Быть женой древности крылатой

Глава 1. Брачный обряд

Вокруг меня творилось что-то жуткое, но восхитительное. То, что мне повезло отхватить такую эксклюзивную экскурсию, я бы даже сказала, настоящее представление для одного гостя, можно было объяснить только чудом. Хотя в чудеса я не верила, его не докажешь и не измеришь! То ли дело доказательная наука…

Но в крайнем случае, можно сказать, что удача — это плата, мир намекал, что справедливость есть, не зря я с работы уволилась. И теперь я наслаждалась: все красиво было и таинственно, у меня от нетерпения даже пальцы ног поджимались.

Меня оставили посреди огромного темного зала, потолок терялся в темноте, откуда-то сверху лился свет, отделяя ровным кругом меня, сидящую почти в центре, от остального пространства. Круг света был немаленьким, метров десять в диаметре, как раз достаточно чтобы разложить красивым алым кругом длинные и широкие юбки. Конечно, я не сама их надевала, мне помогали три женщины в масках, они же расправили мою одежду — традиционнее некуда — десяток тонких и разноцветных слоев — не то платье, не то халат. В жизни такого не носила, но достаточно интересный опыт. Чужие руки покрыли мое лицо гладкой, мягкой изнутри маской, белой с каким-то значком по центру. А потом помощники удалились.

Я сидела на коленках, не самая удобная поза, долго не высидеть, впрочем, не на камне сидела, а на коврике с затейливым орнаментом. В воздухе чувствовался явный запах эфирных масел, он оседал на языке и будоражил, кружил голову. Хорошо, что я успел поесть, прежде чем начались все приготовления, а то можно было и в обморок упасть.

Смотреть по сторонам получалось с трудом, я чувствовала себя неуверенно, не зная всего регламента мероприятия, поэтому не двигалась. А еще чтобы платье не помять, мало ли вдруг за порчу реквизита заставят заплатить.

Со всех сторон, из углов сокрытых темнотой зазвучала музыка: сначала тихая, но постепенно громкость нарастала. Гулко били барабаны, и этот грохот отдавался в моей грудной клетке. Нежно обволакивали мысли звуки флейт и других духовых инструментов, скорее всего, я даже не знала каких. А странные переливы… Ксилофон или колокольцы? Музыке хотелось отдаться, настолько она увлекала. Отошли на задний план все неудобства, запах стал сильнее и насыщеннее, свет, казалось, переливался радугой и становился интенсивнее.

Я чувствовала себя крошечным существом, которое оказалось в центре чего-то величественного. Так что даже слезы выступили на глазах и ползли мурашки страха и восторга по коже. А ведь я могла и не попасть на эту экскурсию! Если бы та девушка не отдала мне свое место, то ничего этого не было бы! Но мне все-таки повезло, и в поселение в Шелестящем лесу отправилась я и еще шестеро. Интересно, а они где?..

Я отмахнулась от этих мыслей. Сейчас нужно сосредоточиться на церемонии. Ради меня одной такое действо развернули. Нужно будет, как вернусь, обязательно как-то по-особенному отблагодарить Терезу. Если бы не она, то я бы не попала в Атарию. Завидую прямо сама себе.

Тем временем музыка достигла своего апогея, буквально раздирая меня на клочья эмоциональным накалом, я даже пошатнулась, как будто звук и правда мог толкать, сбивать даже с коленей. Ну или просто у меня ноги немного затекли.

Резко из всех инструментов осталась одна только флейта и под ее ровный успокаивающий звук передо мной появился человек. Я даже удивилась, как внезапно он возник. Хотя понятно из-за чего бы такой эффект, я же сидела на ярком свету, а он вошел из-за этого круга.

Судя по фигуре, это был мужчина, высокий и неплохо сложенный. На нем, конечно, тоже было одежд не один слой, но ткань-то тонкая, ширину плечей она ему точно не добавляла. Лицо скрыто маской, как и мое, а глаз не видно из-за тени. Но волосы… Так-то встреченные мной атарийцы были темноволосыми, даже курчавыми, с оливковой кожей. Но опустившийся передо мной на колени мужчина был светловолосым, а из-за яркого света пряди казались даже платиновыми, сверкающими.

Не успела я удивиться, как поняла причину.

Ну конечно! Я же такое на открытках видела!

Если бы я больше слушала то, что рассказывал гид на встрече у аэробуса, то вспомнила бы сразу, что это персонаж из «Мифа о солнечном воинстве». Мол, давным давно люди жили по соседству с мифической ерундой. На открытках так и рисовали: мир солнца и мир сумерек. Так вот мир сумерек не против поглотить солнце, но защитники — солнечное воинство — дали отпор, отвоевав земли для процветания людей, отбросив мир сумерек прочь. Но чтобы солнце каждый день вставало на восходе, этим самые защитники уничтожают чудовищ, которые пытаются пленить солнце на закате…

Ну или как-то так, я не особо интересовалась даже в институте древней историей, а вот Тереза больше бы подробностей вспомнила.

Поняв окончательно, что происходит церемония из эпоса, я успокоилась и настроилась на развитие. Круто же!

А мужчина тем временем протянул в мою сторону руки, ладонями вверх. Хотел, чтобы я положила свои ладони? Судя по тому, как быстро подхватили мои вытянутые вперед руки, я все сделала правильно. Немного кольнуло неприятное: могли же дать хотя бы почитать, где об этой церемонии рассказывалось, чтобы я не тупила. Но может, местные уверены, что те, кто на такие экскурсии записывался, это фанаты из фанатов. И в принципе логика в этом была. За такие-то деньжищи!

Чужие ладони были приятными на ощупь, а кожа горячей и сухой. Мужские пальцы сомкнулись вокруг моих запястий, нежно, но уверенно, и меня потянули вперед, вынуждая встать на колени, а потом и вовсе упасть к нему на грудь.

Глава 2. Сумеречный мир 

Я от неожиданности растерялась. Что за «жена»? Это игра такая? Уж что, а платье снять я и сама могла без лишних зрителей! 

— Извините, представление, конечно, замечательное, но можно я сама разденусь, хорошо? — с нервным смешком, но очень вежливо сказала я. — Одежду мне мою принесите, пожалуйста.

Топать ногами и кричать, если что-то не нравится, я не стала бы, натерпелась сама от таких клиентов. Но прыгать актеру на шею не собиралась. Хотя у него было красивое тело, этого не отнять, даже если под маской скрывалось заурядное лицо.

К тому же я точно знала, что у атарийцев не было никаких обрядов с постелью! Про верность были, про мифических чудовищ тоже. Древние присказки были, например, в темноту над колодцем не смотреть, с первым снегом посыпать крупой порог или один раз в году громко петь песни и запускать фейерверки целую ночь. 

А если были бы какие-то пикантные подробности, то такое точно не пропустили журналисты. Растрезвонили бы в газетах и дурацких радио передачах, которые я постоянно слушала на работе от нечего делать.

— Представление? — голос у актера стал и вовсе сиплым, 

— Да, представление. Это же миф о солнечных защитниках, да? — блеснула я знаниями. Но почему-то актера не впечатлило, он отодвинулся еще на пару шагов в сторону и едва слышимым шепотом как-то даже слишком вежливо попросил: 

— Прошу прощения, я могу снять с вас маску? Я не прикоснусь больше, чем нужно.

— Да, конечно, — легко согласилась я. Мало ли, еще неправильно сниму, оставлю отпечатки на старинном реквизите, а мне потом счет выкатят. 

Мужчина очень медленно приблизился, вытянул руки так, чтобы на меня даже не дышать, коснулся где-то над моими ушами. Едва слышно щелкнуло — и я поморщилась, без маски угол обзора был больше и свет, заливающий комнату через высокие окна, стал ярче. 

Но в следующий миг маска улетела куда-то в угол, а мужчина оказался у самой дальней стены от кровати, еще и лицом к этой самой стене. Оперся зачем-то рукой, что-то себе под нос бормочет.

