думать не хочу, к чему это. На меня защиты то ли не хватило, то ли родня посчитала ее лишней. Ну и меня заодно.

Пришлось стащить нож с кухни и припрятать в глубоком кармане платья. Так, на всякий случай.

Все тело дрожит от холода и неизвестности. Шея затекла под тяжестью церемониального головного убора. Невеста должна смиренно ждать. Стоя на коленях, склонив голову, пока не явится ее будущий муж. Обычно это несколько минут занимает.

Я тут стою уже два часа.

Мне уже начинает казаться, что мой нареченный так и не придет. Но снаружи слышится громкий, нарастающий звук, похожий на хлопанье крыльев. А через еще бесконечную минуту в тишине храма вдруг раздаются гулкие шаги.

Ветер протяжно свистит, задувая свечи, а затем тени снова хаотично пляшут по стенам. Мое сердце срывается в пропасть и начинает часто-часто биться где-то в горле. Но не могу ни поднять голову, ни обернуться, чтобы наконец-то увидеть своего будущего мужа.

– Тейр Зейрен Рид, первый генерал Эстрелиса… – объявляет громогласный голос, и я вздрагиваю всем телом. – …Не смог прийти. Я уполномочен заключить брак от его имени.

Что?

Пару секунд за моей спиной продолжает стоять гробовая тишина. Затем ее разрезает нарастающий гул голосов. Я не выдерживаю. Поворачиваюсь. На мое самоволие никто не обращает внимания. Все взгляды прикованы к гостю — высокому, темноволосому, в дорогом наряде на восточный манер.

Наши глаза на мгновение встречаются, и у меня в желудке словно змея сворачивается. До того он неприятный. Обшаривает меня с ног до головы. Судя по блеску, результатом остается доволен.

– Как… не смог прийти? – в голосе отца леденящая душу ярость. Лицо багровеет от гнева. Его взгляд мечется на меня, и все тело паникой простреливает. Слишком хорошо я это выражение знаю.

Не будь здесь гостей, он уже отходил бы меня прутом. Даже сейчас невольно крохотный шаг вперед делает. Но на людях он только и может таращить налитые кровью глаза и до побеления сжимать руки в кулаки.

Мать осторожно касается рукой его локтя и посылает мне неодобрительный взгляд. Поджимает губы.

– Не смог. Прийти, – повторяет гость чуть ли не по слогам, разглядывая собравшихся гостей, точно надоедливых букашек под подошвой сапога. Всем своим видом демонстрирует, что объяснять что-либо не обязан.

Смотрю на него, и когтистая лапа дурного предчувствия крепко сжимает сердце. Хочется как можно дальше от этого места оказаться.

– Однако брак будет заключен. Долг крови погашен, – продолжает незнакомец, только усиливая мое волнение. Ком в груди не дает дышать.

– Но… если жених не явился, то кто консумирует брак? – яростно шипит отец.

– Генерал поручил все заботы мне… – усмехается поверенный, переводя взгляд на мое побледневшее лицо.

Пролог. Часть 2

Подо мной словно земля разверзается. Поднимаюсь на ноги, чувствуя острую боль в коленях. Смотрю во все глаза на отца. Неужели он согласится? Проглотит унижение? Какой вообще в этом смысл, если генералу я не нужна?

И зачем вообще этому мужчине чужая жена?

Мне страшнее, чем в тот день, когда оказалась в этом мире несколько месяцев назад. Подумать только, я еще надеялась, что этот брак станет моим спасением. Что меня заберут от жестокой семьи и поселят в какой-нибудь отдаленной провинции.

Ведь все знают, что у генерала есть любимая женщина. Он не привел бы меня в их дом. Но реальность обрушивается бетонной плитой, придавливая меня.

– Саяна, на колени, – рявкает отец, и от его голоса все тело охватывает парализующими мурашками. – Не вынуждай меня…

Он грозно прочищает горло, и я тяжело сглатываю. Каждая клеточка тела восстает против приказа. Словно все инстинкты самосохранения внезапно дают сбой.

– Тейр Маор. Отец, – обращаюсь к родителю Саяны. Голос срывается. – Вы не можете так со мной…

В несколько широких шагов он подходит ко мне. Пытаюсь отступить, но позади только каменный выступ со свечами. Огонь лижет ладонь, пара свечей падает и гаснут, источая паленый запах. Боли не чувствую. Конечности вдруг немеют от ужаса.

Лицо тейра Маора оказывается в нескольких сантиметрах от моего. Кладет руку на основание моей шеи и с силой давит вниз.

– Будешь говорить мне, что я могу, а что нет? – цедит он.

– Поздно спохватились, что дочь нужно воспитывать, – цедит доверенный генерала. – Смотреть тошно на ваше жалкое семейство.

Презрительно цокает языком и устремляет взгляд на восток, словно ожидая увидеть там первые солнечные лучи. Если брак не заключить до этого момента, то придется ждать следующей ночи.

Но до рассвета еще далеко.

Одним рывком отец снова заставляет меня упасть на колени. Их пронзает острая боль, на глазах выступают слезы. Едва не теряю равновесие, но в последний момент успеваю выставить руки.

Ненавижу. Как же я их всех ненавижу.

Брачный обряд проходит как в каком-то тумане. Тени разрастаются на стенах, словно какие-то монстры. Слова древней клятвы срываются с губ в тот момент, когда жрец делает надрез на моей ладони. Капли крови падают в деревянную плошку.

К горлу подкатывает тошнота.

Доверенный генерала достает какой-то стеклянный флакон. Выливает из него темно-красную жидкость. Кровь дракона. Того, что должен был стать здесь моим мужем и произносить эти обеты.

Но вместо этого их читает другой. Таким угрожающим голосом, словно обещает от лица своего господина не защищать и уважать, а свернуть мне шею за ближайшим углом.

Непонимание закручивается внутри. Не верю, что это все на самом деле происходит.

– …скрепите союз поцелуем, – доносится голос жреца. Мои глаза испуганно расширяются. Я ни слова не успеваю произнести, прежде чем дракон уверенно берет меня за затылок, впиваясь пальцами в волосы и ленты, удерживающие головной убор.

Накрывает мои губы своим — холодными, скользкими, как у змеи. Крепко сжимаю рот, зажмуриваюсь. Не дышу даже, пока он скользит по коже языком, пытаясь проникнуть внутрь.

Злится. Крепче сжимает волосы.

– Обряд завершен, – торжественно объявляет жрец, и дракон вынужден меня отпустить. В храме воцаряется какое-то мрачное ожидание. Воздух дрожит от напряжения. Моя родня переглядывается между собой.

– Это все? – с каким-то вызовом и насмешкой спрашивает доверенный генерала. – Глава семейства Маор доволен?

По лицу вижу, что недоволен. Но предъявить ему нечего.

– Брак должен быть подтвержден к рассвету, – цедит тейр Маор, бросая на меня последний взгляд. Так, словно уже вычеркнул из своей жизни. Моей душе он не родной отец, но это взгляд все равно словно по нутру ножом режет.

И только спустя пару секунд до меня доходит смысл слов.

Брак. Подтвержден?

Ледяной ветер забирается под тонкую ткань платья, заставляя меня дрожать.

– Разумеется, – слышу голос справа от меня и осторожно мизинцем пытаюсь нащупать нож в глубоком кармане юбки. Все еще со мной.