Что происходит-то?! Честно, я даже слов не смогла подобрать. И тяжелый вздох с той части комнаты не улучшил моего положения. 

— Шрад меня побери… Вы явно не Верина Милле, — сдавленно произнес актер. Э-э, меня что, спутали с той девушкой, которая отказалась от этой поездки? То есть он думал, что с ней? Поэтому и приставал? Точно шрад, иначе и не скажешь, неудобно вышло. 

— Нет, меня зовут Ноэлин Ферет, — вздохнула теперь я. — Я из Пании, здесь на экскурсии уже вторую неделю.

— Абель рэ Иллунабара, — представился он и медленно оборачиваясь. Хотя из-за маски выражения лица видно не было, почему-то мне казалось, что мужчину потряхивало. — Добро пожаловать в Атарию. Но все же, как вы оказались здесь?

— А, дело в том, что мне предложили эту экскурсию в отеле. Точнее, девушка предложила поехать вместо нее, кажется, она не особо себя хорошо чувствовала… Мы встретились в лобби отеля, разговорились, а я… — я поморщилась. Та девушка явно о многом умолчала. Хотя бы о том, что у нее здесь договоренность о встрече была, может, свидание, может, просто секс. В общем, прокатила она мужчину и меня подставила.

А я тоже хороша, поверила так сказу, но...

Нет, ну кто бы отказался вот так легко в Шелестящем лесу побывать?! Здесь и природа нетронутая, и древние города остались. А горы!.. Какие тут горы! Они будто подпорки для неба, облака лежат на вершинах. Причем ландшафт острова в этой части круто менялся — были и провалы без дна, где было едва слышно текущую внизу реку, а были почти вертикальные скалы, по таким взбираться я бы без кучи страховок и хорошего проверенного напарника даже и не вздумала бы. 

И везде лес — то высоченные голые стволы с шапкой листвы где-то у макушки, то заросли толстого тростника, а то и вовсе про поросло курчавым мхом и травой с крупными мясистыми листьями и длинными усиками с завязями… 

Да-да, пока я добиралась сюда, в Атарию, я изучила туристические брошюры от корки до корки, то есть до сведений о тираже и месте печати!

— А вы согласились, я понимаю, — кивнул он, как бы приняв к сведению. Настроение мое такое невероятно радостное и восторженное давно скатилось к нулю.

— Знаете, раз мы поняли друг друга, то можно я переоденусь и пойду? Сейчас уже, наверное, почти вечер, — в окнах было плохо видно, что там снаружи, но солнечный свет был с явным оранжевым оттенком, а значит, закат приближался. — Нас всех сюда привезли и, наверное, уже собирают увозить обратно. О ночевке ничего не было сказано. Фаэтон должен стоять где-то у ворот в город…

— Не повезет вас никто обратно сегодня, — мотнул головой Абель.

— Это вы мне сейчас угрожаете, что ли? — напряглась я, вдруг после отказа от той Верины он захочет от меня что-то требовать! Я даже кулаки сжала. Да, в платье особо не повоюешь, но с чего-то надо было начинать.

— Так, подождите, я неправильно выразился, — он выставил ладонь перед собой, как бы отсекая свою предыдущую реплику, оглянулся, в два счет пододвинул к кровати большущее кресло и сел. — Вы только не волнуйтесь…

— Это странно звучит от человека в маске, — буркнула я, чувствуя, как начинаю волноваться. 

Глава 3. Первое впечатление

Абель очень быстро понял, что я неспроста заикалась. Тут уж не до свечения в моей груди было. Он подскочил, развернулся, без промедления подхватил кресло — не как пушинку, но так-то с минимальными сложностями! — и попер на жуткий глаз с этим неповоротливым, но по идее тяжелым оружием. Еще и четыре деревянные ножки — четыре колышка — с любой жуткой галлюцинацией должны были справиться. 

Я впрочем тоже на одном месте не сидела. Что именно происходит, я и потом разберусь, а пока надо готовиться к сопротивлению, ну или просто бежать! Плевать даже на стоимость реквизита, когда тут такое! Такое!..

Но дурацкое платье назло всем не рвалось. И в каком идиотском романе я прочитала, что укоротить платье вообще возможно так? Разве что по шву разорвать или ножом воспользоваться, но так просто натуральную ткань даже зубами не разжевать! 

А, к шраду скромность! Я буквально змеей выползла из части слоев платья, чудом не запуталась, отбросила их в сторону, подскочила на кровати и замерла. 

Чокнулась. Окончательно чокнулась. Ну а о чем еще думать, когда на моих глазах к Абелю ползут щупальца, наливающиеся фиолетом, он сам таранит огромный глаз креслом, и глаз от такого дрожит, визжит, но только пучит зрачок сильнее. А потом, чтобы меня окончательно добить, из спины Абеля вдруг пробиваются два ярких отростка, которые в считанные секунды вырастают во что-то большущее… перьевое…

«Да ну к шраду все!» — окончательно решила я, подобрала остатки наряда и побежала к ближайшей двери. Ошиблась, конечно, там была ванная, но я не расстроилась, хлопнула одной дверью, открыла соседнюю и тут уже оказалась в коридоре. Хорошо, что пол был деревянным, а то босиком по камням далеко бы я не убежала. 

Я выскочила из узкого коридора в широкий, повернула направо, промчалась до упора и оказалась у выхода на широченный балкон — золотые колонны, затейливые перила, над головой крыша, а за балконом — просто невероятный вид. Те самые повисшие между небом и землей скалы, усыпанные зелеными вкраплениями леса, а рядом вился красно-розовый и белый дым. Солнце огромной тускло золотой кляксой замерло над этими скалами и между ними. Вид был настолько нереальным, что я не сразу заметила, что на балконе этом происходило. Настолько дух перехватило от красоты. 

— Кро-о-о! — раздалось совсем как-то рядом — и я наконец сосредоточилась не на горах, а на ближайшем окружении. И в тот же миг покрылась мурашками с кулак размером. Огромный глаз тоже пугал, к тому же еще и с щупальцами, но все-таки он был по ту сторону окна, а вот эта жуть криво прыгала со всех лап в мою сторону.

Больше всего оно напоминало голую чуть подкопченую птицу, если и существовали птицы в холке мне по пояс, на крыльях оставались то ли перья, то ли какие-то пластины, задние лапы были стандартными, покрытыми желтой морщинистой кожей, вместо головы мешок с трубочкой и одним подвижным хоботком. Шрад, какое же оно мерзкое! И я еще считала бабочек страшными?! 

«Ноэлин, если ты сейчас не возьмешь ноги в руки, то тебя сожрут! — голосом мамы завопил мой инстинкт самосохранения. — Кто мне внуков подарит, если тебя сожрут?!» 

Дурацкий вопрос и правда помог, я вздрогнула и неуклюже поползла в тот проход, откуда вышла. Почему-то болели мышцы ног, как будто я уже давно хотела сойти с места и убежать, но не знала об этом, а может, что-то меня не пускало, так что я только впустую напрягалась. И если трезво подумать, то жуткая голая птица была достаточно медлительной, не могла она меня загипнотизировать?

Шрад, о чем я думаю? На меня скачет жуть, а я до сих пор не понимаю: это мой бред, меня опоили или я сильно ударилась головой. На реальность похоже только тем, что ноги скользят по дереву. 

Но сказки же — это просто сказки! Люди их выдумали, чтобы объяснить разные природные явления! А с тех пор научная среда и сама наука, в особенности в моей родной Пании, цвела и пахла. И металлы разные выплавляют, и химикаты создают, и все больше узнают ученые о людях и мире вокруг. Эх, если бы была возможность, то приобщилась бы к какому-то исследованию. Но, увы, пока мне оставалось только слушать по радио научные передачи. 

И вот словно плевок в лицо всем образованным людям — на меня мчалась голая курица с желудком вместо головы. Это же абсурд! Хорошо, что наперерез ей метнулась женщина с мечом в каком-то подобии кожаной защиты. Рыжие, даже ржавые волосы вились облаком вокруг ее головы. Их цвет был почти такой же как и кровь монстра, которая неприятными оранжевыми пятнами расплескалась вокруг туши — уже без головы и крыльев. 

— Чего стоишь? — сверкнула на меня глазами женщина, расправила крылья и устремилась дальше по балкону — к жуткому глазу.

«И правда, чего я стою?»

Я последовала совету и направилась теперь вглубь здания, авось там безопаснее будет. Когда-то же у меня закончатся галлюцинации. Или найдется тот, кто объяснит не просто внятно, но еще и с доказательствами, что именно происходит. 

Людей как назло не попадалось, зато я обнаружила уютную гостиную — стандартную для Атарии, и нелепо современную для того, что я успела увидеть, пока блуждала по зданию. Нет, как туристическое это место было выше всех похвал. Но я не могла представить, куда себя приткнуть, когда потолок так высоко, что уже никакой разницы — в паутине он или нет.

А здесь меня привлекли низкие мягкие лежанки с упругими плотными подушками, чтобы удобно было подложить под локоть, десятки милых фарфоровых статуэток на полках за стеклом, вязанные коврики на полу и кружевные салфеточки на всем подряд. Пахло, правда, сладко, с примесью табака. Но это и неудивительно: еще совсем недавно здесь кто-то курил — окурок в мундштуке еще дымился — и пил крепкий ароматный чай. Но, видимо, происшествие вынудило хозяйку — мужчину в такой обстановке было сложно представить — собраться и выйти.

Глава 4. Кто и кому жена

— День добрый, — я решила быть вежливой, ну и потом, кроме как «день добрый» не смогла из себя ничего выдавить. 

Абель в принципе не изменился, только одежда потрепалась, а в руках вместо кресла было копье с широким длинным наконечником. А вот бабуля… Старенькая, невысокая, с седыми кудряшками, на носу очки, а в руках топор. Точнее, очень большой топор, просто по-шрадовски громадный. Но сухая ручка держала рукоять привычно. Бабуля с легким хеканьем вытащила этот самый топор из хребта уже знакомой мне голой птицы и ласково мне улыбнулась.

— Ой, какая ты красивая, милочка моя! И умненькая! — и она повернулась к Абелю. — Белик, ты везунчик!

Белик? Услышав такое милое прозвище — а что, Абелю очень подходило, я наконец оттаяла и неровно улыбнулась. Бабуля явно хотела как-то разрядить обстановку и быстро взяла ситуацию в свои руки. Меня и Абеля загнали в гостиную, усадили на одну лежанку плечом к плечу, а напротив примостилась старшая родственница — как раз там, где стояла кружка с чаем и некогда дымилась сигарета.

— Все остыло, — поморщилась она, заглянув в кружку, и прихлопнула ладонью об ладонь. — Чай, сбор номер четырнадцать — детям, сбор третий — мне, к чаю соленого, сладкого и меда.

Произнесено это было просто, ни к кому не обращаясь, но я сразу уловила дробный топоток уже знакомых мне хомяков. Они что, здесь вместо домашних помощников? Хотя говорили же о хозяевах… Значит, действительно выполняют работу.

— Ты большая молодец, что нашла эту комнату, — снова похвалила меня бабуля. — В обычный день в Светлом доме тебе бы ничего не грозило, но сегодня, увы, равноденствие, непростое время. 

— То есть это не сон и не бред? — предприняла я последнюю попытку. Бабуля сочувствующе поджав губы мотнула головой и очень эмоционально выдохнула облачко сладковатого дыма в сторону от нас с Абелем. С Беликом, ха! Я покосилась в его сторону и задала второй терзающий меня вопрос: — Так что это в у меня в груди такое?

Комок света уже не сверкал, как в самом начале, а стал более приглушенным и как будто прозрачным, да и вообще понемногу обустраивался внутри меня. Жутко, пусть никакого вреда не было и неприятных ощущений я не испытывала.

Бабуля медленно струсила пепел и нахмурилась, собираясь с мыслями, судя по всему. Тут из-за шторки, до которой я и не добралась, а там что-то интересное все же было, выкатился столик на колесиках. Его толкал десяток уже знакомых мне хомяков, а еще трое доделывали сервировку — ловко поправляя на тарелках кексоподобную выпечку и печенье. 

— Пожалуйста, — Абель передал мне чай, даже развернул кружку ручкой ко мне. А вот бабуле чай доставили хомячки на хвостах. Это было дико, но забавно.

— Тианаки — мелкий народец, — представила бабуля хомяков. — На границе сумеречного мира и солнечного, нашего обычного, они могут жить, не опасаясь за свою жизнь, питаться крошками и греться светом всех, кто здесь находится. Это к твоему вопросу: что у тебя такое в груди. Это свет. 

— Свет? Как солнечный, что ли? — я взволнованно сделала глоток принесенного напитка и замерла, наслаждаясь и горячим восстанавливающим теплом, и вкусом с легкой кислинкой, нотками мяты и каких-то ягод. — Очень вкусно. Спасибо!

— Пожалуйста, — кивнула бабуля. — Но ты все верно сказала. Да, солнечный.

— Но это очень глупо звучит и антинаучно так-то, — я еще раз уставилась себе на грудь.

— Представь, что здесь другие законы. Это, конечно, не отменяет того, что большинство физических явлений идентичны, — покорила меня бабуля умными речами. Наверное, у меня было слишком говорящее выражение лица, что она громко хрипло рассмеялась, а Абель беззвучно затрясся. Я, конечно, косо на него посмотрела и чуть отодвинулась. Нечего надо мной смеяться, ладно еще старшая родственница…

— Извини, — одними губами сказал Абель.

— Ты на нас смотришь, как будто мы какие-то ископаемые, — указала на меня мундштуком бабуля. — Так-то мир этот нормальный, обычный, ну, с оговорками. Красный огонь обжигает, хотя синий лишит сил. Вода мокрая, по крайней мере, та, которая и правда вода. И подкинув над собой камень, ты очень быстро получишь им по лбу. Здесь все, что должно упасть, падает. Все, что не должно, приобретает механизм, чтобы не падать.

— Ваши крылья, да?.. Это же крылья? — предположила я. Правда, ну почему людям не отрастить крылья, если нужно летать?..

— Все верно.

— То есть вы живете в этом мире, — я покосилась на Абеля, но тот с самым суровым видом крошил в тарелке кекс, по-местному такая выпечка была соленой, еще и с начинкой. Абель разом напомнил мне Терезу, она тоже, когда задумывалась, пыталась сделать из еды кашицу. Но мой взгляд Абель заметил и подмигнул мне, мол, держись.

— Нет, что ты! — отмахнулась бабуля. — Конечно, в Светлом доме всегда есть гарнизон, но жить здесь? Зачем? Ни магазинов, ни новостей!

— Не живете?

— Нет, конечно! Я еще не совсем помутилась рассудком. Так-то у нас все по-современному, милая. В городах живем и поселках. Кто где. В школы дети ходят, взрослые работают, на экскурсии ездим, в выходные собираемся, устраиваем посиделки. А Белик так и вовсе отучился на континенте на повара! Работает сейчас вторым поваром в ресторане «Береговая линия» в Каратте, хоть сейчас главным поваром стать может! Хорошая работа у него, квартира съемная, но в красивом доме, и сам он — хороший мальчик, ответственный, вежливый, сама воспитывала...

Глава 5. Войско крылатых

Разговор увял сам собой. Мне нужно было подумать, а бабуля, видимо, старалась не спугнуть эту мысль. Так что я присосалась к кружке и даже глаз от нее не поднимала. Голова была пустая, казалось, постучи по лбу — и раздастся гул, сосредоточиться стало крайне сложно. Ясно же, переживания накопились и даже полились через край, нужно было что-то делать, но если бы это было просто! Я даже загадала, что когда чай закончится, обязательно возьму себя в руки. Но то ли кружка была бездонной, то ли я специально делала крошечные глоточки… В общем, досиделась до то тех пор, когда в комнату вломились с десяток, а то и больше человек.

И если на Абеле был специальный костюм в пару к моему многослойному платью, то те, кто во всяких церемониях не участвовал, выглядели по-другому. Мужчин было чуть больше, чем женщин, но все с оружием и в кожаных нагрудниках, также защищены были руки и ноги. Чешуйчатые шарфы на горле, перчатки на руках, волосы повязаны так, чтобы ничего в глаза не лезло. Одежда под доспехом интересная — штаны имелись, но поверх них было что-то вроде широкой юбки, наверное, дополнительная защита.

Я смотрела на толпу предположительно родственников, а они таращились на меня — кто искоса из дальнего угла, а кто в упор. Пока самый смелый не хохотнул:

— Добро пожаловать в семью! Шумновато сегодня, зато свадьба запомнится!

— Вряд ли такое к счастью, — достаточно резко высказалась одна из женщин — постарше. — Слишком быстро сегодня все развивалось. Жениться надо в приятной обстановка, а не с оружием в руках…

— Да смысл в оружии им? — громким шепотом произнес кто-то за их спинами. — Абель и так не особо…

— Тихо! — как отрезала бабуля, мгновенно прекращая шушуканье. На самом деле я даже хотела дослушать, видно же, что у них здесь свои истории и отношения сложились, которых я пока не понимала. Если вообще нужно мне это — понимание.

— А что я такого сказал? — выступил вперед молодой темноволосый парень и с вызовом смотря на бабулю. — Это и последнему идиоту понятно. Абель — слабосилок, ему здесь не место…

В этот раз бабуле даже не пришлось ничего говорить, на говорившего набросились сразу трое, прижали к стене и кажется прописали подзатыльников. 

— Он — Иллунабара, так что рот закрыл, — рявкнула бабуля так, что дернулись все, а я еще и подпрыгнула на лежанке. — И до тех пор, пока сам не станешь отцом, слова тебе на семейном совете не давали.

— Я прослежу, матушка Маэль, — кивнул один из мужчин постарше. — Мой сын больше не посмеет позорить свою семью. 

Я мысленно присвистнула: у них тут была строгая иерархия, ну или подобие ее. То есть бабуля — это не просто пожилая дама, но и серьезный такой руководитель. Хотя тут они явно не в игры играют, уж что, жизнями рискуют, я на себе это прочувствовала. Задержись я где-то, засмотрись или не защити меня та женщина, то сейчас бы не сидела и не пила чай.

— Туши экеков собрали, кровь зачистили, щиты надо будет кое-где подновить — между тем совещание шло своим чередом, на меня мигом перестали обращать внимание. — Иситоги пойдут на удобрение...

Я старалась прислушиваться ко всему, не просто потому что бабуля попросила мебя о чем-то, а из интереса тоже. Это же получалось, что я не только убедилась в достоверности мифа о солнечном воинстве, но и как бы сама немного поучаствовала!

Хотя бред же! Или… Я мысленно простонала, потому что голова уже кружилась от несоответствия. Странно же думать, что все вот эти люди, которые рядом со мной, это мифологические по своей сути персонажи! Особенно, когда кто-то из них зевал или чай сербал, а кто-то и вовсе задумчиво чесал нос. 

Разговоры медленно сдвинулись к какой-то зачистке. Собравшиеся, как я поняла, были представителями разных поколений и ветвей, но все из одной — просто громадной — семья. Здесь точно были племянники самой бабули Маэль, ее дочь, какие-то четвероюродные внуки и… дальше моей фантазии не хватило. Абель появился, когда почти все вопросы были решены. Двое вместе с бабулей обсуждали сбор трав и каких-то еще ингредиентов. Остальные же расползлись по углами и стенам, а их взгляды снова скрестились на мне. Я кожей чувствовала — еще минутка и начнут задавать вопросы. А этого ой как не хотелось. Так что Абеля я встречала, как самая настоящая молодая жена — с тоской в глазах и жаждой скорее уединиться.

 — Наконец-то! — я буквально навесилась ему на локоть. Все-таки почти родное и знакомое существо, не то что эти вокруг. 

— Все хорошо? — он быстро осмотрел меня с головы до ног, да и вообще выглядел настороженным. Хм-м, опасался, что мне всякого расскажут без его присутствия?

— Абель, мальчик мой, вот, возьмите пока ключи от Башни волн, поживете пока там, — бабуля вытащила из шкатулки два длинных штыря, перевязанных красивой красной лентой. Я бы и не подумала, что это ключи, и с интересом потянулась, но Абель вдруг замотал головой.

— Это же… Нет! 

— Возьми, — настояла бабуля, явно теряя терпение. Что-то не то было в этих ключах, потому что дочь Маэль, которая, судя по всему, была Абелю теткой, охнула и прижала ладонь к губам, а глаза у нее и еще у некоторых стали ну очень удивленные.

Абель еще раз мотнул головой и упрямо выдвинул подбородок, я заметила, как у бабули появилось точно такое же выражение лица — тут и самый недалекий понял бы, что они родственники. Я уже готовилась к взрыву, но тетка Абеля вдруг выхватила ключи из рук бабули и вложила мне в руки.

Глава 6. Сожрать постороннюю

Абель опустил нас у входа в дом, медленно сдвинул вбок створки дверей, скорость в этом деле точно не была нужна — дерево скрипело и с трудом поддавалось усилиям. Внутри царил полумрак, но и так было видно, что помещение небольшое, но достаточно уютное. В воздухе плясали частички пыли, и я понимала, что уборки не избежать. Если я, конечно, и правда решилась остаться здесь хотя бы ненадолго.

Это было неожиданно для меня, сумасшедший день, совсем мозговыносящий, но… почему бы и не остаться? 

Причем остаться не ради каких-то отношений, насчет которых еще ничего не понятно, только то, что случилась ошибка. А ради впечатлений! Ради гор и сладко-пряного воздуха, от которого немного кружилась голова, ради невозможно зеленого леса и древних построек. Ну и ради куража. Хоть и страшные здесь монстры, но не страшнее шатких камней под ногами при спуске и покрывшегося льдом на высоте снаряжения. 

И вообще, на работе меня не ждали, уволилась как раз перед этой поездкой. Родители знали, куда я отправилась. Время возвращения я не оговаривала и обратный билет пока не брала. Упустить такое приключение? Нет уж!

От принятого решения я перестала дергаться по мелочам. Все, можно заякориться и разбить лагерь, так сказать.

Так что в дом-башню я входила с более оптимистичным настроем.

Напротив входной двери — по другую сторону комнаты — тоже был дверной проем. Абель первым делом направился в ту сторону, чтобы открыть и все проветрить. А я продолжила осматриваться: широкая лестница вела на следующий этаж, под лестницей расположилась кладовая. Одна часть комнаты была поднята чуть выше основного уровня пола, а поверхность устлана мягким войлоком. На старых голых циновках, конечно, сидеть было бы неудобно, но если набросить сверху матрасики и постелить одеяло, а потом и подушек добавить, то этот угол превращался в уютную гостиную. Напротив была кухня, здесь, наоборот, к той части, где стояла допотопная печь, приходилось спускаться — целых четыре ступеньки. 

Башня стояла заброшенной лет десять, не меньше, паутина на потолке имелась, дохлые мухи валялись, но следы пребывания людей остались до сих пор. Не все забрали с собой. Рисунок ребенка, приклеенный на стену, осколки чашки, оставленные кухонные полотенца и какая-то посуда, сухой цветок под стеклом в рамке и многое другое. Здесь не убирали, просто унесли самое нужное, а мелочи оставили…

— Почему ты не хотел сюда приходить? — спросила я у Абеля. 

Пока я заглядывала в углы, он развил активную деятельность: открыл все окна на первом этаже, вышел за задний двор и уже через пару минут вернулся с деревянными брусками — неровными, потрескавшимися от времени. Бруски он оставил рядом с печью, нырнул за шторку рядом с кухней, на которую я не обратила внимания. И уже оттуда я услышала его ответ:

— Башня волн опустела, когда мой дед умер. Бабуля не смогла оставаться здесь. И дело в не хозяйстве и не в уборке. Ты ведь понимаешь?

Я вздрогнула и уже другими глазами посмотрела на комнату. Может, этот рисунок подарил своей бабушке сам Абель, а засушенный цветок — не какой-то редкий гербарий, а память о чем-то особенном, романтичном. Моя мама так коллекционировала открытки из всех мест, где они с отцом побывали.

— Вопрос в другом, — Абель выглянул из-за занавески и очень внимательно на меня посмотрел: — Почему ты захотела сюда прийти? Что бы ни наговорила тебе бабуля, ты ничего не должна ни мне, ни нашей семье. Это недоразумение…

— И не из-за тебя я вовсе остаюсь! — я хмыкнула и даже усмехнулась. 

Да, его бабуля меня попросила присмотреться. Я не против, но чувства — это не так просто. И сплошная морока, если пытаться насильно их вызвать. Или, чур меня, Абель еще надумает себе всякого, мол, из-за жалости тут сижу, парни на такое очень даже способны, не переубедить потом! А я, естественно, буду напрягаться и дергаться по поводу и без. 

Выдавливать из себя симпатию — это банально глупо, либо она будет, либо нет. Так что я все еще раз взвесила и заявила: 

— Это вообще-то компенсация. У меня еще почти неделя экскурсий должна была быть. И раз я здесь, а твоя бабуля предложила мне проживание, то почему не воспользоваться шансом? Так что я остаюсь, потому что мне интересно! И горы, здесь просто невероятные горы! Ты только посмотри…

И он посмотрел, не на горы, конечно, а на меня — очень внимательно посмотрел, как будто догадался почти сразу, что я не говорила всей правды. Но иногда не обязательно все проговаривать вслух. Так-то между нами едва ли симпатия — я еще могла признать Абеля приятным внешне, и на этом пока было все. Но познакомиться с ним ближе… почему бы и нет?

То ли я надумала себе, то ли и правда не одна я правильно поняла ситуацию, но Абель стал выглядеть менее напряженным.

— Мне больше море нравится, но горы тоже хороши, — поделился он со мной своим личным. 

Я даже тихонечко вздохнула от облегчения: хорошо, когда двое идут друг другу навстречу, а не провоцируют конфликт.

— Я в этом году впервые столько воды увидела, до сих пор только с речками дело имела. Даже сплавлялась по горной реке пару-тройку раз. 

— Я тебе потом покажу, какие бывают озера в этих горах, если хочешь, — предложил мне Абель, а я согласилась, потому что от таких впечатлений не отказываются, и снова улыбнулась. А комок света в моей груди тем временем ощутимо потеплел, это было приятно и здорово смущало, странная же штука, поэтому я решила сбежать:

Глава 7. «Мелкий» пакостник

Прислужники расползлись по комнатам и кухням и развили жуткую активность, при виде меня, правда, пытались вообще стать прозрачными или спрятаться в тени. Сложных заданий им Абель не поручал, только самое простое, но от этого не менее энергозатратное: протереть пыль, разобрать завал на третий этаж, почистить сантехнику и трубы, раскрыть окна и убрать паутину и насекомых с потолка. Но вот ремонт им поручить было нельзя, да и после них уборки еще оставалось немало. 

Абель как-то шустро переоделся во что-то более подходящее для такой работы — темные штаны и накидку — и принялся с энтузиазмом драить спальню. В принципе я тоже была всеми руками за то, чтобы начать именно с этой комнаты. Уж слишком насыщенным был день, так что спать хотелось даже сильнее, чем есть. Вот только солнце бы скорее село, а то как-то странно спать при свете.

— Оно не сядет, — «обрадовал» меня Абель. Он управлялся прислужниками при помощи тыка и указания пальцем. А меня посадили в кресло и дали подержать какую-то вазу. Мол, дорогая, разобьется еще. Но сомнения у меня были, что это все ради моего устранения, чтобы не путалась под ногами. 

— То есть не сядет? — покосилась я на бьющий в окна красноватый свет. 

— Здесь оно никогда не садится, вот так вот…

— А как же спать? — честно говоря, я растерялась. Ладно еще днем прилечь и задремать, но чтобы и ночью при свете спать — мне такое еще испытать не доводилось. 

На уроках по изучению мира мы рассматривали предположения, что за ледниками на севере были местности, где было светло и всю ночь, но во-первых, это явление не могло продолжаться круглый год и ночь там все-таки должна была быть, а во-вторых, пробиться через льды и проверить то, что предположили ученые, пока ни у кого не получилось. Но Атария ведь не на далеком севере расположена!

— Оно не встает и не садится, — пожал плечами Абель. — Но, чтобы привыкнуть, нужно время, так что сначала перед кроватью я поставлю тебе ширму, чтобы не так ярко было. 

— Эм-м, спасибо, — пробормотала я. — Знаешь, может, я что-то все же сделаю? А то я не привыкла сидеть на месте, когда остальные работают.

— Нехорошо заставлять гостей работать. Но если хочешь помочь, пожалуйста, встреть вещи у мостика, скоро должны принести… Я у выхода тебе тапочки оставил. Сегодня все равно со всем не разберемся, ночь почти уже.

Понятное дело, что после такого я выскочила из кресла, чуть не уронив вазу. Зазевавшийся прислужник дернулся в сторону, почти что вжавшись в стену, еще немного — и растворился бы в ней. Я до сих пор не понимала, что они такое. Щупать щупала, по кувшину даже настучала, но… Они были живыми вроде бы, на ощупь не горячими, кожа вообще отличалась от человеческой, а что уж говорить о голове…

Тапочки оказались старыми деревянными шлепками, вытертыми чьей-то, скорее всего, женской ногой. Брезгливости я не ощущала, тем более видно было, что Абель их помыл и вообще: лучше в обуви во дворе ходить, чем без нее. 

А солнечные лучи пробивались через ограждение из тростника, и вокруг ничего не указывало, что сейчас вечер.

— Эге-гей! Принимай передачу, — махали мне от мостика люди, но вперед не шли. Даже странно, могли бы и к башне подтянуть все. Взмахнул крыльями — и готово.

— Спасибо за помощь, но почему не к порогу? — решила я все-таки обнаглеть, когда подошла и рассмотрела груду свертков. — Я, кстати, Ноэлин.

— Жена Белика, мы знаем, — улыбнулась мне женщина, в которой я узнала дочь бабули Маэль. — Я — Ариаль, его тетка по отцу, добро пожаловать в семью.

Потом мне назвали еще двух женщин и двух мужчин — один был постарше, а второй совсем молоденький. Вот о последнем я запомнила, что он — младший сын этой самой Ариаль, а имена остальных, увы, пропустила мимо ушей. Сейчас бы лица запомнить! Но остальные, кроме Ариаль, почти сразу ушли. 

— Вообще-то не жена, — сразу поставила я все на свои места. Так-то мне выйти замуж никто не предлагал, отношения со мной не строил и в Содружестве признавался только официальный брак, а не всякие церемонии. А Атария пусть и с недавних пор, но в Содружество входила.

— Извини, мать мне рассказала, как и что вышло, — Ариаль говорила с сочувствием, так что возмущаться мне перехотелось. — Но так повелось, что сначала церемония — вдруг свет не приживется, а потом уже праздник и свадьба по-нормальному. С официальным бланком, гостями, свадебной неделей выходных…

— А наоборот бывает?

— Бывает, хоть и редко. Отец Белика так женился, очень он любил Санару, пусть она и слабая здоровьем была. Свет помог ей, но ни о каком сумеречном мире речь и не шла. А потом… — Ариаль поморщилась и вздохнула, потом встряхнулась и сказала уже более оптимистичным тоном. — Не стоит о прошлом, лучше смотри, что мы на быструю руку вам собрали. Вот твои вещи, все в целости и сохранности. А вот…

Вещей было немало, на удивление новых и полезных, из свертков выглядывали и края ярких пледов, и что-то из посуды, и даже какие-то флаконы. Сначала я удивилась, а потом поняла, что в моем дорожном наборе, кроме как средства для умывания и крема для лица, ничего полезного и не было. А вот кто-то подсуетился, и несмотря на то, что здесь явно не гостиница, мне быстро нашли все необходимое. А мои вещи были так же аккуратно сложены и завернуты в ткань.

— А почему не к дому? — снова удивилась я, раз в первый раз мой вопрос проигнорировали.

Глава 8. Дела утренние

Просыпаться было так приятно и сладко, что я какое-то время просто лежала с закрытыми глазами и ни о чем не думала. Какое же классное ощущение! Ничего не болело, тело расплылось по кровати, и я мысленно разрешила себе валяться в удовольствие. Я прислушивалась к звукам, принюхивалась и наслаждалась спокойствием. Что-то мелодично звякало вдалеке — дзынь — а потом после затяжного молчания снова дзынь, совсем рядом ощутимо пахло травами и чаем, а еще едва слышно сладким и ванильным. Мама, что ли, блинчики готовить решила с утра? Если она готовит, то сегодня выходной, если сегодня выходной, то мне и правда можно не вставать…

Стоп! Мне и так никуда не надо, я же уволилась! 

И уехала, и женилась… Ой, то есть почти замуж вышла!

Лавина воспоминаний погребла меня в доли мгновения, я все вспомнила, подскочила на кровати и заполошно заозиралась. Жуткой смеси змеи, лисы и запчастей других животных не было. Ширма была отставлена чуть вбок, чтобы света больше в комнате было, но и не настолько, чтобы потревожить меня. Рядом с кроватью уже стоял простейший столик на колесиках, на нем я увидела большую пышущую паром кружку чая. Пахло одуряюще, и по идее чай предназначался мне, иначе зачем его ставить так близко к кровати? 

Я припала к чаю как путник к источнику в пустыне, кидая взгляды поверх кружки. Комната немного изменилась, стала ухоженнее. Сейчас видно было, что полы, окна и другие поверхности отмыли. А кое-что даже натерли — это я с удивлением обнаружила что одна из декоративных панелей, которая отчерчивала зоны в помещении, оказалась зеркальной. Неужели прислужники постарались? Это меня так то чудище усыпило, что я даже не услышала, как продолжалась уборка?

Чудище! 

Я сорвалась с места, но уже на ступенях притормозила, решила сначала выглянуть осторожно, что там внизу происходило. А то вдруг монстр доедал чьи-то косточки?.. Хотя звуки, которые доносились с первого этажа, мало походили на схватку или поедание — больше на то, как если бы кто-то напевал себе под нос. 

Я присела на ступенях и увидела занимательную картину. Абель что-то делал на кухне спиной ко мне, то пританцовывая, то и вовсе замирая на одной ноге, вторую подогнув к колену. Заплетенная коса покачивалась как маятник туда-сюда, заставляя обращать внимание на ширину плеч. При этом отлично было видно через тонкую ткань штанов, как напрягались мышцы. Шрад, вообще удивительно, что при такой фигуре Абеля до сих пор не затащили на роспись! 

Я уже дернулась подать сказать «доброе утро», но тут подняла взгляд чуть выше и чуть не завизжала. Чудище — то самое, с хвостом — сидело на потолке, зацепившись двумя лапами — передней и задней. Вторую переднюю оно использовало для того, чтобы ухватить и отпустить болтающуюся косу Абеля. При чем последний совершенно не замечал такого произвола.

Или замечал?..

Чудище вдруг провисло ниже, а потом плавно и бесшумно упало на пол за Абелем, темный нос активно зашевелился, втягивая с шумом воздух. А потом оно и вовсе взвилось на хвост огромным вопросительным знаком, потянулось вперед, полностью окружая Абеля. Я запоздало поняла, что ничем хорошим это может не окончится, бесшумно сползла по лестнице, подхватила какую-то статуэтку с пола и медленно пошла вперед. Ничего, отвлечь уж точно смогу. А удар у меня хороший.

Чудище задышало еще интенсивнее и раскрыло пасть, с моей стороны я видела, как закатились круглые глаза, мелькнула мутная пленка второго века. Я удобнее перехватила статуэтку... 

— Лапы! — строго рявкнул Абель и шлепнул чудище по лапе. 

Монстр отшатнулся, обиженно заворчал, вильнул в мою сторону и растворился в стене, а я подпрыгнула и все-таки ойкнула от неожиданности, да так и замерла, обняв свое оружие. Ого, какой голос! Все-таки видно, что он в свою бабулю пошел: милый и вежливый, а рявкнуть может!

— О, Ноэлин, — Абель обернулся на мой голос, — утро доброе. Выспалась? 

— Да, спасибо, — невпопад ответила я.

— Я старался не шуметь, пришлось полы мыть руками, — он покачал головой. — От прислужников иногда совсем никакого толка. Только пыль размазать и способны.

— Да не надо было, я бы помогла… 

— Ты в гостях, — мотнул он головой и повернулся снова к кухонному столу, что-то там доделывая. — Ты иди, есть время привести себя в порядок. А то у меня уже почти все готово…

Он отошел в сторону, наконец, дав мне рассмотреть, чем же таким был занят. Я увидела две тарелки — одна с пустыми блинчиками, а вторая с блинчиками с начинкой, возможно, даже с творогом, слишком явно пахло ванилью. Рулончики были аккуратненько сложены в пирамидку. 

— Извини, я не спросил вчера, что ты ешь. Если у тебя диета, то я могу быстро придумать что-то еще… Или можно кашу сварить. Или я отдам тебе свой фруктовый салат. С обычными овощами в сумеречном проблема...

— Не-не, — мотнула я головой. Шрад, он и правда готовил! Просто взял, встал утром и приготовил завтрак. Не то чтобы я не знала, что мужчины готовят, некоторые умели это делать гораздо лучше меня, но чаще всего это была принудиловка. Так что я не удержалась: — Ты за мной что, ухаживаешь?

— Что? — Абель сначала опешил, а потом рассмеялся. — Конечно, нет, это всего лишь гостеприимство! На самом деле все гораздо проще: мне нравится готовить. И учиться я уехал именно потому, что хочу быть в этом мастером.

Глава 9. Нехорошее знамение

Бабулю я не нашла, она сама на меня наскочила, скорее всего, увидела, как я торчала, нависнув над перилами, и смотрела на тренировку. По крайней мере, это было похоже все же на тренировку, а не на смотр войск. Как только первое впечатление чуть стихло, я стала различать разное: как падали подростки, неудачно зацепившись друг о друга, как взрослые порой останавливались и просто болтали, а дети замирали на месте, привлеченные какой-то мелочью — то ли букашкой, то ли красивым листом. Обычная такая жизнь и, судя по всему, обычная такая утренняя разминка. Кто-то сильнее старался, кто-то размялся и ушел по делам. 

Бабуля упоминала, что в замке — в Светлом доме — на постоянку оставался только гарнизон, то есть все те люди, на которых я сейчас смотрела, приехали недавно. А здесь были целые семьи! Вон после тренировки дети бежали в сторону родителей, хотя подростки в большинстве своем уже стояли отдельно. Странно все… Хотя если убрать крылья и другие мифические штучки, не самое плохое семейное хобби — заниматься каким-то спортом всей семьей.

— Как тебе Башня волн? — бабуля — ну чисто кудрявый одуванчик — встретила меня улыбкой.

— Соседи немного пугающие, — призналась я, хотя на самом деле достаточно быстро привыкла к послушникам — стоило на них фыркнуть, как они старались слиться со стеной. Не то что хвостатые хомяки, эти вели себя более уверенно, особенно, если их было с десяток особей. Вон с какими важными мордочками прошествовали мимо нас.

— Нгуру — «пакостник» который — появлялся? — поинтересовалась бабуля и, когда я кивнула, рассмеялась: — Можешь смело ему по морде дать, если будет лезть не в свое дело. Он молодой еще, любопытный, покоя и мне не давал, когда мы с мужем только въехали в башню. 

— Молодой? — я быстро прикинула, сколько лет могло как минимум быть чудищу — получалось, что немало. И до сих пор молодой?

— Так-то они метров на тридцать вырастают и тогда не поднимаются так высоко в горы, — последовало объяснение. — Это водные существа и вовсе не безобидные, питаются всем, что найдут, могут утащить и человека. Но это взрослые особи, те не особо разговорчивые, даже наоборот — просто звери. Может, вода так на них действует. Потому что молодые способны и думать, и привыкать к новым обстоятельствам, еще и селиться на одном месте. Иногда помогают, если понравишься им.

— Откуда вы это знаете? — вырвалось у меня удивленное, но я почти сразу догадалась откуда. Очевидно же! Если люди здесь находились не одно поколение, так понятное дело, что были какие-то записи. И бабуля сказала то, что я уже ожидала:

— В Светлом доме есть архив. А еще музей-склад и оружейная. Если хочешь, перекусим и я тебе проведу экскурсию.

От такого предложения я не стала отказываться. Есть не особо хотелось, все же завтрак был плотным, но, честно говоря, чай у бабули был выше всяких похвал. И раз я уже решила остаться ненадолго в этих краях, почему бы не выпросить немного сбора в свое пользование. Да и родным привезти в подарок.

— Конечно, можно и чай с собой взять, и другие подарки, обязательно родителям привезешь, — сразу же согласилась она, тактично не упомянув, сама я в свой родной город вернусь или с мужем. — А еще как только пройдет равноденствие, мы обязательно отпразднуем. И фейерверки будут, и песни, и танцы… Тебе понравится! Сейчас просто время такое, но после...

— Вы здесь из-за равноденствия все здесь, да?

— Да, в эти дни мы собираемся всей семьей, всеми ветвями Иллунабара в этом доме, чтобы защитить его и проход в наш мир... Время такое, неприятное. Звучит, конечно, не особо весело и как-то излишне пафосно даже, но не волнуйся, — поспешила успокоить бабуля, отмахиваясь, мол, ну что за чушь, — это всего лишь дань традициям, если и бывает что необычное, то мы не останемся в одиночку против беды. К тому же сумеречный мир любит возмущаться по графику, так что все совсем просто. 

Вот только ее слова не особо вязались с тренировками, которые я видела. Хотя, может, местные просто привыкли, что пара десятков жутких существ — это так, мелочи жизни. Поэтому я просто кивнула.

— А вот праздник после, да… — она мягко улыбнулась. — Семья собирается вся-вся всего раз в год. Порадуемся окончанию смутного периода. Отметим свадьбы и рождение детей, вспомним ушедших… Ладно, все еще увидишь. Что, пойдем на экскурсию?

Я снова кивнула, подскакивая с лежанки. Мы пили чай в уже знакомом мне помещении, из углов на меня таращились хомяки и дули щеки, но близко не подходили и гадостей не говорили, даже когда хозяйка гостиной вышла в соседнюю комнату — видимо, спальню — за мундштуком. 

Внутренности замка ошеломляли: пара этажей были отведены под проживание — один для гарнизона, второй для тех, кто приезжал раз в год, были хозяйственные помещения — кухня, постирочная, склад с продуктами и разными мелочами, были даже мастерские — кузня, плотницкая и разделочная. Оказалось, что некоторые части монстров местные использовали для отпугивания или ослабления других монстров, что в принципе было практично, но все равно немного жутковато. А еще я думала, что архивы тоже должны были быть на этажах повыше, но нет, они ютились чуть ли не в подвале, хоть и в отдельном от хозблока крыле. 

— Здесь безопаснее всего. Книги ведь хрупкие. Люди могут улететь, оружию опять же что сделается, да и отстроить все возможно. Так что перенесли архив сюда, если что-то случится со Светлым домом, то знания не пропадут, — пояснила бабуля. А мне хватило воображения представить, что именно должно было бы случиться с таким зданием — например, его снесло под корень чьей-то огромной тушей. Ужас какой!

Глава 10. Ночной путь

Волнуйся, не волнуйся, а вокруг все пришло в движение. По коридорам вели детей, слышалось детское недовольное «но я хотел еще поиграть» и быстрые шаги. Встречались и взрослые, кто проносился по коридору на крыльях, едва вписываясь в повороты, кто бежал или просто быстро шел, часто они жестикулировали и о чем-то спорили. Но все же большая часть разговоров сводилась к сигналу. Жаль только, остановить кого-то и насесть на него с вопросами нельзя, точнее, можно, но это выглядело как минимум неуместно. Когда аврал, нет ничего хуже чьего-то праздного любопытства. К тому же у меня всегда был Абель, которому никуда от расспросов не деться, разве что в небо улететь.

К Башне волн я вернулась достаточно быстро, хотя и останавливалась пару раз, смотрела в сторону солнца и странной темной полосы. Впрочем, не одна я такая была. Некоторые и вовсе висели в высоте, расправив крылья. 

Когда я переходила пропасть по мосту, то увидела, как в сторону ближайших горных пальцев, откуда вылетели фейерверки, направилась группа крылатых. 

Абель встретил меня во дворе, он сосредоточенно дергал сорную траву, очень методично, как механизм, и не сразу даже услышал мои шаги. И только когда я оказалась совсем рядом, вздрогнул и резко выпрямился. 

— Извини, я задумался, — поморщился он и принялся отряхивать руки об одежду. Я спрятала улыбку, все же сходство у Терезы и Абеля — не внешнее, конечно — было. Она так же, когда задумывалась или беспокоилась, принималась то посуду мыть-перетирать, то убивать и так чистую комнату. 

— Там, кажется, все не очень гладко, — я кивнула в сторону висящего солнца. — Твоя бабуля передала, что через час у вас общий сбор.

— Да, это стоило ожидать… Хочешь со мной или останешься здесь?

— А мне можно? — поинтересовалась я, потому что прийти вместе с Абелем его бабуля не предлагала. 

— Конечно, хотя я не думаю, что меня там задержат надолго, или что будет что-то неожиданное, — пожал он плечами. — На такие случаи есть правила.

— Так что за случай?.. Просто полоса, вспышка на солнце может? — я отошла чуть в сторону, но с этой точки дефекта на солнце не было видно.

— Пойдем в дом, там удобнее будет разговаривать.

За то время, пока меня не было, внутри почти ничего не изменилось… или нет? Я присмотрелась и поняла, что стало чище, а еще лестницу на третий этаж открыли. 

— Возьмешь? — Абель кивнул на толстенькие подушки, на которых можно было бы устроиться, а сам взялся за поднос на деревянных ножках — этакий миниатюрный столик, на котором уже стояли чашки с чаем, накрытые крышечками, и тарелка с какими-то печеньками. Вкусными, кстати, я одно почти сразу ухватила. И второе тоже. А когда взяла третье, то поняла, что зарядка с утра это прямо-таки обязательный ритуал и для меня теперь тоже, иначе бочка я наем быстро. 

— Это возмутительно! Ты слишком вкусно готовишь, — проворчала я, пробираясь со всей осторожностью наверх.

— Ты первая, кто на это жалуется, — рассмеялся Абель, ступая за мной. — Пообещать, что я больше так делать не буду?

— Нет, я не из тех, кого смущает, что парень готовит лучше их. 

Коротко перебрасываясь ничего не значащими фразами, мы вышли на верхний этаж, скорее даже на крышу. И даже хорошо, что Абель не молчал, хотя мне сейчас даже угуканье под нос подошло бы, лишь бы не молчание. Так-то говорить я могла за двоих, особенно когда волновалась. Было же из-за чего, как-то не особо мне нравится, если место вынужденного отдыха оказывается как-то слишком опасным. 

Но стоило нам оказаться на крыше, как все мысли вылетели из головы. Здесь когда-то был навес от солнца и какие-то полки для сушки, а главное место для отдыха — все еще крепкий стол и низкие лавки. Именно на них я и бросила подушки. 

Абель поставил свою ношу, переместил подушку, которая по идее была для него, с лавки напротив на ту, куда я уже села, и уселся рядом. Может, был в этом какой-то умысел, а может, он просто как и я хотел любоваться видом на замок. А так можно было прихлебывать чай, смотреть вдаль и наслаждаться уже не долговременным покоем. Чуяло мое сердце, ничего хорошего нас не ждало.

— Это Ночной путь, он будет идти от самого дальнего края, который мы могли бы увидеть и до выхода из сумеречного, — наконец начал говорить Абель. И даже рукой указал, как будет разрастаться черная лента. 

— Он, кажется, в небе висит, — указала я на несоответствие. Впрочем, что я знала о здешних чудесах? Может, здесь и дорога в небе была.

— На самом деле это не дорога как есть, это скопление неприятных тварей — побава. Летучие, размером с среднюю собаку, огромные уши, зубы не менее огромные, и животные, увы, неглупые, — Абель перечислял как по учебнику. — Но даже будь они тупыми как древко, их много. Они ищут крови и плоти, жрут все теплокровное, что найдут. Если, конечно, оно не дает им отпор сразу же. А еще они часто тянут за собой других не менее неприятных и опасных существ. 

— А если они прорвутся?

— Ничего хорошего, будет много сообщений о внезапных смертях и сошедших с ума людях. Проникшие в солнечный мир, существа не выглядят такими как сейчас. Иногда это жуткие тени на стене, иногда кошмар наяву… Но чаще всего столкновение с человеком ничем хорошим для человека не заканчивается. Но ты не беспокойся, это не первый Ночной путь.

Глава 11. Солнечная ночь

Абель вернулся достаточно быстро, я не заметила прошедшего времени, еще и потому что разбиралась с нгуру. Хитрая морда съела все печенье в два счета, но мне было интересно другое: куда девалось это самое печенье, если сам нгуру мог проходить сквозь стены дома. В общем, пасть по моей просьбе он открыл и даже дал пощупать себя за клыки. Внутри все было вполне себе горячее и обычное — слюни, синеватый язык, острые зубы, еще и не все ровные. Нос нгуру шевелился, уши подергивались, ходящая ходуном грудь намекала, что чудище дышит. В общем, самое что ни на есть живое существо — только ни в один биологический атлас не занесенное.

За этим самым занятием — попыткой заглянуть в глотку нгуру — меня и застал Абель. Он появился на пороге и тут же рявкнул что-то неразличимое, командное, резко выпустил крылья и рванул вперед — ко мне. Лисо-змей взвился на лапы, потом припал животом к земле, как будто хотел в нее уйти, и боком-боком пополз от меня. 

— Стоять! — я резко развела руки в стороны, так чтобы и Абеля остановить, и на лисо-змея указать. Как ни странно, но замерли оба. Так что можно было уже более спокойным тоном поинтересоваться. — Абель, ты чего?

— То есть чего? — он на мгновение зажмурился, а потом медленно выдохнул. — Ты понимаешь, как это выглядело со стороны?

— Но я же не сунула ему в пасть голову!

— Действительно, — он еще раз выдохнул, как будто дыхательную гимнастику делал. 

Но правда, я же контролировала весь процесс! Даже руками особо внутрь пасти не лезла, так слегка. Да и нгуру вроде бы был положительно настроен и совсем не нападал, и бабуля… В общем, все это я и высказала, на что Абель кивнул, вроде как соглашаясь, но все равно добавил мне немного пищи для размышлений.

— Не все существа выглядят страшно. Поверь. Не все страшные на самом деле опасны, да. Есть мелкие и слабые, которые ищут рядом с людьми выгоды. Есть такие, как этот нгуру, который молод, любопытен и неагрессивен. Но другой нгуру может тебя сожрать, даже этот может вдруг вспылить! Даже самое безобидное существо может отреагировать агрессивно, если ты нарушишь его территорию или попытаешься отобрать его пищу. А что говорить об опасных монстрах…

— Признаю, я подумала, но… не подумала. Так что не беспокойся, я услышала тебя, спасибо за то, что пытался спасти, — я сказала это со всей серьезностью. Не стоило отмахиваться от его слов. Абель-то не знал, что мне ничего не угрожало, а может, просто больше знал этот мир и его опасности, но это не отменяло того, что его порыв меня спасти был искренним, без раздумий.

— А ты, — Абель указал на нгуру, — я тебя кормить не буду! Веди себя хорошо!

— С-слабый, а угрожает, — заворчал нгуру и пополз на животе через траву. — Я хороший. Охранять. А он!..

— На тебя обиделись, — сообщила я Абелю, но тот только хмыкнул:

— Ничего, завтра выставлю кусок запеканки, и обида исчезнет. Бабуля подсказала, что этот жилец башни любит творог, молочное и выпечку, — и он подал мне руку. — Пойдем, я принес нам обед.

Еда была из общей столовой, где работали на подхвате по очереди, но главными поварами числились еще одна тетя Абеля и ее муж. Именно на этой кухне Абель впервые увидел, как создается вкусная еда.

— Я дольше в очереди стоял за нашими порциями, чем общий сбор длился, — делился он со мной новостями, когда мы поели и снова вышли во внутренний двор. — А так, ничего неожиданного. Завтра уже приедет первая партия помощников. Из тех семей, кто живет рядом. Послезавтра днем должны прибыть все, кто может успеть. Все-таки ночной путь достаточно быстро продвигается. Но, шрад его побери, старики говорят, что он многочисленный. Разведчики выступили уже сегодня, попытаются подобраться ближе, присмотреться, хотя бы в общих чертах оценить масштаб. 

— Все плохо? — судя по сведенным бровям Абеля, все было реально плохо.

— Не так чтобы ужасно. Но будет известно только после разведки. Детей, конечно, увезут уже завтра. И тех, кто не подготовлен и не сражается, тоже. 

— А такие есть? — я удивилась, потому что видела, как проходила тренировка. Да и людей там было очень много.

— Конечно, у некоторых огонь слабый, даже крыльев нет. Но они все равно приезжают в Светлый дом ко дню равноденствия. Здесь в это время всегда не хватает свободных рук. Население-то возрастает… 

— Но постой, их эвакуируют, а остальные? Ваш Светлый дом не особо-то похож на защищенную твердыню! — я легко представила, что будет когда огромная черная туча может и небольших, но агрессивных тварей рухнет на деревянный замок.

— Нет, встречать их будут не возле Светлого дома, конечно. Отряды выдвинутся на особенные точки — в лесу есть удобные места, в которых можно легко проредить рой побава, опять же ночной путь проходит мимо гор…

— Значит, ты тоже полетишь? — осторожно спросила я. Как-то не особо хотелось оставаться среди незнакомцев в замке.

— Нет, я не полечу, — грустно улыбнулся Абель и вернулся в тому, чем был занят, а он уже заточил те самые косу и топор, а теперь взялся еще и за нож. Я настояла, что сама приведу в порядок этот кусочек двора. Банально хотелось чем-то занять руки, пока все остальные бегали. А тут и темы для разговора нашлись. Да и как им не найтись, если мы друг друга почти не знали!

— Если это из-за меня, то я могу вместе с детьми уйти, — сказала я и притихла, мысленно себе подзатыльник ответила, может, Абель не хотел рисковать своей жизнью, а я тут насела на него!